Твоя боль

Удивительно, как просто им удалось добраться до подножия башни и открыть ворота. Всего три зараженных охраняли рычаги, и пусть они были достаточно сильны, обойти их оказалось не так уж сложно. Слишком просто для того, что должно быть последним бастионом. В душе Циан скреблось тревожное чувство. Будто их заманивали в ловушку. А яркая вывеска, появившаяся над входом, когда они открыли ворота, только усиливала это чувство. А может, Монстр просто их недооценил, и считал, что троих будет достаточно?.. Но зачем тогда эта вывеска?.. Циан была уверена — их ждали. Но у нее не было пути назад. Лишь вперед. Победа уже так близка… Им нужно вернуть последний Элемент и тогда все будет хорошо. Райская Долина будет очищена, ее жители исцелены, а в мир вернется покой. Все будет так же, как и раньше. Нужно просто достать последний Элемент. И если до сих пор она справлялась, то справится и сейчас. Девушка глубоко вздохнула, приближаясь к двери. Однако прежде, чем она успела коснуться ручки, ее окликнули. — Циан! Подожди! — Кевин стоял в начале коридора. — Что? Что-то не так? — девушка немного нахмурилась, но вернулась к друзьям. Вместо ответа Кевин мягко улыбнулся, и прижал героиню к себе, обнимая. Циан тоже обхватила старшего Хранителя руками и уткнулась лицом в его плечо. — Удачи, девочка моя, ты справишься! — тихо произнес Кевин и поцеловал девушку в лоб, а затем слегка растрепал той волосы. — Хей, малая! — героиню окликнул Пират, а когда героиня повернулась, ей в лицо тут же брызнули водой. — Хе-хе, снова попалась! Это на удачу! — Пират! — Циан тоже улыбнулась, вытирая с лица воду. — Циа… — Хелико подняла ладонь. — Удачи! Героиня улыбнулась еще шире и хлопнула по ладони средней Хранительницы. — Спасибо, я не подведу! Циан еще раз обняла всех, а затем вновь подошла к двери. Ей предстоит долгое восхождение… И почему на душе так противно скребут своими коготками черные кошки?.. За дверью, как и ожидалось, была широкая лестница. Совершенно пустая. Девушка недоверчиво осмотрелась, но никого. Неужели никто не попытается ее остановить? Все это было слишком уж подозрительно. Немного помедлив, Циан начала подниматься, и, наконец-то, что-то начало происходить. По краям лестницы стали появляться зараженные. Сначала один, затем второй, третий и вот, через пару минут на краях лестницы выстроились в шеренгу зараженные. Циан ускорилась, перешагивая через ступеньки. Судя по остекленевшим глазам, из которых текла странная черная жижа, эти ребята были заражены не так давно, и еще не освоились. Тем лучше для нее. Чем дальше девушка поднималась, тем больше зараженных прибывало. В какой-то момент они начали бросать ей под ноги хлопушки, пытаясь, видимо, сбить с толку, но Циан ловко уворачивалась и от самих хлопушек, и от их осколков. Но вскоре, пришлось беспокоиться не только от хлопушек. Краем глаза героиня заметила какую-то возню в толпе, а затем увидела, как перед ней появился слабый луч света, в котором ярко поблескивали пылинки. А еще через мгновение воздух разрезал широкий, гудящий от напряжения поток энергии, жар от которого девушка почувствовала даже на расстоянии. Сердце гулко билось в груди, попади она под этот луч, то наверняка не выжила бы. Циан побежала еще быстрее, не давая возможности прицелиться и успеть перетащить тяжелые пушки за ней вовремя. Несколько минут спустя, этот огромный лестничный пролет был позади и девушка оказалась на просторной площадке, напоминающей скорее какой-то зал. Продолжение лестницы было, судя по всему, за огромной дверью запертой в противоположном конце. Циан огляделась, ища способы открыть эту преграду, но не успела даже шагнуть — дверь сама распахнулась, выпустив в зал клубы дыма и лучи прожекторов, в свете которых появилась высокая фигура Монстра. Героиня сжала кулаки, наблюдая за тем, как ее враг, словно красуясь, медленно появляется из — без сомнений — декоративного дыма. Огромный, выше любого человека, со смуглой кожей и сильными руками. Безумные глаза светились белым от переизбытка силы, а левый глаз как-то странно подергивался. Лохматые жесткие космы достигали середины спины, а на голове из-под них торчали острые рога, три справа и два слева. Корона с Элементом, которая должна была, видимо, подчеркнуть его величие, неряшливо сползла на бок. Монстр широко ухмылялся, а его взгляд был направлен точно на крошечную, по сравнению с ним, девушку в ярком голубом плаще. Циан нужно было достать Элемент — это ее главная цель. Все остальное не важно. Как только элемент окажется у нее, все будет кончено. Девушка решительно вытянула руки вперед и в ее ладонях возникло светящееся чистым голубым светом энергетическое копье. Монстр заметил это и ухмыльнулся шире, а затем поднял руку и щелкнул пальцами. — Взять ее. Раздался хлопок и массивные двери за спиной Монстра захлопнулись. Циан обернулась, чтобы увидеть, как со стороны лестницы, по которой она бежала, в зал прибывает все больше зараженных. В руках у них всех были веревки и цепи. Они пытались достать девушку, но та была быстрее и ловчее недавно зараженных. Они двигались немного заторможено и неуклюже, пытаясь поймать верткую девчонку, но ей не составляло труда уворачиваться от них. Героиня не хотела вредить им — в конце концов, они даже не делают это по своей воле, это не враги, а такие же жертвы этого маньяка. Но с каждой минутой увернуться становилось все труднее, кольцо зараженных вокруг нее сжималось все сильнее. Циан крепче стиснула пальцы на копье. Похоже, ей все же придется драться, как бы сильно ей не хотелось этого избежать. Ей удалось оттолкнуть от себя нескольких зараженных, но те заваливались на своих товарищей, которые не давали им упасть окончательно, и помогали выровняться и вернуться в строй. В какой-то момент кто-то больно ударил героиню по голове тяжелой металлической цепью. В ушах зазвенело и девушка на несколько мгновений потеряла способность видеть и ориентироваться. А когда пришла в себя, было уже поздно. Копье выбили из ее рук и оно, не долетев до пола, рассыпалось на безвредные искры, которые тоже исчезли через мгновение. Девушка попыталась создать новое, но ее руки захлестнули цепью и прижали к телу. Через несколько секунд Циан оказалась полностью связана, и могла лишь крутить головой по сторонам. Зараженные впереди расступились, давая своему правителю подойти ближе. Он довольно оскалился, окинув девушку взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Героиня почувствовала, как сердце отчаянно бьется в груди, а дыхание участилось. Скорее всего, сейчас ее убьют… И пусть ей уже доводилось умирать, все равно было страшно. Смерть никогда не была приятна. Но в любом случае, в этот раз смерть лишь сыграет ей на руку. Она вернется назад, и попробует еще раз, и теперь найдет способ избежать поимки. Но вместо того, чтобы убить ее, Монстр махнул рукой и приказал: — В темницу ее! Циан раскрыла рот, пытаясь крикнуть «ЧТО?!», но от удивления из горла вырвался лишь сиплый вздох. Один зараженный, судя по всему, командир, который явно уже чуть больше освоился со своим новым состоянием, чем другие, подошел ближе к Монстру. — Ее к остальным? — Да-а… нет, отдельно, — Король задумался на секунду, а потом отмахнулся. Циан попыталась вырваться, не веря своим ушам. «К остальным»… Значит, что ее друзей, Хранителей, уже схватили… Она была права, и это тревожное чувство было не напрасно, их действительно ждали. Все это было ловушкой с самого начала. Девушка попыталась закричать, но голос подвел ее, и героиня лишь безмолвно открывала и закрывала рот, словно вытащенная из воды рыба. Ее поволокли прочь от чересчур довольного Монстра, куда-то в сторону. Как оказалось, в тенях была скрыта еще одна дверь, куда меньше главных. За этой дверцей оказался узкий коридор, приведший к такой же узкой лесенке, которая уходила вниз, закручиваясь по спирали. Тут было темно, лишь редкие, светящиеся ядовитым зараженным светом лампы на стенах разгоняли мрак. Циан нехотя переставляла ноги, все пытаясь ослабить свои путы, но безрезультатно — ее связали надежно. Ей б хоть немного сблизить ладони, тогда она смогла бы призвать свой маленький Элемент и освободиться. Но все тщетно. Спуск был невероятно длинным, гораздо дольше, чем тот подъем, который преодолела девушка, поднимаясь в тот злополучный зал. По ее приблизительным подсчетам, они уже находились под землей, а лестница все не думала кончаться. Пару раз, замечая боковые проходы, Циан пыталась сбежать, но ее конвоиры, пусть еще и немного «зомбированные» заражением, были сильны, и сбить их с ног было невозможно, а концы цепей, что связывали героиню, они держали крепко. Когда же Циан уже решила, что они попали в бесконечную петлю, и будут вечно спускаться вниз, так никогда не достигнув конца, лестница уткнулась в прочную железную дверь с маленьким зарешеченным окошком. Зараженный, шедший впереди, достал ключ и отпер дверь, пропустил своих товарищей и пленницу вперед, а затем запер дверь. Щелкнул замок, отрезая девушке возможный путь побега. Они оказались в каменном коридоре, который был гораздо выше, чем тот, по которому процессия передвигалась раньше. В коридоре было несколько запертых тяжелых дверей, тоже достаточно больших, чтобы в них прошел кто-то с ростом под три метра. Зараженные провели девушку в конец коридора, к единственной открытой двери. За ней оказалась небольшая каменная клетушка с таким же высоким потолком, куда ее довольно грубо и бросили. С девушки сняли все цепи и ушли, заперев дверь. Циан встала, потирая плечи и руки, затекшие после долгого обездвиживания, и подошла к двери, прислушиваясь. Кажется, все ушли и оставили ее одну. Героиня глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. У элемента должно было остаться достаточно энергии, чтобы сломать цепь и открыть дверь. Циан свела ладони так, чтобы между пальцами появилось очертание треугольника и прикрыла глаза, взывая к Элементу. Она почувствовала его отклик внутри себя… но больше ничего. Магический треугольник не возник в ее руках, ни с первой, ни со второй, ни даже с третьей попытки. Словно что-то