Она показалась ему странной еще в их первую встречу. Бликсер плохо помнил тот период своей жизни — слабый, лишенный всех сил, он либо пребывал в беспамятстве, либо в бреду. Воспоминания из того времени путались, мешались друг с другом, создавая в голове невообразимую кашу, но среди них был единственный незыблемый островок, четкая картинка, отрывок не больше секунды, растянутой на целую вечность. Полумрак пещеры, чуть светящиеся голубовато-зеленым кристаллы вокруг и
она. Маленькая, хрупкая на вид и легкая, с трогательным детским лицом в обрамлении мягких золотистых локонов и огромными, ярко-голубыми глазами. Она смотрела прямо на него и, кажется, не испытывала ни капли страха, отвращения или жалости, только чистое детское любопытство. Он смотрел в эти глаза и чувствовал себя как никогда прежде спокойно. Даже извечная ненависть ко всему на свете, пожирающая его изнутри каждый миг, отступила, словно ожегшись об эту чистую детскую невинность.
Следующие четкие воспоминания — и в них вновь она, уже на несколько лет старше, но ее глаза по-прежнему смотрели с той же детской простотой и невинностью. А в ее ладошке — треугольный элемент, лучащийся силой, который девочка доверчиво протягивает ему. А в глубине пещеры слышатся торопливые шаги и взволнованный голос, пробуждающий только утихшую ненависть, и эта ненависть заставляет его схватить треугольник и до боли сжать в руке, сжать настолько сильно, что его острый конец вспорол ему ладонь… Он наконец-то освободился.
Позже… он вновь видел ее. С ней было весело. Она ловко уворачивалась от его атак, а он и не пытался убить ее — лишь поиграть с ней, посмотреть, на что она способна. Ему было жаль, когда девчонка сорвалась с башни, но ровно три секунды, а после он забыл о ее существовании. А все дальнейшие события вновь смешались в немыслимую карусель погони за силой.
А после вновь четкая картинка воспоминание — снова эта девчонка, но ее лицо серьезно, в руках сияющий радужным светом лук и переливающийся ореол вокруг головы. А после яркая вспышка выстрела и тьма.
Каким образом он выжил, Бликсер не знал. Но очнулся он уже, что удивительно, в больничной палате. А рядом, забравшись в кресло, дремала та самая девчонка. Он не понимал, как она может спокойно спать рядом с ним, Монстром, который едва не уничтожил всю Райскую Долину и убил ее саму. Он ведь мог попытаться убить ее снова. И это было бы совсем не сложно, но… Бликсер не хотел. Он вообще ничего не хотел, только лишь оказаться подальше отсюда. Это он и сделал — тихо вылез в окно и был таков.
С тех пор прошло уже несколько лет. Поначалу он жил отшельником, скрываясь в лесу далеко от Райской Долины, до тех пор, пока случайно не набрел на скрытое поселение зараженных. Около четырех десятков людей, которые не пожелали возвращаться к нормальной жизни чистых, предпочли остаться зараженными. Там Бликсер и остался. В основном он наблюдал, не вмешиваясь в их жизнь. Удивительный вышел народ — зараженные. На первый взгляд казалось, что они готовы друг другу глотки перегрызть из-за любой мелочи и было не понятно, почему они до сих пор не разбежались каждый по своим углам. Но если присмотреться к их действиям, а не только лишь к словам, становилось ясно, что за своих зараженные готовы на что угодно, но скрывали это за показушной дерзостью, грубостью и равнодушием.
Но больше всего времени Бликсер проводил в Старом Раю. Место, где прошло его детство. Сейчас здесь было пустынно и тихо, все старались обходить это место стороной. Да и растительность здесь была чахлая, а старинный лес был темным и жутким. В руинах древнего города завывали сквозняки, гоняя по улицам пыль и комки старой сухой травы. Остров был окружен бурными проливами, перебираться через которые вплавь было бы сущим самоубийством. Бликсеру нравились уединенность и запустение этого места, хоть он и не вполне понимал, почему.
Однако, однажды он обнаружил, что не единственный любит приходить сюда.
Гуляя по старым улицам, он заметил, как впереди мелькнуло что-то светлое. Слишком яркое для этого тусклого серого места. Зараженный нахмурился и прибавил шагу, чтобы узнать, что это было. Он не боялся, справедливо считая, что опаснее него самого на островах нет ничего и никого. Он дошел до конца улицы и посмотрел в ту сторону, куда метнулось то светлое пятно. И снова увидел, как это неизвестно что скрывается за углом. Охваченный внезапным любопытством, Бликсер бросился догонять это нечто. Он мог расслышать чьи-то быстрые легкие шаги и побежал скорее.
Он помнил город наизусть и знал, что неизвестный только что загнал себя в тупик. С победным «Ага, попался!» он выскочил из-за угла и замер в удивлении. В окружении трех стен, совершенно не выказывая страха или нервозности стояла девушка. Невысокая, тонкая и хрупкая, словно фарфоровая фигурка, в легком белом платье чуть ниже колен, с мягкими золотистыми локонами, что едва достигали плеч. Она, кажется, рассматривала едва заметный, выцветший от времени и дождей рисунок на каменной стене прямо перед ней. Бликсер удивленно приподнял бровь. Девчонка очевидно была из чистых, и от чего-то казалась ему знакомой.
— Эй! — окликнул он, повинуясь секундному порыву.
Никакой реакции не последовало. Зараженный хмыкнул и стал подходить. Когда до незнакомки оставалось всего несколько шагов, та обернулась и взглянула на Бликсера своими огромными голубыми глазами. Тот замер, в еще большем удивлении. Это определенно была она, только уже повзрослевшая, но выражение ее глаз ничуть не изменилось. Девушка, кажется, тоже его узнала, и в ее глазах мелькнул страх. Она отступила на шаг от него, рассматривая. Бликсер тоже смотрел на нее, не отрываясь и пытаясь понять, что она здесь делает, а самое главное, что ему делать с этим. Наверное, ему стоит убраться отсюда подальше и сделать вид, что никогда не приходил сюда и ни с кем не встречался.
