***
Поднимаясь в лифте на шестнадцатый этаж, Нико все гадал, зачем Рейна его пригласила. Ему не хотелось раньше времени радоваться тому, что среди многих претендентов, которых представила заказчикам Рейна, выбрали именно его. Но ничего другого Нико пока предположить не мог. Разве что только Рейна элементарно по нему соскучилась. Хотя нет, бред, если бы соскучилась, предложила бы развлечься где-нибудь после работы. Двери лифта распахнулись, и Нико нос к носу столкнулся с тощим, бледный парнем, болезненный вид которого нагонял тоску. Это был заместитель Рейны — Октавиан. Он всегда выглядел так, будто его сейчас стошнит. Особенно, когда встречался с Нико. — У тебя же разбился фотоаппарат? — едко сказал Октавиан. — Что ты здесь делаешь? — С моим фотоаппаратом все в порядке, — недовольно нахмурившись, произнес Нико. — Меня ждет Рейна. — Только не говори, что ты тоже участвуешь в этом идиотском конкурсе, — уже стоя в лифте и зажимая пальцем кнопку первого этажа, Октавиан закатил глаза. — В каком конкурсе? — не понял Нико. — Нет? Ну, и прекрасно, — расплывшись в довольной ухмылке, Октавиан исчез за закрывшимися створками лифта. Больше всего Нико было интересно, откуда Октавиан узнал о его фотоаппарате. Наверное, Рейна ему рассказала. Это было немного обидно, хотя что ей еще надо было сделать, если бы он сам у нее спросил, почему ди Анджело не вышел на работу. Октавиан точно поинтересовался, потому что он любил следить за передвижением каждой пылинки по этому офису. Нико ужасно не любил Октавиана. Если говорить начистоту, он вообще не знал ни одного человека, способного любить Октавиана. Его устроили заместителем Рейны по блату, написали хорошую рекомендацию, и Рейне пришлось его взять. Хотя работу свою он выполнял хорошо, был той еще властолюбивой змеей. Иногда Нико хотелось, чтобы в его лексиконе тоже было много изощренных ругательств, как у Хейзел. Потому что в его словарном запасе не было точного названия для Октавиана. А еще, помимо всего прочего, Октавиан всегда соревновался с Нико. И всегда проигрывал. Октавиан тоже был фотографом. Тряхнув головой, Нико прогнал из головы мысли об Октавиане и без стука вошел в кабинет Рейны. Девушка не сразу его заметила, как и он ее. Только потом обнаружил ее присутствие по темным волосам, видневшимся из-за столешницы. Потом появилась рука, ухватившаяся за спинку кресла, и появилась сама Рейна, одергивая юбку и поправляя блузку на груди. — Здравствуй, Нико, — тяжело вздохнула она и, глядя в зеркало справа от себя, одела серьгу в ухо. Нико мысленно произнес «Упс!», вспомнив о заказе Хейзел. — Ругалась с Октавианом, так разошлась, что зацепила рукавом, — Рейна махнула рукой в сторону уха, видимо, серьга расстегнулась, когда зацепилась. — Садись, — она указала на стул перед ее столом и сама опустилась в кресло. — Так зачем ты меня… — Рейна опять не дала ему договорить. — Заказчики приняли решение, — она подняла руку, давая понять, что сейчас все объяснит. Похоже, все не так радужно, как он думал. — Они заявили, что им показались хорошими несколько фотографов. И сделали заявление, что для всех сотрудников агенства объявляется конкурс. Кто его выиграет, тот и займется заказом. Я приняла уже около десяти заявок. Еще осталось три места. — А в чем заключается конкурс? — глаза Нико загорелись. Он не собирался упускать шанс исполнить свою мечту. И если для этого понадобится бороться с еще двенадцатью фотографами, ему было на это наплевать. Попытаться всегда стоило, это он точно знал. — Я расскажу, — склонив голову, Рейна посмотрела на него с улыбкой. — Сначала я хочу узнать, собираешься ли ты участвовать. — Да, — Нико решительно ответил на ее пристальный взгляд, и Рейна победно усмехнулась. Конечно, она знала, что Нико не откажется ни за что. — Хочешь кофе? — Нико покачал в ответ головой, нетерпеливо смотря девушке в глаза. — Правильно. Я взяла новую секретаршу, она варит ужасный кофе. А о ее горячем шоколаде я вообще молчу… — Рейна, — протянул Нико, заставляя ее вернуться к