Eins. Hier kommt die Sonne.

Лимузин стремительно летел, шурша шинами по ровному, гладкому асфальту, вдоль улиц пригорода Сан-Франциско, где располагался аэропорт, а Ник все никак не мог подобрать с пола упавшую и так и оставшуюся там лежать небритую челюсть. Совсем не так он представлял лимузины. Нет, Ник видел их и раньше, на картинках в Интернете, и вполне бывал в автомобилях класса люкс. Но не настолько. Эти длинные сосиски на колесах частенько проезжали по Осло, но окна всегда были тонированы, и Ник туда не заглядывал, хотя очень хотелось. Внутри лимузин казался намного больше, чем снаружи. Коляску с легкостью помог затащить и поставить за столик водитель, а забрался, отказавшись от помощи, Кристенсен уже самостоятельно. Удобные кресла, то ли кожаные, то ли имитирующие кожу — со всеобщим трендом на защиту природы уже непонятно — шли по краю, оставляя в центре открытое пространство, которое ближе к месту водителя занимал выдвижной столик с закрепленными на нем держателями для бутылок и стаканов. В стене напротив красовался маленький бар. Все пространство заливал розовый и голубой свет неона; по потолку, в который, оказывается, были вшиты кристаллы экрана, то и дело пробегали цветные разводы дополнительной подсветки. Над баром охреневшие лица Ника и Агни отражал темный монитор. Оба норвежца, привыкшие к куда менее роскошным условиям, с одинаковым выражением стеклянных глаз смотрели на Айку Мейси во плоти, которая поправляла черный глянец помады в небольшое зеркальце. Ее однозначно было интереснее разглядывать, чем внутреннее убранство автомобиля — конечно, чертова звезда боев сидит в метре от них. Губы у нее были тонкими и потому она делала небольшой аутлайн по краям — совсем немного, ровно так, чтобы его было едва видно. Худое, точеное лицо сверкало на скулах крупными разноцветными блестками, а гладкое угольное каре было причесано и залачено так сильно, что отражало розовые и синие блики от ленты неона на потолке. Цвета густо накрашенных глаз Ник рассмотреть не смог, да и он все равно был непонятен в таком освещении. Разница с женщинами Брекстада была такой разительной — не то, чтобы Ник видел много женщин, но все же — что он не мог отлепиться просто из любопытства. Купер с интересом рассматривала вшитую прямо в небрежно наброшенный пиджак Айки неоновую ленту, мягко светящуюся все теми же то розовым, то голубым — видимо, сочетание двух цветов было у нее любимым. Она не беспокоила их расспросами и рассказами — видимо, время у них было, и ведущая «Живой стали» понимала, что два пропахших рыбой дикаря с маленького северного городка будут пялиться. Внимательно всмотревшись в ее лицо, Агни чуть дернула бровью, цепко оглядела ее с ног до головы и перевела взгляд на Ника. Тому все-таки удалось поднять челюсть и прицепить ее на место. — Итак, дорогуши, — докрасив губы, мисс Мейси откинулась назад, застегнув пиджак, и закинула ногу на ногу. На таких шпильках и в таких штанах, кожаных, узких, Агни не пробежала бы и метра, да что там, она просто так и шага не сделала бы. Купер ее даже зауважала против воли. — Рассказывайте-рассказывайте, не молчите, поговорим с вами немножко, пока едем к вашему дому. Как долетели? — Да…нормально, — поняв, что Агни решила бросить его на произвол судьбы и разглядывать барную стойку, Ник мысленно пожелал ей отрастить волосы на жопе. Выражения ее лица он не видел, но что-то у нее явно в рыжей башке было, потому что за годы совместной — почти — жизни Кристенсен умудрился узнать эту заразу почти досконально. Почти. — Очень боялись опоздать. — О, это всегда так, я тоже выхожу минимум за три часа до отлета, а летать приходится много, — охотно поддержала тему ведущая, покачивая ногой в туфле. Она вообще была какая-то слишком живая, будто тонизирующих веществ в ее смузи было намешано больше, чем самого смузи. — У вас милейший акцент. Были когда-нибудь в Сан-Франциско? — Нет, никогда, — покачал