Девчонка тоже что-то решала и, кажется, решила гораздо быстрее, чем Бликсер. Через пару секунд молчания, она начала осторожно, маленькими шажками, будто пугливый дикий зверек подходить к нему. Зараженный проморгал момент, когда она подошла вплотную к нему и вдруг прижалась щекой к его груди, будто к чему-то прислушиваясь. Тот вздрогнул и на пару секунд замер, не понимая, как на это реагировать. Потом нахмурился, крепко, но все-таки осторожно взял девушку за плечи и отстранил от себя.
— Ты вообще имеешь понятие о том, что такое личное пространство? — недовольно спросил он, глядя ей в лицо.
Девушка вдруг улыбнулась, но не ему, а будто бы чему-то своему, а затем беззвучно засмеялась. Бликсер скривился. Он не понимал, чему девушка радуется и зараженному казалось, что девчонка смеется над ним. Поэтому он грубо встряхнул ее. Белокурая голова качнулась вперед и назад. Девушка прекратила смеяться, но все еще улыбалась. Бликсер поджал губы, выпустил девушку и развернулся, намереваясь уйти отсюда подальше. И через пару минут с удивлением понял, что девчонка идет за ним! Он обернулся. Она стояла в паре шагов от него и смотрела на зараженного своими огромными наивными глазами.
— Ну и чего ты увязалась за мной? Отстань! — рыкнул он, снова отвернулся и пошел прочь уже быстрее.
Девчонка не отставала. Еще несколько раз Бликсер пытался заставить ее отвязаться, но тщетно. Она будто не понимала слов и продолжала следовать за зараженным и все норовила прильнуть или хотя бы взять его за руку, стоило ему замешкаться. Что странно, в голове у него вовсе не возникало мысли ударить ее. Вернее, он думал об этом пару раз, но осекался и не мог даже занести руку, стоило ему наткнуться на этот наивный взгляд. Зараженный скрипел зубами, отталкивал девчонку от себя, но не более.
Город остался позади и они двигались по каменистому пустырю, в котором кое-где встречались чахлые голые кустики. Девчонка все еще шла за ним. Бликсер раздраженно выдохнул и обернулся к ней вновь.
— Слушай, прекрати идти за мной, иначе у нас обоих будут проблемы. Понимаешь? Проб-ле-мы! — произнес он по слогам, выделяя каждый жестом, словно отрубая.
Девушка на мгновение прикрыла глаза, посмотрела на зараженного с непониманием, и вновь попыталась прижаться к нему, но натолкнулась на выставленный вперед локоть. На лице промелькнула обида. Бликсер же развернул девушку в противоположную от себя сторону и подтолкнул.
— Давай, катись отсюда, — буркнул он.
Девушка сделала пару шажков вперед, остановилась и снова повернулась к нему, склонив голову к плечу. Зараженный закатил глаза и устало провел ладонью по лицу, думая. Этот остров отделен от Райской Долины бурным проливом, сама добраться сюда она бы не смогла ни за что. Но у нее было аж два друга, способных на это — Бликсер помнил их довольно смутно, но об их существовании знал. Поэтому нужно было отвести девчонку туда, откуда ее заберут. Сам Бликсер добирался сюда вплавь, но с другой стороны, да и там пролив был спокойнее. К тому же он был бессмертен и ему точно ничего не грозило, разве что, могло вынести в океан, но об этом зараженный не думал. Другое дело эта девчонка.
Громко и раздраженно вздохнув, зараженный схватил ее за руку и потащил за собой, в сторону старого порта, куда, скорее всего, прибудет ее мореплавающий друг. Девчонка сама крепко вцепилась в его ладонь и, кажется, была совершенно счастлива. Бликсера это раздражало, но он ничего не говорил — все равно это было бесполезно, девчонка, похоже, ничего не понимала. Мысленно он удивлялся — как же такое возможно? Почему их национальная героиня разумом, кажется, не ушла далеко от какого-нибудь домашнего питомца? Он пытался понять или придумать этому объяснения — и ничего. Он слишком хорошо знал Кевина, Хранителя, и понимал, что тот бы не стал специально делать это. Да и остальные Хранители во-первых не выглядели способными на такое, во-вторых не могли бы пойти против старшего.
Наконец, они добрались до пристани. Здесь тоже царило запустение. На берегу стояло несколько старых, рассохшихся и ни на что не годных лодок, из воды виднелись носы и мачты давно затопленных небольших парусников. Бликсер остановился на берегу и высвободил свою ладонь из руки девушки. Затем снова посмотрел ей в глаза и четко сказал:
— Все. Сиди здесь, — указал себе под ноги. — Твоя друзья должны тебя забрать. Все ясно? Не ходи за мной, я тебе не друг, поняла?
Девчонка ничего не ответила, только смотрела на него внимательно и с легким замешательством наблюдала за движением его губ. Еще раз, на всякий случай, сердито зыркнув на девушку, Бликсер развернулся и пошел прочь, думая, идти ему напрямик через город или сделать крюк. Однако мысли его были прерваны мягким касанием к его ладони. Зараженный вздрогнул и резко развернулся. Девчонка стояла в шаге от него и снова пыталась взять его за руку. Раздраженно зашипев, Бликсер отдернул руку, затем взял девушку за плечи, поднял над землей и перенес обратно к берегу.
— От-ва-ли! — раздельно произнес он, нависнув над ней и указывая пальцем в землю. — Не иди! За! Мной! — он показал руками крест. — Все!
Он снова отвернулся и начал уходить, но не успел сделать и пары шагов, как услышал приближающиеся шаги и резко обернулся. Девчонка замерла на полушаге, глядя прямо на него. Бликсер прищурился, повернулся к ней лицом и стал отступать задом наперед, сверля девушку взглядом и держа руки скрещенными. Девушка стояла на месте, внимательно наблюдая. Убедившись, что она не идет за ним, Бликсер отвернулся, и тут же раздались быстрые и легкие шажки. Он снова резко обернулся. Девчонка вновь была в паре шагов от него и искрилась радостью, кажется, воспринимая происходящее как какую-то игру.
