1. Курган
The seven is my number Temptation is my game I came from six feet under And Satan…Satan is my name… (Powerwolf - Saturday Satan).
1967 год, Сибирь. Вечер выдался ужасно душным. Пролившийся в первой половине дождичек, смывший грязь с трех БТР-60, двух крытых брезентом грузовиков и пассажирского автобуса, положения дел не исправил - к вечеру духота вернулась, похоже, в двойном объеме. В кустах перекликались птицы, устраиваясь на ночлег, где-то недалеко журчала крохотная речка… Колонна прибыла к месту назначения на три часа позже срока, но в этом не было ровным счетом ничего удивительного: координатор уже успел предупредить, что тут можно плутать и дольше. Место считалось “нехорошим”, гиблым, уже много веков, кажется, прямо с того момента, как тут впервые поселились люди - которые, стоит заметить, частенько пропадали без вести. Их путь занял две недели. За эти две недели они потеряли шестерых - четыре трупа и два сошедших с ума от страха. Последние получили по пуле в затылок и были закопаны вместе с остальными, после обстоятельного допроса, само собой. Первым были Филов и Найдин. Одного нашли на той чертовой полянке - какая неведомая сила вытащила Филова из спального мешка в три часа ночи и направила в полнейшей темноте через непролазные заросли, оставалось только гадать. Нашли его утром - лица на Филове не было, причем в самом что ни на есть буквальном смысле. Ранним утром следующего дня рядовой Найдин, посланный на поиски указанной в старой карте короткой тропы к одной из трех нужных им деревень, вернулся из чащи - белый, как мел, тихо смеющийся и стучащий зубами, со стекающей по подбородку слюной. Хуже было только то, что в каждой его руке было зажато по ручной гранате, которыми он воспользовался, выскочив на свою группу и положив вместе с собой еще двоих. Больше коротких троп они не искали. Четыре дня тишины, и вот она, остановка в населенном пункте с патриотичным названием Глухое - именно там сержант Михаил Бариев услышал вещи, от которых волосы вставали дыбом. Именно там он понял, что все, что он пережил в прошлые два года, когда только оказался в легендарной 133-ей армии - еще цветочки по сравнению с тем, что могло ждать их впереди. Скажи ему кто тогда, два года назад, чем он скоро будет заниматься, он бы посоветовал сказавшему проспаться и в следующий раз закусывать, да посмеялся бы от души. Но вот уже второй год ему было отнюдь не до смеха… Общевойсковых армий у Союза много, это факт. Но спроси про таковую за номером 133 и собеседник - любой - только недоуменно посмотрит да плечами пожмет - нет такой. Кто-то рассмеется - э, куда хватанул, какая еще 133-ая? Кто-то переспросит - может, не армия, может, дивизия или бригада какая? Кто-то посоветует проспаться и будет прав, но увы, и это не поможет, ибо то не сон. 133-ей армии нет - спрашивай кого хочешь, ищи где хочешь - ни одного документа не найдешь, ни одной строчки. Армии нет, а они есть, в ней самой служат, и хоть ты тресни, но проснуться не выходит, а кошмар тянется уже второй год, с каждым днем в котором тайн вокруг становится все больше, а понимают они все меньше. Попадали сюда - в этот ходячий миф - самыми разными путями, чего только Бариев не наслушался за эту пару лет, какой только жути. Но лично для него вся эта поганая история дала старт на одной базе недалеко от Свердловска-45. Базу, которую раньше Бариев люто ненавидел, сейчас он вспоминал буквально с нежностью - любое место было раем по сравнению со 133-ей, чтоб ей пусто было. База была, конечно, полный фарш: истребители, очень некислое ПВО, все под наблюдением, патрули на каждом шагу…за нарушение режима меньше пяти не давали точно, а если постараешься, и к стенке поставить могли, как говорят. Бариев все еще помнил, как прибыл туда весьма странный конвой с весьма странной охраной: два каких-то бледных молчаливых типа, не просто выбритые, а с полным отсутствием всякой растительности на головах, похожие, как братья-близнецы и одетые в одинаковые прорезиненные черные костюмы. Типы не курили, не смеялись, и даже не разговаривали друг с другом, лишь медленно ходили туда-сюда целый день и вот так, молча, осматривали базу, а их пропускали везде, ни разу на его памяти не остановив и ничего не спросив. Помнил Бариев и то, как следующей ночью заглохло несколько секторов и как бойцов сорвали в ружье и кинули туда… Помнил он и вернувшихся - их было всего трое. Трое крепких молодых парней, за один вечер поседевшие от ужаса, в крови с ног до головы и растерявшие все оружие. Бариев тогда чуть кое-что не потерял сам - а именно, рассудок, когда услышал, что сейчас пошлют вторую группу, в которую записали и его. И тут, словно и без них проблем было мало, появились эти “двое из ларца”, вооруженные чем угодно, только не стволами советского производства. И молча ушли в заглохший сектор. База сидела, как на иголках: весь объект был разогнан по боксам, наспех собранная вторая группа умирала от страха в полном составе, клацая зубами и автоматами, а из блока, который камеры более не показывали, время от времени доносились выстрелы. Из двух “братьев” вернулся только один, вернулся через два часа. О чем он говорил с офицерами, не знал никто, но уже через пять минут шестерых несчастных, в числе которых был и он, Бариев, послали забрать тела. Сержант до сих пор считал, что ему повезло - нервы у него сдали уже тогда, когда он увидел что осталось от второго “черного костюмчика” - и это был лишь сам костюмчик. Ни мяса, ни крови, ни даже костей. Только эта прорезиненная униформа в луже какой-то пузырящейся серой жижи. Бариев был уверен, что ему повезло - он не видел, как остальные, что убило этого бойца. Через сутки всем, кто помогал убирать тела, было объявлено: либо они идут туда, куда скажет второй “костюмчик”, либо в могилу. Теперь, спустя два года службы в 133-ей, Бариев начал задумываться о том, что, возможно, выбор тогда был не так уж и очевиден… За прошедшее время Бариев многого наслушался, и, среди прочего, очень часто слышал словечко, означавшее, похоже, нечто, стоящее за всем их формированием. Словечко было “Атропа”. Бариев не особо увлекался в детстве чтением, поэтому о смысле словечка пришлось спрашивать других, и бывший в их отделении самым образованным Илья Шаров наговорил Бариеву про какую-то там древнегреческую хренотень и какие-то там перерезанные нити. Яснее не стало, увы, ни на йоту - только время зря потратил. 133-ая армия официально не существовала, но тем не менее, когда ее части нужно было погонять по всей территории Союза, это делалось без каких-либо проблем. Создавалось впечатление, что о ней на самом деле знали все, просто притворялись - и Бариев вместе с тысячами других несчастных оказались в центре некоего заговора, масштабы которого его несчастный маленький мозг попросту не был в состоянии обрисовать. 