головой Ник и снова с яростью посмотрел на Агни. Ну давай, выручи, ты же знаешь, что он в светских беседах последнее говно! Та разглядывала свои ногти. — Вы никогда не были в Сан-Франциско?! А в Америке? — она с интересом, неясно, притворным или искренним, нагнулась чуть вперед, стряхивая с сигареты в пепельницу. Странно, Ник был уверен, что у нее должна быть электронная. А нет, курит по-старинке. — Нет, никогда. — Какой ужас, — Айка затянулась и выдохнула пахнущий вишней дым в вытяжку. — Это чрезвычайное упущение, чрезвычайное. Ник начал раздражаться. Кому упущение, а кто на путешествия будет копить десять лет. — Да возможности нету, с моим-то состоянием, — пожал он плечами и многозначительно опустил глаза на свои тощие, острые колени. — Ни физической, ни денежной. — А, конечно-конечно. Ну что ж, для вас уже все изменилось, мистер Кристенсен, — ему подмигнули. — Вы уже участвуете в турнире, и вам уже, как одному из фаворитов, положена материальная поддержка. Средства больше не будут уходить на постройку такого робота, не беспоко… — Секунду, секунду, — Ник вытаращил глаза, и даже Агни отвлеклась от полезного процесса сковыривания заусенцев с пальцев. — Фаворитов?! — А как же, — притворно удивилась Айка и сладко улыбнулась каждому поочередно. — Разумеется. Ник, Агни… Странно, когда это они успели с ней перейти на имена? -…дорогие мои, вы же не думали, что отправив фото крылатого робота, да еще и в ВАШЕМ-ТО состоянии, — она в точности повторила его движение глазами в сторону коленей, и Никосу немедленно стало стыдно. — На вас не будут обращать внимания? Поймите, участников на отборочном этапе турнира очень много. Половина отсеивается на стадии фото — те, кто ничем не впечатлил. Всех мы не можем одинаково поддерживать и освещать, иначе будет неинтересно зрителю. Нику показалось, что между аккуратных черных губ мелькнул кончик плотоядного языка. — Поэтому вы нас лично подвозите? — Конечно. Мистер Кентон сам отбирает тех, у кого есть потенциал. Имеет значение и робот, и хозяин. Ник вздрогнул. Он надеялся, что Старскрим на тягаче позади них не слышит этого «хозяин». — Вас будут раскручивать активнее, ставить в эфире бой с вами на самую загруженную просмотрами вилку времени, ролики с боями будет чаще рекомендовать YouTube, — продолжила Айка и самодовольно убрала волосы за ухо. — А я буду время от времени звонить и проверять, все ли у вас в порядке. — А я-то думал, бои честно проводятся, — пробормотал Ник, на что немедленно поймал расширенный, шокированный взгляд из-под густых ресниц. — Конечно, честно! Все абсолютно честно, сам бой честнее честного, подтасовка и…кхм, жульничество у нас строго запрещены. Вплоть до дисквалификации и запрета на участие в других турнирах, — аккуратный черный ноготь постучал по докуренной сигарете, и Мейси пронзительно глянула Кристенсену в лицо, будто черепушку пробила красивыми, миндалевидными зенками. — Но вы ведь не будете жульничать, правда? Очень не хотелось бы потерять вас на раннем этапе, поверьте, военную технику мы очень быстро распознаем. — Конечно, нет, — ответила за него Агни, хмыкнув. — Откуда у нас-то военная техника. — Ну и славненько, — обрадовалась Мейси. — Тогда мы с вами точно поладим. Давайте я пока вам расскажу, как у нас проходит турнир… К ним внезапно сам собой по скрытой в стене гидравлике подъехал столик, и ведущая — судя по всему, еще и кто-то вроде ментора для «фаворитов» — забрала с него бокалы, наполненные шипучим, золотисто-янтарным шампанским. — Но для начала предлагаю тост за вас, мои дорогие, — сладкая улыбка Айки Мейси обещала все богатства и удовольствия Америки, только вот этому Вавилону Ник не верил ни на грош. — За вас и вашего Фалкона. Чудесный, чудесный пример человеческого воображения. Надеюсь, вы будете радовать нас им и дальше. Не могу дождаться увидеть его в деле. Это, кстати, шампанское от Gout de Diamants, представляете? Специально