Зараженный ощутил желание со всей силы ударить по чему-нибудь. Грозно зашипев и зарычав, он снова поднял девушку над землей за плечи, перенес обратно к берегу и усадил на здоровенный камень, который наполовину омывался быстрой холодной водой.
— Сиди здесь! — произнес он, для надежности ткнув пальцем в камень. — Сидеть! Место! — уже совсем отчаялся Бликсер.
Зараженный даже не успел отвернуться, как девчонка начала слезать с камня. Он грозно зашипел и затопал ногами, пытаясь ее напугать, но та только быстрее слезла и снова подбежала вплотную к Бликсеру. Тому захотелось приложиться лбом о камень. Но вместо этого он сжал голову руками, пытаясь успокоиться. Вся эта возня начинала его раздражать. Какого Фрактала он нянчится с этой недоразвитой героиней? Разве это не обязанность Хранителей?
В четвертый раз он вернул девчонку на берег, вновь усадил на камень. Затем, немного подумав, воздвиг вокруг нее стену из заражения. Уж это-то она должна понять и не рыпаться. Стена исчезнет, когда он отойдет достаточно далеко и все будет в порядке. Однако он даже не успел начать уходить, когда преграда на мгновение подернулась рябью и сквозь нее просочилась эта несносная героиня, объятая мягким белым свечением, которое почти тут же исчезло. И снова искренне улыбнулась, глядя на Бликсера.
Он не выдержал, дошел до стены из заражения и пару раз с чувством стукнулся об нее лбом. Кажется, немного полегчало. Долго и глубоко вздохнув, он повернулся к девчонке, которая продолжала наблюдать. Оставалось единственное решение — доставить ее в Райскую Долину самому.
— Чтоб тебя, — пробормотал он.
Он подошел к кромке воды, с сомнением глядя на бурлящий поток. Нет, сам бы он его переплыл, тут сомнений нет. Но вот с девчонкой… сможет ли он плыть, одновременно удерживая ее, или, если, допустим, он посадит ее себе на спину, не смоет ли ее потоком? На пробу сунул ногу в воду. Смоет, и пикнуть не успеет. Хотя, если привязать ее к себе чем-нибудь, то это может сработать… Бликсер почесал в затылке и огляделся в поисках какой-нибудь веревки, которая не рассыплется в руках от старости, когда девчонка снова приблизилась к нему и взяла за руку. Однако, вместо того, чтобы прильнуть, она потащила его за собой.
— Ну чего тебе, бестолковое ты создание? — пробурчал тот, нехотя идя за героиней. — Показать что-то хочешь?
Они пару минут шли вдоль берега вверх по течению. Наконец, Бликсер увидел что-то вроде порога, где вода бурлила и пенилась, а весь узкий пролив пересекала дорожка из камней. Они стояли на своих местах прочно и даже не шатались, но были мокрыми и скользкими. Завидев эту дорожку, девчонка выпустила руку Бликсера, подбежала к потоку и легко запрыгнула на первый камень. Зараженный ощутил, как сердце пропустило удар, когда героиня опасно покачнулась, взмахнув тонкими ручками. Он рванул вперед, в секунду преодолевая расстояние в несколько метров, схватил девчонку поперек хрупкого тельца и поставил на берег.
— Совсем больная?! — рявкнул он.
Девушка даже не вздрогнула, лишь посмотрела на него с удивлением. Бликсер же, тяжело вздохнув, снова перевел взгляд на переправу. Будь он обычным зараженным, а не бессмертным ядром, он бы поостерегся переходить бурный поток по этим скользким камням — слишком уж велик был риск поскользнуться, или быть сбитым случайной особенно бурной волной, упасть и разбить голову. А тут — чистая девчонка совершенно бесстрашно и без капли сомнений собиралась переходить. Бликсер взглянул на героиню по-новому, несколько сочувственно — похоже, мозгов в хорошенькой белокурой головке не было от слова совсем.
— Вот что, — наконец, сказал он, присаживаясь. — Забирайся, — он похлопал себя по плечам, надеясь, что до героини дойдет.
К счастью, кажется, это действие было ей знакомо, потому что она беззвучно засмеялась и пару раз хлопнула в ладоши, а затем шустро забралась ему на спину и обвила тонкими ручками его плечи. Бликсер встал. Девушка была такой легкой, что ее вес почти не ощущался. И до чего он только докатился, — пронеслось в голове, но он не стал зацикливаться на этом. Еще раз окинув переправу взглядом, он уверенно ступил на первый камень, благо, по привычке он ходил босиком. Переправа заняла не больше трех минут. За это время зараженный насчитал не меньше десяти моментов, когда героиню могло бы просто смыть. Ему-то было все равно. Но, наконец, он оказался на противоположном берегу и спустил девушку на землю. Та как-то грустно вздохнула и снова взяла Бликсера за руку, будто это было само собой разумеющимся действием. Зараженный недовольно нахмурился, однако не стал вырывать ладонь из ее, решив, что так будет удобнее контролировать ее и не потерять случайно. Хотя, тут уж большой вопрос, кто кого контролирует и может потерять…
Где-то через полчаса они вышли из леса и оказались на окраине городка. День клонился к вечеру. Бликсер попытался вспомнить, где живет старший Хранитель, но увы, этот город был ему незнаком. Оставалось только следовать за девушкой. Та шла вперед, слегка подпрыгивая и, кажется, чему-то радуясь. Бликсер это чувство не разделял, с опаской оглядываясь по сторонам. Они уже шли по городу и люди останавливались, смотрели на него со страхом и узнаванием, шептались, тыкали в него пальцем. Героиня же, казалось, вовсе не замечала этих взглядов, направленных на ее спутника. Бликсер же все больше уверялся в том, что интеллект девушки не превышает интеллект тапочка и не понимал, как она умудрилась его победить.
Наконец, они остановились перед одним из домов и девушка постучалась. Бликсер попытался потихоньку уйти, но девчонка держала его руку удивительно крепко. И он не успел, за дверью послышались шаги, затем щелкнул замок и на пороге появился Кевин.
— Циан! — воскликнул он, когда девушка стремительно бросилась ему на шею и крепко обняла.
