***
Чуть позже в мастерскую заехал трактор, у которого что-то «стучало». К недовольству Митча, Ави принялся возиться с этим деревенским монстром, совсем забыв о фольксвагене. Все попытки юнца возмущаться, мужчина воспринимал категорическим «не сейчас». Заглядывал Джонни, робко держа в руках все тот же баскетбольный мяч. Ави предложил мальчишке остаться посмотреть на работу, но тот, заприметив скучающего в углу мастерской Митча, покачал головой и поспешил скрыться. Стоило трактору уехать, пожаловала какая-то ребятня, у которой на чертовых велосипедах спустило колеса. Грасси в очередной рад пожалел, что ему не десять и у него нет велосипеда. — Почему все так спокойно относятся к тому, что пострадавшего до сих пор не нашли? — вопрос Митчелла прозвучал особо отчетливо. В мастерской уже горели лампы, хотя солнце только приближалось к горизонту. Но мастер посчитал, что ему темно, а мнения Грасси как-то никто и не спрашивал. Ави отвлекся от своего занятия, устремив взгляд куда-то на ноги парня. Он ответил не сразу, тщательно обдумывая, что сказать: — Джош Андерсон — очень скрытный человек. Он не любит, когда посторонние суют нос в его дела. Думаю, у него есть план. Просто нам об этом знать не обязательно. — Да? — удивился Митч. — А выглядело так, словно он и не собирался ничего предпринимать. Вот-вот заляжет в берлогу и уснет. Каплан хмыкнул что-то себе под нос, опустил голову и продолжил ковырять отверткой какую-то железяку. Без пятнадцати шесть механик начал сворачивать свою работу. — А как же моя машина? — удивился Митч. — Мое рабочее время не резиновое, — безразлично пожал плечами Ави. — Но… — Прости, у меня планы на вечер. «К бабе своей собрался что ли?» — напрягся парень, следуя за приятелем в дом. — Пить пиво и пялиться в телик? — скептически спросил Митч. Ави обдумал его слова и с легкой улыбкой кивнул: — В целом, да: пить пиво и пялиться в телик. «Блять, ты чем-нибудь другим еще занимаешься?» — раздраженно подумал Митч. Он особо не надеялся, что житель этого унылого города окажется парнем с широким спектром интересов, но знал точно, что не выдержит еще одного столь однообразного вечера. — Мы делали это вчера, — произнес Грасси и добавил тише: — и позавчера. — Не нравится, займись чем-то еще. Я тебе не нянька. — Чем же? — Мне предложить тебе прибраться в доме? — Каплан улыбнулся сам себе, оставляя юношу размышлять над данной перспективой, сам же поднимаясь на второй этаж. «Не суется, куда не надо», — довольно отметил он, взглянув на топчущегося возле лестницы мальчишку. Когда через полчаса, приняв душ и переодевшись в привычную для себя клетчатую рубашку, мужчина спустился на первый этаж, Митч безучастно лежал на диване, лениво листая фотопленку на своем телефоне. «Может, дать ему коробку с шурупами? Раз заняться нечем, пусть переберет их по размеру», — пронеслось в голове Каплана. Как по нему, занятие это было достаточно увлекательным, а главное, полезным. — Уходишь? — донесся до него робкий голосок паренька, когда сам хозяин дома был уже возле двери. — Да, пятница же. «Какой-то очередной позывной?» — непонимающе воззрился на механика Митч. — А как же я? — спросил Грасси. — Мне скучно одному. Ави шумно выдохнул, так и не притронувшись к дверной ручке. «Да что ж мне с тобой делать, сосунок?» — недовольно проворчал внутренний голос. — «Я вовсе не обещал развлекать тебя вечерами». Он обернулся к Митчеллу. Тот одинокой тенью стоял посреди гостиной, чуть опустив плечи и сжав в руке безжизненно погасший телефон, отчего казался таким хрупким и беззащитным, что даже столь консервативный в