***
Как ни странно, но угроза подействовала на Грюма. Грозный Глаз не подходил к Жене ближе, чем требовалось, чтобы перекинуться парой слов относительно Турнира или приближающегося Святочного Бала, и совершенно перестал таскаться за ней по лесу. Девушка несколько раз оставляла за собой незамысловатые ловушки, но попадались в них только близнецы Уизли, которые решительно захотели научиться фехтованию. Женя упорно сопротивлялась желанию братьев, как минимум, потому, что учитель из нее был, мягко сказать, неважный. Она вообще старалась поменьше связываться со студентами и их школьной программой, дабы не вызывать лишних возмущений со стороны преподавателей. Снейп, например, после того, как девушка лишила его возможности как следует наказать Уизли за опоздание, принялся демонстративно игнорировать ее на собраниях, посвященных организационным моментам Турнира Трех Волшебников. Нельзя сказать, чтобы это сильно тревожило Евгению, но зачастую высокомерный взгляд, вздернутый нос и красноречивое молчание зельевара вызывали в девушке бурю раздражения. Зато Хагрид был просто счастлив, обнаружив прогуливающуюся Женю неподалеку от своей хижины, когда от лесничего и его учеников сбежали соплохвосты. Массивные чудища с крепкими панцирями бойко носились по припорошенной первым снежком вялой траве, а морозный воздух слегка подрагивал от громогласных окриков лесничего. Женя хотела было пройти мимо, предоставив великану самому разбираться со своими «малышами» и «очаровашками», но вопли студентки, которой подпалили мантию, заставили девушку передумать. — Нормально вымахали, — одобрила Евгения, рассматривая прекрасный экземпляр злобной бестии, который как раз преследовал четверку учеников, спешащих укрыться в хижине своего преподавателя. — Ага… — согласился Хагрид, напяливая на ручищи здоровенные перчатки из плотной кожи. — Вот только эта… Убивают друг друга шибко, да и вялые вроде. Я вот ребят попросил помочь, проверить, может, того, они в спячку впадают. — Ребята? — не поняла Женя. Теперь ее внимание занимала прелюбопытнейшая картина сражения четверокурсников с соплохвостом: ребята посылали в гада снопы искр, надеясь отпугнуть его, но зверюгу искры пугали не больше, чем вода карася. — Да нет, соплохвосты, — нетерпеливо пояснил Хагрид и тут же встревоженно крикнул студентам. — Осторожно! Не напугайте его! — Его напугаешь, — сердито ответил взъерошенный рыжий парнишка, которого чуть не задело пламя, вырвавшееся из сопла бестии. Дверь хижины громко стукнула. Обернувшись, Евгения заметила, что львиная доля класса выглядывает из мутноватого окошка. Оставшиеся на улице студенты отступали, а особо храбрый соплохвост, воодушевленный их бегством, пошел в атаку. Женя, не долго думая, треснула гада разрядом тока. Неизвестно, что больше смутило зверюгу: громкий треск или маленькая молния, хлестнувшая его по бронированному боку, но соплохвост притормозил, дав Хагриду возможность набросить на себя веревку. Натужно хрипя, лесничий, скрутил гада, который все-таки успел опалить бороду великана, и затащил соплохвоста в ящик, который поспешила заколотить парочка инициативных гриффиндорцев. — Женя, ты, эта… Помоги, а? — лицо Хагрида было настолько жалобным, что Евгения не выдержала, и целый час только и делала, что посылала разряды то в одного, то в другого гада, которых, кстати сказать, было десять, помогая храбрым ребятам и их наставнику отлавливать злобных бестий. Триумфальная победа над соплохвостами ознаменовалась появлением малоприятной журналистки, которая поспешила занять все внимание Хагрида расспросами о его питомцах. Женя, поняв, что в ее помощи никто больше не нуждается, поспешила в замок. Ее ожидала еще одна проблема: в письме, которое пришло в то время, как девушка валялась с температурой, говорилось о том, что в Хогвартс приедет еще один гость из Шенанди, вот только видеть этого человека среди толпы детей Женя совсем не хотела.***
