***
Человек не заметил бесшумного появления вампира — не отрывая глаз от прицела, выискивал новую жертву среди их собратьев. Килан обнажила меч в прыжке. Он даже не поймет, что его убило. Один взмах налитого кровью клинка. Вампирша недоуменно моргнула — лезвие полоснуло пространство: ее цель превратилась в легкую белую дымку, растворившись в воздухе. Что-то тяжелое с силой врезалось в ее ребра, она потеряла равновесие и рухнула наземь, ударившись головой о бетонный парапет крыши. Обман? Ну конечно, люди не умеют сражаться иначе. Вампирша поднялась, едва успев убраться, когда тяжелый кулак ее противника опустился на парапет, превращая его в бетонную крошку. Рана на виске, полученная от падения, немедленно затянулась — такая травма не способна покалечить вампира. А вот боль в боку не утихла. Килан приложила руку и нащупала несколько сломанных ребер: они и не думали заживать. Болевой порог вампира чрезвычайно высок — такое не станет препятствием в битве, но ее не могло не беспокоить это. Травму, которая не заживает длительное время, может нанести только демоническое оружие высокого класса. Как раз такое было у ее противницы. Мито Джуджо стала в боевую стойку, сжав кулаки, облаченные в черные перчатки, приготовившись нанести удар по вампирше. Следовало побыстрее с ней покончить и помочь Гоши, пока он отвлекает ее дружков иллюзиями. Она уже была ранена, поэтому двигалась намного медленнее, чем обычно — у Мито есть время для маневра. В битве с вампиром, пусть и слабым, каждая секунда важна. Вампирша кинулась в бой, высоко подпрыгнув и замахнувшись мечом. Подполковник ловко увернулась, ударив ее в левый бок: громкий хруст предшествовал рыку Килан, когда ее поврежденные ребра превратились в острые осколки, врезаясь в плоть. Она упала на колени, воткнув острие клинка в бетонный пол. Волна боли прошлась по всему телу, яд лишал сил. Сила рыжеволосой противницы была неимоверной как для человека: Килан жалела, что недооценила ее, а сейчас вынуждена горько расплачиваться за это. Мито сжала правый кулак до хруста и замахнулась для удара. Вампирша, собирая остаток сил, выдернула клинок и успела зацепить острием бедро противницы чуть выше колена как раз перед тем, как на ее голову обрушился сокрушающий удар. Мир померк, и Килан превратилась в горстку пепла, которую впоследствии ветер развеет по руинам города. Только сейчас Мито позволила себе вскрикнуть и зажать рану ладонью, подогнув под себя ногу. Всего лишь царапина — меч не повредил важные сосуды прежде, чем его хозяйка превратилась в пыль. Тем не менее, как вампиры страдали от атак демонического оружия, так и люди от мечей вампиров. Но сейчас не время отдыхать. Мито выпрямилась и, обогнув специальную постройку над кровельным люком, перешла на другую сторону плоской крыши. Гоши отлично сдерживал двух вампиров, напустив на них иллюзию. Мито даже не пришлось трудиться, чтобы победить их — они были намного слабее своего командира. Первый вампир получил внезапный удар кулаком в спину. Его позвоночник не выдержал, переломившись на две части. Мито знала, что это нечестно, но она сейчас была не в лучшей форме, чтобы идти в лобовую на двоих вооруженных кровопийц. Пыль рассеялась, Мито уставилась на второго — он, уже не обращая внимания на пелену иллюзии, заметил ее, учуяв запах крови. Нехорошо. Теперь иллюзорной дымкой его не обмануть — у него есть надежный ориентир. Клинок просвистел у самого уха, зацепив прядь рыжих волос с длинной челки и отхватив ее. Мито перекатилась по земле, игнорируя дергающую боль в ноге, и понеслась в атаку одним мощным прыжком. Пришлось приложить много усилий, чтобы увернуться от его взмахов, при этом самой угодив в цель. Дезориентированный вампир стал легкой добычей — еще несколько мощным ударов в нужные точки — и он пал. Девушка устало опустилась на колени, зажимая кровоточащую рану на бедре. Норито поспешил к подруге, чтобы поддержать ее. — Нужно перевязать рану и возвращаться к машине — там есть аптечка. Сказано — сделано. Пакет с персональной мини-аптечкой был у каждого бойца. Дезинфицирующая жидкость