своих привычках человек, как Авриель Каплан, почувствовал себя последней сволочью на Земле. «Ну не могу же я его бросить здесь одного», — зачем-то попытался убедить сам себя мужчина. Митчелл Грасси одним своим присутствием в Серси являлся огромным нарушением привычного образа жизни Ави. С тех пор, как мальчишка впервые появился на пороге его дома, все шло не так. Не плохо, не хорошо — просто не так. Говорят, в дикой природе два самца редко уживаются на одной территории — Ави же и не стремился пускать на свою посторонних, тем более надолго. Этот же юнец ошивался здесь уже третий день. И особенно сильно его присутствие ощущалось по утрам, когда мужчина осторожно, стараясь не скрипеть половицами, прокрадывался на кухню мимо развалившегося на диванчике мальца. Его вгоняло в ступор возникающее у него чувство заботы, когда, вместо того, чтобы убрать помытую посуду в шкафчик и спокойно отправиться в мастерскую, он оставлял на столе завтрак для своего соседа. Но механик не мог не отметить, что ему это нравилось. Безумно нравилось язвить, подкалывать, вгонять мальчишку в краску, наблюдая за тем, как он сжимает свои хрупкие кулачки в бессильной злобе и, вероятно, проклинает его за столь несерьезное поведение. Сейчас досадливое чувство так же не давало ему безразлично пожать плечами и выйти за дверь. «Он со мной весь день в мастерской проторчал. Благодаря ему мне не было так… одиноко», — думал мужчина, смотря на приунывшего парнишку. — Я собираюсь в бар, пойдешь со мной? — спросил Каплан негромко. — В бар? — как-то удивленно выдохнул Митч. — Будет весело.***
Запах пива с легкой примесью пота — первое, что ударяло в нос случайному посетителю бара Серси. Небольшое заведение славилось своей щедростью на выпивку и разнообразием пятничных программ, и именно поэтому в конце рабочей недели здесь по обычаю собирался весь город, наполняя его пьяным гоготом и откровениями, которыми вряд ли бы кто стал делиться в другое время. Желтый тусклый свет лениво освещал помещение, оставляя глубокие тени в самых отдаленных уголках, чем лишь больше подчеркивал неровно лежащую на стенах и кое-где сколотую бордовую краску. Игравшая музыка временами делалась громче — любой из посетителей имел полное право подойти к старенькому магнитофону и изменить по своему желанию громкость, однако никто, кроме официантки, не мог менять кассеты. Это даже было прописано на небольшой табличке, прибитой рядом с проигрывателем. Никто не знал, почему так, но все с каким-то особым энтузиазмом следовали установленному правилу. Когда Грасси впервые переступил порог заведения, услужливо пропущенный Капланом вперед, он тут же хотел развернуться и бежать обратно, подальше от незнакомых сельских лиц, у которых чуть ли не на лбу было написано «родился в Серси — самом унылом месте на Земле». Но при попытке выполнить задуманное, парень наткнулся на крепкую грудь механика, следовавшего за ним. — Ты чего? — усмехнулся Каплан. — Кажется, я забыл бумажник, — соврал Митч, не зная, как помягче передать приятелю, что эта тусовка не его уровня. «Да что за колхозники здесь собрались? Кажется, вон тот парень давеча заезжал к нам на тракторе», — в ужасе присматривался Грасси. Ави хлопнул его по плечу, говоря: — Не волнуйся, считай, первый раз за мой счет. Он подмигнул юноше, увлекая за собой к барной стойке. «Ага, первый раз не пидорас», — передразнил Грасси, стараясь выглядеть как можно более приветливым. Как он понял по величине пивных животов, у стойки сидели самые ярые завсегдатаи заведения. Этим ребятам было от тридцати и выше. — Стэн, Морган… — с улыбкой