133-ая армия не существовала, но активно действовала, правда с кем она воевала, что куда перевозила и что охраняла, никто, кроме ее офицерского состава - да и то, похоже, не всех его членов - не знал и не мог ответить. Хуже всего, само собой, было рядовым - каждый ни бельмеса не смыслящий в том, чем они вообще занимаются солдатик давал такие лютые присяги и подписки, что, по сути, продавался этой самой “Атропе” в рабство, не услышав ни разу даже самого этого слова. За два года Бариев с товарищами успели побывать во множестве чудных уголков: где-то конвоировали каких-то ученых, где-то перевозили нечто, судя по секретности, пострашнее ядерных хлопушек, которыми любили грозить друг другу власть имущие, где-то им просто приказывали оставаться в охране и они снова видели уходящих на какие-то свои дела людей в масках и черных прорезиненных костюмах - Бариев не сомневался, что под этими масками у них всех были одинаковые лица. Это было страшно. Это было невыносимо. Этот кошмар длиною в два года никак не желал кончаться, и вот он, наконец, привел их сюда, в эту дремучую глушь. И тут они начали нести потери убитыми и двинувшимся - прямо как тогда, на той чертовой базе, с которой все началось. Было, правда, одно крохотное исключение касательно этой операции: после нее всем обещали непродолжительные увольнения. После этой безумной двухлетней каторги, в которой они неизвестно чем вообще занимались, такая новость была настоящим глотком свежего воздуха - на дело даже записалось порядочное число добровольцев. Как объяснил всем прибывший непонятно откуда майор - раньше его Бариев никогда в глаза не видел - эти самые два года были своего рода проверкой: тех, кто не сломался и не проявил себя с худшей стороны за это время теперь могли и отпустить на волю…правда, конечно, не навсегда. Всем им еще давно дали понять одну вещь: из 133-ей просто так не уйти. Тут свои сроки службы, свои испытательные, свои проверки…все свое. Как заговаривали зубы тем, кто их всех искал, даже думать было противно - Бариев как-то занялся расспросами, да узнал, что многих вообще записывали в пропавших без вести. О тех же, у кого все-таки были - и главное, ждали их - семьи - говорили вещи совсем разные - от “погиб во время того-то и того-то” до старого доброго совета не лезть не в свое дело, с намеком на то, что конкретный несчастный оказался среди некоей военной элиты и этому надо радоваться от души. В некоторых бумажках, которые иногда попадались служащим в 133-ей на глаза, говорилось о разведке специального назначения, но каждый прекрасно понимал, что они ее членами вовсе не являются. Они не изучали вероятных противников своей родины, зато обычные учения были настолько жесткими, что на них калечились или надрывались иным образом десятки, если не больше. На старые звания всем было плевать - согласно приходившим от все той же таинственной “Атропы” приказам люди и целые подразделения, вырванные из своих старых формирований и втиснутые сюда, формировались заново и так, как этого хотела “Атропа”. Кто-то, говорят, лет за пять взлетал на несколько званий, а кто-то наоборот, попав сюда, кубарем катился вниз по карьерной лестнице. Политической подготовки в 133-ей не было вовсе, а та, что была, многих порядком пугала: несколько раз в месяц с бойцами велись весьма странные беседы, в ходе которых им туманно намекали на некие невероятные по своим масштабам цели этой армии и - уже открыто - говорили, что данное секретное формирование значит для будущего страны куда больше, чем любая другая армия или какое иное тайное подразделение. Годами их пичкали обещаниями через пару месяцев раскрыть всем, до последнего рядового, то, чем они на самом деле тут занимаются, но этого не происходило ни через пару месяцев, ни через пару лет, а офицерский состав здесь был лишь двух видов: умеющий держать рты на замке и таинственно исчезающий неизвестно куда. У 133-ей армии несомненно, было свое предназначение, но таким людям, как сержант Бариев тайну эту доверить пока что не могли… Глухое свое название оправдывало на все сто: с десяток хаотично разбросанных хлипких домиков и сараюшек, широкое поле, речка с хлипким мостиком, церковь… Церковь привлекла внимание сразу. Пышная, богатая громада с раздутыми куполами, она возвышалась над всей остальной деревенькой на своем холмике, и была она единственным чистым и нетронутым временем зданием среди всех. Она подавляла одним своим видом - именно такое ощущение почему-то создавалось у всех бойцов - она словно высосала все соки из этой древней деревушки, раздавшись и забрав себе всю красоту у остальных домов. Жалкие хибары у подножия холма обречены были на медленную смерть, а разжиревший гигант с куполами продолжал давить, продолжал показывать, кто тут главный… Как вообще в такой глуши могло быть выстроено нечто настолько красивое, никто не понимал. Впрочем, никто и не хотел, чтобы они понимали, от них требовалось лишь делать то, что говорят. А сейчас им говорили оцепить деревушку. И проверить каждый вшивый дом. Разворачивались они быстро и четко, любо-дорого смотреть. Один бронетранспортер проехал дальше, остановившись у последнего домика, еще один, подняв в воздух тучу грязи, дотащился до центра деревеньки. Последний, из которого сейчас вываливался Бариев и его отделение, перегородил своей грязной бронированной тушей въезд в деревню: вставшие чуть позади грузовики уже избавлялись от “балласта” - бойцы сыпались в грязь, словно муравьи. По мнению Бариева, даже если бы не те смерти, от которых его до сих пор трясло холодными ночами, эта операция все равно была чем-то крайне поганым. Во-первых, они забрались в такую глушь, в какой не были еще ни разу, а во-вторых, с ними не было в этот раз уже давно привычных глазам многих солдат “черных костюмчиков” - и это значить могло лишь одно: в этот раз работа - а еще неизвестно, какой она в итоге окажется - будет поручена им. Но помочь тут могло лишь одно: своевременное и правильное выполнение приказов…все одно бежать-то некуда. Рассыпавшись по деревеньке, бойцы быстро организовались в маленькие группки и занялись домами. Народу было порядочно - Бариев даже считал, что в этот раз их даже слишком много пригнали - по 12 человек на каждый БТР, не считая экипажа, и еще по десятку в грузовиках, опять-таки, не считая водителей. И, конечно же, этот чертов автобус и его единственный пассажир. Бариев понятия не имел, кто вообще этот человек, но вот только оба лейтенанта, которые вели их группу, чуть ли не на цыпочках пред ним ходили, а он сам почти ни с кем более не разговаривал и даже из своего передвижного домика почти не выбирался. Человеку этому было совершенно плевать на все звания и порядки - когда он к кому-то обращался, то делал это исключительно по фамилии, с презрительными нотками. Человек был весьма хиленьким - такой, как Бариев однозначно мог переломить его пополам и не вспотеть - да и одет был весьма странно: дорогой заграничный костюм, руки в перчатках, на голове несуразный мягкий берет, под который упрятаны непослушные темные волосы, на плечи накинуто серое пальто с железными пуговицами… Лицо у человека из автобуса было обычно скучающее, сонное, на солдат же он смотрел, проходя иногда мимо во время ночных стоянок, словно на комаров, благодаря чему уже заработал себе определенную репутацию - разбить этому непонятно что тут делающему нахальному щеголю морду хотел каждый второй. А каждый третий хотел забить этот дурацкий синюшный беретик ему в глотку. Само собой, все думали, что сейчас, когда они получили приказ обыскать выглядевшую брошенной деревеньку, уж этот-то точно не вылезет наружу. Но нет, все было с точностью до наоборот - человек в берете, имя-отчество которого знали лишь командиры взводов, к которым он обращался (для остальных он был лишь “координатором”), выскочил из своего автобуса с неожиданной прытью, плюхнулся прямо в грязь своими тяжелыми сапогами. Откинул с лица волосы, взглянул на занятых делом бойцов. На церковь. Ухмыльнулся - шедший мимо Бариев нашел эту ухмылочку невероятно паскудной - и сорвал с пояса рацию. Бариев нарочно сбавил ход, чтобы послушать, что же выдаст эта заносчивая “беретка”. -Тихий, Тихий, я Капкан, прием, - бодро - этот-то мерзавец отсыпался, пока они в карауле стояли! - произнес человек в берете. - Что? Хорошо. Передайте, что первое поселение обнаружено. Да, блокировали, проводим осмотр. Пока все чисто, очевидно, они бросили дома еще вчера, если не раньше. Да, осевой храм вижу четко. Как закончим, выставим охранение и начинаем минирование.***