Хранитель тепло улыбнулся, звонко чмокнул девушку в лоб, и только потом поднял взгляд и заметил ее провожатого. Заметно побледнев, он полуобернулся, словно пытаясь закрыть девушку собой.
— Б-Бликсер, — произнес он, пытаясь скрыть в голосе испуг.
— Привязалась ко мне в Старом Раю и клещами не оторвешь, — буркнул зараженный, сверля взглядом девушку за спиной Кевина. — Следи получше за этой придурошной, а то она и без моей помощи себя прикончит.
И, не дожидаясь ответа, развернулся и пошел прочь. Он слышал, как Кевин что-то говорил, видимо, девушке, а затем дверь закрылась.
Однако далеко Бликсеру уйти не дали. Люди с магическим и совершенно обычным, огнестрельным оружием преградили ему путь, совершенно недвусмысленно целясь в грудь зараженному.
— Эм… — пробормотал он, оглядываясь. — Как насчет вы просто дадите мне пройти и я никого не трону?
Толпа, словно единый живой организм сжала круг теснее. Бликсер пожал плечами, и сорвался с места, моментально ускоряясь до нечеловеческих скоростей. Послышались крики, загрохотали выстрелы, чей звук был многократно усилен уличным эхо. Кажется, несколько пуль нашли свою цель, но для Ядра такие повреждения не имели никакого значения, он их даже не заметил. Он легко обошел толпу, и теперь несся прочь из города по довольно пустой и широкой улице, мысленно ругая себя за то, что не прикопал девчонку где-нибудь по-тихому, а зачем-то приперся в город.
С боковой улицы вдруг быстро — слишком быстро для своих размеров — вылетел массивный грузовик, и следом за ним еще один, преграждая дорогу. Бликсер смутно узнал эти машины, кажется, что-то такое использовалось во время войны. Из машин тем временем выскочило с десятка два людей и снова загремели выстрелы. Ускорившись еще больше и призвав пару дополнительный рук, зараженный разогнался, высоко прыгнул, оттолкнулся от стены, длинным рывком пролетая над машинами. И все было бы хорошо, но тут над машинами возникло плотное, вибрирующее от избытка энергии полупрозрачное поле. Бликсер ощутил боль в ноге, его перевернуло и швырнуло на асфальт. Сориентировавшись в пространстве и разобравшись с запутавшимися конечностями, зараженный понял, что одной из них не хватало. Левая нога была срезана где-то от середины бедра и под обрубком уже натекла приличная лужа ярко-розовой зараженной крови. Бликсер выругался. Отрастить ногу было не проблемой, проблема была в том, что это требовало некоторого времени, а временем он как раз и не располагал. Его мгновенно окружили, наставив дула пары десятков автоматов. Зараженный хмыкнул, с ленцой оглядывая людей вокруг, мысленно удивляясь тому, что, казалось бы, мирные чистые, а вон как быстро все устроили. А в душе зарождалась паника. Убить-то не убьют — просто нет у них такой силы, но вот лишить сил и запереть, как тогда…
— Вы же в курсе, что я бессмертен, да? — спросил он скучающим тоном.
Ему не ответили, только послышались щелчки снимаемых предохранителей.
«Ну, погуляли и хватит, пора обратно в клетку», — невесело усмехнулся зараженный где-то внутри.
И все бы на этом закончилось, но тут в плотное кольцо солдат протиснулась… да, та самая девчонка, героиня. Все замерли, наблюдая за девушкой и даже опустив оружие. Девушка же окинула всех гневным взглядом а потом подбежала к Бликсеру и упала рядом с ним на колени, совсем не заботясь, что ее легкое белое платье тут же пропиталось зараженной кровью. В глазах девушки плескалось горе. Она обхватила лицо ничего не понимающего зараженного своими маленькими ладошками и прижалась своим лбом к его лбу, прикрыв глаза. Бликсер настолько был удивлен всем происходящим, что даже не стал отталкивать девушку. Тем более, их все еще окружало десятка два человек с оружием, что как бы совсем не добавляло уверенности.
Вскоре через оцепление прошел и Кевин. Он подошел ближе, со страхом и отвращением глядя на рану Бликсера и натекшую с него лужу крови. Циан тем временем заметила Хранителя и тут же перевела на него молящий взгляд. Тот вздохнул и принялся кому-то звонить, сделав рукой какой-то знак солдатам вокруг. И, что удивительно, те опустили оружие и большинство из них ушли. Бликсер продолжал сидеть на месте, совершенно сбитый с толку.
— Ну и на кой Фрактал был весь этот цирк, если в итоге мозг даже разок не вышибли? — проворчал он, оглядев очистившуюся улицу и уставившись на лужу заражения в отдалении — там, похоже, приземлилась недостающая конечность и уже успела распасться.
Кевин определил Бликсера в больницу. Зараженный пытался сказать, что ему лучше будет вернуться к себе, но Хранитель слышать ничего не желал, а Циан так и вовсе, кажется, не собиралась ни на секунду оставлять бывшего монстра в покое. Тот, поняв, что от него отстанут, недовольно вздохнул и проворчал что-то вроде «Спасибо хоть, что не в пещеру».
Выращивание новой ноги процесс не быстрый даже для него, да и к тому же зрелище являл собой тоже не из приятных, так что Бликсер потребовал, чтобы к нему никто не ходил и не мешал. Правда, выходило так, что это «никто» не касалось самого Хранителя и героини, а кроме них больше никто и не собирался навещать зараженного. За время, проведенное в больнице, Бликсер, наконец, узнал от Кевина причины такого странного поведения Циан.
Это был вечер второго дня пребывания зараженного в Долине. За это время Циан ни разу не покидала палату Бликсера, все время глядя на него своими огромными голубыми глазами. Пару раз, заскучав, он пытался с ней заговорить, но девушка не реагировала на слова, лишь с замешательством наблюдая за тем, как двигается его рот, пока он говорит. За этим занятием его и застал Кевин.
— Можешь не стараться, — усмехнулся Хранитель, заходя в комнату как раз в тот момент, когда зараженный рассказывал очередную шутку. — Она не слышит.
— То есть, не слышит? — удивился Бликсер, переводя недоверчивый взгляд на Кевина.