заказали несколько бутылок. Промямлив что-то вроде «мытожочрады», Агни и Ник чокнулись с ней бокалами, отпили — Кристенсен тут же подумал, что шампанское от кого-то там сильно бьёт пузырьками в нос, и что это обычная сладкая газировка со спиртом — и приготовились слушать, внимать и запоминать. Система тут была простая — Ник ее и так знал, и по сути, Айка сейчас подтверждала информацию, которая бережно копилась в его голове все эти годы. Все действительно легче некуда: приглашение на турнир после отправки фото они получили, и вот теперь начиналось уже кое-что поинтереснее. — Вас случайным образом укомплектуют в группы, — объясняла Мейси всаживая уже третью сигарету и, видимо, совсем не беспокоясь о каком-то там раке легких, который мог ее настигнуть уже лет через пять такими темпами. Благо, дым вытягивало из салона, но Ник боялся даже подумать, какого цвета у нее бронхи. — По шесть участников. Не смотрите на меня так, Ник, я знаю, что вы можете лучше меня рассказать правила, но такова политика компании Кентона. Мне нужно все вам рассказать. Никос неопределенно повел плечами и с трудом сделал заинтересованное лицо — сердце билось так оглушительно, что он едва мог слушать ее, потому что осознание, что вот! Он! Сидит! Здесь! было слишком сокрушающим. — Итак, шесть участников в каждой группе, всего групп будет восемь. На первом этапе вас бросят на ринг по три участника. Роботы будут сражаться каждый сам за себя в тройном поединке. На втором этапе, солнышки мои, за выход из группы будут сражаться те, кто выйдет. На починку между каждым боем у вас будет всего неделя, так что придется поднажать, мои хорошие, — Айка снова затянулась и запила шампанским. Плотный кожаный чокер на ее шее дернулся от глотка. — Кто победил, тот и выходит из группы уже в сетку. — Погодите, то есть, С…Фалкону придется драться против двоих сразу? — уточнила Купер, выгнув рыжие брови и покосилась на Ника. — Ты мне о таком не рассказывал. — Да, так сразу выявляется самый сильный робот и самый умелый контроллер, — охотно пояснила Мейси. — Не беспокойтесь, это гораздо легче, чем кажется. Это точно легче, чем драться один на один, поверьте. Мы раньше по регионам выбирали чемпионов, но это слишком муторно и дорого. Так что решили свести все в центр. — А потом? — А потом они выходят в сетку, как я и говорю. Из каждой группы получается по чемпиону, итого восемь чемпионов. Тоже случайным образом. Ну и дальше как на футболе — четвертьфинал, полуфинал и финал. К финалу обычно уже сами контроллеры еле живые, — хмыкнула краем черных губ Айка. — От кокаина. — Не, мы таким не балуемся, — Кристенсен покачал головой. — Вот и молодцы, — хихикнула ведущая. — Между прочим, мы почти приехали. — Уже? — поразился Ник и выглянул в окно, пытаясь рассмотреть, где они, и не разбирая ничерта. — За хорошей беседой время тоже хорошо летит, — она пожала плечами и показала вперед. — Посмотрите, Золотые ворота. Одновременно Агни и Ник опустили окна и высунулись чуть ли не по пояс под аккомпанемент заливистого смеха Мейси, которая видела громаду алого моста чуть ли не каждый день. Это и вправду было зрелище будто из цветного сна — или кошмара, если боишься прогресса и длинных мостов. Проезд растянулся над проливом, как артерия, ветвился тросами, демонстрируя величественные арки, празднующие победу тяжелого красного индастриала. По ночам тут наверняка горят огни и голограммы, гоняют фары автомобилей туда-сюда, отражаясь в ровной, как стол, воде — черт. Нику не нравилось признавать, что его что-то действительно впечатляет, но дыхание вырывалось рвано, будто ему врезали под дых. Интересно, Старскрим это видит? Было бы здорово, если бы он посмотрел, на что способны архитекторы людей. — Это потрясающе! — выдохнула Купер, падая обратно на сидение, и затащила туда же Ника, который уже был готов вывалиться. — Очень красиво. Никогда бы не подумала, что увижу мост