протянул Ави, пожимая руку каждому. — Как жизнь?.. И так продолжалось долго. «Только не говори, что знаешь здесь всех», — взмолился Грасси, поочередно знакомясь с пятнадцатым по счету жителем провинции. Не успел он глазом моргнуть, как его уже усадили за стойку, вручив в руки с горкой наполненную пинту. Их с Капланом появление не осталось без внимания, сделав буквально звездами вечера. Похоже, весь город только и ждал заветной пятницы, чтобы поближе взглянуть на приезжего. Пиво лилось рекой, ото всюду слышались оживленные разговоры, смех, звук лихо опускающихся на стол стаканов. — А у нас на ферме… — говорил в одно ухо Грасси дряхлого вида старичок, которого все коротко называли Кью. Его голос сильно дребезжал, а слова растягивались, словно добрый канцелярский клей, однако Кью не терпел, когда его перебивали. — Между прочим, недалеко от этого самого места, еще во времена Гражданской войны… — с напором декламировал Пузатый Джон в другое ухо. Грасси только кивал, не забывая кидать быстрые благосклонные взгляды по одну и другую сторону от себя. Кругом напирали жители Серси, обступив юнца полукругом. Сегодня возле него, похоже, звучали лучшие истории города. Во всяком случае, жители были рады вспомнить все самые знаменательные происшествия, вроде того, когда Барт Филчнер выпил девять пинт за раз. Митч не знал, кто такой Барт Филчнер, но этого от него и не требовалось. — Митчелл! — радостно окликнул его женский голос. Обернувшись, парень узнал миссис Пибл. Она стояла перед ним с тарелкой пирожков, и он боялся предположить, откуда она эти самые пирожки взяла. Не иначе как из дома принесла. — Ты к нам совсем не заходишь. Приехал, пропал… Разве Генри не передавал тебе мое приглашение? А, да ладно, угощайся… Да не ты, Стэн!.. Она хлопнула чью-то протянувшуюся к тарелке руку. Митч, хлопая глазами, рассеянно взял угощение. — Спасибо, — пробормотал он. — Эй, женщина, не видишь, у нас тут мужские разговоры, — прорычал Пузатый Джон, грозно смотря на Ванессу. Она сварливо уперла руку в бок. — Совсем обступили паренька, — заворчала она. — Нет бы девчонкам дали с молодым человеком познакомиться, — она кивнула себе за спину. Митч взглянул на смущенно жмущихся вдали молоденьких девушек. Заметив его взгляд, те начали хихикать и прятать лица. — Успеет еще с бабами, — махнул рукой Джон, и его поддержали остальные. — Нечего девок портить. — Ух… — раздулась женщина, но «мужской» полукруг возле Митча замкнулся, не дав ей договорить. Грасси встретился глазами с Пузатым Джоном. Тот улыбнулся ему наполовину беззубым ртом. «Мило», — решил парень и попытался найти Каплана. Параллельно ему пересказывали еще одну очень «забавную» историю. — Ави! — этот возглас помог парню точнее определить местоположение приятеля. Мужчина как раз стоял в стороне, отвлекшись на что-то, когда на него с разбегу запрыгнула Ребекка. «И эта пришла», — недовольно пронеслось в голове Митча. — Бэкка, — голос Каплана звучал радостно. Он покрутился на месте, придерживая одно рукой восседающую на его спине девушку, а другой ища, куда поставить полупустую кружку. «Идиллия», — про себя хмыкнул Грасси. Ребекка спрыгнула со спины мужчины, и эти двое слились в жарком поцелуе. «Да, съешь ее», — с завистью думал Митчелл, жалея, что не может вот так же просто запрыгнуть на Каплана. — Молодой человек. Плеча Грасси ощутимо коснулись чьи-то костлявые пальцы. Он обернулся — Кью выглядел очень недовольным. — Извольте проявить уважение к старшим и… — скрежетал старик, но его слова утонули в разом сделавшейся громче музыке. Отделаться от своего «эскорта» парню