мешало… Девушка почувствовала, как к горлу подступает паника. Что все это значит? Элемент больше не работает? Как такое вообще возможно? Сможет ли она вернуться после смерти?.. Циан несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и снова свела ладони. Она будет пытаться снова и снова, пока не сумеет. Она должна освободиться, должна! Иначе какая она тогда героиня? Она не может подвести своих друзей. Девушка зажмурилась, отчаянно взывая к Элементу раз за разом. Тот откликался внутри нее слабой пульсацией энергии, но на этом все. Отчаявшись, девушка с силой ударила кулаками по ближайшей стене, а из глаз брызнули слезы. Почему она не могла призвать Элемент? Такого ведь никогда не было, даже когда все три части Священной Ели были заражены. Почему же теперь?.. Неожиданно в коридоре послышались чьи-то приближающиеся голоса и шаги. Циан сжала губы, быстро вытерла слезы и попыталась призвать хотя бы копье, но снова безрезультатно. В следующую секунду заскрежетал замок, дверь раскрылась и на пороге появился Монстр. Героиня подняла голову, глядя тому в глаза с чистой злобой. Монстр вошел в камеру, которая словно сделалась еще меньше в его присутствии — он был настолько высок, что едва не задевал рогами потолок. В короне же, которая все также была сдвинута к левому уху, теперь были все три Элемента. Легким движением руки Король закрыл за собой дверь, и широко ухмыльнулся, глядя на девушку. — Наконец-то… — произнес он и опустился на одно колено, но даже так он был все еще выше Циан. Девушка чувствовала, как от страха сердце колотилось так, будто собиралось пробить ребра и вырваться наружу. Сейчас ей конец, действительно конец, и вряд ли на этот раз Элемент сможет ее вернуть. Циан отступила на пару шагов, но буквально тут же уткнулась спиной в стену. Монстр довольно ухмыльнулся. — Я так понял, ты уже заметила мои… так сказать, нововведения, — сказал он и протянул к девушке руку провел пальцем по ее щеке и приподнял голову, заставив смотреть прямо в глаза. — Магия чистых здесь не работает, — он ухмыльнулся, словно огромный довольный котяра. — Как много всего можно сделать с Элементом, когда знаешь, как. Затем он легко, словно куклу, поднял девушку в воздух, крепко сжав двумя руками поперек тела. Циан судорожно вдохнула, не в силах справиться с бившей ее дрожью. Зараженный улыбнулся, от чего-то чересчур уж довольный. — Ну-ну, я не собираюсь убивать тебя, — Монстр провел огромной ладонью по голове девушки, а затем ухватил короткие светлые волосы и потянул назад, заставив ее запрокинуть голову. — Я просто сделаю тебе больно… очень больно. Циан даже не успела испугаться, сильные руки резко и крепко сжали ее ребра. Героиня попыталась вдохнуть, но не смогла. А в следующую секунду раздался хруст, который показался девушке оглушающим, а грудь вспыхнула болью. Циан раскрыла рот в безмолвном крике, не способная ни вдохнуть, ни выдохнуть. В голове мутилось, а перед глазами все плыло от боли и недостатка воздуха. Боль раскаленными обручами сжала ее грудь в тиски, лишив способности дышать. И лишь когда перед глазами все начало темнеть, ей удалось сделать вдох, который больше был похож на судорожный всхлип. Боль никуда не ушла, но теперь девушка смогла дышать и каждый вдох вызывал новую волну мучительной, жгучей боли в груди, которая мгновенно расходилась по телу. Из глаз лились слезы. Монстр все еще держал ее в своих руках, улыбаясь. — Да, вот так… — произнес он негромко, с явным наслаждением. Затем он вновь сжал руки на ребрах героини, заставив слегка ослабевшую боль стать еще сильнее. Наконец, у Циан прорезался голос и она закричала, не в силах сдерживаться. Ее крик то и дело прерывался судорожными тяжелыми вздохами — она не могла вздохнуть нормально, лишь совсем немного. Вскоре крик перешел в громкие всхлипы, по лицу героини катились слезы, она тяжело дышала широко раскрытым ртом. Постепенно она привыкала к этой боли и в голове начинали панически крутиться бессвязные обрывки самых разных мыслей. Но стоило разуму немного проясниться, как Монстр снова сжал ее в своих огромных руках и девушка вновь закричала, вцепившись своими ладошками в огромные лапы чудовища. Но в следующую секунду он выпустил ее из своей хватки, уронив на пол. Жесткий удар об камни вызвал еще одну вспышку боли, заставив Циан захлебываться криком. Она едва могла пошевелиться, грудь горела от боли, в голове все мутилось от недостатка воздуха. Героиня мечтала лишь об одном — о том, чтобы Монстр добил ее, окончил эти страдания. Ей было уже все равно, вернется ли она после смерти, или умрет навсегда, она хотела лишь чтобы эта боль закончилась. И вскоре, не выдержав такого напряжения, ее сознание отключилось, погрузив Циан в спасительное забвение. *** Он упивался ее болью и отчаянием, как ничем другим прежде. Почему-то именно ее страдания заставляли Монстра чувствовать себя особенно живым. Вот только жаль что развлечение закончилось так быстро — девушка потеряла сознание и теперь была не лучше мертвой куклы. Монстр поднял героиню в воздух и потряс, пытаясь привести в сознание, но без толку. Обидно. А ведь он только начал, и планировал, что это продлится гораздо дольше… Но, что есть — то есть. Но если так будет каждый раз… Нет, он обязан найти способ заставить ее быть в сознании дольше! Выйдя из камеры и пройдя по коридору, Монстр столкнулся с другим зараженным в начале лестницы из подвала. Высокий — он почти дотягивался макушкой до груди Короля, с гладкими черными волосами и вселенской усталостью в единственном глазу — Барракуда, кажется, искал своего босса. — Бликсер, так и знал, что будешь тут, — повелитель змей вздохнул. — Как? Пытал ее? — О да, — Монстр, или же Бликсер, довольно оскалился, но почти тут же скис. — Только она отрубилась сразу же. — Помрет, — заключил Барракуда. — Ты ведь полностью заблокировал использование чистой магии, да?.. — Естественно! Я ведь не идиот, знаю что у нее этот чертов элемент есть! — Бликсер снова ухмыльнулся и скрестил руки на груди. — Ты… — Барракуда вздохнул, и сделал паузу, оставляя место для фразы «Босс, ты именно что идиот». — Если она не сможет лечиться, то помрет, и ты не успеешь с ней наиграться, — словно маленькому ребенку объяснил он. — Я что, по-твоему, должен сидеть и следить за тем, чтобы она излечилась и не сбежала? Или предложишь тут толпу этих зомби-дебилов поставить? Повелитель змей снова вздохнул, мысленно вопрошая всех несуществующих богов, за что ему такое наказание. Сосчитав до десяти, он снова заговорил: — Элементы тебе на что? Пусть они же и ограничат возможности магии. Пусть сможет лечиться, но не более. — Хм! — Монстр почесал подбородок, задумавшись на пару секунд. — Знаешь, это имеет смысл. Иди, я сейчас с этим разберусь. — Только быстрее, тут нужно кое-что обсудить, — Барракуда махнул рукой и скрылся на лестнице. Бликсер же занялся Элементами. Это не заняло слишком много времени — треугольники выполняли все, что он им велел, предельно четко, и это, без сомнений, было приятно. «Хоть кто-то здесь делает именно то, что нужно», — проворчал Монстр, убедившись, что все сделано верно, а затем направился в кабинет. Кабинет представлял собой просторную комнату, оформленную в цветах заражения — в основном черный и розовый. Большой стол, вокруг которого стояла пара кресел, был завален какими-то бумагами, в которые по уши зарылся Барракуда. Бликсер окинул горы макулатуры взглядом, полным страданий. Хорошо, что ему не приходится иметь с этим всем дело… обычно. — Что ты там обсудить хотел? — буркнул Монстр, плюхнувшись в одно из кресел, которое было достаточного размера. — А? — повелитель змей поднял взгляд. — Ах, да, нужно вернуть элемент на завод. Там уже на складах почти нет места, чистых еще слишком много и как бы они не вытворили чего. — Пф… — Бликсер фыркнул. — Да что эти идиоты могут против нас, а? Без своей «героини»! Ха-ха! — он изобразил пальцами кавычки. — Ладно, займусь этим позже. — Как скажешь, Босс, — Барракуда пожал плечами и вернулся к бумагам. Несколько минут Король рассеянно смотрел за тем, как подчиненный работает, что-то пишет и раскладывает бумажки по разным стопкам, но мыслями он был все еще в подвале. Он снова и снова вспоминал эту сладкую боль девчонки, а ее крик — словно музыка. Жаль, что развлечение так быстро закончилось. Если так будет каждый раз… Монстр не был уверен, что выдержит. Он всегда жил по принципу «все или ничего», и в этот раз не хотел удовлетворяться малым. Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. — Хэй… случаем, не знаешь, как можно сделать так, чтобы чистый дольше держался в сознании? — задумчиво спросил Бликсер. — Просто дай ему слабый концентрат заражения, сработает как тоник, — на автомате ответил Барракуда, не отрываясь от бумаг. — А? Где я возьму такое? — Сделай… это не сложно, даже ты справишься, капля заражения на литр… только если дать слишком много сразу, то твой подопытный может заразиться, так что осторожнее. — В смысле, даже я справлюсь?! — Бликсер вскочил и стукнул кулаком по столу. — Ты думаешь, что я тупица?! Да я тебя… — Уговор, Босс, я делаю твою скучную работу, ты меня не трогаешь, — Барракуда, наконец, поднял взгляд на Короля. — Тронешь — и я тут же брошу всю эту бумажную работу на тебя. Монстр, который уже тянулся к горлу своего помощника, тут же отдернул руку, словно обжегшись. Окинул взглядом стопку бумаг, потом перевел взгляд на чересчур спокойное лицо повелителя змей. — Пидорас, — выплюнул Бликсер, недовольно сощурившись. — Чтоб ты всю жизнь с этими бумажками ебался. — Вопрос исчерпан? — все тем же спокойным тоном поинтересовался Барракуда. — РРР!!! — не подобрав слов, Монстр стремительно вышел прочь, громко хлопнув массивной дверью. Несколько мгновений Барракуда с легкой самодовольной ухмылкой смотрел на захлопнувшуюся дверь. Благодаря тому, что он, в отличие от многих других, не отупел из-за заражения, ему удалось обхитрить Монстра, убедив того в необходимости всех этих бумажных дел, а потом милостиво взял на себя эту «работу», из которой действительно нужных вещей было совсем немного — остальное чистое