Если что Бариев и любил в своей работе, так это те короткие, но оттого еще более ценные моменты, когда можно было выдохнуть и заняться чем-то своим. Вот и сейчас… Деревню два взвода перетряхнули от и до, только что половицы не выдирали и крыши с домов не пытались снести. В одном сходились все: люди тут совершенно точно были, причем давно и прочно - несмотря на весьма бедно выглядящие снаружи дома, судя по всему, хозяйство тут все же было достаточно крепким. А коллектив - отлично организованным: покинуто поселение было, по прикидкам, дня два-три назад, но то было не хаотичное бегство, причиной которого стало то, что кто-то доложил односельчанам о том, что к ним прется целая военная колонна, а четко спланированное и проведенное не менее четко отступление. Вынесено было все до последней спички: во всех обыскиваемых домах картина была одна и та же, и весьма печальная. В народе такие картины называют “хоть шаром покати”. Ни еды, ни воды, ни какой-либо утвари, ни книг, ни оружия…в одной избенке была обнаружена старая икона, но ее, судя по всему, просто обронили во время ухода, в остальном же все дома были равны по степени своей опустошенности - до голых шершавых досок. Лейтенант Цветков, получив доклад, только подивился, да сказал, что если бы в начале войны да все так отходили, как эти селяне, то никакого бардака бы не было, лейтенант Лапин же времени на лишние размышления не терял и принялся расквартировывать бойцов по свежезахваченной недвижимости. Не прошло и пары часов, а деревеньку было уже не узнать: там пулемет развернули, там два шатра поставили и ящики с неким секретным грузом под них навалили, а вон тот домик, что в центре - там уже вовсю командный пункт сооружают. Дело шло быстро и без помех, и пребывавшие до того в крайне напряженном состоянии бойцы - шутка ли, столько времени по лесам да болотам, да шесть трупов - начали понемногу “оттаивать”. Еще успело толком и вечереть, а в хижинах уже кипела жизнь, кипела и вода в огромных электрических чайниках - конечно, много кто хотел бы чего покрепче, но протащить это самое “покрепче” на операцию было в принципе невозможно, равно как и достать по пути, так что оставалось плюнуть да радоваться тому, что есть. А было у них всего в достатке - уж кто бы ни стоял за 133-ей армией, но снабжали ее всегда исправно. Даже на пару бензиновых генераторов расщедрились в этот раз, чтобы не при свечах народ сидел. Отделение Бариева заняло два домика на окраине - шесть человек туда, еще шесть, включая самого сержанта - сюда, да и всего дел. Рядовой Рябов, примостившись у окна, настраивал по заказу Цветкова громоздкую рацию, еще трое бойцов, забившись в угол, активно резались в карты. До пьющего свой горький - вот чего-чего, а сахарку им почему-то в этот раз не досталось - чай Бариева то и дело долетали из этого самого угла отчаянные крики играющих: -А мы вот так! - азартно хрипел Кошелев. -А вот хрен тебе! - и по помещению разносился хохот Муравьева. -Эх, прибил бы тебя, да возиться лень… - бормотал после очередного проигрыша сквозь зубы Тереньтев. Температура к вечеру нисколько не упала - духота была та еще - и Бариев почти всерьез сочувствовал оставшемуся в охране рядовому Мухину - надо бы проведать его будет, словил там тепловой удар или нет еще… Не было ничего удивительного в том, что теперь, когда после двухнедельных мытарств они смогли наконец посидеть в теплых и крепких - пусть и чужих - домах, а не спать на траве да по машинам с палатками, многих отпустило даже через край, а затем и порядком разморило. Бариев в их число не попал - отдохнув, он поперся наружу, на духоту, сам не зная зачем. Дурная голова явно не давала покоя ногам, но кто же виноват, что голова до сих пор не услышала дальнейших приказов? Уж точно не она сама. Проверив, все ли на постах (и порадовавшись тому, что на них поставили в этот раз не его ребят), Бариев зачем-то поплелся через всю деревню - уж очень ему хотелось посмотреть на ту церковку вблизи, даром что ее, как он недавно понял, скоро подрывать будут. Причины подрыва Бариева волновали слабо, надо - значит надо, а какого-либо сочувствия ко всей этой религиозной мути он отродясь не испытывал. Пусть хоть под склад перестраивают, хоть сносят, ему-то какое дело? Сколько уже таких снесли, и что, наказал их бог кого-нибудь? Ага, как же. Сержант и сам был порядком удивлен, что этот храм его заинтересовал. Было в нем что-то такое…вроде магнита. Ноги вынесли Бариева к центру деревни, а затем и дальше, он уже приближался к подножию холма, когда услышал голос Лапина - тот отчаянно с кем-то переругивался. Осторожно, идя вдоль стеночки, Бариев выглянул из-за домика. Ага, так и есть. Лейтенант и “беретка”. И ругаются-то как - впервые он их такими видит. Какая-то часть его подсказывала Бариеву, что делать этого не стоит, а стоит сейчас вернуться на прежний маршрут или вовсе развернуться и уйти, но не слушать эту парочку. Мало ли что, иногда и за пару лишних слов, влетевших в ухо, до стены пройтись можно. Делать этого не стоило, конечно же. Но как тут удержишься? Спрятавшийся за стеной Бариев весь обратился в слух, время от времени позволяя себе чуть выглядывать из-за угла. -Слушайте, вы… - лейтенант аж красными пятнами пошел от злости. - Вы вообще знаете о чем говорите? Чтобы я… -Так надо, - пожал плечами человек в берете. - Вы никому ничего не скажете. Поймите же, они должны выглядеть расслаблено, они не должны ожидать нападения. Все должно быть правдиво. -Да их же положат всех к херам! -Никого, как вы выразились, не “положат”, - хмыкнула “беретка”. - Я же вам уже все сто раз объяснил, практически на пальцах. Я получаю весьма четкие разведданные от “глушителей”. Они следят за каждым вашим шагом, лейтенант. И за каждым их движением. Я, конечно, понимаю, что вам не особо приятно оказаться сыром в нашей маленькой мышеловке, но… -Я сейчас же…они… -Вы ничего не расскажете, - повторил человек в берете. - Мы готовились к этой операции несколько лет, лейтенант. Я не позволю одному трусливому человечку все испортить. -А я не позволю вам использовать моих людей в качестве наживки, мать вашу! -Повторяю раз сто первый, - вздохнула “беретка”. - Никакой угрозы нет. Полукровки в настоящий момент отвели все небоеспособное население во вторую деревню, и, соединившись со своими товарищами оттуда, на всех парах мчатся к нам. Считают нас легкой мишенью. -Мы и есть херовы мишени! - взорвался Лапин. - Я читал про этих мразей, там танки пригонять надо было! А вы…нас… -Они видят в вас легкое мясо, как мы и хотели. Едва они нападут, “глушители” тут же начнут операцию, - невозмутимо продолжал собеседник лейтенанта. - Возьмут их в клещи и зачистят, до последней…кхм…до последнего отродья. Поймите, иначе было нельзя. Вы ведь помните тех несчастных, которые… -Еще бы мне не помнить! -Так вот, это они нас попросту прощупывали. А сегодня к ночи нападут всем скопом. Они прекрасно знают, зачем мы здесь, я более чем уверен в этом. А еще они прекрасно знают, что все осевые храмы должны быть уничтожены одновременно, с задержкой не более чем в три-пять секунд, в противном случае активная защита выкосит все живое в радиусе…кхм…нам хватит, в общем. Поймите вы, они не тупые звери, они мыслят как мы, лейтенант, они ведь тоже люди…отчасти. Своих…чудовищ они сами убирают, когда надо. План прост и логичен: женщин, детей и стариков подальше, часть бойцов собирается и вырезает наглых чужаков. Если даже чужаки каким-то чудесным образом побеждают, им все равно надо захватить все три храма, чтобы отключить Замкнутое Поле правильным образом. А значит, они, уже порядком израненные, потерявшие кучу народа, ломятся во вторую деревню, и там-то их и добивают оставшиеся бойцы…те же женщины и детишки, если придется. Все просто, лейтенант, не так ли? -Почему тогда надо подвергать риску моих людей? Почему сразу не вывести этих ваших цирковых уродов и не покрошить выродков в капусту? -Потому что, болван вы несчастный, если бы они увидели за нами реальную силу, то в этих лесах началась бы такая партизанщина, что нас с вами давно уже бы выпотрошили и кишки по веткам развесили, - зло зашипел человек в берете. - А так они расслабились и ждут легкой победы. Они придут сюда, мы их сомнем и двинемся дальше, уже под полноценным прикрытием. Добьем защитников второго поселения и…кхм…сможем