— Совсем не слышит, ничего, — тот пожал плечами и поставил перед девушкой поднос с едой. Бликсер не ел принципиально.
— А. Ага, — пробормотал тот, совершенно по-новому глядя на девушку.
— Никто не знает, о чем она думает, — произнес Кевин, садясь на вторую, пустующую кровать. — Она наотрез отказалась учиться языку жестов и грамоте. Хотя все же, несколько жестов она использует, но лишь со мной, с остальными не общается…
— Зачем ты мне это говоришь? — хмыкнул Бликсер, наблюдая за девушкой и думая о том, что если она притворяется, то делает это просто мастерски уже — сколько ей, двадцать?
— Она нашла что-то в тебе, — отозвался Хранитель, тоже задумчиво глядя на свою подопечную. — Хотя, возможно, это из-за твоего ритма.
— При чем тут мой ритм? — тут же оскалился зараженный.
— Он настолько низкий и тяжелый, что, наверное, она может его ощущать, — задумчиво отозвался Кевин.
Словно в подтверждение этих слов, девушка закончила с едой и снова подошла к кровати Бликсера, устроив белокурую голову у него на груди и чему-то загадочно улыбаясь. Зараженный фыркнул, но не стал отталкивать ее, как делал обычно. Этот факт многое объяснял, но и добавлял вопросов.
— А как вы… хм, заставили ее драться против меня? — спросил Бликсер, слегка замявшись.
— Никто не заставлял, — пожал плечами Хранитель.
— Логика у этой барышни конечно просто… — последнее слово, описывающее эту самую логику повисло в воздухе. — Сначала освободить, потом драться.
Кевин не ответил — только хмыкнул, собрал поднос и вышел.
Еще через два дня после этого разговора нога Бликсера была уже в полном порядке и зараженный не мог не удивиться тому, как быстро это произошло. Пускай он и подгонял процесс насколько мог, по его подсчетам это должно было занять около недели. Возможно, это из-за близости к Ели… В любом случае, восстановление было окончено, а значит причин задерживаться у него не было. И потому той же ночью, когда Циан заснула на соседней кровати, зараженный бесшумно встал, открыл окно и скрылся в ночи.
***
Жизнь потекла своим чередом. Что удивительно, зараженных в поселении становилось все больше. Бликсер долго не мог понять, почему, ну не почкованием же они плодятся, в самом деле. Наконец, ему все же доверили схему. Как оказалось, у некоторых жителей поселения были контакты с сочувствующими им чистыми. Они находили в Долине тех, кому была бы по душе жизнь зараженного, тех, кого в свое время исцелили против воли, и давали наводку. Естественно, все было не просто. Всей схемы Бликсер не запомнил, но вся она походила на большую многоуровневую загадку, решалась она не сложно, но только те, кто действительно хотел снова заразиться, могли дойти до конца. Нужно было это не ради развлечения, а ради безопасности — зараженным вовсе не хотелось, чтобы их нашли и снова принудительно исцеляли. Бликсер, которого многие уже начинали считать главным, на эту схему многозначительно покивал, улавливая в ней почерк одного своего знакомого, и одобрил, сказав продолжать делать так и дальше. Что удивительно, его слушались.
Сам же Бликсер предпочитал проводить большую часть времени в одиночестве, как и раньше. Вот только теперь возможность для этого выпадала не так часто — зараженные, найдя крайнего, читай: самого сильного, начали сваливать на него все те проблемы, которые обычно решала власть. Сначала по мелочи, рассудить какой-то спор, сделать внушение тем кто нарушал правила, и далее, далее, далее. К своему неудовольствию, через пару месяцев Бликсер обнаружил, что его под шумок сделали местным правителем. Это, конечно, в какой-то мере чесало его самолюбие, но на практике все это оказалось совсем не весело и на долгие одинокие прогулки по Старому Раю просто не было времени. Но отказаться он не мог — чувствовал себя ответственным, что, по сути своей, было правдой, но тоже удивляло — откуда только совесть взялась.
Ночью в поселении было темно и тихо — зараженные хоть и обладали куда большим запасом энергии, чем чистые, также и тратили эту энергию в огромных количествах, так что ночью большинство из них крепко спали по домам. Только дозорные несли свой пост. Но даже они каким-то образом проморгали хрупкую девчушку из чистых в белом платье и с золотистыми мягкими волосами.
Бликсер сидел на подоконнике, наслаждаясь свежим ночным воздухом и глядя в усыпанное звездами ночное небо. Мысли были расплывчатыми и не концентрировались ни на чем слишком долго — эдакое состояние умиротворения разума. Подумалось — почему бы прямо сейчас не выпрыгнуть из окна и не прогуляться в Старом Раю. Дня три. Или неделю. Но нельзя, нужно контролировать строительство…
Дверь тихонько скрипнула, но Бликсер не обратил внимание — сквозняк, наверное. Но когда чьи-то тонкие ручки обвили его и чье-то теплое тельце прижалось к нему со спины, он на пару секунд растерялся, а затем разозлился.
— Это кто тут бессмертный? — рыкнул он, резко развернулся и осекся, встретившись взглядом с яркими голубыми глазами, которые так и лучились радостью. — Циан, какого Фрактала ты тут забыла? — зашипел он, прекрасно понимая, что девчонка ничего не слышит, но и обойтись без слов он не мог.
Девушка же счастливо улыбнулась, будто только что нашла самое дорогое сокровище в мире, отцепилась от него и легко закружилась по комнате, не забывая с любопытством осматриваться. Бликсер хмыкнул, наблюдая за ней. Затем нахмурился. Зная эту девчонку, он понимал, что она не уйдет так просто. Опять вести ее в Долину самому… Зараженный поморщился, вспоминая свой последний визит туда — в тот раз ему отрезали ногу. Что в этот раз? Голову?
Тем временем Циан, сделав по комнате несколько кругов, снова подошла к нему. Пару мгновений она смотрела, о чем-то задумавшись, затем улыбнулась и устроилась у опешившего Бликсера на коленях и снова прижалась к нему. Зараженный нахмурился и встал. Девушка повисла на нем, кажется, вовсе не собираясь отпускать. Но тот все же оторвал героиню от себя и слегка поднял на вытянутых руках. Циан улыбнулась и захлопала в ладоши.
