Не пускай волков в дом

Давным-давно людей в Англии жило гораздо меньше, чем росло деревьев. Леса были темны и дремучи, а людские городки и деревеньки казались лишь слабыми, смутными огоньками, прорезавшими великую тьму. В те времена люди старались не отходить далеко от дома и крепко-накрепко запирали двери. В лесу водились волки. Жила-была среди бескрайних лесов маленькая девочка с длинными рыжими волосами и молочно-белой кожей. Жила она в каменном домике, заставленном книгами, с папой, мамой и любимым песиком, чье имя значило «Верный». Однажды маленькая девочка отправилась на прогулку: опавшие листья жалобно хрустели под подошвами ее кожаных черных ботинок. Брела она по лесу и вдруг из ниоткуда появился ворон и спикировал вниз – прямо на ее худенькое плечико – и прокаркал: «Кар-р! Кр-кровь! Лети, птенчик». Девочка засмеялась, хотя даже в те дни животные редко заговаривали с людьми. Ворон взлетел, его темное оперение ярко выделялось на фоне серого неба. Девочка поплотнее закуталась в кроваво-красную мантию и с наслаждением вдохнула холодный осенний воздух. * Несчастной сироткой она была: во всем белом свете не осталось никого, кто бы мог о ней позаботиться. Как несправедливо и грустно. Волки растерзали ее родителей, пока те спали в своих постелях. Не пощадили злобные чудовища и ее любимого песика. Фидо нашли в луже собственной крови, окрасившей камень над очагом в темно-красный. Девочка – нет, уже женщина – смотрела, как выносили тела. Ее глаза лихорадочно блестели, в них не было ни тени горя. Она смотрела на Охотника – пристально, не моргая. И хотелось спросить эту несчастную сиротку – разве могли волки отворить двери и взобраться по лестнице – да еще совершенно бесшумно? Как им удалось так аккуратно перегрызть глотки? Однако это не входило в его обязанности, поэтому он не стал ничего говорить. Король желал, чтобы его владения оберегали от опасных зверей, но ничего не говорил о людях. О женщинах с темными знающими глазами… Такова в те дни была воля короля. – Тогда займемся волками, Джон? – с тревогой во взгляде спросил его Рид. – Да, – наконец согласился Охотник. – Волками. * Следы уходили в сторону и через несколько дней исчезли в тумане. Долгие бесплодные поиски привели его в лес – прямо к домику ведьмы. Хотя час был поздний, никто еще не топил печь. Поговаривали, что старуха – ведьма. На самом же деле она ослепла и сошла с ума от одиночества. Когда-то с ней приключилась одна любопытная история, но кому сейчас охота её знать? Охотник выломал дверь и закашлялся от поднявшейся пыли. Он позвал хозяйку – тишина была ему ответом. Он поднялся вверх по лестнице и увидел… Да, там лежал труп старухи – в этом не было ничего удивительного. Охотник увидел молодую женщину. И женщина эта… Ее алая мантия намокла от крови. – Элис! Она обернулась, оскалив клыки. * Чуть позже, прихрамывая, он вернется в тот самый домик – к напарнику. – Опять волки? – нахмурившись, спросит Рид. Охотник кивнет. – Она сбежала. – Она? Рид посмотрит на пятна на его кожухе, следы когтей у горла. Охотника будет трясти. Рид, давно вздыхающий по прекрасной жене охотника, ничего не скажет. Прибережет эту тайну на будущее.