Друг для малыша

- Ах, какой милый мальчик, - прошептало существо, задумчиво рассматривая светлую вихрастую макушку, и более громким голосом добавило: - Тебе что, совсем не страшно одному? Испуганно обернувшись, мальчишка увидел небольшого, с него ростом, человечка в потертом пиджачке и со смешной чёрной шляпой на голове. - Мне нельзя бояться, - тихо ответил ребёнок, положив в карман монетку, которую до этого вертел в руках. - Это почему же? - удивился чудак, подходя ближе и садясь рядом с мальчиком на деревянную скамью. - Потому что я уже большой, - босыми ножками вставая на холодную землю, сказал мальчишка и, схватив ведро, побежал в сторону дома. Он не заметил, как монетка, выскользнувшая из переднего кармана, укатилась далеко в сторону. Этот мальчик имел очень грустную историю. Будучи в младенчестве брошенным матерью, он был обречен на смерть, но его нашел хозяин небольшого трактира и, сжалившись над ребенком, приютил у себя. Через четыре года мужчина умер и для мальчика жизнь круто изменилась. Вынужденная управлять гостиницей сама, вдова сделалась злой и жестокой женщиной. Она часто избивала и наказывала ребенка, а когда малыш подрос, трактирщица и вовсе сделала мальчика прислугой. Сердце разрывалось при виде бедного малютки, которому не исполнилось и шести. Бледный и худой, в старых дырявых обносках, он спал под столом на кухне на старом порванном матрасе. Там же мальчик и ел, в компании собаки и кошки, из таких же деревянных плошек, из которых ели животные. - Пришёл, бездельник, - накинулась на мальчика хозяйка, как только тот перешагнул порог. - Отдавай деньги! Ребенок полез тоненькой рукой в карман, тщетно пытаясь найти монетку. Несчастный мальчик окаменел, не зная, что ответить. - Ты потерял деньги, жалкий бродяжка?! - взревела женщина, хватаясь за палку. Бедняжка сдавлено крикнул и, отступив назад, закрыл руками лицо, вызвав у женщины новый приступ ярости. *** Малютка сидел на той же самой лавке и тихо плакал. - А говорил, что взрослый. Всхлипнув и вытерев окровавленным рукавом слезы, мальчик уставился на незваного гостя: перед ним вновь стоял карлик со смешной черной шляпой. - Я и так взрослый, - огрызнулся мальчишка. - А давай поиграем? - вдруг предложило существо, через несколько минут тишины. Ребенок взглянул на чудака с ужасом. Его лицо еще было залито слезами, но глаза постепенно светлели, излучая счастье. Ему казалось, что как только он ответит незнакомцу, случится что-нибудь ужасное. Однако детское любопытство победило. Мальчик посмотрел в глаза человечку и застенчиво спросил: - Правда можно? - в шепоте слышались отчаяние, испуг и восхищение. - Конечно можно, - ответил карлик, радушно улыбаясь. - И хозяйке твоей мы ничего не скажем, да? Мальчик лишь кивнул и со счастливой улыбкой пошел за незнакомцем в лес. На рассвете малыша нашли мертвым на берегу небольшой речушки деревенские мужики. В руке мальчик сжимал смешную черную шляпу.