удалось только, когда он, смущенно и сильно наигранно опуская глаза, пробормотал, что ему нужно в уборную. К его удивлению, здесь было разделение на мужской и женский туалет, за что Грасси мысленно прибавил крошечный плюсик этому городу. Зайдя в скромное помещение с двумя зелеными кабинками у стены и парой писсуаров с другой, парень практически сразу наткнулся взглядом на целующуюся пару. Он кашлянул, обозначая свое присутствие здесь, но молодые люди — на вид им было не больше двадцати — лишь прервались ненадолго, бросив на вошедшего шальные взгляды. «Ладно, считайте, я вас тоже не видел». По выходу из уборной его словно поджидали две юные особы. Парень хотел пройти мимо, но девушки настойчиво перегородили ему дорогу. — Привет, — проговорила одна, краснея. У нее были две совершенно безвкусные косички, придававшие ей совсем детский вид. — Щуплый какой, — присматривалась вторая, что была значительно крупнее своей подруги. Настолько крупнее, что Митч терялся на ее фоне. — Посидишь с нами, Митчелл? — прощебетала первая. «Как бы мне потом чего не оторвали за ваше «посидишь». Тем деревенским увальням ведь и не объяснишь, что меня девушки не привлекают в той же мере, что и их». Он вздохнул и позволил этим двум доставить его в «женский» уголок, ратуя, что в этой компании ему будет проще и приятнее. Стоило Грасси приземлиться за столик, его тут же обступило второе кольцо блокады. Женщины разных возрастов: совсем юные и в летах, вроде того же Кью — забыв про свои дела, устремили на него любопытные взгляды. Он чуть улыбнулся. — Ты угощайся, — перед ним снова оказалась виденная ранее тарелка. Через пару минут на столе возникла и очередная пинта, предназначавшаяся специально для него. Чувство, что эти леди жаждут за его счет внести генетическое разнообразие в свое скудное население, упорно не покидало юношу.***
— Митчелл, расскажи еще что-нибудь, — снова прозвучала заезженная в этой части заведения фраза. Грасси отпил пива, хитро оглядывая своих слушательниц из-за кружки. Он любил внимание. А здесь его истории, порядком приукрашенные для остроты восприятия, находили благоговейный отклик. Он допил свою пинту и с уже пьяненькой улыбкой бодро хлопнул ею по столу. — А вот еще случай со мной в колледже был… — затянул он, как на него сзади навалилась чья-то увесистая туша. — Эй… — попытался вырваться Митч, но его остановила рука, свесившаяся из-за его же плеча. Ухо опалило горячее дыхание, а в нос ударил сильный запах алкоголя, когда приятный голос запел: — Ich sehe so oft in den Himmel, such in Wolken dein Gesicht*, — а после нежно и ласково вытягивая гласную «а», подпевая играющей на магнитофона песне. — Ави, — засмеялись женщины, кокетливо пряча улыбки. Их раскрасневшийся вид говорил сам за себя. А Митч повернул голову, сразу же встречаясь с улыбающейся бородатой рожей. Тот снова протянул свое «а-а», прикрыв для душевности глаза. «Ясно, хорошо выпил», — пронеслось в голове Грасси. — Стэн беспокоится, не слишком ли ты в женский коллектив вписался, — пробасил Каплан. — Отстань, я только вспомнил интересную историю, — запротестовал Митч, не горя желанием возвращаться в компанию потных пузатых мужиков. — Но Стэн… — Я пришел с Ави, а не со Стэном. Каплана увлек кто-то, заставляя отлипнуть от Митча. Паренек только оглядел помещение и своих слушателей: кажется, людей стало больше. Он заулыбался и продолжил рассказ: — Так вот, было это на втором году моей учебы… Но его слова утонули в криках и шуме потасовки, лавинообразно охвативших помещение. Внимание с Митча тут же переключилось куда-то ему за спину. Он