заполнить, наконец, наш автобус. Цвет лица лейтенанта Лапина вновь сменился - теперь кровь отлила от лица и он стоял белый, словно мел. -Вы…ведь…не…не о том, что я подумал? -Именно о том. Когда он освободится, то будет очень сильно хотеть пить. Сержант Бариев почувствовал, что сейчас все же хлопнется в обморок от ужаса. Несмотря на свой внушительный внешний вид, человеком он был достаточно трусоватым, но тут…мать их, кто бы тут не испугался? Покажите ему такого! Покажите! Вот сейчас же! Из этого жуткого разговора он понял чуть меньше половины, но уже и ее было достаточно, чтобы сердце заколотилось так, словно захотело вырываться наружу и смыться подальше от обреченного хозяина. Их привели в ловушку. Всех. Как скотину на бойню! Бежать. Бежать. Но куда? Куда тут денешься, когда кругом тайга? Как тут проживешь, когда кругом…кто-то… Кто-то, кто спокойно может вывести человека в лес мимо часовых и содрать с него лицо. Кто-то, кто способен превратить крепкого мужика в пускающего слюни идиота. Кто? Кто это такие, черти их дери? Нет, бежать не выход. Вот если взять ствол да припереть этого подонка к стене, да заставить все выложить…всем, конечно же, всем до последнего бойца… Бариев уже было дернулся действовать в соответствии с последним импульсом, но разум подсказал, что стоит все же дослушать страшный разговор. Как-никак, там обсуждается их судьба. -Вы, конечно, можете предложить ему своих людей, - усмехнулся человек в берете. - Но я думаю, этот скот подойдет ему больше. -Но… -Лейтенант, вы читали хоть что-то об Апостолах? -Только краткую сводку для офицерского состава. -Значит, не читали ничего. Так вот, я вам кое-что расскажу. Тот автобус, пусть мы его даже битком набьем, это для него так, засуху перебить. На его уровне развития…кхм…или деградации, тут как уж посмотреть…в общем, на его уровне нужно весьма регулярно питаться, если не хочешь обратиться в прах. А когда на место прибудет его клан… -Что? -А как, вы думали, мы будем справляться с этими отродьями? Нам это дорого обошлось, но мы все же смогли выйти на его учеников. И заключили договор. -Что еще за… -Мы покажем им свою силу, сегодня ночью. Как они увидят, на что мы способны, то вступят в бой и помогут “глушителям” дожать полукровок. А мы отдадим им третью деревню на растерзание. Там несколько иной…контингент, вот пусть его они для нас и зачистят. -А потом что? -А потом нас ждет курган. Кстати говоря, нас подслушивают уже минут пять. Один из ваших. Бариев почувствовал, что сейчас не просто отключится - умрет от ужаса. -Что? - вскричал лейтенант, то ли потянувшись к кобуре, то ли просто хлопнув себя рукой. -Можете больше не прятаться, - человек в берете говорил медленно и спокойно, со все тем же презрительным оттенком. - Выходите. Он хотел убежать. Он правда хотел. Вот только не мог. Страх того, что будет, если он попытается был даже сильнее страха пред тварью в этом смешном беретике. Ноги словно сами вынесли Бариева из его укрытия и он медленно заковылял к Лапину и “беретке”. -Вам следует лучше следить за своими людьми, - бросил последний, рассматривая Бариева так, как смотрят на раздавленного таракана. - Один раз я подчищу за вами следы, но только один. Уяснили? Побагровевший лейтенант застыл точно так же, как и Бариев, не в силах понять, на кого же сейчас нужно злиться и орать в первую очередь - на сержанта или наглую “беретку”. Но последняя вновь перехватила инициативу и продолжила вещать, смотря Бариеву в глаза. -Не тратьте понапрасну время, лейтенант. Я сам все улажу. Еще не сорвалось с его губ последнее слово, а Бариев увидел, что творится что-то не то. Что-то, что он не мог понять и чего уж точно никогда в жизни не видел. Глаза “беретки” изменили цвет - нет, они, кажется, светились, мерцали голубым светом, в то время как зрачок сжался в крохотную черную точечку внутри ослепительно-белого ребристого солнца… Солнца, которое прожгло глаза несчастного Бариева насквозь, просветив его до мозга, до каждого нерва, до каждой клеточки, до самой его сути - и лишило всякого контроля над его собственным телом. Что. Что. Что это? Как такое возможно? Бариев пытался сражаться с этой новой, необоримой силой, что вторглась в его мир, в его разум. Но это было все равно что пытаться остановить уже почти наехавший на тебя танк голыми руками. Так страшно ему не было еще никогда - даже там, на базе, где… Какого хрена? Он выше этого сморчка в берете раз в пять, он здоров как бык, он выходил победителем из стольких драк… Вот он резко шагает вперед, хватает хмыренка за воротник и бьет о стену дома так, что трескается облепленный жирными черными волосами череп. Нет. Он все еще стоит как истукан, а хмыренок только ухмыляется и подходит ближе. -Валерьян Воронцов, научный корпус “Аврора”, - человечек в берете протягивает свою тощую ручонку, пожимает безвольно висящую вдоль тела лапищу Бариева - продолжая при этом ухмыляться. - Может, пройдемся немного, сержант? Поговорим по душам, так сказать… “Беретка” моргает и Бариев словно чувствует несильный удар током - а вместе с этой болью к телу его возвращается подвижность. -Что…что… - выдыхает он, полными ужаса глазами глядя на “беретку”. - Как… -Вы все равно не поймете, - усмехнулся Валерьян. - Не стоит. -Но… - когда язык, наконец, начинает шевелиться как надо, Бариев с жаром озвучивает то, что с него так и рвется. - Как вы это сделали? Он лихорадочно озирается по сторонам. Бежать уже точно поздно, да и лейтенант куда-то пропал - поддержки никакой. А этот…если он одним взглядом его удержать может… -Мистические Глаза Сковывания, - с вздохом выдает Валерьян. - Простейший тип из тех, которые можно изготовить для себя…именно поэтому на выходе мы получаем кучу ослепших идиотов, которые хотели заиметь себе признак мага первого класса, но руки росли явно не из того места, которое предназначила природа. Лично я сделал эти в семнадцать лет. Каждое новое слово было для Бариева словно ударом молотка по черепу. С каждой новой фразой он понимал все меньше и меньше. -Н-но…вы сказали…маг? Глаза…чего? Вы чего вообще… -Я же сказал, вы не поймете, - кисло улыбнулся Валерьян. - Имеет смысл ребенку, скажем, в возрасте трех-четырех месяцев преподавать ядерную физику? Вот. Именно по этой причине мы вам не рассказываем ничего сверх необходимого. Играйтесь в свои кубики и не вылезайте из кроваток, а то не дай Бог расшибетесь. -Да кто вы вообще такой? - выкрикнул окончательно запутавшийся Бариев, который сейчас не мог даже толком определить, чего в нем было больше - страха или любопытства. -Пройдемся, - повторил человек в берете. - Только не пытайтесь ничего выкинуть, хорошо? Терпение в обширный список моих добродетелей вовсе не входит, а уж прощение и подавно. Закат этим вечером был необычно красив, и если бы не жуткая духота, комары да прочая мошкара, можно было бы смело говорить, что вечер удался…для тех, кто сейчас сидел по захваченным домам, конечно же. Еле живой от ужаса Бариев, до которого лишь через пять минут начало доходить, как глубоко он умудрился вляпаться, плелся, едва переставляя ноги, следом за Валерьяном. Конечно, искушение свернуть хлюпику шею никуда не делось, но теперь, после того, как тот остановил его одним лишь взглядом, продержав так почти минуту и подарив боль во всем теле, к этому желанию добавилась солидная порция липкого, мерзкого страха. На что он еще способен? Кто он вообще такой? Что, в конце концов, его теперь ждет? -Значит вы…это…волшебник? Слово, которое раньше встречалось ему лишь в детских сказках, давно и прочно забытых, было весьма сложно произнести - сложнее только было поверить в то, что это и правда не сон. -Маг, - с кислой миной поправил Валерьян. - Часовая Башня, отдел современной магической теории. К сожалению, мои оказались слишком уж современными, да еще я имел наглость активно возражать против их грабительских поборов за проживание…пришлось возвращаться