притворство. Он был на все сто процентов уверен, что Бликсер не станет проверять, что именно делает его «секретарь», потому что бумажная работа и сидение на одном месте вызывало у того отвращение. Отдав минутку на мысли вроде «каков хорош я», Барракуда вернулся за стол, и только сейчас понял, что именно посоветовал Монстру. Несколько мгновений он смотрел на пустой лист невидящим взглядом. — О, Фрактал. Что же я натворил… *** Возвращение из мира грез сопровождалось ужасной болью. Но, тем не менее, Циан, еще даже не очнувшись до конца, была удивлена тем, что все еще жива. Каждый вздох отдавался вспышками жгучей боли в груди, как и попытки пошевелиться и сесть. Определенно, у нее были сломаны все ребра — не нужно быть врачом, чтобы понять это. Возможно еще и поврежден позвоночник, но в этом героиня не была уверена. В отчаянной попытке она подняла дрожащие руки, складывая ладони в магический жест, и вновь воззвала к Элементу. И, что удивительно, мерцающий треугольник вспыхнул над ее пальцами. Больше сил у девушки не было и, велев Элементу лечить ее, она уронила руки на холодный каменный пол. Элемент слабо вспыхнул и теплые потоки магии мягко подняли девушку над полом, окутав целебным свечением. Через несколько мгновений боль стала слабее, но не ушла до конца. Свечение вспыхнуло особенно ярко в последний раз и резко исчезло вместе с элементом, а Циан вновь упала на пол, больно ударившись спиной. Из груди вырвался слабый стон боли. Она подняла руки, попытавшись снова призвать элемент, но в этот раз вновь ничего не получилось. Девушка обессиленно опустила руки и несколько минут просто лежала, окончательно приходя в себя и размышляя. Она не понимала, почему Монстр не убил ее. Зачем ему оставлять ее в живых? Этот вопрос не давал девушке покоя. Но еще больше ее волновало другое — живы ли ее друзья? Или чудовище уже расправилось с ними? И если живы… они страдают также, как и она? Если да… то милосерднее было бы пожелать им умереть, чем терпеть это. Девушка обхватила себя руками и заплакала. Победа была так близка… И теперь все потеряно. Она одна, без сил, а все три Элемента Монстр теперь держит при себе. А ее друзья либо уже мертвы, либо страдают так, что лучше бы уж умерли, и она вряд ли когда-нибудь увидит их снова. И понимание этого тоже причиняло боль, но другую. Будто душа рвалась на клочки, что было почти также больно, как недавняя пытка. Циан тихо плакала, задыхаясь от слез, не понимая, за что им все это, вспоминая своих друзей, счастливые моменты, проведенные с ними. Ведь эти воспоминания — все, что у нее теперь осталось… Циан не знала, как много времени прошло с того момента, как она впала в беспамятство. Здесь не было ни единого способа узнать время, не было даже возможности выглянуть на улицу, лишь в коридор, в котором тусклое освещение никогда не менялось. Все, что девушке оставалось — считать минуты… до чего? Наверное, до возвращения Монстра. Героиня не сомневалась, что он придет, но как же ей не хотелось этого. Она понимала, что как только он явится снова, ее вновь ждет новая боль, новые раны… Ему явно нравилось ее мучить, и кто знает, до чего он дойдет? И вот, в коридоре раздались шаги, в следующую секунду в замке пару раз провернулся ключ и дверь со стуком и грохотом распахнулась. Циан почувствовала, как сердце вновь начинает колотиться с бешеной силой, грозя проломить и без того сломанные ребра. В проеме стоял конечно же он. Монстр. Он улыбался, а взгляд безумных глаз был направлен прямо на Циан. — Ты жива! — воскликнул он как-то чересчур радостно. — И даже вполне цела, как чудесно! — в его голосе было столько энтузиазма, что девушке стало страшно. — В прошлый раз ты слишком уж быстро отключилась, так не честно, — все еще улыбаясь, Монстр присел перед ней и погрозил пальцем. — Но ничего, мой дорогой друг подсказал мне, как подольше держать тебя в сознании. Так что сегодня мы с тобой отлично проведем время! Циан не успела охнуть, как ее вновь подняли в воздух всего одной рукой, словно куклу. Во второй руке зараженного блеснула крошечная склянка с какой-то розоватой жидкостью, он больно надавил пальцами на ее щеки, заставляя открыть рот, и тут же залил содержимое склянки. Жидкость была горькой и жгучей, и Циан попыталась выплюнуть ее, но Монстр запрокинул ей голову и ей ничего не оставалось, кроме как проглотить, или задохнуться. Девушка прислушалась к себе, пытаясь понять, что это было, но, кажется, ничего особо не поменялось, лишь немного жгло внутри. Монстр тоже несколько секунд придирчиво осматривал ее, затем взглянул на опустевшую склянку в руке. — Ладно, вроде как, должно сработать, — он отбросил ненужную более бутылочку куда-то за спину. — Ты знаешь, ты так долго была в отключке, что я даже успел подумать, что ты помрешь… Было бы обидно. Но да не важно, важно то, что времени я не терял! Теперь, если мне не напиздели, ты пробудешь в сознании до-олго… — он практически промурлыкал эти слова. — Достаточно долго, чтобы я как следует насладился тобой. Циан совсем не нравилось то, что он говорил, и еще меньше то, с каким выражением он это говорил. Только безумцы говорят и улыбаются так. Девушка закусила губу, стараясь не дать слезам потечь из глаз. Пусть она напугана, но не станет плакать так долго, как только сможет. Однако это было тяжело. Отчаяние и понимание того, что она застряла тут до конца жизни, а также то, что этот конец, скорее всего, не так уж далек, уже само по себе вызывало слезы. Но она не заплачет… — Приготовься… — шепнул он, приподняв ее голову за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. — Мы с тобой знатно повеселимся. После чего он взял ее крошечную ладонь в свою огромную лапищу и надавил большим пальцем в центр. Он продолжал давить все сильнее, Циан стискивала зубы, чувствуя все нарастающую боль. Через минуту раздался хруст, в тишине показавшийся оглушительным и девушка едва сдержала стон боли, лишь беззвучно и судорожно втянув воздух. Бликсер же с довольной улыбкой начал выгибать запястье в обратную сторону. Героиня чувствовала, как натягиваются до предела сухожилия, а после постепенно начинают рваться, принося ужасную боль, которая пронзала всю руку до самого плеча. Она снова хрипло вздохнула, из глаз катились слезы. Вскоре снова раздался хруст и Циан все же вскрикнула и всхлипнула. Боль снова пронзила ее руку, взорвавшись в районе запястья, а после сконцентрировалась там пульсирующим горячим комком. Девушка тяжело дышала открытым ртом, заменяя этим крик. Немного переведя дух, она подняла полный ненависти взгляд на Монстра. Тот довольно скалился. — Мы только начали, — произнес он почти ласково, проведя огромной ладонью по щеке героини и заправив выбившуюся светлую прядь за ухо. После он перехватил девушку поперек тела дополнительными лапами, состоящими целиком из заражения. Даже сквозь одежду они обжигали. Одной рукой он все еще держал сломанное запястье Циан, второй оборвал рукав ее кофты и несколько мгновений полюбовался на практически черные синяки в месте перелома. Затем перехватил руку героини по обе стороны от локтя и снова стал медленно выгибать сустав в обратную сторону. Девушка зажмурилась, крепко стиснув зубы и глубоко дыша. Бликсер резко выгнул ее руку в обратную сторону и раздался хруст. Не ожидавшая этого девушка застонала от боли, но стон быстро перешел в шипение. Монстр издал довольный смешок. Циан хрипло дышала, с трудом подавляя крик. Из глаз текли слезы, а все вокруг темнело от боли. Хотела бы она сейчас потерять сознание, но у нее не было и шанса. Только в голове шумело. Бликсер же взялся за вторую руку девушки, медленно, с садистским наслаждением выламывая тонкие пальцы. На третьем Циан сдалась, и из груди вырвался крик боли. Монстр довольно усмехался, продолжая свое занятие. Героиня кричала и плакала, умоляя остановить эту пытку, но ее не слушали. Закончив с пальцами, Бликсер с тем же наслаждением сломал суставы второй руки, любуясь тем, как на бледной коже быстро наливаются чернотой синяки, заслушиваясь отчаянным криком. Циан уже плохо соображала от боли, она тщетно пыталась вырваться. Но лапы из заражения держали крепко. Бликсер поднял стонущую девушку над полом, а в следующий миг с силой впечатал в стену. Циан ощутила резкую боль, пронесшуюся от спины к конечностям, а потом эта боль сконцентрировалась в груди. Она ощутила, как что-то теплое потекло по животу, ногам и спине и опустила затуманенный взгляд. Острый штырь, торчащий из стены, пронзил ее насквозь. Монстр отпустил ее и она повисла на этом штыре, опираясь лишь на собственные ребра, между которыми он вонзился. Искалеченными руками она попыталась оттолкнуться от стены и освободиться, но безрезультатно. Дышать стало сложнее, а по подбородку потекла теплая струйка алой крови. Бликсер наклонился к ней, на мгновение их взгляды встретились. А после он наклонился сильнее и медленно слизнул кровавую дорожку изо рта девушки, а затем отстранился, смакуя ее кровь. — Прекрасно… — выдохнул Монстр, с наслаждением прикрыв глаза. Он вновь наклонился к девушке, но не отстранился, слизнув натекшую кровь, а жадно приник к ее губам. Из глаз Циан слезы потекли с новой силой и часть разума, еще не затуманенная болью, с горечью отметила, что ее первый поцелуй достался тому, кого она ненавидит всем сердцем. Ужасно обидно и несправедливо. Через минуту Бликсер отстранился, облизывая окровавленные губы и глядя на девушку с каким-то голодным обожанием. Героиня, уже немного привыкнув к боли, насколько это вообще было возможно, демонстративно сплюнула на пол. Монстра это проявление непокорности лишь позабавило. Он крепко сжал руками ее тонкую шею, перекрывая доступ воздуха. — Как бы мне хотелось сломать тебя целиком… — шепнул он, наклонившись к уху девушки. — Сломать каждую косточку, разорвать все связки, любоваться как кровь течет из ран… Как же жаль, что ты настолько хрупкая. Мне приходится сдерживаться, чтобы не убить тебя случайно, — он снова ненадолго приник к ее губам, слизывая выступившую на уголке рта кровь. — Но я придумаю что-нибудь… и тогда… Он не договорил, выпустив шею девушки из рук. Та