Прихлебывая горячий кофе, девушка в очередной раз перечитала письмо. Яков сообщал, что намерен прибыть сразу после Рождественских каникул, а значит, оставалось еще немного времени, чтобы предотвратить этот приезд. Выглянув в окно и убедившись, что погода стоит морозная и довольно сырая, Женя тяжело вздохнула. Девушка собиралась поговорить с паном Домбровским лично, чтобы не тратить время на письма, только вот время года для подобного общения было не подходящее. Но перво-наперво Евгении следовало обзавестись надежным помощником, который не оплошает и в точности исполнит все, что ему будет велено. — Профессор Снейп! Это Женя! Откройте! — Если вы еще раз долбанете по двери — она выпадет. Женя подпрыгнула на месте, она почему-то была уверена, что после полуночи Снейп будет у себя в комнате, и до сих пор тарабанила в дверь руками и ногами, стараясь его разбудить. Так что появления зельевара за своей спиной девушка никак не ожидала. — Вы не спите?! — Вообще-то, у преподавателей есть обязанности, — со свойственным ему ехидством начал Снейп, — например — дежурства. Кстати, два своих вы уже прогуляли. Евгения вымученно вздохнула: — Да знаю, знаю я. Просто меня наконец перестала мучить бессонница, и я отсыпалась эти дни. Завтра выйду, как положено, если все получится… — Что получится? — Северус Снейп настороженно посмотрел на девушку. Женя выдержала небольшую паузу, во время которой невинно зыркала по сторонам. — Я жду, — зельевар скрестил руки на груди и приблизился на шаг к девушке, демонстрируя всем своим видом, что готов слушать. — Вы же помните, что за вами долг? — уклончиво начала Евгения. Снейп неопределенно мотнул головой, делая ей знак продолжать. — Пришло время его вернуть, — пожала плечами девушка. — А до утра, как я понимаю, это не подождет? — мужчина поджал губы, изображая недовольную мину, однако глаза его прямо-таки излучали живой интерес. — Нет, — решительно ответила Женя. — Все будет происходить ночью, я не хочу, чтобы студенты видели, как я купаюсь в озере. — Вы — что? — переспросил Снейп, недовольство на его лице сменилось странной смесью недоумения и сочувствия. — Знаете, я думаю, что стоит подождать более подходящей для купания погоды… — Да вы ничего не поняли, — упрямо мотнула головой Женя. Вьющаяся прядь высвободилась из небрежного узла, которым девушка скрутила свои волосы, и Евгения нетерпеливо убрала ее за ухо. — Мне надо сделать одну вещь. Поговорить кое с кем, а я, так как чародей из меня паршивый, могу воплотить желаемое, только окунувшись в озеро… Целиком! Северус Снейп помолчал немного, уставившись в пространство, а затем перевел взгляд на девушку и заговорил таким тоном, словно хотел достучаться до беспробудного тупицы: — Вы находитесь в школе чародейства и волшебства, Женя. Вы можете связаться с тем, кто вам нужен любым удобным способом, например, с помощью летучего пороха, — черные глаза впились взглядом в светло-голубые глаза девушки, а голос мужчины понизился. — Еще раз полезете мне в голову, профессор Снейп, и заработаете сильное носовое кровотечение в лучшем случае, — точно копируя интонацию зельевара ответила Евгения. Снейп спешно отстранился, а девушка самодовольно ухмыльнулась. — Ну что? Поможете? — уже другим, деловитым тоном спросила Женя. — Прошлые наши совместные магические манипуляции закончились моей разбитой головой, — с деланной тоской в голосе, заметил Северус Снейп. — Чем же мне грозит новая наша ночная прогулка? — Поверьте, опасность утопиться грозит только мне, — поспешила заверить зельевара девушка. — Для этого вы мне и нужны, чтобы вытащить на берег, прежде чем я захлебнусь. Мужчина помрачнел и насупился: — Будто мне больше нечем заняться ночью, кроме как наблюдать за вашей попыткой суицида! Спустя четверть часа