домой, пока было на чем. Бариев понял лишь пару слов из этой длинной фразы, что было отчетливо видно по его лицу, но он так боялся прервать тираду “беретки”, что ничего в итоге не спросил. -Ленинградский Клуб предложил мне весьма выгодный контракт. За пять лет работы на них я добился большего, чем за все время в Лондоне. Мне показали несколько новых интересных направлений, мало того, никто меня тут не лупит по рукам… -Простите…Ленинградский Клуб? -133-ая армия создана в качестве его боевого крыла, - спокойно ответил Валерьян. - Они начинали почти с нуля, горстка военных с украденными у одного взбалмошного мага разрозненными данными. И посмотрите, что мы имеем теперь. Клуб опутал весь Союз, да будет вам известно. С конца войны мы поглощаем все местные магические учреждения. Говорят, лет через пять сможем протянуть щупальца к соседям… -Но…чем мы тут занимаемся? -Сейчас? Ну, в настоящий момент проводится операция “Кащей”, целью которого является…кхм, как бы вам попроще сказать…видите вон ту церковь? -Да, конечно, - быстро ответил Бариев. -Так вот, есть еще две таких, - Валерьян помолчал, видимо, думая о чем-то своем. - Тут, рядышком. А еще есть гора, которую мы и ищем, гора, про которую ходили раньше весьма интересные легенды. Будто погребен в горе сам дьявол, святой старец его туда загнал, замкнул нерушимый круг да молитвой спать заставил…скукота, да и только. Образованные люди скажут несколько иное. То, что веке, кажется, в шестнадцатом, одной команде весьма смелых людей…кхм…и нелюдей тоже…удалось заманить в ловушку и запечатать Прародителя за номером двадцать два. А сторожить его остался весьма странный союз. -Простите, я…я не понимаю… -Вампир. Так проще? - вздохнул Валерьян, но, встретившись с тупым взглядом Бариева понял, что и это не помогло. - Ох, как же с вами всеми сложно…ладно, сержант, это уже все не очень важно, так как мы уже пришли. -Куда? - встрепенулся Бариев и обомлел, увидев, что они уже совсем не в деревне, а вышли аккурат на ту грязную дорогу, по которой ехали утром. – Вы… -Вы ведь понимаете, что все, что я вам рассказал только что, явно противоречит тем подпискам, что мы все давали, правда? -Э…да, наверное, - промолвил Бариев. -А еще вы нагло подслушали наш с лейтенантом разговор и можете сорвать всю операцию, если расскажете своим бойцам, какова ваша в ней роль. -Я не… -Ну вот и не обессудьте. До Бариева, наконец, дошло, что сейчас будет. Но раньше чем он успел не то, что ударить - поднять руку - в глазах “беретки” вновь вспыхнули белые солнца. А потом рука - когда он только успел сорвать перчатку? - коснулась его груди, а хозяин этой самой руки сказал несколько каких-то слов на незнакомом ему языке. Эти слова стали последними в жизни Михаила Бариева.***
Палящее солнце давно скрылось, духота уже не давила так, как вечером. Дело шло к ночи, но древний лес даже и не думал засыпать. Идущие через чащу - о некоторых из них даже можно было, если не приглядываться, сказать “люди” - не давали успокоиться. Сложно сказать, когда же здесь, в этих негостеприимных краях, появились немногочисленные, укрытые от посторонних глаз поселения. Возможно, в середине века эдак восемнадцатого, когда солдаты Сибирского корпуса вели сюда под конвоем, одну за другой, партии старообрядцев. В этом был практический смысл - рост промышленности требовал наличия крестьян-земледельцев рядом, требовал хлеба для регулярных войск. В Забайкалье, куда их везли большими семьями, называть их стали семейскими, на Алтае и в Восточном Казахстане - поляками, в Западной Сибири кержаками, на Урале - двоеданами…но кого привезли сюда? И когда это случилось? На эти вопросы ответов было уже не найти, как не найти было и ни одного источника, из которого следовало бы, что поселения эти были основаны именно тогда. Не было даже известно их названий, кроме этого самого Глухого, да и то считалось просто шуточным - настоящее отыскать не мог никто. Да никто и не пытался. Сюда не ходили. Сюда не забирались. А все попытки сделать это заканчивались неизменно: череда несчастных случаев, позже обраставших все более жуткими подробностями, хаос и беспорядочное бегство очередных горе-завоевателей. Этот тихий край не покорялся никому, и так было уже долгие века. Впрочем, кое-какой документ все-таки существовал, пусть и не мог он в должной мере пролить свет на дела, творившиеся уже много веков в этой глуши. Вернее даже огрызок, кусочек документа – но именно сия бумажка дала старт крупномасштабному расследованию. Речь в документе шла, переводя на современный язык, о некоем отряде, посланным в ту самую сибирскую глушь, о загадочном “Приказе второй охоты” и шли одно за другим строгие распоряжения… Попала бумажка в нужные руки, раскрутились шестеренки огромного механизма. Заработал механизм, много уже всего на своем веку перемоловший, и вот, спустя четыре года - четыре года утомительных поисков, работы с источниками, как своими, так и зарубежными, четыре года допросов, похищений и добывания другими способами, всеми, какие только есть - на столе у нужных людей лежал портфель с детальными планами операции. Операции, имя которой дали “Кащей” - в том самом древнем значении раба, пленника, которое мало кто уже помнил. Обо всем этом продиравшиеся через чащу существа, конечно, знать не могли, не могли, да и не хотели. Для них все было куда проще. Сколько раз уже сюда наведывались чужаки? Сколько раз уже пытались истребить их, сломить их, подчинить их? Тут определенно можно было бы сбиться со счета. А сколько раз удача им была в их страшном деле? Ни разу. Ни разу на памяти живущих. Так и сейчас будет. Забредший сейчас в лес человек, увидев следовавшую к деревне процессию, определенно тронулся бы умом. Ну, или если бы оказался то человек более смелый, подумал бы, что пить надо меньше, чтобы всякое не мерещилось. То, что продиралось через чащу, словно сошло со страниц старых сказочных книжек, вот только детям такие сказки определенно не стоило показывать… Впереди всех, превосходно ориентируясь во тьме, бежали, лихо перепрыгивая через коряги и пни, несколько скрюченных до земли человечков с ручками и ножками, тоненькими, как соломинки - одеты они были в рваные лохмотья, за простенькими поясами их понатыканы превосходно наточенные ножи, а у кого-то длинные острые спицы да ножницы. Два высоких типа с допотопными ружьями и заткнутыми за пояса топориками - серая кожа, узкие глаза словно бы вообще без век, то и дело вспыхивающие в ночной темное синими огоньками. Следовавший за ними человек имел кожу и вовсе красную, что кирпич, смоляные волосы и непропорционально длинные руки - каждый палец заканчивался изогнутым когтем. Похожий на раздувшийся труп безобразный старик, то и дело сверявший дорогу с чем-то, похожим на компас с тремя стрелками – двигался он, как ни странно, едва ли не быстрее своих сопровождающих. За стариком, почти след в след, шествовали три высокие бледные женщины, с ног до головы перепачканные в болотной грязи, их длинные, почти до земли, распущенные волосы цвета гнилой листвы то и дело цеплялись за ветви, оставаясь там целыми клоками. Одна женщина несла за стариком старый меч в ножнах, две других сжимали старинные ручные пищали в своих покрытых свежими язвами длинных руках. Маленький пузатый человечек в дорогом наряде волочит за собой по земле огромный мешок, набитый оружием, опасливо озираясь на идущих следом за ним на почтительном расстоянии жутких существ, окутанных медно-ржавого цвета туманом: их вытянутые тела имеют лишь одну ногу, и передвигаются они медленно, подтягивая себя одной же рукой за ближайшие деревья. Одноногие существа кашляют кровью и желчью, сгибаясь при каждом движении так, будто хотят сложиться пополам, и с кашлем своим выдыхают все больше и больше ржавого дыма. Последний десяток закутан с головы до ног, несмотря на жару, и двигается страшно медленно, а злые их опухшие глаза только и бегают взглядом по остальным, а пересохшие тонкие губы под слоем тряпья шевелятся да бормочут что-то… -Остальные? -На местах, на местах. Ждут только нас. Замотанный в темные тряпки человек шумно кашляет, останавливается, смотрит, как несется к нему один из скрюченных людишек, да чуть кубарем не катится, оказавшись рядом с ним. -Дальше, - сухой усталый голос, приглушенный тканью. -Как сонные мухи, право слово, - скрипит человечек, поигрывая ножами. - Мы их окружили, а хоть бы что, даже не чешутся. Часовых немного, остальные по домам сидят… Закутанный в тряпки человек чувствует, как в нем поднимается, вызревает ярость. По домам. По их домам. Поднимает голову, вглядывается в ночное небо с первыми звездочками. Медленно стягивает с лица повязку, чтобы отдышаться получше, обнажая чудовищно деформированную челюсть с выпирающими наружу зубами. -Начинайте, - скрипя этими зубищами с таким звуком, словно на них попал песок, шипит человек. – Вырезать всех. До единого.***