теме разговора. Он прекрасно понимал, что ей просто хочется по-дружески поиздеваться над ним, но его время шло. — Ближе к делу, мне скоро идти. — Хорошо, — улыбнувшись кивнула она. Махнула рукой, когда кто-то заглянул в кабинет с папками и бумагами, и задумчиво покрутила кольцо на пальце. — Ближе к делу. Задача проста: сделать серию из десяти фотографий, который покажут Нью-Йорк таким, каким ты его видишь. Это может быть что угодно — люди, улицы, дома, метро или побережье Лонг-Айленда. Она протянула ему буклет, где все было расписано. Как должна быть оформлена готовая серия. Сроки. И действительно черным по белому шла надпись: «Все, на что способна ваша фантазия». Нико пролистал буклет, разглядывая Нью-Йорк с высоты птичьего полета, из-за угла Эмпайр-стейт-билдинг, со скамейки в парке, из толпы людей. И в его голове что-то зашевелилось, закрутились шестеренки, придумывая нечто такое, чего точно нет в этих фотографиях. Совершенно необычное, но очень красивое. — Что нужно для участия? — спросил Нико. — Имя и портфолио, — ответила Рейна, открывая какой-то файл в компьютере. — Имя у тебя есть, портфолио тоже. Можешь приступать к работе. Дана всего неделя. Успеешь? — она говорила, быстро печатая что-то. — Да, я успею, — решительно кивнул Нико, положив руку на сумку с фотоаппаратом. Когда у него есть камера, вряд ли ограничения по времени ему помешают. Даже если вдруг понадобится работать днем и ночью, его это не пугало. Он вышел из кабинета под слова Рейны «Октавиан тоже участвует». Дверь захлопнулась, и Нико замер. Вот почему он спрашивал про конкурс. Значит, Октавиан снова стал его конкурентом. Что ж, он проиграет и в этот раз. Оказавшись у выхода, Нико купил пачку сигарет и, отойдя на приличное расстояние от здания, закурил. Если верить часам на руке, до встречи с Перси остался час. До парка, где они договорились встретиться, идти ровно час. Поправив на плече сумку с фотоаппаратом, Нико улыбнулся и пошел в направлении парка.***
Перси опоздал. Запыхавшись, он остановился за спиной у Нико, который присел на одной колено, чтобы сфотографировать детей. Дети, сидя на скамейке, играли в телефоны. Нормальное детство у этих ребят, подумал Перси. — Привет, Нико, — фотограф резко обернулся, подняв голову, и улыбнулся. — Покажешь? — А ты что, их не видишь? — Нико поднялся и пожал ему руку. — Смотри, — он встал рядом с Перси и пролистал ему сделанные фотографии. Перси наклонился над ним, и Нико судорожно выдохнул, когда буквально почувствовал его улыбку. — Круто, — Перси улыбался. — Пойдем? Подняв фотоаппарат, Нико отошел на шаг и сделал снимок. Потом усмехнулся. — Пойдем, — они двинулись по аллее, как и в первый раз. Иногда останавливались, и Перси дурачился на камеру, чувствуя себя в своей стихии. Быть одновременно милым, обаятельным и немного придурковатым он умел. За это его любила Аннабет. И не только Аннабет — все его друзья. Только в этот раз Перси не преследовал цель просто найти себе компанию и получить классные фотографии. Это все он мог получить, если бы просто договорился с Нико о фотосессии. Но когда он звал Нико погулять, даже не подозревал, что тот предложит пофотографироваться. Однако отказать Нико он не смог. Кажется, он не мог жить без своей камеры. Ему хотелось узнать Нико поближе. Разобраться, что он за человек. Сначала он казался мрачным, угрюмым, но с камерой в руках будто расцветал, сиял и лучился энергией. Когда они встретились вечером в парке, Перси впервые увидел его улыбку и вся его злость исчезла. Нико оценил его подарок, и это обрадовало Перси, заставив его проникнуться симпатией к этому черному, как грозовая туча, фотографу. — Стой, — вдруг произнес Нико, когда они зашли куда-то вглубь, где никого не было. Только голые деревья и полузамерзший пруд, из которого улетели все утки. Нико всегда было интересно, куда они деваются, когда пруд замерзает. — Убери руки в карманы, — Перси сделал, как сказано, но Нико пришлось поправиться. — В карманы джинсов. Повернув фотоаппарат, Нико сделал