Северус Снейп, нагруженный, как вьючной мул, и с выражением вселенского негодования на лице, тащился вслед за Женей, бодро шагающей к озеру. Клубы белого пара вырывались из ртов парочки, обменивающейся весьма едкими фразами. Почти все окна замка были темными, лишь сквозь стекла холла и некоторых коридоров лилось золотистое свечение. Луна то показывалась по всей своей серебряной красе, то стыдливо пряталась за густыми клочьями облаков, но озеро было видно прекрасно. Звезды, загадочно мерцающие иллюминаторы корабля Дурмстранга, неровный гребень вершин Запретного леса, почти полная луна — все отражалось в его спокойной глади, будто в зеркале. — Какая красота, — мечтательно сказала девушка. — Весьма заурядная, — сцепив зубы, ответил Снейп и, как только они добрались до берега, демонстративно бросил свою ношу на землю. — Не кипятитесь, — добродушно улыбнулась Женя, — все будет нормально. Вы просто вытянете меня из озера через минуту после того, как я в него нырну, ну и набросите сверху полотенце, чтобы я не успела простыть. — Мне проще будет высушить вас магией, — тень странно падала на вытянутое лицо зельевара, скрывая его половину. Женя отрицательно покачала головой: — Ни в коем случае. От меня будет идти такое излучение, что у вас оторвет руку. Только полотенце! Ну и реанимация, если я таки нахлебаюсь воды. — Что? — единственная видимая бровь Снейпа поползла вверх по высокому лбу. — Я думаю, до этого не дойдет, — спешно бросила Женя и принялась скоро раздеваться, дабы ее спутник не успел передумать. Зельевар с секунду ошалело таращился на девушку, а затем вздрогнул и круто развернулся. Евгения непонимающе взглянула на спину мужчины и не без труда сдержала смешок, когда до нее дошел смысл его действий. Девушка осталась в одной майке и тонких лосинах, а плащ, джинсы, наручи и сапоги она аккуратно сложила неподалеку. Холодный воздух заскользил по коже девушки, пробирая до костей, поэтому Женя торопливо выхватила веревку из беспорядочной кучи вещей, которые нес Снегг. — Поворачивайтесь уже, — буркнула девушка, затягивая у себя на талии узел. Зельевар сперва взглянул на нее через плечо и соизволил обернуться лишь после того, как не обнаружил за своей спиной ничего срамного. — Вы думали, что я к своему шефу голышом направлюсь? — насмешливо поинтересовалась Женя, протягивая Снейпу веревку. — Вы полны сюрпризов, — мужчина откровенно разглядывал девушку, возможно даже не отдавая себе в этом отчет. — Ну, не до такой же степени, — Женя быстро собрала волосы на затылке, скрутив их в тугой узел и подмигнула зельевару. — Ладно, — вздохнула она, чувствуя, как мерзопакостные мурашки побежали вдоль по позвоночнику, — доставайте часы, а я пошла. Запомните, у меня есть минута… — Я прекрасно слышал ваши инструкции и в первый раз, — резко ответил Снейп, извлекая из кармана маленькие песочные часы. Зельевар коснулся тонкого стекла палочкой и песок засиял жемчужно-белым светом. Женя глубоко вздохнула, улыбнулась напоследок мужчине (тот в ответ только насупился и посильнее намотал веревку на руку), и с разгона прыгнула в воду. Воздух подхватил девушку и продлил и без того нечеловечески длинный прыжок. Евгения раскинула руки и с громким всплеском, плашмя, ударилась о воду. Веревка рванула из рук Северуса Снейпа, словно ополоумевшая змея. Испугавшись, что упустит ее, зельевар поспешно сунул палочку в карман теплого плаща, и вцепился в веревку второй рукой. Ноги заскользили по сырой земле, и Снейп выдохнул с некоторым облегчением, когда нашел опору в виде нескольких вкопанных в землю камней. Отпустив руку лишь на миг, чтобы достать палочку и заставить песочные часы перевернуться, мужчина снова вцепился в режущую пальцы веревку и стал ждать.***