— Ну и что с тобой делать, чудо ты, без перьев? — пробормотал Бликсер.
В голове сразу же появилась идея — запаковать девчонку в коробку и, воспользовавшись известной схемой, передать ее Кевину. Но тому вряд ли понравится такое обращение с национальной героиней. Да и самой девушке тоже мало приятного. Бликсер вздохнул. Похоже, придется все же топать на своих двоих. Отправлять девчонку одну было бесполезно, а с кем-то из других зараженных опасно. Еще решат прибить по тихому, черт знает что у его подданных в головах творится. Так что, не церемонясь, закинул девушку на плечо и, используя окно не по назначению, зараженный вышел на улицу и, никем не замеченный, двинулся в сторону Старого Рая.
Где-то через полчаса Бликсер уже сдавал задремавшую Циан на руки сонному Кевину, посоветовав посадить девчонку на цепь. Шутка, но в каждой шутке…
***
Как-то так само вышло, что теперь Циан приходила к нему каждый день. Где-то после обеда девушка оказывалась у него в комнате, минуя и посты охраны, и патрули, и запертые двери будто они для нее вовсе не существовали и просто… сидела с ним, ничего особо не делая, но с интересом наблюдая за тем, чем занимался Бликсер. По началу он злился, ругал охрану за невнимательность, усиливал патрульные отряды. Однако девчонка продолжала приходить, по-прежнему никем не замеченная. Бликсер даже начинал сомневаться в своем здравом уме. Но вечером, когда все расходились по домам, а улицы скрывала тьма ночи, он относил девушку обратно в Райскую Долину и убеждался, что пока что с головой у него порядок. Каким-то образом все это до сих пор оставалось в тайне, хотя прятаться ни Циан, ни Бликсер, кажется, даже не пытались.
Вскоре Бликсер привык к ее присутствию. Он разговаривал с ней, пусть прекрасно понимал, что она не слышит. Но, тем не менее, ее внимательный взгляд, казалось, достигает самой его души и она прекрасно понимает все его чувства и мысли. Зараженный даже удивлялся — как он мог решить в их первую встречу, будто она глупая. Несмотря на наивность взгляда, казалось, будто ей открыты все тайны мира, она знает все и обо всем, и принимает эту реальность. И с удовольствием бы поделилась своими знаниями с ним, вот только не было у нее такой возможности.
Однажды у Бликсера выдался тяжелый день. Завод только построили, но уже столкнулись с какими-то проблемами, поломками и так далее, и он все это должен был решить, или придумать, как решить. Проблема была в какой-то утечке… Бликсер был ни разу не инженер, не физик, или что-то еще и он не понимал, что вообще изображено на чертежах, не говоря о том, в чем их проблема. Хотелось смять, порвать и выбросить проклятые бумажки, но нельзя. И кто все это придумал только, и почему он должен заниматься проверкой этого?
Устало вздохнув, зараженный крутанулся в кресле и повернулся к девчонке. Та сидела на его кровати и разглядывала какую-то книгу. Читать она не умела, это Бликсер знал, но что привлекло ее в книге? Он встал и, заинтересовавшись, подошел ближе. Аккуратно взял книгу за половинку и девушка покорно выпустила ее из рук. Книга была каким-то трудом по физике и, кажется, была сперта кем-то из библиотеки чистых. В книге были схемы и картинки — видимо, Циан рассматривала именно их. А еще на полях было полно заметок чьим-то твердым острым почерком. Он быстро узнал этот почерк и вдруг улыбнулся — вот оно, решение его проблемы.
— Ты гений, — произнес он, положив ладонь на голову девушки.
Та, разумеется, его не слышала, но прильнула к его руке и радостно улыбнулась.
В тот же день все вопросы, касающиеся проблем на заводе, были переданы в нужные руки, а Бликсер вздохнул свободнее. И почему он решил, что должен сам лично разбирать эти проблемы, когда есть тот, кто действительно понимает в этом что-то. Одного он не понимал — почему эта идея не пришла ему в голову раньше.
***
В один день девчонка пришла к нему в обнимку с книжкой и сияя, словно начищенная монетка. С порога она протянула Бликсеру книгу, усадила его на кровать и села рядом. Зараженный, несколько удивленный подобным, раскрыл книгу и быстро понял, что это была какая-то книжка для детей, с яркими картинками и всего парой строчек текста. Для понимания сюжета не нужно было уметь читать — все было нарисовано. Это была самая обычная история про принцессу и ее принца и в конце была картинка целующейся пары. Когда Бликсер добрался до нее, Циан положила ладонь на страницу, привлекая внимание и с вопросом взглянула на зараженного, будто прося объяснить. Тот завис, удивляясь, почему девчонка пошла за объяснением к нему, а не к Кевину.
Как бы то ни было, он не имел ни малейшего понятия, как объяснять героине смысл этого действия. Поэтому он просто захлопнул книжку, случайно зажав ладошку девушки между страницами и встал.
— Так, знаешь, тебе, мне кажется, книги вообще нужны не были, раз ты читать не училась. Вот умела бы — сама бы все поняла. Так что никаких книжек тебе! — сказал он нравоучительным тоном и поднял книгу над своей головой, так, чтобы Циан не достала.
Та проводила книгу взглядом, затем посмотрела в глаза Бликсеру с непониманием.
— Надо сказать Кевину, чтоб лучше следил за тобой, — пробормотал зараженный, с неудовольствием глядя на детскую сказочку. — Мало ли что у него там еще интересного есть.
Циан склонила голову к плечу, изучая взглядом хмурое лицо Бликсера. Затем вздохнула и отпустила глаза.
***
Однажды Циан не пришла. Бликсер обнаружил это лишь к вечеру — когда настала пора тащить упертую девчонку домой. Привычно крутанувшись в кресле, он не увидел ее в комнате. Ни на кровати, ни около полки с мелочевкой, ни около шкафа. Зараженный даже на всякий случай заглянул в сам шкаф и под кровать — но и там девушки не обнаружилось. Пожав плечами, Бликсер вернулся к столу, но на душе что-то неприятно скребнуло.