своими глазами. — Да уж, скандинавы таким гигантизмом не страдают, — хмыкнула Мейси и удовлетворенно откинулась на сидение. — Ваш дом находится на побережье. Мы специально поселили чемпионов подальше друг от друга, чтобы они не могли ничего подсмотреть. У вас будет свой крытый полигон и полностью огороженная территория, весь участок выкуплен корпорацией. Никто не пройдет без вашего ведома. — И что, таких, как мы, сорок восемь? — поразился Ник. — А куда селят других? И что, каждый раз в новом городе? — Ну да, а что такого, — Айка улыбнулась ему белозубо. — У нас есть свои роботы в помощь, да и государства получают столько прибыли от турниров, что с радостью содействуют. Остаток пути ехали в почти тишине, нарушаемой только восклицаниями Мейси, которая явно хотела еще и экскурсоводом побыть, тыкая гостям туда-сюда в разные виды, хотя ни Агни, ни Ник ее толком не слышали, переваривая обрушившиеся на них впечатления. Всего было слишком много — городские шпили, залив, ворота, дома, парки, и все такое высокое, огромное, весомое, стремящееся вверх, грозящее небесам. Звездно-полосатые флаги гордо реяли на ветру через каждый двор. Побережье встретило их ровной, синей гладью моря. В Брекстаде такое море бывает только в самые тёплые летние дни, похожие скорее на чудо, чем закономерность. Несмотря на промозглую осень, здесь все ещё гораздо теплее, хотя Ник не рискнул бы даже наполовину закатиться — он, если честно, вообще бы никогда в жизни не полез в воду даже с джетпаком и в специальном костюме, и даже в водолазной маске. Нет уж, спасибо. Уже слазил, не сдох только благодаря вовремя протянутой когтистой руке — тошнит, что он теперь Старскриму должен. Хотя он же сам вытащил меха первый, а значит, можно выдвинуть этот аргумент, когда крылатый ублюдок захочет оплаты долга. А он захочет. — Ну вот и приехали, — лимузин остановился у подъездной дорожки к высоким воротам, открывающимся в сторону автоматикой. Прямо над ним мигал алый глазок камеры наружного наблюдения. — А внутри тоже камеры стоят? — неприятно удивился Ник, на что Айка покачала головой. — Никаких камер ни в доме, ни в полигоне. У вас полная конфиденциальность для тренировок и разработки планов, можете проверить любым способом. — Да нет, я вам верю, — пробормотал Кристенсен, у которого чуть отлегло после её обещания. Все было каким-то… как-то слишком хорошо складывалось. Будто слишком славно и удобно, чтобы быть правдой — ну не привык Ник, чтобы ему по жизни так везло. С женщиной, правда повезло, но это, считай, компенсация от вселенной за все дерьмо. — Так, вываливайся, — скомандовала эта самая женщина, когда водитель выкатил коляску, чтобы Ник мог в неё сесть. Напрягая мускулистые руки и пресс, он перенёс вес тела на неё, сжав зубы, пересел, закрепился и едва успел протянуть руку, жмурясь от солнца — Мейси уже подавала ему ключи. — Это от ворот, — показала она на электронный чип. — Это от вашей двери в доме. Это от дверей полигона. Мы раньше делали биометрию, но её перенастраивать — морока одна. Так что по-старинке чипиками будете пользоваться, мои хорошие. Робота вашего минут через пять подвезут, справитесь сами с завозом внутрь? — Спасибо большое, конечно, — искренне поблагодарил Ник. Когда подозрительность схлынула, на её место пришла эйфория, и теперь он был готов сходить с ума от радости. Что и было очень заметно по лицу, посвежевшему от блеска в глазах. Купер улыбнулась сама себе, заметив перемену, и взъерошила ёжик его волос рукой. — Улыбка вам идёт, мистер Кристенсен, — промурлыкала Айка из машины и помахала рукой, кокетливо заправляя волосы за ухо — отработанный, четкий жест. — Располагайтесь и расслабьтесь немного, вас тут никто не съест. Удачи вам! Урчание двигателя тягача ознаменовало появление Старскрима и их вещей — полигон должен будет осмотреть он — и, удостоверившись, что робот не потерялся по дороге, Айка скомандовала водителю