По поверхности зеркала в кабинете пана Домбровского пробежала рябь. Плавно текущий разговор прервался, и Михал уставился на волнующуюся материю, которая из твердой превратилась в жидкую, похожую на ртуть. Из груди собеседницы пана Домбровского вырвался вымученный вздох. — Лютневич… Очертания Жени выступили на волнующейся поверхности, сперва лицо, искривленное сильным напряжением, следом показались руки, грудная клетка, бедра… Последние из зеркала выскользнули ноги девушки. Сверкающий, словно отлитый из серебра, образ Евгении Лютневич целиком оказался в кабинете пана Домбровского и завис в полуметре от пола, соединенный с зеркалом тонкой пуповиной веревки. — Как хорошо, что вы здесь, — непривычно искаженный голос Жени звучал так, словно девушка говорила засунув голову в железное ведро. — А ты где? — слегка приподнял бровь Михал, вставая из-за стола. — В озере, — невозмутимо ответила девушка. — Только у меня мало времени, поэтому перейдем к делу… Договорить Жене не дала женщина, находящаяся тут же, в кабинете: — Сперва вынуждена признать, что твоя изобретательность поражает. Так грамотно воспользоваться свойствами природного водоема додумался бы не каждый… — Борзова, — перебила женщину Евгения, с наслаждением переходя на свой родной русский язык, — отвали, умоляю, у меня слишком мало времени! Ольга Борзова издала звук, похожий на тот, что исходит из засорившегося унитаза, и притихла, лишь зеленые глазищи сверлили образ Жени ненавидящим взглядом, в котором хорошо читалось: «Только вернись, сопля недоделанная, я тебе быстро сиськи на зад перешью!». — Перехожу к сути вопроса, потому что времени у меня мало, — не обращая внимания на взгляды Борзовой, продолжила девушка. — Михал, не отправляйте сюда Якова! Михал Домбровский пожал плечами: — Мы с Ольгой сошлись на том, что он лучше всех оценит твою профессиональную пригодность. — Яков — придурок! — серебристое лицо Жени исказила гримаса отвращения. — Ему самому оценка пригодности нужна, тем более, его нельзя пускать к детям! — Яков всегда неукоснительно выполнял распоряжения своего руководства, в отличие от тебя, Лютневич, — слегка повысил голос пан Домбровский. — Да, а еще всегда оставлял за собой горы трупов и прекрасно лизал задницу начальству, — выплюнула Евгения, красноречиво уставившись на недовольную Борзову. Сидящая в кресле женщина вспыхнула от негодования: тонкие брови сошлись на переносице, костлявые пальцы рук искривились, будто когти хищной птицы, а в глубине ладоней заплясали красные огоньки: — Еще слово, Лютневич, и ты сваришься в том болоте, где сейчас плещешься! Если не захлебнешься раньше! Девушка ухмыльнулась: — Что, за живое задела? Будто я не знаю, как иной раз у нас дела делаются. Я проштрафилась, признаю, но Яша тоже далеко не пай-мальчик, но у него дела всегда шли гладко, не потому ли, что он спал всегда с кем надо? Михал Домбровский едва успел перехватить заклинание, летящее прямо в насмешливую Женину физиономию. Борзова что-то завопила, но ее голос утонул в странном булькании. Женя почувствовала, как веревка, перехватывающая ее живот, резко дернулась, и кабинет Домбровского растворился в зеленовато-черных водах озера.***
— И какая же причина заставила тебя лезть в озеро, когда на улице без пяти минут зима? — Северус Снейп протянул Жене высушенные волшебством майку и лосины. Девушка, которая до сих пор куталась в покрывало, благодарно улыбнулась зельевару и нырнула за ширму, созданную Снейпом прямо из воздуха. Не дождавшись ответа, мужчина неспешно подошел к низкому столику, на котором спустя мгновение оказались две чашки крепкого чая, молочник, наполненный до краев, и сахарница. — Они собираются прислать сюда Якова, — сообщила Евгения, когда закончила одеваться. Северус Снейп окинул девушку напряженным взглядом: — Кто — они? И кто такой Яков? — сухо уточнил он. — О, чаек! — обрадовалась Женя и поспешила схватить чашку с горячим напитком, щедро плеснула в него молока и, не глядя, сыпанула