Глухое спит. Недавние захватчики сидят по избам, лишь несколько человек снаружи, у огромных грязных машин, да еще человек шесть в центре, у раздутого высокого шатра, под которым навалены здоровенные ящики. Рядом с шатром, подключенное сразу к двум генераторам, возвышается нечто, похожее на антенну - башенка из странного металла, верхушка ее укрыта брезентом. Мало кто знает, что здесь за аппарат, впрочем, большинству и вовсе плевать. Расслаблены солдаты, обрадованы легкой победой - даже без боя. Отдыхают… Глухое окружено. Тихо идут, растекаясь в четкие цепи, его настоящие хозяева. Они не торопились, они ждали темноты, готовили свое старое, допотопное оружие. Щелкают затворы в тишине, ноги заплетаются за коряги, утопают в грязи. Передается по цепям команда - где шепотком, где просто жестом… Первые выстрелы треснули из зарослей, собирая кровавый урожай. Проходит несколько мгновений, и, даже раньше, чем начинается крик, испуганно и гулко начинают стучать в ответ целые очереди. Уже поздно. Слишком поздно. Они приходят, кажется, отовсюду, в считанные секунды замыкая кольцо: выпрыгивают из воды, выбегают с жутким воем из леса, сваливаются на перепуганных солдат с крыш домов, по которым скачут так, как никаким акробатам не снилось. Крики, вой, мат многоэтажный. Вываливаются перепуганные бойцы наружу, кто-то успевает собраться, залечь, начать огрызаться, дать ответный огонь по пляшущим во тьме теням. Но сколько же их! Чей-то снаряд разносит в клочья избу, мечутся в страхе бойцы, спасаются прочь от огня. Без единого звука из леса выходят последние резервы, замотанные в тряпье высокие люди кидаются в атаку, на ходу сдирая с себя толстые грязные повязки. Под ними морды страшнее звериных, под ними острые когти, опухшие злые глаза… Точно ветер они налетают на перепуганных солдат, и начинается резня. Одного, выронившего автомат, полоснули по груди - схватился он за рану, согнулся до земли, захлебываясь кровавой пеной, другого рвут за бок, до страшной зияющей дыры, чью-то голову вместе со шлемом сдавило до хруста, до красной массы…кровь в песок, кровь в траву, блестят во тьме злые глаза, хрустят кости, лопаются жилы. Кто-то столкнул с криком с себя убитого, хромая, но добежал до машины. Вот и другая оживает, просыпаются пулеметы, и, пока бронированная туша еще ворочается в грязи, а под яркий свет фар попадаются жуткие гости - начинают хлестать, часто, сильно, задевая своих и чужих - все вокруг стало давно одной сплошной целью. Хозяева деревни на всю катушку воспользовались своим преимуществом, но теперь уже неожиданность свое отыграла, слабые погибли, а остальные проснулись. Перечеркивает пулеметная очередь одного за другим, валит в грязь. Рвутся гранаты, сцепившиеся противники превращают друг дружку в мертвые кучи костей да мяса. Победитель очевиден, очевиден с самого начала. Да и могло ли быть иначе? Что может человек против них? Солдаты в панике палят во все стороны, жмутся к своим уродливым машинам, один пулемет уже не стреляет - то, что осталось от оператора, разбросано по салону, сделавшая это тварь сейчас подбирается ко второй машине, намереваясь точно так же вскрыть и ее, словно консервную банку. Тех, кто засел по домам да бьет из окон, добьют позже - сейчас же охотятся на тех, кто еще остался на виду. Два окровавленных, ошалевших от ужаса бойца сдирают брезент с “антенны”, один успевает дернуть какой-то рычажок. И башенка из странного металла отвечает, отвечает диким, разрывающим барабанные перепонки звуком - каждому сейчас кажется, что хуже этого звука во всем мире нет ничего. Описать звук, подобрать нужные слова, которые в полной мере отразили бы всю боль, что он приносит с собой, попросту нет никакой возможности. Нет ни у кого на это слов. Такого звука вообще не должно существовать, просто не должно и все… Но звук продолжает изливаться. Звук острыми спицами пролезает в уши, доставая до мозга, люди и нелюди валятся, словно снопы, суча ногами и пуская пену, глаза их закатываются, зубы стучат, откусывая языки. Ночь тонет в криках - животных воплях, в которых не осталось ничего человеческого, не осталось вообще ничего кроме желания, чтобы звук прекратился. Но нет, он лишь становится сильнее, и - откуда? Как? Кто может еще стрелять? - к нему прибиваются знакомые трещотки автоматных очередей… Они выходят из тьмы, сжимая кольцо вокруг деревни, точно так же, как до того поступили истинные ее хозяева. Но они не кричат в ярости, не завывают, они лишь бегут к своим целям, стреляя на ходу. И адский звук их не берет. Хозяева деревни двигались, словно ветер, но эти - быстрее ветра. Высокие - со стороны кажется, что вообще одинакового роста и комплекции - в черных прорезиненных костюмах, закрывающих все тело, в черных уродливых шлемах, сплавленных с дыхательными масками. Дышат они тяжело и шумно, но кроме этого дыхания и топота десятков ног нет ни единого звука с их стороны. Они замыкают кольцо, они врываются на крохотные улочки крохотной деревеньки, и - все так же молча, без страха и сомнений - начинают убивать. Падает на колени изорванная очередью женщина с распущенными волосами, разлетается осколками череп убившего уже четверых солдат существа с деформированной челюстью…похожий на труп старик ревет глубоким голосом какие-то старые и страшные слова, кличет бурю - та приходит, рождаясь в его руках, сминая близстоящую избенку, словно спичечный домик. Люди в масках двигаются быстро, скачут из стороны в сторону, петляют и прыгают, продолжая вести огонь из своих легких компактных стволов. Движения их не похожи на человеческие, совсем не похожи - словно в эти костюмы запихнули каких-то бешеных обезьян, научив их стрелять в любой обстановке, вырезав страх, боль, вообще все, что может помешать. Люди в масках окружают старика, добивают экономными очередями встающих на его защиту - тех немногих, кто может двигаться, кого еще не сломал исходящий от башни звук. Тварь в ужасе замирает, глядя, как одно из существ в черной дыхательной маске, уходя от ее заклятий, несколько секунд бежит по стене… Их веками считали чудовищами, и, надо сказать, они к этому привыкли. Но если они чудовища, то кто тогда это? Старика закидывают гранатами, не давая опомниться, поливают корчащееся тело свинцом с четырех сторон, разносят голову, и кидают на изуродованное тело шипящие синие диски - словно гигантские таблетки, спрессованные из какого-то странного материала, от которого течет в воздух сизый дымок. Кожа старика начинает шипеть и скворчать, вздувается пузырями, лопается - тело твари начинает растворяться, но людей в масках рядом уже нет, они уже отжимают выстрелами к ближайшей избе оставшихся в живых уродливых одноногих существ. Те, выгибаясь под невозможными углами, харкают в нападавших ядовитой слюной, окутывают облаками ржавого газа, падают замертво, но успевают забрать с собой пару этих…этих…кто же они такие? Уже трое людей в масках погибло. Но даже умереть