закашлялась, судорожно вздыхая и давясь слезами. Каждый вздох отдавался болью в груди, а рот то и дело наполнялся кровью, которая стекала по губам, пятнала и без того грязную одежду. В глазах темнело, сознание мутилось. Ей хотелось скорее вернуться в беспамятство и забыть о боли и унижении, которые причинил ей Монстр. Но сознание хоть и балансировало на краю, пока что не отключалось. Бликсер же, налюбовавшись, грубо сдернул Циан со штыря, вызвав еще один вскрик. Из раны лилась алая кровь, пятная каменный пол. Монстр с удовольствием сжал хрупкое тело в руках, легко сминая и ломая ребра, наслаждаясь их хрустом и отчаянным криком и хрипами пленницы. Хотелось разорвать ее тонкое тело, медленно, по кусочкам, наблюдать за тем, как рвется кожа и мышцы, но он понимал, что убив ее, лишится лучшей вещи в своей жизни — ее боли. Поэтому он довольствовался лишь ее криком, да хрустом костей, что звучали для Бликсера словно музыка. Он найдет способ сделать ее бессмертной, или возвращать к жизни. И тогда уж он сможет сделать с ней что душе угодно, разрывать ее тело на клочки раз за разом и выпивать сладкую кровь. Ничья больше боль не дурманила его так сильно, не приносила настолько ярких и живых ощущений, лишь ее. Увлекшись своими мыслями и смакованием прекрасного чувства, Монстр не сразу понял, что девушка все же потеряла сознание. Разум постепенно трезвел и он заметил огромное количество крови на полу. Нахмурившись, Бликсер прислушался. Сердце Циан билось едва слышно, а ее дыхание было слабым и прерывистым. Мелькнула мысль, что героиня не переживет эту ночь и не дотянет до следующего раза. И даже не придет в себя, чтобы исцелиться. Бликсер опустил изломанное тельце на койку и вышел, не запирая камеру. Быстрым шагом он двинулся в сторону лестницы на более высокий уровень темницы. Вообще, практически все камеры пустовали, заполнены были лишь четыре. Одну, на самом низком уровне, занимала Циан. Еще три на пару уровней выше были заняты Хранителями, друзьями девушки. Монстр пару раз пытал и их, но их боль не доставляла ему такого же удовольствия, как боль Циан. Пленники о чем-то переговаривались, но замолчали, стоило Бликсеру появиться в коридоре. Он сдернул с крючка ключи, выбрал нужный и открыл камеру Кевина. Врач попятился от двери, с ужасом глядя на Монстра и изредка бросая взгляды на раскрытую дверь за его спиной. — Отвали от него! — послышался голос, принадлежавший Пирату. — Не смей трогать его, мразь! — Заткнись! — рявкнул на того Бликсер, а затем снова повернулся к старшему Хранителю. — Ты пойдешь со мной. И без лишних церемоний он схватил Кевина за плечо и потащил за собой. Пират кричал им что-то вслед, пока они не покинули коридор. Врач практически не двигал ногами, безвольной куклой волочась за Бликсером, которому не составляло труда его тащить. По бледному от ужаса лицу катились крупные слезы и Монстр раздраженно хмыкнул. Они спустились на нижний уровень темниц, Бликсер прошел ко все еще открытой камере и бросил туда Кевина. — Лечи ее. А если не вылечишь, все, что было раньше, покажется тебе щекоткой! Старший Хранитель с трудом поднялся на ноги, разминая плечо, за которое его тащили и только теперь взглянул на койку. А поняв, что он видит, в ужасе вскрикнул, отшатнулся и снова рухнул на пол. Но почти сразу же взял себя в руки, посерьезнев. Он встал и повернулся к Бликсеру, глядя на Монстра без страха, в голубых глазах был лишь холод. — Мне нужны мои Элементы, — произнес он подчеркнуто ровным и спокойным голосом. — Чистые и как можно скорее, у нее не так много времени. Бликсер нахмурился, пытаясь вспомнить, куда дел отнятые у Хранителя треугольники. Кажется, он оставил их в комнате охранника на том же этаже, где были заточены Хранители. Монстр недовольно зарычал, тащиться туда-сюда еще раз ему не хотелось, но нужно… Но, как известно, лень — двигатель прогресса. Бликсер снял с головы корону и вынул Элемент Ели, сосредоточился и отдал мысленный приказ. Ведь, в конце концов, треугольники Хранителя были все равно связаны с Деревом, и если он прав… Додумать зараженный не успел, потому что на его ладонь опустились два мерцающих белым треугольника, что слегка обжигали его своей чистой силой. Довольно ухмыльнувшись, Бликсер передал Элементы Кевину. Затем, немного подумав, создал вокруг проема непроходимый полупрозрачный барьер, на тот случай, если исцелившись, героиня попытается сбежать. Сам же Монстр устроился напротив открытой двери, наблюдая за работой Хранителя. Процесс исцеления был долгим. Кевин создал элементами необходимые инструменты и кропотливо восстанавливал изломанные кости. Второй элемент поддерживал жизнь девушки, но и не давал ей проснуться в самый неподходящий момент. Наблюдать за этим со стороны было не особо интересно и Бликсер клевал носом, иногда только поднимая голову и проверяя, чем занимается Хранитель. За работой тот менялся удивительным образом, куда-то исчезала его извечная робость и дрожь, глаза были ясными, каждое движение четким и уверенным. Казалось, он даже становился чуть выше ростом, расправляя плечи. — Долго еще? — недовольно спросил Бликсер, когда минул час. — Долго, — жестко ответил Кевин. — А ты давай быстрее! Сколько еще? — Много. — Насколько много? — в голосе Монстра прибавилось раздражения. — Шесть часов как минимум, — отозвался врач, не отрываясь от восстановления изломанных пальцев. — У тебя три часа! — рыкнул Бликсер. — Шесть часов и точка, иначе я просто не успею собрать все. — Пф… — Король вдруг ухмыльнулся. — Можешь не стараться слишком сильно. В следующий раз я снова ее переломаю, мне главное чтоб она не сдохла сейчас. Кевин дернулся и резко оперся руками на койку, которая служила операционным столом. Плечи его задрожали и он снова ссутулился, а пальцы с силой сжали чуть светящиеся созданные из магии инструменты, так что костяшки пальцев побелели. — Тогда трех часов хватит, — сдавленно отозвался Кевин и дрожащей рукой вытер с лица слезы. Монстр довольно ухмыльнулся, поднялся и закрыл дверь камеры. Сидеть здесь и ждать у него не было желания, а в том, что пленники никуда не денутся, он был уверен — двери слишком прочны, да и барьер он оставил на месте. Насвистывая какой-то незамысловатый мотив и прокручивая ключи на пальце, он ушел прочь. Кевин все вслушивался в удаляющиеся шаги, пока они не затихли, а затем судорожно вздохнул, и взглянул на бледное лицо своей подопечной. Даже сквозь сон, навеянный треугольником, она болезненно морщилась. Хранитель снова вздохнул, вытер слезы и сосредоточился, отбросив все лишние мысли. Он должен сделать все, что в его силах, чтобы хоть на время облегчить страдания Циан. *** Возвращение из небытия было на удивление не таким болезненным, как Циан ожидала. По правде говоря, закрывая глаза тогда она не думала, что вновь проснется. Но вот, она чувствует под собой жесткую койку, а дышится на удивление свободно. А еще она чувствует, как чья-то теплая рука нежно держит ее ладонь. Нехотя героиня приоткрыла глаза и повернула голову в сторону, а в следующую секунду сердце пропустило удар. На полу рядом с ее койкой сидел Кевин. Его голова покоилась рядом с ее плечом, глаза были закрыты, а квадратные очки с треснутыми линзами покосились на носу и почти спадали. На голове мягко светились Элементы. Хранитель спал, держа ее за руку, а на лице застыло выражение скорби. — Кевин? Голос девушки был хриплым и тихим, и она ощутила, как сильно хочет пить. Однако этого оклика хватило, чтобы Хранитель резко раскрыл глаза и поднял голову. — Циа! Девочка моя! — он судорожно вздохнул. — Как… как ты себя чувствуешь? — Учитывая, что я должна быть мертва, то прекрасно, — криво усмехнулась девушка. — Циан!.. — с неопределяемым чувством воскликнул Хранитель, а затем осторожно обнял героиню и вдруг заплакал. — Кевин! — Циан подняла чуть дрожащие руки и обняла наставника в ответ, ласково погладив по спине. — Ну, все хорошо, все нормально… я в порядке… твоими ведь стараниями? — она ощутила, как Хранитель кивнул. — Вот видишь, все хорошо… — Прости, мне так жаль, так жаль… — он прижал девушку к себе чуть крепче. — Я… мне так жаль… — Что? Ты ни в чем не виноват… — удивленно пробормотала Циан. — Он… он снова будет издеваться над тобой, ломать… — Кевин судорожно вздохнул, подавившись словами. — Ты почти у… умерла, но он сказал… сказал, если я тебя не вытащу, то он будет мучить меня… я слабак, Циа, я не должен был… мне надо было убить себя, но я н… н-не могу… — Все в порядке, Кевин, все хорошо, — девушка вздохнула, гладя наставника по спине. — Я справлюсь… я же героиня, в конце концов, — она грустно усмехнулась. — У меня нет права сдаваться… Хранитель лишь разрыдался сильнее, не в силах ответить хоть что-нибудь. Но через несколько минут рыдания все же иссякли и Кевин выпустил девушку из своих объятий и сел рядом с ней, все еще держа за руку. — Он дал мне всего три часа, чтобы подлатать тебя… мне пришлось… вышло довольно грубо… но я старался как мог, в конце концов… — Хранитель закусил губу, не в силах продолжить фразу, но Циан прекрасно его поняла. «В конце концов, он снова сломает тебя». Некоторое время они сидели молча, погруженные в свои мысли. Циан все думала о том, какие у нее есть шансы. Есть ли вообще надежда, есть ли смысл пытаться?.. Пока она заперта в этой камере, она не сможет сделать ничего, но… может, стоит попытаться сбежать, пока Монстр входит?.. шанс совсем крошечный… но он есть. Она должна попытаться. — Мог ли я что-то изменить?.. — вдруг тихо спросил Кевин, ни к кому не обращаясь. — Что? — переспросила Циан. — Мог ли я… мог ли я сделать что-то, чтобы это никогда не случилось?.. — кажется, мыслями Хранитель пребывал где-то далеко, как в пространстве, так и во времени. — О чем ты?.. — Бликсер… мог ли я сделать так, чтобы он никогда не познал удовольствия от боли?.. Чтобы он остался собой… что я упустил? Как… в какой момент все пошло не туда?.. Кевин рвано вздохнул, сжимая кулаки. Циан выжидающе смотрела на него, не понимая, о чем он говорит. Хранитель заметил этот взгляд и вздохнул. — Я знал Бликсера еще ребенком… в нем было кое-что