тоже обернулся, пытаясь за силуэтами разглядеть дерущихся. — Эй-эй, держи их! — ревел кто-то. — Они сейчас поубивают друг друга! — Не портите мебель! — громкий женский визг хоть и выделялся среди прочего шума, во внимание никем не брался. Грасси вскочил с места, громыхнув стулом, и присоединился к толпе. «Ави?!» — с ужасом признал он в одном из дерущихся механика. Тот как раз замахнулся, но противник ловко увернулся. Удар — Каплан не слабо получил кулаком в лицо, отшатнувшись, и на несколько секунд потерял ориентацию. Противник, не медля, сократил расстояние, добивая его сильным глухим ударом по голове, после которого у механика подкосились ноги, и он тяжело рухнул на пол. Парень в кожаной куртке и ссадиной на лбу подскочил, собираясь довершить дело ногами, но его во время оттащили от, вероятно, потерявшего сознание Каплана. — Убью, тварь! — брызжа слюной, визжал тот, брыкаясь и вырываясь из хватки мужиков. — Убью!.. — Все, остынь, приятель. Задиру усадили за стол подальше от Каплана, поставив перед ним пиво, чтоб отвлекся. Однако он продолжал в сердцах поносить на чем свет стоит. Впрочем, это не сильно волновало вмиг протрезвевшего Митчелла. Он отпихнул стоявших перед ним людей и плюхнулся на колени рядом с механиком. — Э, брат, ты не вздумай окочуриться, — бормотал он, помогая постепенно приходящему в себя мужчине принять сидячее положение. — Ты мне еще ласточку не починил. Слышишь?.. Прием, Земля! Сколько пальцев? Ави болезненно поморщился и грубо отпихнул маячащую у него перед глазами руку Митча. — Сейчас пятью будет меньше, — невнятно пробормотал он, но смысл Грасси уловил и усмехнулся. «Шутит — уже хороший знак». — Ладно, приятель, похоже тебе уже хватит, — паренек оглядел зевак, а после кивнул двум, что казались покрупнее: — Помогите его поставить на ноги. — Что ты устроил?! — к драчуну подскочила Ребекка. Выглядела она раздосадованной. — Придурок! «А вот в этом я согласен», — отметил Митч. Ави попробовал что-то отвечать, но распухшая губа и не совсем вменяемое состояние сделали его речь неразборчивой. Девушка же выслушивать его жалкие попытки не собиралась. — Ты неуправляем! — кричала она. — Когда ты начнешь думать перед тем, как что-то сделать? Ты просто невыносим! Придерживающие Ави мужички растерянно переглядывались. Им вроде как и хотелось погреть уши, но рядом с Ребеккой сейчас находиться было опасно. Каплан попытался что-то возразить, на что девушка влепила ему звонкую пощечину, пришедшуюся на и без того пострадавшую сторону лица. «Ой, а вот это зря», — испугался Митч. Мужчина зашипел от боли, грубо выругавшись. Юноша поспешил вмешаться, пока драка не приняла новую форму: — Милочка, полегче. Ему и так уже досталось. Под разгоряченным взглядом светловолосой бестии Грасси стало страшно, но он собрал остатки своего мужества и продолжил: — Выясните отношения, когда он будет в состоянии членораздельно выражаться. — Тебя это вообще не касается! — выкрикнула она, потом осмотрела заведение, поняла, что после этой сцены все взгляды прикованы к ним троим, с достоинством поправила свои длинные волосы и кивнула кому-то: — Идем, Ленси, мы уходим. Бэкка бросила гневный взгляд на Каплана, наблюдавшего все это время за ней исподлобья, и вышла в компании девушки, так похожей на нее саму. Практически сразу за ними последовал молодой человек, прихвативший с собой задиру в кожанке. «Даже знать не хочу, что у них тут за разборки», — устало подумал Грасси, потирая висок. — Ну-ка, приятель, пошли. С тебя тоже хватит, — скомандовал Митч, желая лишь поскорее выбраться из этого душного заведения.