Девушка не пришла и на следующий день, и на последующий тоже. Бликсер ощущал все нарастающую тревогу. Что-то точно случилось, раз она не приходит. Но он был все время слишком занят, чтобы найти время и выбраться в Райскую Долину, чтобы выяснить причину исчезновения девушки. Почему-то то, что он должен сходить, было само собой разумеющимся. И с каждым днем отсрочки на душе становилось все тревожнее, пока, наконец, эта тревога не стала невыносимой. И спустя неделю, в один прекрасный вечер Бликсер, отбросив в сторону все дела, направился в Долину.
Около получаса потребовалось зараженному, чтобы добраться туда. Был уже вечер и на улицах никого не было. Бликсер уже хорошо запомнил дорогу к дому Кевина, у которого, собственно, жила Циан и при необходимости мог бы легко найти ее с закрытыми глазами. Но сейчас было не до этого. Он почти бежал, подгоняемый практически невыносимой тревогой, что граничила с паникой. Вот и нужная дверь, зараженный постучал, ни секунды не сомневаясь.
Открыл Кевин. Выглядел Хранитель неважно, словно уже несколько дней нормально не спал. Он был настолько уставшим, что на его лице не появилось даже тени испуга, хотя обычно он всегда вздрагивал при виде зараженного и немного сжимался, будто ожидая удара.
— Выглядишь так, будто дальше только в гроб, — вместо приветствия сказал Бликсер, пытаясь не выдавать своего беспокойства.
— Ты не далек от истины, — пробормотал Хранитель и было не ясно, это сарказм, или он говорит серьезно. — Ты к Циан?
— Э… Да, я к ней, — зараженный отбросил притворство. — Ее не было целую неделю, что-то случилось?
Лицо Кевина как-то странно исказилось и он махнул рукой, приглашая зараженного пройти в дом. Бликсер нахмурился и вошел в прихожую. Хранитель провел его в одну из комнат. Это было небольшое, но очень уютно обставленное помещение в голубых и синих цветах. На стенах было много рисунков — звезды, цветы, деревья, люди и было ясно, что автором рисунков была Циан. В углу комнаты было что-то вроде пещеры из подушек и одеял. Напротив же этого сооружения стояла кровать, а в кровати лежала хозяйка комнаты. В груди у Бликсера что-то екнуло, когда он увидел ее — выглядела девушка плохо. Она была бледна и кожа казалась сероватой, золотистые локоны спутались и разметались по подушке. Девушка хрипло дышала.
— Что с ней? — сорвавшимся голосом спросил зараженный.
— Я… не знаю, — вздохнул Кевин, а в его голосе звучала боль. — Все началось с обычного кашля, я думал, простудилась, но ей становилось все хуже… И… я боюсь… — голос его прервался и Хранитель сделал несколько судорожных вздохов, чтобы заговорить снова. — Боюсь, она не протянет долго.
Бликсер резко обернулся к нему, все-таки заставив Кевина вздрогнуть.
— Ты имеешь в виду…
— Да. Она умирает.
Бликсер крепко сжал кулаки, чувствуя как по телу распространяется странная слабость. Будь он в одиночестве, он бы упал, словно подкошенный, но рядом стоял Кевин и показывать слабость при нем зараженный не мог. Вместо этого он медленно подошел к кровати и присел рядом, глядя на лицо девушки. При ближайшем рассмотрении было видно, что под глазами пролегли тени, а щеки ввалились. Шумно вздохнув, Бликсер осторожно коснулся чересчур уж тонкой руки героини. Та вдруг открыла глаза и посмотрела прямо на него. Затем бледно улыбнулась и чуть повернулась, чтобы было удобнее смотреть на зараженного. Тот тоже слабо улыбнулся ей в ответ и слегка сжал ее ладонь. Глаза девушки по-прежнему были яркими, живыми, но в них была видна усталость.
Если бы только был способ… А ведь он есть. У Бликсера есть способ не дать ей умереть. Среди его подданных было много тех, кто приходил к зараженным, ища исцеления от чего-нибудь смертельного. Его розовая сила была способна на это. Сработает ли это с Циан?..
— Я догадываюсь о чем ты думаешь, — сказал вдруг Кевин, видимо, мысли зараженного слишком явно отразились на его лице. — Но Циан невозможно заразить. Она отличается от нас, пусть это и незаметно, — Хранитель подошел ближе и сел в изножье кровати. — Она была призвана в наш мир, чтобы спасти его от… ну. И свою миссию она, похоже, выполнила. Настало ее время уйти снова.
— Бред какой-то, — пробормотал Бликсер. — Не справедливо. Кто там ее призвал? Нужно пойти к этому призывателю и сказать, пусть даст ей больше времени!
— Невозможно, — горько усмехнулся Кевин. — Ее призвала Великая Ель. А она… ну, не сказать что очень осознанный собеседник. Увы. Такова судьба героя, и мы никак не можем на это повлиять.
— Но в случае опасности она вернется снова? — задумчиво нахмурился Бликсер.
— И да и нет, — осторожно ответил Хранитель. — Ель вновь призовет героя, но… новый герой не будет тем же героем, что в прошлый раз.
Бликсер опустил голову и снова стиснул кулаки. Это не честно. Он только-только понял, что эта девчонка что-то для него значит, и тут ее у него отбирают. Видимо, в наказание за все то, что он натворил. Зараженный усмехнулся — что ж, похоже, заслуженно. Но почему за его грехи должна страдать Циан?
Рука девушки в его ладони вдруг шевельнулась, она осторожно сжала его ладонь своей, а второй невесомо коснулась головы Бликсера. Он поднял на героиню взгляд и поймал в ее глазах вопрос. Выдавив улыбку, он наклонил голову, чуть прижавшись лицом к маленькой сухой ладошке и прикрыл глаза. Циан вздохнула и тоже улыбнулась. Через несколько секунд она опустила руку, немного поерзала в кровати и закрыла глаза. Зараженный чутко прислушивался к ее дыханию и идеальному ритму, боясь застать момент, когда они прекратятся. Но девушка дышала ровно, хоть и слабо, а ее ритм хоть и был тихим, но не думал прерываться.