особенное. Он… он мог ощущать чувства других и… вроде как, для него это было источником сил и жизни. Он улавливал чужие чувства, будь то радость или грусть, гнев, ликование… или боль. Сначала все было хорошо, но потом… я не заметил этого поначалу. Он стал больше драться, а я подумал… что он просто растет, что это нормально… — Кевин судорожно вздохнул. — Пока однажды… он… он украл нож, я не знаю как, поймал кого-то из детей… К счастью было не слишком поздно, для того ребенка… но не для Бликсера. Он упивался болью, и она делала его сильнее. Чужая боль сделала его… таким. Его заперли… в той пещере, я думал, это поможет… Но я ошибся. И теперь весь Рай платит за мою ошибку. К концу рассказа по щекам Кевина снова катились слезы. Циан снова крепко обняла наставника. По крайней мере, теперь она понимала, почему Монстру так нравится заставлять ее страдать. И, увы, кажется, не было ничего, что могло бы заставить его передумать. — Ты не виноват, — тихо произнесла девушка. — Ты не мог ничего поделать. Рано или поздно это бы случилось в любом случае. Тут нет твоей вины. — Может быть и так… — тихо отозвался Хранитель и вдруг замер. До слуха Циан донеслись приближающиеся шаги. Девушка напряглась и сжала кулаки. Только одно существо могло идти сюда. Монстр. Героиня соскользнула с койки и потянула Кевина за собой, к двери. — Как только он откроет дверь, мы должны проскользнуть мимо него и бежать, — глядя в глаза Хранителя, зашептала девушка. — Он заметит не сразу, у нас будет секунды две форы, мы должны успеть! Слышишь? Кевин не успел ответить, в замке заскрежетал ключ и Циан прижалась спиной к стене, готовясь проскользнуть в щель, как только дверь откроется достаточно широко для нее. Ключ совершил третий оборот в замке и героиня напряглась, готовясь в любое мгновение сорваться с места. Еще пару секунд, и вот тяжелая дверь начала открываться. — А вот и я! — радостно произнес Монстр, но Циан не слушала его. Девушка проскользнула в дверь и со всех ног бросилась к лестнице. — Ах ты!.. А ну стой! — рявкнул Бликсер, но героиня и не подумала останавливаться. — Стой, кому сказал! — голос Монстра стал значительно холоднее. А затем до слуха Циан донесся болезненный вскрик, который заставил девушку замереть на месте, как вкопанную. Она медленно повернулась, уже зная, что увидит. Бликсер когтистой лапой из заражения крепко держал за шею Хранителя, приподняв над полом. По лицу того катились слезы, а воротник одежды пропитался кровью. — Вернись, или я убью его, — холодно приказал Бликсер. — Не слушай его, — прохрипел Кевин, слабо улыбаясь. — Беги! Ты должна сбежать!.. Кха-а… — Надо же, не знал, что в тебе есть склонность к самоубийству! — ухмыльнулся зараженный, сильнее сжав на шее Хранителя когти. Кевин снова вскрикнул и кровавое пятно на воротнике стало больше. — Отпусти его, — сорвавшимся голосом сказала Циан. — Вернись в клетку, будь хорошей девочкой, тогда отпущу, — улыбнулся Монстр почти добродушно. Сдавленный стон Кевина означал, что пальцы сжались на его шее сильнее. Циан стиснула кулаки, чувствуя как на глаза наворачиваются слезы. Жизнь Кевина в обмен на шанс спасти Райскую Долину — выбор казался очевидным, но не для героини. Она медленно побрела обратно. Она бы не смогла жить дальше, зная, что по ее вине погиб ее друг и наставник, пусть даже в обмен на счастливое будущее для всего Рая. Пусть он сам этого хотел. У Циан просто не было сил, чтобы сделать этот выбор. Она была готова бесконечно страдать от лап Бликсера, но не могла позволить ему убить Кевина, или кого-то еще из Хранителей. В конце концов, она героиня. Она должна защищать всех и каждого. И если сейчас все, что она может сделать для защиты — это отдать себя в лапы Монстра и позволить ему играть с собой до бесконечности, то так тому и быть. Она вошла в камеру с гордо поднятой головой, принимая свой негласный приговор, словно награду и честь, а затем повернулась к Бликсеру и дерзко взглянула в его безумные глаза. — Отпусти его, — твердо приказала девушка. — Умница, — улыбнулся Монстр, и перехватил Хранителя обычной рукой за одежду. Дверной проем камеры Циан закрыло полупрозрачное силовое поле, не давая и шанса на побег. Бликсер же открыл камеру напротив и зашвырнул в нее не сопротивляющегося Кевина, а после закрыл дверь и снова повернулся к девушке с гадкой улыбкой на лице. Несколько секунд он поколдовал с Элементом, и после этого барьер беспрепятственно пропустил его. Героиня догадывалась, что с ней такой трюк не прокатит. Она расслабилась, когда руки Монстра подняли ее на землей и даже не сопротивлялась, давая тому напоить себя той же жгучей гадостью. — Твоя покорность заставляет волноваться, — хмыкнул Бликсер. — Но это весело! Он болезненно выкрутил руки Циан за спиной и туго связал их, а после поднял девушку за горло и с силой приложил о стену, вырвав глухой стон боли. В голове у пленницы помутнело от сильного удара. Монстр же бросил девушку на пол и навис над ней, прижимая с такой силой, что ей казалось, будто еще немного и он выдавит из нее все внутренности. Мелькнула мысль, что этого ей точно не пережить, и даже Кевин будет бессилен. Правда, не хотелось бы, чтобы он увидел подобное, зрелище будет явно не из приятных… Удивительно, но страха по поводу возможной смерти Циан больше не испытывала. Бликсер же тем временем прекратил пытаться выдавить из девушки содержимое и снова поднял ее и осмотрел, будто она была кусочком торта, а он решал, с какой стороны откусить. Затем плотоядно улыбнулся и взялся за связанные руки пленницы. Они были связаны так, что оказались согнуты за спиной, а предплечья плотно прижаты к друг другу. И Монстр резко и сильно дернул их вверх, с хрустом ломая и выворачивая плечи и задирая руки над головой. Не ожидавшая этого Циан закричала, а из глаз брызнули слезы. Зараженный довольно ухмыльнулся и подвесил девушку на руки у стены, за тот же штырь, который в прошлый раз пронзил ее насквозь. Героиня уже не кричала, лишь тяжело дышала, изредка из ее груди вырывались болезненные стоны. Из глаз все еще текли слезы, боль была адская. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что все ее крики теперь слышит Кевин, и к физической боли добавилась душевная. Циан решительно сжала губы, ради своего наставника она должна молчать, просто чтобы не тревожить его. Раньше времени… Бликсер провел острыми, кажущимися раскаленными из-за заражения когтями по животу девушки, разрывая кофту и оставляя неглубокие кровоточащие царапины на бледной коже. Циан, немного уже привыкшая к боли даже нашла в себе силы взглянуть в лицо Монстра и приподнять бровь, выражая недоумение — по сравнению со всеми предыдущими действиями это казалось почти нежным. Тот лишь ухмыльнулся, заметив ее взгляд. Одним когтем он вновь провел по коже, а затем надавил сильнее. Из раны потекла кровь, Циан зажмурилась и стиснула зубы. Нельзя кричать. Коготь пронзил хрупкое тело насквозь, царапнув по стене. Затем еще раз, и еще. Пленница лишь тихо всхлипывала, подавляя крик. Рот наполнялся кровью, которая струйками стекала по губам девушки и капала на оставшиеся от кофты лохмотья и пол. Семь сквозных ран, но каким-то чудом она все еще жива. Бликсер приподнял ее лицо за подбородок, пачкая пальцы в ее крови. Заметив это, он улыбнулся и, как и в прошлый раз, поцеловал, но на этот раз куда дольше и грубее. В голове девушки мутилось от потери крови, она с трудом понимала, что происходит и желанное забвение казалось таким близким, но все еще оставалось недосягаемым. Монстр оторвался от нее и отступил на шаг, любуясь ею, словно художник своей картиной, и будто размышляя, нужно ли добавить еще пару мазков, или уже достаточно. Ухмыльнувшись чему-то, он снял пленницу со штыря и бросил на пол. Циан слабо застонала и тут же оборвала этот звук. Рукой из заражения Бликсер прижал героиню к полу — для этого ему даже не потребовалось наклоняться. А затем занес ногу и резко, всем весом наступил на ноги девушки. Раздался хруст, который через мгновение заглушил крик Циан. Монстр плотоядно ухмыльнулся и вновь с силой наступил, раздавив теперь лодыжки и стопы пленницы, превращая их в кровавое месиво. Девушка не могла больше сдерживать крик, захлебывалась в рыданиях, больше не думая о том, что всего в нескольких шагах от нее Кевин слышит ее крики, она мечтала лишь о том, чтобы это наконец закончилось. И, наконец, когда в ее мире не осталось ничего, кроме боли, сознание ускользнуло в спасительную тьму беспамятства. *** Поняв, что Циан снова потеряла сознание, Бликсер недовольно цыкнул, осматривая камеру, залитую кровью. Не зря он оставил Кевина в соседней камере, без его помощи здесь не обойтись. Направляясь к камере врача, Монстр думал о том, что его совсем не устраивает смертность девушки. Увы, способов лишить ее этого недостатка он не знал. Барракуда, которого он спросил, тоже не знал (или просто не хотел делиться, подлый змей). Ну, у них впереди ее предостаточно времени, чтобы найти этот способ, главное, чтобы сейчас Кевин ее вылечил. Открыв камеру, Бликсер обнаружил бывшего наставника в углу. Он сжался и весь трясся, закрыв лицо руками. Грязные рукава его халата были влажными от пролитых слез. Монстр фыркнул и без лишних церемоний поднял Кевина на ноги, услышав испуганный вскрик. — Иди, лечи, — ухмыльнулся он и толкнул врача в сторону камеры Циан. Хранитель хрипло всхлипнул и тяжело оперся на стену, пытаясь унять дрожь в теле. Слезы, лившиеся из глаз, лишали мир четкости, но даже так Кевин видел залитый кровью пол и то жуткое месиво, в которое были превращены ноги его подопечной. Собственные ноги врача подкосились и он упал на колени, прямо в лужу крови. Проще было дать Циан умереть, но… Кевин никогда бы себе этого не простил, даже если бы выжил после пыток, которые обещал ему Монстр. По крайней мере, он должен попытаться. Хранитель хрипло вздохнул, снимая свои Элементы с головы. Руки перестали дрожать, взгляд прояснился — он был готов взяться за работу. За спиной лязгнул закрывающийся замок, а затем послышались удаляющиеся шаги. Монстр ушел. А Кевин приступил к лечению. На этот раз задача