***
Гротескный замок, покосившийся от времени, из последних сил цеплялся за одинокую скалу, нависая над озером пузырящейся лавы. Было душно, и воздух смердел парами серы. Небольшой каменный мостик, частично разрушенный, связывал этот маленький филиал ада с лесом. Стоящий у края мостика Кён, запрокинув голову, пытался разглядеть хотя бы какие-то признаки жизни в замке. Инци скакал рядом, радостный от того, что сумел помочь своему другу. — Значит… Там принцесса? — Ага, — полуолень прекратил свои акробатические прыжки и так резво кивнул, что ударился рогами об столб у основания моста. Потерев шишку, он продолжил. — И дракон. Тоже там. — Ну… Пойдем. Возможно, нас уже ждут. И словно в подтверждение этому в башенке замка зажегся свет.***
«Я здесь исключительно по желанию Харухи, и потому не могу погибнуть, » — успокаивал сам себя Кён. Перспектива битвы с огнедышащей гадиной нисколько не прельщала его, но внутренний рыцарь, живущий где-то глубоко в сердце каждого парня, просто страстно желал спасти принцессу. Ицки же, напротив, был резв и весел: стучал копытами, оглашал воплями окрестности и грозил дракону, которого, на удачу, не было видно. Как рыцарь и подозревал, внутреннее убранство замка оставляло желать лучшего. Закопченные стены, скелеты и идущий из щелей в полу пар от лавы выглядели весьма жутко. Погруженный в свои мысли Кён резко вздрогнул: за его спиной раздался грохот. Ожидая увидеть распахнутую пасть дракона, парень медленно повернулся, но, к своему облегчению, понял, что шум издавал растянувшийся на полу Инки. Кён выдохнул: — Ицки? — Ая? — Слушай, я не хочу тебя тебя ущемлять или там обижать. Но… Давай договоримся? — Давай! А… о чем? — Что ты будешь вести себя потише. Тогда у нас есть шанс, что мы спасем принцессу и не повстречаемся с драконом. — Хорошо, нет проблем! Кстати, а дракон — он какой обычно? — Ну… — Кён почесал затылок. — Большой такой, зубастый. — С крыльями? — Ну вполне может быть и с крыльями. — И весь покрытый синей чешуей? — И весь покрытый синей чешу… Постой, что? — и к своему ужасу, Кён понял, что его оруженосец и скакун уже несколько секунд не отрывает взгляд от чего-то, стоящего за спиной парня. От чего-то действительно большого. Еле сдерживая порыв броситься наутек, парень медленно повернулся, и по глазам гигантского крылатого ящера сразу понял, что его шансы на гибель существенно увеличились. Ибо он знал, чьи это глаза. И знал, чем может закончиться эта встреча. Достав свой меч из ножен, Кён громко поприветствовал противника: — Ну здравствуй… Рёко Асакура.***
Синяя чешуйчатая гадина не скрывала своего сарказма. Под ударом ее хвоста в полу появлялись новые трещины, а стены сотрясались. Дракониха расхохоталась: — Так вот ты какой, новый рыцарь? Я ожидала кого-то покрупнее. Но то, что ты знаешь мое имя, удивляет. Русалки проболтались? — Нет! — с гордостью отрезал Кён и встал в героическую позу, надеясь, что она как-то поможет скрыть трясущиеся коленки. Парень не без усилий поднял меч. — Убирайся, гадина! Иначе я убью тебя! С этими словами тяжеленный меч выпал из ослабевших рук Кёна, спровоцировав новый приступ хохота у Рёко. — Да что ж ты за рыцарь такой, раз меч удержать не можешь? Кён потупился. До него донесся шепот Ицки: — Урони меч еще раз! Может, она от смеха умрет? — Вот еще! — огрызнулся Кён и достал из-за пазухи кинжал. — Я тебя и без меча смогу победить! Все еще смеющаяся дракониха подняла голову: — Да ну? С этими словами она протянула огромную когтистую лапу и загнула клинок рыцаря под прямым углом, язвительно прокомментировав: — А так? Кён вконец растерялся: — Мне нужен перерыв. — Что? — Рёко вытаращила глаза. — Пе-ре-рыв. Сожрать ты меня всегда успеешь. Дай время. — Время на что? — На это! — и, развернувшись на девяносто градусов, Кён бросился прочь из зала. За ним рванул и Ицкилень. Оставшаяся в одиночестве дракониха в смятении пробормотала: — С каждым годом эти рыцари все страннее…***
Понимая, что отсиживаться в подвале — не дело, Кён успокаивал себя мыслью, что эта пауза ему нужна для того, чтобы придумать план. Однако план уже двадцать минут как не хотел придумываться, а восхищение в глазах Ицки медленно таяло, превращаясь в сочувствие. Наконец, кентавр нарушил тишину: — А может… Ну его? Этот подвиг. Принцессу другую найдем — и дело с концом. Кён вздохнул: — Да нет. Взялся за дело, надо закончить… — Тогда, может, помощи попросим? — Помощи? Точно! Кён вскочил: — Как же я раньше не догадался! На Рёко есть управа. И я уверен, что она меня услышит и как-то поможет! — ПОМОЖЕТ МНЕ ПОДЖАРИТЬ ТЕБЯ?! И стена подвала рухнула под ударом массивного хвоста. Дракониха вошла вовнутрь вальяжной походкой. Кён, не устоявший на ногах от удара, встал. «Нагато, не подведи, » — пронеслось в его голове. Встав в оборонительную стойку, парень глубоко вздохнул. — Ты ошиблась. Помощь будет оказана мне. Сорвавшись с места, Кён побежал в сторону чудовища. Дракониха удивленно следила за его действиями, не понимая, что он хочет сотворить. Оттолкнувшись ногами от выступающего валуна, Кён взмыл в воздух и выставил вперед кулак. Разрушенный подвал огласил его вопль: — НАГАТО! И рука парня врезалась в морду драконихи.***
— Рыцарь? Рыцарь?! РЫЦАРЬ! — Мм, что? Где я? — Кён открыл глаза. Увенчанная рогами голова Ицки склонилась над ним. — Ты сознание потерял. — А, я все еще тут. Стоп. Где дракон? Ицки пожал плечами: — Я не знаю. Он будто растаял в воздухе. — Растаял? — Да, отлетел от твоего удара в стену и там рассыпался в пепел. Я и не знал, что ты такой крутой рыцарь! — Не поверишь, я тоже не знал, — Кён встал и отряхнулся, — А где принцесса? — В башне, видимо. — Значит, идем в башню.***
Возле небольшой свечи за столом в башне сидела сгорбленная женская фигурка. Кён сразу понял, кто это — по книге, зажатой в руках. — Здравствуй, Нагато. Девушка удивленно подняла глаза: — Т… вы как здесь оказались?! Кён удивился: — Ну как должен был. Дракона убил и пришел. Девушка вскочила: — Убил?! Моего дракона! Да я столько лет под его защитой здесь сидела и читала! Меня никто не отвлекал своими дурацкими предложениями о замужестве! Под натиском разгневанной принцессы рыцарь отступил: — И-извини, я не знал! — ПРОВАЛИВАЙ! — Ухожу-ухожу! И Кён стремглав бросился по лестнице из башни. Уже на выходе из замка его догнал Ицки: — Рыцарь, стой! Тебе…принцесса просила передать кое-что! Парень остановился. Догнавший его полуолень вложил в руки парня небольшой ключик. — Я ей все объяснил. И сказал, что ты ненарочно. Она просила тебе это отдать в знак благодарности. Кён улыбнулся: — Спасибо, приятель.