и бинт всегда в наличии для оказания первой медицинской помощи при относительно легких ранениях. Он перевязал ногу несмотря на вялый протест. — Не мельтеши. Это просто царапина, — буркнула Мито, поднявшись, опираясь на его плечо. — Мы еще не всех перебили в этом секторе. — Так рвешься в бой, а? — шутливо спросил Гоши, помогая ей шагать до выхода с крыши. — Не понравилось сидеть в засаде и ждать, пока добыча сама к тебе придет? — Я бы могла сказать: такая тактика недостойна воина, или что-то вроде этого, — ответила она. — Но не буду. Идея была хороша, мое исполнение слегка подкачало — стоило быстрее двигаться. — Это точно, медлительность тебя погубит… Мито бросила на него испепеляющий взгляд, перекинула руку через его плечо, чтобы было удобнее опираться, и как бы случайно дала подзатыльник. — Ай! За что? — Единственный, кто может меня упрекать — это я сама. А ты молчи и шагай… — Как скажете, госпожа, — Гоши усмехнулся, помогая коллеге доковылять до лестницы. Их ждал долгий спуск вниз.***
Руки, ноги, талию и шею, связанные едва различимыми в тусклом свете холодного зимнего дня нитями, жгло огнем. Стоило пошевелиться — они затягивались все туже, разрезая кожу с такой легкостью, словно нож подтаявшее масло. Вампир замер, осознав тщетность своих попыток освободиться. Сигуре сосредоточено наблюдала за своим пленником, легчайшим взмахом пальца регулируя силу нажима струн на его тело. Он должен мучиться, но не умереть — еще рано. Ветер просвистел вокруг них, покачивая кроны камфорного дерева, растущего на небольшой, засеянной сорняками клумбе около обочины дороги. На холодные порывы никто не обратил внимание. Подполковник приблизился к скованному вампиру, сосредоточено рассматривая его лицо. Когда его обратили, ему наверняка было под пятьдесят, о чем свидетельствовали морщины и борода — видимо, дань прошлому. Вопреки всеобщему мнению, не все вампиры были молоды. Кому-то везло навсегда замереть не в юности, а более солидном возрасте. Вампир сузил алые глаза, обнажив острые клыки. Глен поморщился: подобное не приносило ему удовольствия. Скорее, это работа, которую нужно кому-то выполнять. Он приставил черный клинок к шее пленника, слегка надавив. Из маленькой ранки заструилась кровь, послышалось сдавленное мычание. — Я задам тебе пару вопросов, а ты ответишь мне на них. Тогда я освобожу тебя, — холодно проговорил Глен. — Ты… ничего… от меня… не узнаешь… — речь вампира была медленной, кажется, он отдавал последние силы, чтобы дерзить катам. Его тело вздрогнуло от агонии, когда черная сталь прошлась по шее — впившись глубже, чем первый раз. — Ты хорошо подумал? Я могу продолжать долго. В ответ — лишь рычание, наполненное страданиями. Миазмы Черного демона просачивались в тело вампира, сжигая его изнутри. — Ну? Только подумай, как приятно будет, когда все закончится, — подполковник убрал оружие от шеи вампира, указывая острием куда-то вдаль. — Ваша дислокация мне была известна. Все мертвы. Ты остался один. Лишь на миг вампир оторопел, а затем — рык, на этот раз не от боли, а от ярости. — О, ты не знал, — усмехнулся Глен. — Теперь знаешь. Еще попытка высвободиться — струны сжались сильнее, вгрызаясь в плоть. — Дай мне информацию — и ты свободен. Это так просто, а мне не доставляет никакого удовольствия пытать тебя. Струны, оплетающие конечности, словно лианы дерево, сжимались, черное лезвие Махиро, но йо вонзилось в плечо, пройдя насквозь. Боль достигла апогея. Физические страдания — ничто, когда тело окутывает необъяснимая паника… и страх смерти. Чернота окутывает тело, как паразит, каждая клеточка ноет. В какой-то момент вампир сорвался, осознав, что не хочет умирать.***