была гораздо сложнее. И даже если он постарается, то трех часов ему не хватит, но теперь ему было плевать на угрозы Монстра. Хранитель потерял счет времени, кусочек за кусочком восстанавливая кости, сращивая мышцы, связки и сосуды. Он не чувствовал усталости, не имея права прерваться даже на минуту. Иначе боль и отчаяние затопят его, и он уже не сможет работать. Поэтому Кевин продолжал свою кропотливую работу. Несколько раз слух улавливал шаги, но никто его не тревожил — Монстр, или кто бы там ни был, похоже, видел, что работа в разгаре, и не мешал. Лишь спустя вечность, когда на теле девушки не осталось больше ран и переломов, лишь множество уже заживших шрамов, Кевин тяжело вздохнул, устало опираясь спиной на стену. Циан, бледная, словно бумага, дышала слабо, но сама, без помощи Элемента, пульс был слабым и редким, но стабильным. Героиня потеряла очень много крови и Хранителю пришлось перелить ей немного собственной, а также он попытался, насколько смог, вернуть ее собственную все теми же Элементами, но этого все равно было мало. Сам Кевин отдал ей гораздо больше допустимого и теперь ощущал слабость и головокружение, но сознание пока не терял. С трудом он переложил девушку на койку, а сам сел рядом, держа руку на ее пульсе. Глаза слипались… В коридоре послышались шаги и Хранитель усилием воли поднял голову, глядя на дверь. Если это Бликсер, он скажет ему проваливать. Циан еще даже не очнулась и ему будет не интересно… Дверь открылась, однако за ней оказался не Монстр, а кто-то другой. Кевин прищурился, пытаясь понять, где мог видеть этого человека… и вдруг с удивлением понял. — Барракуда? — сипло и с удивлением спросил Хранитель, пытаясь понять, чего ждать от бывшего коллеги и друга. — Кевин, — приветствовал тот спокойно. — Держи, тебе нужно поесть. Только сейчас Хранитель заметил в руках повелителя змей поднос, а затем почувствовал притягательный аромат какой-то еды, и вдруг понял, что действительно адски голоден. Барракуда передал поднос врачу, а затем отошел к противоположной стене камеры, наблюдая. Кевин с недоверием оглядел еду, хотя голод требовал отбросить все сомнения и Хранитель, несколько мгновений спустя, все же взялся за ложку, решив, что если бы его хотели убить, то вряд ли бы просто отравили. А даже если и так — без еды он все равно долго не протянет. — Ты работал без перерыва почти двое суток, — поведал Барракуда, пока Кевин ел. — Я почти забыл, каким фанатиком ты можешь быть, когда надо кого-то лечить. Врач пожал плечами, будто подобное поведение было чем-то само собой разумеющимся. Через несколько минут с едой было покончено, в голове прояснилось, а потом там появились вопросы. — Ты бы знал, каких усилий мне стоило удержать этого треклятого наркомана, чтобы он не мешал вам, — хмыкнул Барракуда, глядя в открытую дверь. — Убедил его, что если он не даст тебе спокойно работать, то его любимая игрушка сломается окончательно… — Циан — не игрушка, — поджав губы произнес Кевин. — Да брось. Какой смысл отрицать очевидное? — усмехнулся зараженный. — Поверь, я сам не в восторге. Так или иначе, остальным двоим пришлось отдуваться за вас. Кевин почувствовал, как сжалось сердце. Пират и Хелли… — Они живы? — Моими стараниями, — кивнул Барракуда. — Хотя, конечно, милосерднее было бы дать им умереть, просто чтобы в будущем стадалось меньше. — Знаешь, — Кевин нервно рассмеялся. — У меня те же мысли, когда он заставляет лечить Циан… Но я не могу… Хранитель рвано вздохнул и почувствовал, как из глаз снова потекли слезы, и сердито смахнул их. Плакать перед бывшим другом, перешедшим на сторону врага, не хотелось. — Кстати… Ты… твое заражение, но ты… — Кевин все никак не мог сформулировать мысль, чтобы она не прозвучала обидно. — Веду себя нормально, а не как зомби? — невесело ухмыльнулся Барракуда, сам озвучивая мысли врача. — Видишь ли… у меня было очень много времени, чтобы ужиться с ним, сам знаешь. Годы… столетия? В любом случае, я остался почти прежним, разве что раздражаюсь проще. Да-да, у меня было время и для того, чтобы проанализировать изменения, не смотри так. И нет, я не отупел, как принято считать, заражение мне мозг не выжгло. — Что ж… — Кевин слабо улыбнулся. — Это многое объясняет. Но… ты ведь не вчера ужился с этим? Почему не вернулся?.. — Не хотелось поднимать панику и тревожить народ, — пожал плечами зараженный. — Уверен, мне бы житья не дали в Долине, если бы я вернулся. А так, покой, тишина книги — идеально. Хотя иногда, признаться, я скучал… Неожиданно даже для самого себя, Хранитель слабо засмеялся. Почему-то от этого разговора будто бы стало легче дышать. Может, от осознания того, что у них есть союзник на стороне врага?.. — Мы тоже скучали, — слегка грустно улыбнулся Кевин. — Н-да? — хмыкнул Барракуда, скептически приподняв бровь. — Пи-Джей, как увидел меня, стал вопить о предательстве, о том что я «крыса корабельная» и «гад ползучий», «переметнулся» на сторону врага… — Ты же знаешь Пирата, у него язык вперед мозгов работает, — врач усмехнулся. — Вот же… его уже так давно никто не зовет «Пи-Джей»… Я почти забыл об этом прозвище… — А я почти забыл, как забавно он с него бесился. Благо, представился случай вспомнить. Все еще забавно. Кевин прикрыл глаза, улыбаясь. Если отрешиться от холода камня и запаха крови, все еще витающего в воздухе, можно на секундочку представить, будто все в порядке, все по-старому. Бликсер всего лишь ребенок с необычной силой, Барракуда не заражен и заведует школой… И нет никакой войны, никто никого не пытает, все живут мирно и счастливо… Но с новым вздохом в нос врывается запах крови и хрупкая иллюзия покоя рушится, а душа сжимается от боли и тоски. Кевин прерывисто вздохнул, чувствуя, как из-под закрытых век опять текут слезы. Порой он ненавидел свою плаксивость. — Ладно, мне пора, пока этот чокнутый не пришел сюда сам, — Барракуда отлип от стены и забрал поднос. — Увидит, что вы закончили, и… сам знаешь. Я постараюсь вырвать вам еще несколько часов, но ничего не обещаю. — Спасибо… на большее я не мог рассчитывать, — Кевин горько улыбнулся, кивнув. — Ты уже нам сильно помог. Зараженный молча кивнул и вышел. Хлопнула тяжелая дверь, заскрежетал замок. Кевин тяжело вздохнул. — Привет от Хел, — бросил напоследок Барракуда, а затем ушел. *** Жизнь Циан свелась к двум вещам: мучительным пыткам и спасительному беспамятству. Изредка между этими состояниями выпадали спокойные часы, которые девушка коротала в компании Кевина. На наставника больно было смотреть — он осунулся и будто постарел лет на десять, глаза потускнели и запали, а с лица не сходило выражение обреченности. Да и сама Циан вряд ли выглядела лучше — сказать точно пленница не могла, зеркал по близости не наблюдалось. Хотя, если учесть, что она давно должна была умереть, то ее состояние просто отличное. Естественно, благодаря Кевину. Тот, на самом деле, творил настоящие чудеса, вытаскивая свою подопечную практически с того света. Монстр понял, что пока сердце девушки бьется, а ее мозг жив — Кевин будет способен ее спасти, и поэтому развлекался как мог. Уже не раз Хранителю приходилось едва ли не по кусочкам сшивать Циан. И даже магия Элементов уже была не способна убрать шрамы, которые теперь покрывали все тело героини. Но девушке не было дела до своей внешности. Теперь это было уже не важно, ведь она никогда уже не покинет эту клетку и никто, кроме Монстра и Кевина, не увидит ее. Надежда давно покинула девушку и теперь ее чувства и эмоции постепенно выгорали, потому что никто не сможет выдержать жизни в постоянной боли. Она уже не пыталась сдерживать крик во время пыток, но зачастую у нее даже не было сил на это. Она лишь безмолвно раскрывала рот, а из глаз лились слезы, когда Монстр наносил раны и ломал ее кости. Даже чувство жгучей ненависти к мучителю притупилось и не вспыхивало в ней каждый раз, когда он приходил, чтобы издеваться над ней снова. Лишь тлеющая слабая искра в ее душе, только память о той ненависти, которую девушка испытывала к нему раньше. Она больше не вскидывала голову, одаривая Бликсера дерзкими взглядами. Он сломал ее, и физически, и морально. Вот только девушка не знала, что Монстру не по душе ее безэмоциональность. *** В коридоре раздались шаги. Циан и Кевин напряженно замерли, вслушиваясь в этот звук, а девушка почувствовала, как руки Хранителя крепче сжали ее пальцы. В замке заскрежетал ключ, а в следующую секунду дверь распахнулась и на пороге появился Монстр, собственной трехметровой персоной. — Уже очнулась? Чудненько! Я успел заскучать, — он довольно ухмыльнулся. Кевин поднялся на ноги, бросив на свою подопечную сочувственный взгляд. Циан опустила глаза в пол, чувствуя волны отчаяния и безнадежности, что затапливали ее душу, постепенно гася все эмоции. Как вдруг она услышала болезненный вскрик Хранителя!.. Девушка резко вскинула голову. Монстр грубо схватил ее наставника за волосы и держал, заставляя того приподниматься на пальцах ног, лишь бы не было так больно. Ненависть, которая, казалось, уже угасла, вспыхнула снова в душе ярким огоньком, заставляя Циан вскочить на ноги. Она уже привыкла к пыткам себя, но мучить Кевина… она не позволит! — Отпусти его! — голос героини предательски сорвался от переполнявшей его ненависти. — А то что? — Монстр ухмыльнулся, не без удовольствия замечая вспыхнувший в глазах девушки огонь, и выкрутил руки Хранителя за спиной, заставляя того сгибаться. Кевин снова вскрикнул и из его глаз полились слезы. Циан лихорадочно осмотрелась, пытаясь найти что-нибудь, чем она могла бы ударить Бликсера, но в камере не было ничего, кроме койки, намертво прикрепленной к стене. Хранитель вскрикнул снова, и ярость переполнила девушку до предела. Она сорвалась с места, высоко подпрыгнула и бросилась на Монстра, метя тому в лицо и глаза, надеясь если и не выбить их, то хотя бы оставить тому пару царапин или синяк. Мучитель же, не ожидав атаки, выпустил Кевина, который упал на пол, но закрыться не успел, и Циан удалось полоснуть его по лицу обломанными ногтями, оставив несколько царапин. А затем мощный удар откинул ее в стену, выбив из