сахара. Зельевар поморщился, словно его коробило кощунственное отношение к напитку, но девушка даже бровью не повела, только отпила немного и продолжила говорить. — Они — мое начальство, а Яков — почетный член Ордена, прекрасный боевой маг и выдающийся специалист. А еще ужасный хам, самодур и матершинник. — Почему ваш Орден решил, что нужно присылать в Хогвартс кого-то еще? — настороженно спросил Снейп. Он к чаю даже не притронулся. — Он должен провести мне переаттестацию, — зло сказала Женя, поставила чашку на стол и плюхнулась на аккуратно застеленную кровать зельевара, безнадежно скомкав при этом покрывало. — Я же тоже появилась здесь не просто так и не по своей воле, — она сокрушенно покачала головой, — вот пришло время показать свою профпригодность, так сказать. — Не по своей воле? — мужчина присел на край кровати, оказавшись рядом с девушкой. Еще на берегу он заметил, что руки и плечи Жени покрыты сложной рунической вязью, но принял это за татуировку. Но уже в своей комнате, при свете, Снейп понял, что необычные письмена на теле девушки ни что иное, как шрамы. Глаза зельевара непроизвольно тянулись к рунам, вырезанным на Жениной коже, а в какой-то миг он едва сдержался от того, чтобы коснуться их рукой. — Я бы с радостью все рассказала, но, во-первых, это вроде как секретно, а, во-вторых, все мои проступки меркнут перед тем, что из себя представляет мой будущий экзаменатор. — Евгения не замечала, как смотрит на нее Снейп, так глубоко было ее возмущение. — Вы не в ладах? — несмотря на то, что обнаженные части тела Жени сильно притягивали его внимание, Северус Снейп не утрачивал нити разговора. — Да не то чтобы, — пожала плечами девушка и рассеянно потрепала волосы, все еще влажные после купания. — Просто обидно, что откровенного кретина отправляют меня проверять… Хотя он сам порой творил такое, что в голове не укладывается, но всегда подавал все так, чтобы еще и надбавку получать! Последние слова Женя выдала с таким чувством, что стоящая напротив нее чашка, с громким треском лопнула. Снейп задумчиво посмотрел на осколки, полетевшие на каменный пол: — Ты сказала очень много, но не сказала ничего… — Слушай, — девушка бесцеремонно прервала зельевара. — Он приедет только после Рождества, так что у нас еще будет время подумать о том, как от него избавиться. — Надеюсь, что это не будет чревато проблемами с законом? — приподнял бровь Северус Снейп. — А даже если и так, поверь, когда ты узнаешь Якова, ты поймешь, что нас оправдают, даже если мы его будем по кускам резать, — кровожадно улыбнулась Женя. Мужчина вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Девушка встала и оглянулась в поисках чего-либо, что могло бы помочь собрать стекла: — Веник у тебя есть? — спросила она, когда не обнаружила искомого. — Зачем? — Снейп от удивления даже руки от лица убрал. — Ну, стекла замести, — только сказав это, Женя поняла, что сморозила глупость. К чести зельевара, он воздержался от комментариев, а просто взмахнул палочкой, и целая чашка вернулась на место, как ни в чем не бывало. — Тоже сгодится, — кивнула Евгения и подхватила свои вещи, которые до сих пор лежали в кресле с темно-синей обивкой. — Тогда я пошла, надо спать, чтобы завтра выйти на дежурство. — Да, — Снейп с преувеличенным рвением вскочил на ноги. — Пора… Уже у самой двери девушка обернулась и спросила: — А ты на бал пойдешь? Вопрос застал мужчину врасплох: — Я буду вынужден там присутствовать, кто-то же должен следить за порядком, — после секундного раздумья ответил Северус Снейп. — А что? — Ну, а танцевать ты умеешь? — Женя прислонилась плечом к дверному косяку и лукаво улыбнулась. Зельевар некоторое время изучал лицо девушки так, будто видел его впервые, но ответил на улыбку: — Я зайду за тобой перед балом. Надеюсь, что хоть танцуя ты не попытаешься убить меня… Или себя.