Мертвый город, всего на один день превратившийся в поле боя двух рас, вновь затих, став безжизненным лесом из бетона и металла. Битва окончена. Глен, шагая к машине по испещренной глубокими рытвинами дороге, обернулся, чтобы дать отстающей коллеге себя догнать. — Глен-сама, — обратилась Сигуре, вешая на пояс портативную рацию, — генерал-майор Хиираги сообщил, что снять цель ему не удалось. Лидер вампиров сбежал: его спас от выстрела подчиненный. — Даже этим тварям знакомо чувство долга, кто бы мог подумать, — тяжело вздохнул он, запрокидывая голову вверх, задумчиво глядя на небо: среди серых туч то и дело проскальзывали просветы, роняя свет на землю. — В целом, миссию можно считать успешной, — заключила Сигуре. — Мы сделали то, чего от нас хотел генерал Хиираги: уничтожили максимум вражеских единиц в этом секторе. — И упустили их лидера, — Глен скорчил гримасу, разминая рукой затекшую шею. — Я так и знал: что-то да пойдет наперекосяк. Нас слишком мало для чистой работы. — Будем преследовать его? — Уже не успеть. — Вы боитесь, что генерал не одобрит результат? — Плевать на Тенри с его одобрением, он прекрасно понимал, что все может кончиться плохо, — подполковник оставил шею в покое и двинулся дальше, показывая девушке жестом, чтобы следовала за ним. — Меня больше волнует то, что нам сказал наш клыкастый друг. Глен указал большим пальцем себе за спину: туда, где он превратил последнего допрашиваемого им вампира в прах, несмотря на обещание сохранить тому жизнь. Наверное, тот был даже рад избавиться от страданий. Демоническое оружие могло причинять не только физическую боль, но и психическую, ломая жертве разум и заставляя рассказывать правду. Хотя для этого нужны были подходящие условия. — Это проблема, — согласилась Сигуре, — но не наша. Свой долг мы исполнили. — Тем не менее, в нашей миссии полностью пропадет всякий смысл. Сбежавший вампир доложит о том, что стало с их разведотрядами своему начальству, базирующемуся на границе с Кансай, и они всем табуном пойдут на нас, — он повернул голову к девушке, посмотрев на нее сверху вниз. — Помимо чувства долга, твари еще очень любят мстить за своих. — Что же вы предлагаете? — спросила она. — Сейчас мы все это решим, — Глен кивком головы указал на показавшийся неподалеку бронированный транспорт, вокруг которого уже собирались члены отряда. Первое, что сделала Сигуре, когда они подошли — поспешила помочь Мито, которую привел напарник, придерживая под руку. Она достала из джипа коврик, кинув его на землю и помогая Гоши усадить на него пострадавшую. Травма ноги не смертельная, рана начала затягиваться и больше не кровоточила, но Сигуре все равно взялась за аптечку для оказания первой помощи. Каждый солдат умел обрабатывать раны в полевых условиях — необходимость, продиктованная условиями службы. — Мне очень жаль, — сказал Шинья, когда он, Гоши и Глен обменялись информацией, полученной во время битвы, — что я не успел разобраться с лидером. — Не страшно, — кивнул командир. — Непредвиденные обстоятельства в большом количестве. Честно говоря, я бы удивился, если бы все прошло без сучка и задоринки. — Да, но что теперь? — спросил Гоши, взлохмачивая себе волосы — он часто так делал, когда нервничал из-за неясных перспектив. — Нам следует вызвать подмогу. Тут уж мы точно не управимся. — Ты прав. Но сможем ли мы на таком расстоянии от Штаба? — Сможем, — Шинья кивнул головой туда, откуда они приехали. — В префектуре Сидзуока есть радиовышка, над которой Армия заполучила контроль около двух месяцев назад. Она и есть нашим связным звеном, позволяя держать сообщение с другими отрядами. Я, конечно, не уверен, но думаю, что мы сможем использовать частоту. — Отлично, — Глен повернулся к Гоши. — Свяжись со штабом и запроси подмогу. А еще доложи, что мы не будем их ждать. — Как это — не будем ждать? — Гоши изогнул бровь, сложив руки на груди, чтоб согреть их от холода: во время битвы он не ощущался, но сейчас, в спокойной обстановке — весьма. Член семьи Хиираги тоже выглядел удивленным этим решением, но промолчал. — Мы отправимся вперед, в Кансай, — объяснил Ичиносе. — Проведем разведку, не вступая в контакт с противником. Вы понимаете, что если наши люди нападут на хорошо вооруженных высококлассовых вампиров, не разведав ситуацию, то жертв будет не счесть. Что-то в глубине души Глена подсказывало ему, что это верное решение. Меньше всего ему хотелось рисковать товарищами, но угроза должна быть ликвидирована всеми возможными силами. Это