как люди они не могут. Один, с распоротой выстрелами грудью, с отсеченной мечом рукой, падает на колени и начинает визжать, и от визга этого, искаженного шлемом, стынет кровь в жилах. Тварь в маске дергается в конвульсиях, сжимается, словно высыхает, обрубок руки брызжет не кровью, но густой серой пеной, эта же пена льется из каждой его раны, комьями лезет наружу из разорванной маски. И минуты не проходит, а остается от мертвой твари только костюм в луже густой серой жижи, да вонючий дым… Одна из тварей в маске в несколько чудовищных прыжков добирается до башенки, дергает рычаг на себя, прекращая, наконец, царство адского звука. Оставшиеся в живых хозяева деревни - израненные, окровавленные, сломленные подчистую этим чудовищным напором, какого не видели еще никогда - в ужасе застывают, не понимая, что происходит. Люди в масках окружают уцелевших, а те видят, как со стороны дороги к деревне несутся новые тени. Когда они выходят под тусклый свет уцелевших фар, когда скидывают свои капюшоны, кто-то начинает кричать. Одиннадцать гостей - шесть мужчин, пять женщин - бледные вытянутые лица, глаза, полыхающие то красноватым, то желтым светом - в глазах этих читается многовековая усталость и смертельная скука пополам с презрением ко всему живущему - перехлестывающие тела ремни, набитые патронами, массивные револьверы, короткие клинки, длинные когтистые лапы, плетущие целые невидимые сети, в то время как пересохшие, шелушащиеся губы шепчут свои заклятья… Люди в масках расступаются, все так же беззвучно отступают - они свое дело сделали - проносятся через пылающую деревню, чьи улочки завалены телами и залиты кровью, мчатся к реке, стремясь как можно быстрее оказаться за спасительной водной преградой. Договор договором, а что могут устроить одуревшие от приготовленного им обильного ужина одиннадцать Апостолов, выяснять никто не горит желанием. Трое существ в масках останавливаются у одного дальнего домика, врываются внутрь. Спешат в подвал, где укрылись три человека. Нет, не так - два человека и маг. Последний встречает их радостной улыбкой, вытаскивая из ушей специальные затычки с выгравированными на них защитными символами. -Все кончено, - медленно, почти по слогам, произносит один из людей в масках - человеческая речь для него очень трудна. С улицы слышны крики убиваемых. Стихают они быстро - новые гости изголодались с дороги. -Кончено? О, нет, нет, нет… - улыбка Валерьяна Воронцова становится еще шире. - Сегодня мы только начали…***
Курган не был особо страшным - только что старым да заброшенным. Многие сотни лет назад тут, судя по многочисленным обломкам, рассеянным вокруг, был целый комплекс - не мемориальный, конечно же, защитный. Но природа постаралась на славу, и теперь весь ландшафт был буквально “проеден” и разрушен до своего первоначального состояния. Тут, в широком поле за жутким лесом, правили бал разруха да тишина. Сухой скрученный кустарник похоронил под собой древние охранные сооружения из камней и давно сгнивших и рассыпавшихся трухой бревен, и никогда уже никто не узнает, как они выглядели в былые дни, с какими заклятьями на устах их воздвигали, что чертили на этих досках, кому молились, чтобы все это стояло вечно… В очередной раз сверившись с разложенной на раскладном столике картой, Валерьян повернулся к ожидающим приказаний существам в черных масках. -Так, проход должен быть вот здесь, - ткнул он пальцем в карту, чуть не порвав ветхую бумагу. - Замуровывали они на совесть, так что взрывчатки отсыпьте побольше. Будет ему будильничек… -Долго мы еще будем копаться? - холодный голос заставил Валерьяна обернуться, встретившись взглядом с высокой бледной женщиной в потертом дорожном плаще. Из всех учеников Двадцать Второго она ему понравилась больше всего - своей холодной, застывшей навечно красотой, своим не терпящим возражений голосом, своей манерой убивать… Он видел ее в бою, о да. Когда они брали третью деревню, добивали последний осколок древнего союза - служителей давно сгинувшего “Приказа второй охоты” - она показала себя лучше всех. Кто напал на них в Глухом? Цвет, отборные, если можно так было сказать об этих выродках, войска, те, в ком чертова кровь была сильна как никогда. Те, кто должен был стоять на страже до скончания времен…кто выродился, обнищал, забыл свое призвание и был ими раздавлен. Кого они встретили во второй деревне? Валерьян до сих пор помнил это жалкое, хнычущее стадо, выродков среди выродков, уродливых и слабых, одинаково убогих по всем параметрам. Слишком слабы, слишком…не люди и не демоны, просто…просто какие-то мерзостные отбросы. Сколько этих отбросов они затолкали в автобус и освободившиеся грузовики, сколько привезли сюда? Достаточно, как ему хотелось надеяться. А сколько он сам кончил там, когда ходил меж рядов сложенных в пыли, как деревянные колоды, людей, пуская по пуле в затылок каждому, для кого мест не нашлось? Он давно уже сбился со счета. Не то, чтобы ему было особо приятно этим заниматься, вовсе нет - но во время казни на него обратила внимание эта наглая вампирская сука. А учитывая то, что она у всей их шайки-лейки пока что ходила за главную - как-никак, она всех собрала, с ней договор и заключали - он не зря старался. Демонстрация силы и характера, наглая и жестокая, не его лично, конечно, а всего того, что стоит за ним. Эта мертвечина была впечатлена уже когда увидела работу “глушителей”, лучших творений Клуба еще с войны. И это самое впечатление нельзя было ни в коем случае портить. Пусть видят, с кем связались. Пусть не забывают, кто помогает им освободить их хозяина. Пусть знают свое место. Впервые они смогли поговорить по душам после бойни в третьей деревне, когда ученики Двадцать Второго сделали свой ход. Показали им, на что способны, пусть и против выродившихся за прошедшие века горе-охотничков. Те, несомненно, когда-то были сильны. Веке так в шестнадцатом. Профессионалы тогда, с трудом помнящие свое призвание ремесленники сейчас. Предки этих людей, несомненно, были не слабее католических экзекуторов, являясь своего рода жуткой древней пародией на сию чудовищную контору, но время было к ним неумолимо. В конце концов, время неумолимо ко всему: выродились стражи, распался древний союз, как распались и эти охранные сооружения…сгнило, все сгнило… Эти картины, эти размышления, эта погода, в конце концов - холодный ветер с дождем - все нагоняло на Валерьяна лишнюю меланхолию, напоминая - словно он в том нуждался - о недолговечности всего сущего, включая его самого. Смотря на этих суровых воинов и магов, чьи тела останутся такими навсегда, он чувствовал, как начинает его колоть и грызть черная зависть. Как хотелось бы испросить у одного из одиннадцати свою частичку вечности…удерживало от этого лишь знание, что с ним будет после. Даже если он выживет. Даже если он, потратив долгие годы, станет одним из них. Его все равно уничтожат. Одиннадцать - лишь инструмент “Атропы”, а та, в свою очередь, лишь одна из многих ниточек, за которые дергает великий и ужасный Директорат. Они лишь инструмент, и хозяин их лишь инструмент. И как только они выполнят свое предназначение, Директорат дернет ниточкой - “Атропой”, а та принесет Апостолам забвение - для кого-то, быть может, даже долгожданное. И если он окажется столь слаб, что выставит напоказ свое желание стать одним из них…в чем точно не приходилось сомневаться, так это в том, что одна из ниточек в таком случае затянется вокруг его горла. Сейчас же…а что сейчас? Сейчас он должен был и дальше ломать комедию. -Все уже готово… - он преспокойно выдержал ее взгляд, самым наглым образом рассматривая лицо вампирши. - Все готово…Елена. Паузу маг сделал намеренно: он запомнил имена всех одиннадцати, но зачем им было о том знать? Больше высокомерия, больше силы во взгляде и в слове, больше твердости. Они должны видеть, с кем играют теперь, и понимать, что они тут лишь на подхвате. А