нее весь воздух, и девушка упала на пол, чувствуя, как от прилива адреналина и удара кружится голова. — Ты посмотри-ка… — ухмыльнулся Монстр с непонятным ей чувством. — … Но ты напала на меня, своего короля, — попустив какую-то часть фразы, продолжил он. — А за это… надо наказать. Тон Бликсера, не предвещающий ничего хорошего, вызвал волну мурашек по спине девушки. Мысли перемешались в кучу, отказываясь складываться во что-то внятное. Осталось лишь понимание того, что сегодня все будет гораздо хуже. Монстр же ногой отодвинул все еще распластанного на полу Кевина к стене, подошел к девушке и присел перед ней, приподнимая голову за подбородок и заставляя посмотреть на него. Он с упоением вглядывался в глаза девушки, различая в них коктейль ненависти и страха. Все же, не только физическая боль питала его, но и чужие эмоции, особенно такие сильные. Затем, как и в прошлые разы, он заставил девушку раскрыть рот и влил ей в горло уже знакомую той жгучую жидкость. После он встал и поднял девушку за горло, заставив ту брыкаться в попытках высвободиться и вздохнуть. Понаблюдав за этим несколько секунд, он перехватил ее уже поперек тела, дав ей отдышаться. Восстановив дыхание, Циан подняла полный презрения и ненависти взгляд на Монстра. Тот улыбнулся ей и провел кончиками пальцев по ее лицу, а затем взял за плечо. В следующий миг раздался хруст и пленница закричала от неожиданной боли, но затем стиснула зубы, стараясь оборвать крик и тяжело задышала. Бликсер же перехватил ее руку и потянул. Сначала не сильно, но тем не менее, это было больно из-за раздробленного плеча. Девушка хрипло дышала, жмурила глаза, всеми силами стараясь не кричать. Монстр продолжал оттягивать ее руку, все сильнее и сильнее, выкручивая ее. Циан чувствовала, как натягиваются сухожилия, начинают рваться мышцы и кожа. Она вскрикивала порой, когда боль становилась особенно сильной, но всеми силами старалась не сорваться на крик окончательно. Еще один рывок и с отвратительным треском и хлюпаньем рука отделилась от тела. Брызнула кровь, попадая на лицо Бликсера. Циан закричала и забилась в хватке Монстра, пытаясь хоть как-то ослабить ужасную боль. Кровь хлестала из раны и лилась на руки мучителя и пол, расплываясь там лужами. Подождав, пока девушка прекратит конвульсивно дергаться, Бликсер взялся за другую руку, заметив в затуманенных болью голубых глазах ужас. Как и с первой рукой, он сначала сломал и раздробил плечо. Но на этот раз он действовал быстро, резко выкрутив и оторвав конечность. Циан снова закричала и забилась в хватке Монстра. Тот бросил ее на пол и девушка выгнулась дугой, в попытках остановить эту ужасную боль. Несколько минут девушка билась в конвульсиях, пока, наконец, не затихла, тяжело дыша и плача. Бликсер поднял с пола оторванные руки девушки и ухмыльнулся, помахав ими перед затуманенными глазами пленницы. — Это — твое наказание за то, что посмела напасть на меня, — сказал он с неподдельным удовольствием в голосе. — Я не верну их. Циан, слабо соображая от боли, все же дернулась, таки осознав смысл слов Монстра, раскрыла рот, будто желая что-то сказать, но так и не проронила ни звука, а после прикрыла глаза и из-под век по вискам стекло несколько слезинок. Монстр повернулся и нашел взглядом Хранителя, которого так и не отвел в его камеру. Тот сжался в уголке, закрыв голову руками и, судя по дрожащим плечам, отчаянно рыдал. Бликсер хмыкнул и поднял того за шиворот, а затем бросил к лежащей на полу девушке. — Можешь лечить ее снова, — ухмыльнулся он и вышел. *** *** *** Башня возвышалась над зараженной пустошью, бывшей когда-то плодородной землей, в том самом месте, где когда-то стояла Священная Ель и из любой точки долины на нее отрывался прекрасный вид. Из труб завода, что торчали прямо из земли рядом с ней, валил густой черный дым, застлавший небо. Прожекторы, расставленные вокруг обители зла, подсвечивали дымные облака и те покрывали небо плотным, жутким черно-красным покровом. По улицам города, раскинувшегося вокруг, шагали отряды зараженных, слышалась стрельба, а ветер носил по пустынным улицам какой-то мусор. Еще дальше, за городом, начинался лес. От заражения трава и кустарники погибли, и из голой земли торчали лишь умирающие деревья. От любого дуновения ветра в лесу поднимался скрип и треск и казалось, будь ветер немного сильнее, все деревья давно бы сломались и рухнули, устлав землю своими стволами, как мертвые тела устилают поле брани. Не изменились лишь горы, камень не поддавался заражению, никак не реагировал на его присутствие. Вечные беспристрастные горы оставались равнодушны и к заражению, и к троим еще пока чистым беглецам, что нашли убежище в глубокой пещере. Уже больше трех месяцев они скрывались здесь, их некогда яркие плащи были покрыты слоями пыли и грязи и теперь были неприглядными и серыми, а кое-где даже порвались. Все трое плотно прижимались к друг другу, греясь. Близилась осень, ночи, несмотря на распространившееся повсюду заражение, становились холоднее, а каменный пол пещеры ненасытным зверем выпивал из беглецов тепло и жизнь. Хоть все трое и сидели, прижавшись к друг другу, атмосфера была напряжена настолько, что казалось, еще немного, и в воздухе засверкают молнии. Похоже, совсем недавно они закончили спорить и теперь молчали, обдумывая свои слова и доводы оппонентов. Под потолком тоскливо завывал холодный ветер… — И все же, я считаю, что мы должны попытаться, — словно продолжая прерванный разговор, сказал единственный в этом трио парень. — Это безнадежно, — отозвалась девушка, чьи рыжие кудри спутались и превратились в сплошной колтун. — У него вся мощь Ели и армии зараженных. — А у нас ничего нет! — поддакнула вторая девушка, чьи и без того острые черты лица заострились еще сильнее. — Вот именно! У нас ничего нет! Нам нечего терять! — яростно воскликнул парень, сжав кулаки. — У нас есть всего одна вещь — шанс. Один на миллион, но все же шанс спасти Циан… Хотя бы ее, а уж если… когда мы сумеем вытащить ее, то сможем спасти и остальных! — Пента, ты понимаешь, что это безумие?! — взъярилась светловолосая девушка. — Нас схватят, не успеем мы войти в город, я уже молчу про то, чтобы добраться до башни! И если не убьют, то попытаются заразить, а если не смогут, все равно убьют! — Ну и что! — так же яростно ответил Пента. — Жел, нам в любом случае не пережить эту зиму! Так какая разница, если и так и так нам светит смерть? Мы конечно можем сидеть и ждать, но лично я предпочитаю умереть, зная, что я сделал все, чтобы исправить положение, а не сидел и дрожал от страха каждую секунду! Так что с вами или один, а я пойду туда и попытаюсь! — Ренн, — Желли обратилась к подруге. — Твой голос решающий. Ренни подняла на друзей пустой взгляд. Будучи эмпатом, она сильнее остальных чувствовала Циан, как и то, что их подруга почти каждый день страдает от ужасных пыток, и то, что она почти потеряла надежду… и сама Ренни вместе с ней. Но теперь азарт и внезапный отчаянный запал друга заразил ее и девушка решительно сдвинула брови, глубоко вздохнула и произнесла: — Пента прав. Мы должны хотя бы попробовать. У нас действительно есть шанс, единственный шанс, и мы будем жалеть, если не попытаемся… Желли глубоко и долго вздохнула, закрыв глаза и подавляя желание начать кричать о том, что ее друзья — сущие самоубийцы. Все же, в чем-то они правы. Выбор-то, если подумать, был очевиден с самого начала — или умереть от холода зимой, или попытаться освободить Циан и с вероятностью, которая в виде числа выглядела бы как единичка с множеством нолей слева, победить и выжить. — Ладно, — наконец, произнесла девушка. — Мы попытаемся. Но! Мы не будем лезть в пасть к монстру без хоть какого-нибудь плана. Идет? — Разумеется! — Пента широко улыбнулся и заключил подруг в крепкие объятия. — Мы прорвемся! Мы спасем Циан и Хранителей тоже, и вообще всех! *** Целый месяц ушел у друзей на сбор информации и разработку плана. Они совершали вылазки в город, сражались с небольшими отрядами, захватывали «языков» и допрашивали их. Как выяснилось экспериментальным путем, созвучие их магии могло вернуть зараженному память и рассудок, а также вырвать из-под контроля Монстра. Правда, ненадолго, но достаточно, чтобы узнать нужную информацию. После чего зараженных… отпускали. Первый раз у них разгорелся спор, должны ли они убить пойманного врага, но так и не смогли. Ведь какой это враг по сути? Обычный человек, чей разум был захвачен заразой. Никто из друзей так и не смог поднять руку для убийства. И тогда Ренни очень долго мучилась с тем, чтобы суметь подкорректировать память бедолаги, ведь по глупости они притащили его прямо в свое убежище, не подумав о том, что будут делать дальше. Им удалось раздобыть информацию о строении башни и начертить некое подобие схемы. Узнать, что Монстр держит четверых чистых в подземных темницах и довольно часто пропадает там, а все заботы по управлению зараженными лежат на ком-то другом. Они даже смогли выяснить, что ключи от камер находятся прямо там, у темниц, и висят на крючках у входа на этаж. Узнали, что во всем подземелье вовсе не действует чистая магия. В общем и целом, проделанная тремя друзьями работа была достойна целого разведотряда. Правда, незадача, Монстр теперь знал о том, что трое чистых еще избежали поимки и пытаются сопротивляться, но, к счастью, пока не предпринимал никаких действий. Возможно, находил это занимательным. И тем не менее, весь город практически утопал в листовках с их смазанными лицами и подписями «разыскивается живым или мертвым». «Прямо как в книгах», — меланхолично заметила Ренни, когда ей в руки попалась листовка с собственным портретом. Но пока никто не знал, где находится их убежище, что давало друзьям возможность относительно спокойно отдыхать и строить планы по проникновению в башню. — Это самая безумная вещь, которую я когда-либо сделал и сделаю в жизни! — голос Пенты поднялся на пару октав от напряжения. — Главное, чтобы ничего не сорвалось, — пробормотала Желли. — Ай, зачем так туго завязываешь, дурак! — Прости, переволновался, — виновато произнес