несколько снимков с разных ракурсов, любуясь тем, как классно вписывается Перси в любой пейзаж. Эту серость вокруг ему удалось разбавить своей яркостью. А если бы все вокруг было ярко, то он сделал окружающую обстановку еще ярче. Нико остановился и попросил его улыбнуться. Перси расплылся в наглой, дерзкой ухмылке. И тогда показалось, что его словно прилепил к скучному фону неумелый фоторедактор. Кошмар. Приблизив кадр до портрета, Нико сделал еще пару снимков. Да, Джексон был идеален. Он не мог этого не признать, хотя пытался себя остановить с этим признанием. В прошлую их встречу, совершенно случайную, Нико старался выглядеть более открытым. Он знал об этом своем недостатке. Знал, что отталкивает людей своей мрачностью. Поэтому старался улыбаться и не переходить на резкие фразы. И это получилось отлично. Они с Перси действительно спокойно обсудили всю историю с фотоаппаратом и пришли к выводу, что надо забыть все обиды. Потом Перси, немного помолчав, предложил прогуляться, аргументировав это тем, что ему ужасно скучно, когда все его друзья заняты. И Нико посчитал, что Перси тем самым приравнял его к своим друзьям. От этого стало как-то теплее на душе. Он не мог понять, что с ним творилось. Вроде бы прекрасно понимал, что не надо влюбляться в Перси. И не влюблялся. Просто чувствовал себя счастливым, как юная девочка, которой в школьном коридоре случайно улыбнулся симпатичный парень. Он таял и готов был растечься сахарной лужицей. Боги, да откуда в его голове такие сравнения? Просто он давно ни с кем не общался нормально, поэтому все эти улыбки и пристальные взгляды воспринимал совсем не так, как надо. А все шутливо-вежливые фразы выглядели бы для него, как флирт, если бы Нико не повторял про себя все время, что у Перси есть девушка. Нет, у Нико нет шансов. — Так ты, значит, давно фотографируешь? — спросил Перси, облокотившись на спинку скамейки, когда они присели, чтобы Нико просмотрел фотографии. — Лет с шестнадцати, — Нико бросил на него быстрый взгляд и поспешил вернуться к отснятому. Он чувствовал горячее дыхание Перси над своим плечом, напрягаясь от этого. Было немного неловко чувствовать симпатию, пусть и совсем легкую, к парню, который хотел с ним просто дружить. — Круто, — кивнул Перси. — Сам учился? Или на курсы какие-то ходил? — Сам, — оставив камеру в покое, Нико постарался подхватить желание Перси поболтать. Но пока ничего, кроме односложных ответов выдавить из себя не мог. Перси мог только с улыбкой покивать головой. Мысленно он пытался перебрать список тем для разговора. О чем вообще разговаривать с Нико? Расспрашивать его о том, как он фотографирует, было бы слишком банально и скучно. А как спросить его о том, чем он занимается помимо фотографии, Перси не мог придумать. Если только прямо. Ну что ж, знакомьтесь, Перси Джексон — прямее, чем линии в чертежах его девушки. — А чем еще занимаешься, кроме прогулок с фотоаппаратом? — он встретился взглядом с Нико и увидел в них такую же неловкость, какую испытывал сам. Хорошо. Теперь Перси хоть чем-то может объяснить для себя молчаливость парня. — Рисую, — неосознанно Нико водил пальцами по корпусу фотоаппарата. — Сейчас в свободной время работаю над эскизами ювелирной коллекции. — Ого! — это было уже что-то. Перси оживился. — То есть ты прям сам рисуешь, а они по твоим рисункам все эти кулоны, сережки делают? Прям серьезно? — Ну, да, — Нико пожал плечами, немного удивленный реакцией Перси. — Вообще это сложно, потому что я ничего не понимаю в женских украшениях. — Но сам ведь носишь серьги, — Перси протянул руку и коснулся мочки его уха, где была черная серьга-гвоздик. Нико не снимал их с тех самых пор, как проколол уши. И даже иногда забывал о них. — Это очень простые серьги, — возразил он, аккуратно уворачиваясь от теплых пальцев Перси. — У женщин все сложнее. У тебя же есть девушка, — Перси кивнул, удивляясь, что фотограф помнит такие факты из его биографии. - Ну, разве у нее мало всяких замысловатых украшений? — Да дохуя! — Перси развел