конкретно она должна видеть, что он никого из них не боится, никогда не уступит, и, если понадобится, всегда готов взять свое силой. Чудовища? Что они об этом знают, они, не ведавшие, где живет истинное зло? Уж он-то знает об этом побольше, он проторчал в логовище этого самого зла не один и не два года - и до сих пор Часовая Башня у него неизбежно ассоциировалась с запахом гнили, разложения, упадка. Кем он был там, в коридорах лондонских подземных комплексов? Один из многих, лишь один из многих, жалкая букашка, отчаянно пытающаяся что-то кому-то доказать. Кто он здесь, кем его сделал Клуб? О, здесь он царь и бог, здесь он может карать и миловать, здесь у него развязаны руки, здесь ему позволено такое, о чем Ассоциация не могла представить себе и в горячечном бреду. Здесь он, наконец, по праву возвышен, занимает свое место - и, наконец, чувствует себя именно магом, а не просто знающим пару интересных трюков винтиком из старого, давно проржавевшего механизма… Валерьян уже давно знал, что именно таким вот образом Клуб и вербовал, заманивал к себе новых и новых магов. Всех тех, кто не мог почувствовать себя выше людей, будучи лишь очередной козявкой, серым ничтожеством в рядах Ассоциации - и кто здесь становился властелином жизней, потому что здесь он был действительно редким экземпляром. Грамотная, хорошая тактика. Он не мог это не признать, посмеиваясь иногда над собой - ведь и он не смог не зацепиться за этот заманчивый крючочек… -Если готово, так что же вы тогда ждете? - вампирша прищурилась, разглядывая нахального мага так, словно решала, куда всадить нож - Валерьян усмехнулся, думая, что так, возможно, и было. - Рассвет через два часа. Ваши люди все здесь уже оцепили в два кольца, и все, что вы хотели, установили. Автобус тоже на месте. Когда вы уже дадите сигнал? -Вот прямо сейчас… - протянул маг, закончив ощупывать собеседницу взглядом. - Скажите, неужели вы не чувствуете этого? Волнение, напряжение, страх, в конце концов…сколько всего висит сейчас в воздухе… -Тут висят разве что комары, - отрубила Апостол. - Мы не собираемся просто сидеть и смотреть, как вы бездельничаете. Делайте, что должны. -Никакой романтики, - хмыкнул Валерьян. - Никакого азарта. Скажите, а вас ведь он обратил незадолго до своего пленения, так? -Плохо помню, - буркнула тварь. - Сорок с лишним лет я провела в лесах. Пока разум не вернулся. -Вам помогали? -Нет. Он никогда никого за ручку не водил, особенно когда дело касалось охоты. Выплывешь - молодец, нет - на твое место всегда есть еще один кандидат… -Я погляжу, особой любви вы к нему не питаете, так? -Без него я бы не увидела всего этого, - вампирша неопределенно махнула рукой в сторону застрявшего в грязи бронетранспортера. - Но… -Что? -Это сложно объяснить. Проживете хотя бы лет сто пятьдесят, поговорим с вами еще разок, идет? -Ловлю на слове, - усмехнулся маг и, еще раз взглянув на огромный курган, у которого суетились похожие с его холма на черных букашек бойцы, поднял рацию, прикладывая попутно палец к губам. -Осевые храмы один, два, три, доложиться. Прием. -Первый, все готово. Прием. -Второй, все готово. Прием. -Третий, все готово… Еще один взгляд на курган. Курган велик, огромен - больше тех, что Валерьян когда-то видел в Скандинавии - курган незыблем и тих. Пока что тих. -Взрывчатка установлена, - шипит, поравнявшись с магом, тварь в черной маске - один из жутких “глушителей”. - Прошу вас. На губах Валерьяна пляшет безумная ухмылка. Видели бы его сейчас бывшие однокурсники и бывшие коллеги из Башни, видели бы его все эти тупые старики, вся эта живая ветошь, что там преподавала. Видели бы они, каких он высот достиг у себя на родине, пока они гниют в своих кабинетах над пыльными книгами… Ох, знали бы они, что он начинает этим самым взрывом, какие силы приводит в движение. Они бы сошли с ума от ужаса, задохнулись бы от гнева, умерли бы от зависти - ведь они, пусть хоть тысячу раз маги, всего лишь одни из многих и не суждено им добиться ничего стоящего, не смогут они оставить свой след в истории. В отличие от него, ведь сейчас Валерьян отдаст приказ и столкнет первый камушек - а пред глазами его уже катится будущая лавина… Он все еще медлит, не в силах поверить, что именно с него все начнется. Что именно он даст старт генеральному плану Ленинградского Клуба. Плану Кая. Его большой игре. Валерьян смотрит на величественный курган. На вампиршу. Поднимает было опущенную рацию. -Осевые храмы, внимание. Выполняйте подрыв на счет ноль. Пять, четыре, три… Слышно, как вампирша скрипит от напряжения зубами. -…два… Звенят комары над ухом, шумит лес. -…один, ноль, пошел! Грохот такой, что взрыв, как ему кажется, должен поднять на Луну весь курган, разметав по кусочкам. Но нет, доза рассчитана точно - взрывчатка пробивает для них проход. Проход внутрь страшной горы, замурованный многие века назад. Хрипит рация, сыплются один за другим доклады. Слышны радостные крики в этих помехах. Секунда в секунду. Поразительно, но - они смогли! Валерьян улыбается. Он, конечно, не может этого видеть, но он знает, что прямо сейчас оседают на землю три величественные церкви - или же падают с грохотом в пыль и песок их обломки. Представляет, как смяло, как искорежило раздутые купола, как вывернуло и разнесло на куски массивные кресты, как выбило окна, в щепки разворотило алтари, расколотило витражи. Как мощнейшее Замкнутое Поле, державшее Двадцать Второго в заточении одно столетие за другим, лопнуло, словно мыльный пузырь. -Автобус, - бросает Валерьян, но в этом нет нужды - машину уже давно гонят на полной скорости к развороченному проходу в курган. Машина битком набита людьми - нет, не людьми, выродками - остается надеяться, что их дрянная кровь сгодится, что Двадцать Второй не будет очень уж придирчив в первые минуты своего пробуждения. И что это поможет ему не впасть в безумие. Автобус гонят к кургану, накачанные транквилизаторами и связанные тела катаются там сейчас, наверное, по полу, ломая себе шеи. О них Валерьян не думает. Думает он о том, что вот, сейчас… Да. Вот оно. -Воронцов, переключитесь на шифрованный канал. С вами будет говорить Кай. Его рука дрожит. Он медленно отходит подальше от вампирши и остальных, ступая по сырой траве. И, сделав то, что ему сказали, слышит голос, который слышал лишь два раза в своей жизни. Пусть даже ни разу владельца этого самого голоса он и не видел живьем - и вряд ли когда-нибудь увидит. -Как все прошло? - голос сух и лишен эмоций, голос этот холоднее льда. -Мы…мы справились, - выдыхает Валерьян, утирая пот со лба. - Защита пала, пробой успешен. Думаю, он пробудится с минуты на минуту. На всякий случай я приказал…ему уже везут кровь. -Вы отлично сработали, - скупая благодарность, но значит для мага она больше, чем любые награды, которые могла бы дать ему Ассоциация. - Позвольте начать переговоры его Апостолам. Как только они объяснят ему основное, вступайте в дело. Свою роль вы знаете. -Я не подведу. Порфирий Печальный будет нашим. -Он уже наш. Просто об этом еще не знает, - голос становится чуть теплее. - Вы много сделали, Валерьян. Этот день войдет в историю, и вы вместе с ним, не сомневайтесь. -Я… -Ничего не бойтесь. Я знаю, в этот момент можно начать сомневаться…так вот, не сомневайтесь. Без этого было не обойтись. Правда? Без всей этой крови, без закопанных в лесу в наспех вырытые ямы бойцов, без криков раненых и убиваемых, без выстрелов в затылок, одиннадцати чудовищ и их отца, которого он сейчас освободил от многовекового сна? -Чтобы победить то зло, против которого мы выступаем, нужно не меньшее. Чтобы приковать зверя, нужен другой зверь, Валерьян. И вы нам его достали. Валерьян Воронцов смотрит на развороченный вход в курган. Он сделал это. Он толкнул свой камушек и дал дорогу лавине. Он должен чувствовать гордость. Радость. Восторг. Но почему-то сейчас в душе его шевелится лишь предательский, ледяной ужас…