трогаться. Помахав рукой и даже немного попрыгав на месте на прощание, Купер опустила глаза на Ника, который растерянно вертел в руках ключи, глядя на ворота. — Не верится, да? — сжала она его плечо, и Никос заторможенно кивнул, утерев лоб. — Мне тоже это все непривычно. Айка ничего, да? — Ну, обычная американка, — пока Купер начала улыбаться от уха до уха, закатил глаза Кристенсен и подъехал к двери, прикладывая ключ. Створка тяжело и медленно поехала вбок, чтобы они могли войти — сразу после начиналась дорожка белого, чистого гравия, по которому даже коляска Ника могла проехать без труда. По обеим сторонам вверх зелёными свечками стремились кипарисы. — Да шучу, шучу, я охуел, насколько она другая вблизи. Такая серьёзная, как ментор, вообще я-то думал, она просто ведущая. А она вон, чуть ли не курирует таких неудачников, как мы. Но хрен знает, что от неё ждать, да, хитрожопая какая-то. Слушай, ты задолбала лыбиться! И что это было в машине?! Я чуть там сознание не потерял. — Я подумала, тебе надо немножко социализироваться с незнакомым человеком, — невозмутимо ответила Агни. — А то все я да я. Твоё хмурое лицо уже людей отпугивает, учись улыбаться. Это Америка, они тут все улыбаются. Айка явно много вот с такими недоверчивыми общается, что не испугался. — Ну да, нас таких, приезжих, много, — Ник пожал плечами и нервно обернулся на тягач. Из верхнего стыка на него пырился характерный алый отсвет. Купер жадно разглядывала его лицо, пытаясь уловить момент, когда до него, наконец, дойдёт. — Она уже привыкла. — Он. — Чего? — Ник, — Агни внимательно вгляделась в него, оторвавшись, наконец, от кипарисов. — Ты серьёзно? Ты не заметил? — Что не заметил? — Айка — не женщина. Это был мужчина, «он». Там и по голосу, и по лицу понятно. — Че? — Ник вылупился на неё в два круглых блюдца, и Купер стало совсем весело. — Ты смотришь «Живую сталь» с первого эфира и не замечал никогда?! — Нет, — растерянно произнёс Ник, раз за разом прокатывающий в голове весь триалог в лимузине. — Там не…непонятно. — А до меня небось и влюблен был, — поддела она его и задумалась. — Хорошая партия, между прочим. Богатый, красивый, умный… — Может и был, — проворчал Ник, энергичнее закрутив колеса. — Только будто я ему нужен такой, нищий и без ног. — Ну, мне же нужен, — веско опустила ему на голову ладонь Агни, и Никос улыбнулся нервно: — У тебя низкие стандарты. — У меня стандарты такие, что тебе и не снилось, дорогой мой, — серьёзно ответила она, и улыбка Кристенсена смягчилась. Дом был не слишком большой, из тех, что строятся легко и быстро, но просторный и раза в три больше того, в котором жил Ник у себя на фьорде. Поэтому, только увидев очертания коттеджика впереди, он припустил так, что едва ли не оставил Агни позади. Ей пришлось ускорить шаг, чтобы поспеть за ним, пока робот-тягач позади надрывно зажужжал. Он явно был рассчитан на более лёгкие конструкции, и вес робота, буквально набитого живыми боевыми внутренностями, был ему уже тяжеловат. Двухэтажное, современное здание, окруженное спокойной зеленью и садовыми фонариками, похожими на шары на поверхности зелёной воды. Светлая крыша с солнечной панелью, панорамные окна, выезжающие по желобам. Хорошенько их общупав, Агни пообещала себе обязательно посмотреть, как они ездят туда-сюда и разобраться в устройстве. Только увидев свой будущий дом минимум на полгода, оба переглянулись и, как два тридцатилетних дитенка, оставленные без родителей, хихикая, бросились осматривать все вокруг: двор, бассейн в отдельной пристройке с плоской крышей. Туда Ник заезжать не рискнул, побоявшись соскользнуть в воду, и только через большое, в землю, окно наблюдал, как Агни прыгает по сливу, трогая воду. — Ты на берегу пробыла дольше, чем в люльке у мамки, — хмыкнул Ник, осторожно заезжая в дверной проем и остановившись на тормоз, чтобы не покатиться дальше. — Это просто вода, Агни. — А ты просто зануда, — рыжая