понимали все присутствующие, хотя беспокойство заставляло их сомневаться. — Оно-то да, — полковник снова запустил руку в торчащие в разные стороны волосы, которые от подобных манипуляций все больше походили на солому. — Но если что-то пойдет не так… — А что-то обязательно пойдет не так, — поддакнул Шинья. — … то нам будем ох как сложно. К тому же, Мито ранена. — Со мной все в порядке и какая-то жалкая царапина не заставит меня отступить! — подала голос девушка, которой Сигуре закончила оказывать первую помощь. Она встала на ноги, опираясь на капот машины и, почти не похрамывая, подошла к трем мужчинам. Они храбро встретили ее возмущенный взгляд. — Звучит убедительно, — пожал плечами Глен, привалившись спиной к корпусу авто. — Будем считать, что с этой проблемой разобрались. — Как скажете, — Гоши поднял ладони, демонстрируя свое поражение. — Пойду и свяжусь со Штабом. Еще вопрос, пришлют ли они нам подмогу, или снова начнется: «У нас слишком мало людей — выкручивайтесь сами». — Скажи им, что я с вами, — посоветовал Шинья. — Тогда пришлют. — Правда? — Глен насмешливо посмотрел на друга. — А как же: «Я нелюбимый сын в семье»? — Даже нелюбимому сыну семья не желает смерти, — Шинья просто улыбнулся в ответ.***
Уже много лет Юичиро не приходилось видеть лицо матери во сне. Сегодня это произошло. Проснувшись посреди ночи, лежа на спине и созерцая скучный белый потолок, мальчишка удивился, как хорошо запомнил детали ее внешности: нежный румянец, украшающий ее щеки, насыщенные зеленые глаза, передавшиеся по наследству сыну, и прямые черные волосы длинною чуть ниже плеч. Их кончики так ласково щекотали его лицо и шею, когда она наклонялась, чтобы поцеловать лоб. В памяти всплывало красивое, жизнерадостное лицо матери. Юи всхлипнул, приподнял руку, закрыв глаза предплечьем. Он скучал по ней. Воспоминание сменилось: тонкие черты стерлись, их место заняли искаженные яростью и безумием лица родителей, пытающихся погубить в огне единственного ребенка. За что? На этот вопрос они не дали ответа. Юичиро плохо помнил тот день — потерял сознание, надышавшись угарным газом, потом обнаружил, что его спасли вовремя подоспевшие пожарные. Но перед этим… в ушах до сих пор звучали их душераздирающие крики в предсмертной агонии, когда пламя жадно поглощало плоть. Все, кого он когда-либо любил — гибли ужасной смертью. Ему не стоит сближаться с людьми — их слишком больно терять. Он подумал о молодой женщине, которая приглядывает за ним, о Саюри. Стоит держать ее на расстоянии: она слишком хорошая, чтобы умереть от его проклятья. Юичиро мысленно упрекнул себя, что не сообразил этого раньше, кажется, он успел загубить еще одного человека. Та ночь в больнице, которую он провел, плача навзрыд перед Гленом. Он открылся плохо знакомому человеку сам того не понимая, доверился ему, и впервые за долгое время почувствовал себя защищенным. Сейчас Глена нет. Он отбыл на задание, как заверяла Саюри. Но Юи видел ее беспокойное выражение. Он знал, что она что-то скрывает, чтобы не травмировать его. Память услужливо подкинула еще одно невероятно старое воспоминание: маленькая четырехлетняя девочка Сихо — его ровесница, жившая по соседству с ними. Однажды ее отец погиб, а мать так и не смогла признаться в этом маленькой дочке. Врала ей, убеждала, что папа уехал и скоро вернется. Юичиро помнил строжайший запрет собственной матери говорить правду девочке. Даже ему тогда казалось, что это слишком жестоко. Как малышка Сихо в полном неведении ожидала погибшего родителя, так и он сейчас. Странно, от этой мысли стало больно, глаза жгло от подступающих слез. Мальчик убрал руку с глаз, переместив ее на лоб. На потолке появились голубые полосы от заглянувшей в окно луны, только сегодня разогнавшей назойливые тучи. Постепенно они исчезнут, растворившись во тьме. Все же по щеке скатилась одна слеза. Юи сжал губы и глубоко вдохнул. Нет. Он будет сильным, выживет, приспособится, как делал всегда. Он не позволит смерти терзать его и пройдет весь предначертанный ему путь… даже, если его благодетеля больше не будет рядом.