Похоже, Бликсер сам задремал прямо около ее кровати, даже не заметив этого. Проснулся он от того, что его аккуратно, но настойчиво гладили по голове и лицу, пытаясь разбудить. Он резко поднял голову, не совсем понимая, где находится. Все было залито каким-то потусторонним голубоватым светом ночника и Циан, которая уже не лежала, а стояла рядом с зараженным, выглядела каким-то совершенно неземным существом. Заметив, что Бликсер проснулся, она потянула его за руку, побуждая встать. Он быстро поднялся и указал на девушку, затем на кровать, пытаясь сказать, чтобы она легла обратно и не напрягалась. Та поняла, но упрямо тряхнула головой и снова настойчиво потянула зараженного за собой. В полумраке было почти не видно залегших под глазами теней и девушка казалась почти здоровой. Только прежняя усталость в глазах выдавала ее состояние и легкое дрожание тонких рук.
Бликсер нахмурился, шагнул вперед и попытался уложить героиню в кровать, но ту вдруг объяло белое свечение и она словно просочилась сквозь его руки и мгновенно оказалась у выхода из комнаты. Взгляд, направленный на зараженного, был обиженным.
— Прости, но тебе нужно лечь обратно! — сказал он, прекрасно зная, что девушка его не услышит.
Она снова протянула ему руку, а ее лицо было удивительно серьезным. Бликсер вдруг прекрасно понял, что она сейчас могла бы сказать ему — он должен довериться ей и следовать за ней, а не пытаться удержать. Зараженный глубоко вздохнул и взялся за протянутую ладонь. На губах Циан мелькнула улыбка и она потянула его из комнаты.
Они вышли из дома на улицу. Героиня прикрыла глаза, казалось, к чему-то прислушиваясь, хоть и слышать она не могла. А затем вдруг сорвалась с места, утягивая за собой и Бликсера. Тот внезапно ощутил странную легкость, будто все его тело стало невесомым. Он бежал за девушкой, которая оказалась неожиданно быстрой, все еще держась за ее ладонь, а темные массивы домов смазывались перед глазами. Все, что он мог четко видеть — развевающееся белое платье девушки впереди.
А потом вдруг все закончилось. Они оказались на открытой полянке, на холме. Городок раскинулся под ними, и кое-где виднелись горящие окна полуночников. Темная трава слегка серебрилась в лунном свете. Море, виднеющееся вдали, было удивительно спокойным, а его поверхность напоминала зеркало, в котором ясно отражалась половинка луны и несметное множество звезд. Бликсер запрокинул голову, разглядывая небо. Ему казалось, что прежде он никогда не видел так много звезд — сложно было найти место, где бы их не было. Словно бы все звезды решили вдруг высыпать на небо этой ночью и понаблюдать за ними.
Циан слегка потянула его за руку и Бликсер опустил взгляд на девушку. И замер. В ее огромных голубых глазах отражалось небо с его миллионами звезд. Мягкие золотистые локоны выглядели серебряными в этом бледном потустороннем свете, и сама девушка была больше похожа на призрак, чем на живого человека, и только ее теплая ладошка в его руке не давала забыть, что пока героиня принадлежит миру живых. Повинуясь странному чувству, Бликсер привлек девушку к себе, обнимая за талию и не в силах оторвать взгляд от ее лица. Она слегка улыбнулась и положила руки на его грудь и вздохнула, чуть прикрыв глаза.
Зараженный тоже вздохнул и чуть плотнее прижал к себе девушку и медленно потянулся вперед, еще сам не до конца уверенный в том, а должен ли он? Одно он понимал точно — если не сейчас, то уже никогда. И все же он решился, быстро, но плавно преодолел оставшееся между их лицами расстояние и коснулся губ девушки своими. Невесомо и осторожно, чтобы не напугать. Это длилось несколько мгновений, и когда он уже хотел отстраниться, девушка вдруг сама чуть подалась вперед, несколько неуверенно, словно пытаясь понять, что именно происходит.
Через несколько секунд она все же отстранилась, но на ее лице отражалось счастье и Бликсер вздохнул с облегчением — похоже, он не ошибся.
Они опустились в траву и Циан устроилась у зараженного в объятиях. Они вместе смотрели на море и на звезды и оба чувствовали покой. Бликсер думал о том, что променял бы что угодно, даже свое бессмертие на то, чтобы этот момент не кончался. Циан же… Впрочем, о чем думала Циан, не знал никто. Но на ее лице замерла спокойная и счастливая улыбка. Она полулежала неподвижно на коленях и руках Бликсера, устремив взгляд на звезды.
Только когда звезды стали меркнуть, а восток светлеть, девушка пошевелилась. Она осторожно выбралась из объятий Бликсера и тот тоже встал. Улыбка девушки теперь была грустной. Она повернулась к зараженному, и тот увидел, как ее кожа слабо светится в полумраке подступающего утра чистым голубым светом. С каждой секундой все ярче и ярче, будто внутри нее разгорался неведомый потусторонний огонь. Не сразу, но Бликсер понял, что это.
Это конец. Героиня уходила из этого мира, освещая тьму своими последними секундами. Бликсер потянулся вперед, хватая девушку за тонкие руки и она сама шагнула к нему. Он прижал девушку к себе, провел ладонью по ее щеке, убирая от лица мягкие локоны, а после снова подался вперед, целуя девушку в последний раз. Та прильнула к нему, прежде чем ее тело стало зыбким и еще через мгновение рассеялось ярким голубым светом.
Бликсер опустил голову, все еще слабо ощущая след ее поцелуя, баюкая оставшееся тепло ее тела в своих руках, чувствуя, как в груди словно образовался кусок льда. Поднявшийся ветер зашелестел травой, мягко коснулся спины и плеч, растрепал и без того лохматые волосы, словно тонкой рукой, и умчался прочь, а из-за горизонта выглянул первый золотой лучик, знаменуя начало нового дня. Первого дня в мире без Циан.