парень, ослабляя веревки на руках подруги. План действительно был настоящим безумием — двое из них должны были притвориться зараженными, а третий — пленником. Они тянули жребий и эта роль выпала Желли, чему девушка не была рада, но, поскольку все было честно, ей пришлось смириться. Остальные двое переоделись в форму зараженных солдат, а Ренни, чтобы не вызвать ненужных подозрений, состригла свои волосы. «Все равно они запутались так, что им уже не поможешь», — ответила она на изумленные взгляды друзей. Помимо этого ей пришлось то, что осталось, вымазать в саже, потому что рыжих зараженных не бывает. Пенте маскироваться почти не пришлось, он только сильнее растрепал волосы и постарался прикрыть глаза — увы, замаскировать их у друзей не было возможности. Но в общем и целом, на взгляд Желли, в замаскированных друзьях было сложно узнать разыскиваемых чистых. — Главное, держаться уверенно, но не слишком, чтобы не возникало подозрений… — бормотал Пента, пока они приближались к городу. — Заткнись, ты сейчас сам все подозрения вызовешь! — зашипела Желли, ткнув друга локтем в бок. — Продолжайте спорить, и точно за своих сойдете, — неожиданно язвительно шикнула Ренни. — Что? Я вживаюсь в образ, — добавила она, поймав изумленные взгляды друзей. Они вошли в город никем незамеченные. Пента и Ренни вели под руки Желли, чьи запястья были завязаны за спиной особым узлом, который девушка могла сама легко развязать, просто дернув руками. Им удалось беспрепятственно дойти до башни, ни с кем не столкнувшись. Но вот на входе их поджидало первое испытание в виде двух охранников, которые скучающими взглядами осматривали площадь вокруг. Друзья переглянулись, подбадривая друг друга без слов, и двинулись вперед. Желли делала вид, будто пытается вырваться, двое ее друзей подталкивали ее вперед, громко насмехаясь. Охранники, заслышав шум, встрепенулись, и с удивлением уставились на приближающуюся группу. — Ебать, ты глянь, это случаем не одна из тех чистых, которых все поймать не могут?! — подпрыгнул на месте один из охранников и даже протер глаза, пытаясь понять, не привиделось ли ему. — Реально она! — воскликнул второй. — Ахуеть! Как вы ее словили? И где остальные? — Остальные кинули ее и сбежали, как крысы, — презрительно и очень правдоподобно фыркнул Пента. — Отлично, давайте ее нам, мы отведем ее в темницу, — один из охранников сделал шаг им навстречу. — Ага, щаз-з, — шикнула Ренни, щурясь. — А потом вы сочините какую-нибудь сказочку про то, что это вы такие до пизды героичные ее поймали, чтобы вам выписали премию?! Размечтались! — Нет, ты что, мы правду скажем, — не очень убедительно произнес второй охранник. — Так мы вам и поверили, — хмыкнул Пента. — Вы ж у нас такие честные, а мы такие наивные, сами себе лапшу на уши развешиваем и сапогом суп хлебаем. Мы сами ее отведем куда надо и сами доложимся! Охранники недовольно переглянулись, но все же посторонились. — Проходите. Лифт прямо по коридору, — буркнул один из них. — Ага, мы в курсе, — фыркнула Ренни и они повели слабо сопротивляющуюся Желли к лифту. Только зайдя в кабину и подождав, пока створки закроются, они позволили себе расслабиться. — Ну вы ребят, вообще, — не без уважения произнесла «пленница», выпрямляясь. — Рен, я на секунду почти поверила, что ты случайно заразилась. — Ну… — девушка смущенно опустила глаза в пол, а ее лицо залил румянец. — Иначе бы нам не поверили… — Мощно ты его конечно покрыла, — одобрил Пента. — Я бы лучше не смог. А какие интонации! И эта фраза про премию!.. — Ну помнишь, тот последний парень ворчал что-то такое… — Не помню! Ну даешь! — Вы молодцы, но сейчас будет самое сложное, — осадила друзей Желли, поводя плечами. Лифт, тихо гудя, ехал все ниже и ниже, и в какой-то момент друзья явственно ощутили, будто прошли сквозь какой-то неосязаемый барьер. Ренни попыталась призвать свой щит, но у нее ничего не вышло, как и у Пенты. Призвать инструменты также не получилось. Началась зона, где чистая магия не работает, и все, на что они могут надеяться — хитрость, а также собственная физическая сила и скорость. Друзья взволнованно переглянулись, но тут лифт остановился, и створки начали раскрываться. Когда все стихло, Пента и Ренни вывели подругу, а затем все трое осмотрелись. В коридоре было пусто, темницы никто не охранял. Желли выпрямилась и стряхнула с рук веревки. — Циан на самом нижнем уровне, если верить тому, что нам говорили, — серьезно произнес Пента. Ренни взглянула вглубь коридора. Где-то там сидят Хранители… но в первую очередь нужно вытащить Циан. А после, если все пройдет хорошо, можно будет попробовать забрать и старших друзей. Все трое поспешили вниз, теперь уже по лестнице, немного замедляясь перед каждым этажом и проверяя, нет ли там никого, кто мог бы их заметить и разрушить их план. К счастью, все коридоры пустовали, и через несколько минут они, наконец, добрались до конца лестницы. Перед ними протянулся такой же коридор, как и множество других, которые они видели, но из глубины до них доносился чей-то голос, а ключей на нужном месте не было. Друзья в ужасе переглянулись и затаились в тенях, прислушиваясь. Голос был не очень громкий и спокойный, что внушало надежду, что это не Монстр. Затем, едва слышно, они различили другой голос, и тут же узнали его — голос Кевина, старшего Хранителя. Все трое обменялись красноречивыми взглядами. Значит, они вытащат и его. Через несколько минут послышался скрип несмазанной двери, а затем тяжелый удар и скрежет замка, а после шаги. Через минуту из полумрака показался высокий зараженный, которого друзья не узнали. Перед проходом на лестницу он остановился. Звякнул металл — незнакомец повесил ключи на свое место. А затем он направился вверх по лестнице, пару раз бросив взгляд единственного глаза в тени, где притаились чистые, но, похоже, не заметил их. Только когда шаги на лестнице стихли, все трое с облегчением перевели дух. Но медлить было нельзя. Если он что-то заподозрил, то наверняка расскажет охране, или, что еще хуже, самому Монстру, и тогда им не спастись. Они без труда нашли нужную камеру — по кровавым отпечаткам огромных ладоней на двери. Холодок по спинам невольно пробежал у всех, и друзья поспешили открыть камеру, боясь того, что могут увидеть внутри. Огромная, тяжелая дверь открывалась будто специально слишком медленно, поскрипывая и подвывая несмазанными петлями. На койке сидел Кевин, бледный, исхудавший, но совершенно точно живой и, кажется, даже невредимый. Что удивительно, два чистых элемента парили над его головой, слегка светясь. — Желли! — ахнул Хранитель, вставая. — А где… — Кевин! — все трое бросились к тому, заключая в крепкие объятия. — Что… что?! Что?! — врач завис, не понимая, почему двое зараженных вместе с Желли обнимают его и радуются. Затем его глаза расширились от осознания. — П-пента, Ренни?! — Это маскировка! — тут же пояснила Ренни, отлипая от Хранителя. — Мы в порядке. — Да, пришлось разыграть небольшую сценку, чтобы пройти сюда, — усмехнулся Пента. — Мог бы толкаться и не так сильно, — пробормотала Желли со вздохом. — Мы рады тебя видеть, но мы рассчитывали найти здесь Циан… Повисла пауза и друзья заметили, как при упоминании Циан Хранитель словно постарел моментально лет на десять. Троица переглянулась, готовясь к самому худшему, хотя их внутреннее чутье говорило о том, что их подруга еще жива. — Она… Она здесь, — произнес Кевин сорвавшимся голосом. Затем он подошел к койке и убрал рваную грязную тряпку, открывая друзьям вид на то, что лежало под ней. Ренни в ужасе вскрикнула, прижав руки к лицу, Желли сипло вдохнула и отвернулась, уткнувшись лицом в грудь Пенты. Тот в свою очередь замер и рефлекторно схватил подругу за плечи, не в силах оторвать взгляд. Существо, лежавшее на койке, больше напоминало скелет, обтянутый бледно-серой, испещренной ужасными шрамами кожей, и одетый в какие-то лохмотья. Но что самое ужасное, у него не было рук. Не сразу друзья сумели узнать в этом искалеченном существе Циан. Несколько минут никто не мог вымолвить ни слова. Трое друзей пытались осознать, что они видят, и привыкнуть к тому что это — Циан, их подруга. Кевин молчал, комкая в руках ту самую грязную тряпку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась плащом героини. Первой нашла в себе силы заговорить Ренни. Она присела перед койкой и осторожно тронула девушку за плечо. — Циан… ты слышишь меня? Это я, Ренни… Веки дрогнули и через пару мгновений поднялись, мутные, полубессознательные голубые глаза уставились на рыжую. — Рен?.. — сиплый слабый голос больше напоминал шелест ветра. — И тебя… — Это маскировка, я в порядке! — тут же воскликнула девушка. — Мы пришли тебя спасать! Ни о чем не беспокойся, мы просто возьмем тебя и тебе не придется ничего делать. — Я… с… спасибо… — тихо произнесла героиня, закрывая глаза. Немного помедлив, Ренни поднялась и повернулась к друзьям, которые молча наблюдали за этим разговором. — Так, Пента, ты понесешь Циан. Мы закрепим ее, и ты наденешь плащ. Желли, дай Кевину форму и помоги замаскироваться. Друзья кивнули и молча принялись за дело. Пента поднял Циан на руки, Ренни достала из сумки ремни и закрепила ослабевшую подругу так, чтобы она случайно не упала. После чего Пента надел плащ, полностью скрыв под ним свою ношу. Кевин переоделся в форму зараженных, и Желли торопилась, маскируя светлые волосы Хранителя. Затем стала маскироваться сама. — Мы с Кевином пойдем вперед, — сказала Ренни, когда приготовления были завершены. — Вы идите через минут десять. Но если я подам сигнал, бегите отсюда как можно скорее… и будьте готовы к бою. Желли и Пента кивнули. Ренни кивнула им в ответ, и вместе с Кевином покинула камеру. Оставалось только ждать… Ждать, и стараться не думать о том, смогут ли они выбраться отсюда? И если смогут, получится ли у них победить? Но самое главное… смогут ли они спасти Циан? Вытащить ее на этот раз не из клетки, но из пучины отчаяния, в которую девушка погрузилась за эти месяцы. Вернуть ей веру в то, что не все еще потеряно… Ведь пусть впереди еще много тяжелых дней, но худшие из них теперь позади.