показала ему язык и окунула лицо в воду, встав на колени и вцепившись пальцами в край бассейна. Побулькав так пару секунд, она закинула волосы за спину, выпрямившись и подошла к нему, охватив небритое, довольное лицо руками и смачно чмокнув Ника в нос. — Ты ж мой зануда. Это же совсем другая вода, тут тебе ни креветок, ни рыб кусачих, и там тепло! Можно плавать кролем и соль не будет нос щипать. — Ну, будешь плавать, значит, — рассмеялся Ник и посадил ее на колени. — Поехали, отцепим Старскрима, а то я уже не уверен, что нам можно к нему подходить. Злой как тысяча чертей сикер был отцеплен от тягача только после того, как его завезли под крытый купол большого, изолированного полигона. Круглая высокая крыша была обита металлом, закреплена перекладинами и подсвечена ровным рядом защищенных решетками светодиодов, которые, Ник был уверен, могут херачить так, что лучше на них вообще прямо не смотреть. — Наконец-то, — Старскрим злобно выпрямился, сел, развернув плечи и скрипнув чуть ли не всеми металлическими суставами за раз так, что откуда-то из плеча вылетела одинокая искра. — О, Юникрон, я вообще не чувствую спину. Скоро буду как ты. — Пошел к черту, — отозвался Ник и отъехал подальше, давая ему сойти с несущей платформы, которая снова выдвинула стенки и сама припарковалась где-то за полигоном, низко гудя от такой несправедливости. — Как я ты точно не будешь, расти еще и расти. — Ага, ага, куда расти, головой в дно? — Так, мальчики, давайте-ка без ссор, — Агни постучала кулачком по голени сикера, который уже успел выпрямиться во весь рост. — Давай, Старс, посмотри, тебе тут удобно будет жить? Сикер оглядел полигон, сморщился и пожал плечами. Открытое пространство, довольно большое, с одной стороны что-то вроде скамеек для тренеров и «хозяев» роботов. — Пойдет, все лучше, чем ангар. Так, теперь, продолжаем разговор… С этими словами он присел рядом и мстительно щелкнул по коляске Ника, едва ли не опрокинув его мордой в каучуковое покрытие. — Эй! Ты совсем охренел?! — Вы бы еще дольше протрепались, пока я там лежал, — прорычал Старскрим, глядя, как скандинав пытается разработать заклинившее колесо. — Я, между, прочим, твой единственный шанс не опозориться тут, так что помни об этом и давай с уважением к высшей расе! — Да что ты? — Ник всплеснул руками. — Какие мы важные гитлерюгенды, а ты в курсе, высшая раса, что без меня тебя бы уже забрали на опыты вот такие, как я, низшие, только с крутыми пушками?! — Попробовали бы, — зашипел сикер. — На пару тысяч стало бы меньше. — Да? Ну вот поройся в Интернете, посмотри, какое сейчас у американцев вооружение, поостынешь! — Так-так-так, — Агни встала между ними и уперлась руками в обоих — Старскриму в нос, а Нику в лоб, покрыв ладонью всю его голову. — Вы сейчас дооретесь, что за нами всеми придут. Слушайте, у нас выбора нет, вы не поздно начали хуйней страдать? Это делать надо было в Брекстаде, а так все, мы уже в США, у нас уже дом, полигон, на носу бои, так что давайте попытаемся ладить хотя бы для вида, ладно? Надо тренировки начинать. — Да мы уже натренировались, бой там прошел нормально. — Бой прошел нормально, когда там не было пятьсот тысяч камер, направленных на вас, а тут они будут, — возразила Агни и вдруг поцеловала Старскрима в нос, заставив его отшатнуться и встать, сделав от неожиданно сошедшей с ума женщины шаг назад. Ник округлил глаза и вытянул шею. — А мне? — В Старскриме я уверена, он размажет эти жестянки как консервы с тушенкой, — отмахнулась Агни, заметив, конечно же, как приосанился сикер. — А теперь надо, чтобы твои движения совпадали с его идеально, Ник, понимаешь? Еще лучше, чем на том бое. Ник задержал на ней взгляд, глубоко вдохнул и выдохнул, растерев лицо руками. — Я тебя понял. Извини. Был неправ, вспылил. — Да все нормально, правда. — Давай только купим мне нормальную коляску, — Ник зыркнул на Старскрима. — Кое-кто мне ее доломал.