руками, вспомнив шкатулку Аннабет, где вперемешку лежали всякие цепочки, сережки, браслеты и прочие блестяшки. Не разберешь, что где. Нико усмехнулся с таким видом, будто хотел сказать «А я что говорил?». Потом бегло огляделся по сторонам цепким взглядом и быстро схватился за фотоаппарат. Перси только успел поймать момент, как рука Нико странно извернулась, ловко подхватывая камеру снизу. А в следующий миг Нико уже с невероятной скоростью щелкал затвором, ловя стаю птиц, взлетающих с заснеженного участка земли между деревьями. — Ты левша?! — стоило Нико опустить фотоаппарат и повернуться к Перси, как тот с ошарашенным видом схватил его за левую руку и покрутил с таким удивлением, будто впервые увидел ее. — Да, — вздохнул Нико, готовый к последующим вопросам. За свою жизнь он успел привыкнуть к этим вопросам, которые ему задавали все, кому не лень. Последний вопрос, который задал Перси, Нико ненавидел больше всех остальных. После этого вопроса ему хотелось медленно убивать вопрошающего. — А как ты так левой фотографируешь? Неудобно же, — однако Нико собрал всю свою выдержку в кулак и просто посмотрел Джексону в глаза так, что тот сразу опустил взгляд. — Поверь, Перси, — медленно, с расстановкой Нико впечатывал каждое слово, давая понять ему, что больше такие вопросы он не будет воспринимать так спокойно. — Мне больше неудобно фотографировать нормально с правой руки, чем в странной позе с левой. — Ясно, — Перси осторожно посмотрел на Нико и снова увидел его спокойным. — Извини, — все равно добавил на всякий случай. Ну, мало ли… Повисло молчание. Обоим нужно было отойти от тяжелой неловкости, вызванной дурацкими вопросами. Перси мысленно несколько раз ударил себя по голове и сделал заметку быть осторожнее с вопросами. Ведь Нико можно было понять. Он, наверное, всю жизнь выслушивает подобные вопросы. А ему сколько? Двадцать? Двадцать один? Какая, к черту, разница?! За столько лет это, конечно, надоест. Оглядываясь вокруг, Нико корил себя за резкость. Он же пообещал себе, что будет стараться быть более спокойным и открытым. И не получилось. Вернее, получалось до того, как Перси заметил, какой рукой он держит фотоаппарат. Что теперь будет? Станет ли Перси общаться с ним так, как раньше? Если честно, Нико нравилось, как Перси интересуется его жизнью, хотя он и не мог заставить себя рассказывать подробнее. — Эм… — задумчиво произнес Перси, глядя куда в сторону Нико. Немного выше его плеча, кажущегося более широким в пальто. — Ты не хочешь зайти куда-нибудь? Я замерз и был бы не против съесть что-нибудь. — Опять туда же? — невольно улыбнувшись, спросил Нико. Перси со смешком кивнул в ответ. В прошлый раз, когда они, встретившись случайно, зашли в кафе через дорогу их встретила очень странная официантка, которая без конца предлагала им какие-то блинчики. И не отстала, пока Перси все же не согласился. А девушка еще долго смотрела на них, словно ожидала чего-то необычного за их столиком. Пока они шли, Перси попытался аккуратно включить болтуна. Решил рассказать о чем-то отстраненном. И вспомнил об Аннабет. Так как Нико помнил, что у него есть девушка, Перси не составило труда рассказать ему, что она уехала в Калифорнию. Таким образом Перси узнал, что Нико некоторое время жил в Калифорнии. И там ему нравилось намного больше, чем в деловом Нью-Йорке, где каждый второй — скучный офисный работник. За столиком в кафе им пришлось ненадолго замолчать. Нико грел руки о чашку с кофе. А Перси с видом самого счастливого человека уничтожал третий кусок пиццы. Предложив кусочек Нико, Перси встретил вежливый отказ и махнул рукой. Ему больше достанется. Он еще в прошлый раз узнал, что Нико не особый любитель есть, хотя это и странно. Наевшись, Перси развалился на диванчике напротив Нико, заказал себе еще колу и выдал фразу, благодаря которой Нико почувствовал себя невероятно счастливым: — А знаешь, с тобой классно… Улыбнувшись, Нико навел объектив на довольное лицо Джексона и сделал пару снимков. Его слова эхом отдавались в голове.