Непостижимый замысел

2943 г. Т.Э.       Лесной король не имел ни малейшего желания ехать в Дэйл на годовщину битвы. Ему совершенно не хотелось торчать на пиру в обществе Барда и Даина. Не то чтобы они ему лично были неприятны (к тому же их вины в случившемся не было). Просто он не любил произносить траурные речи. Он потерял тогда слишком много подданных. И чуть не потерял ещё больше. Но долг обязывал его ехать. Потому что это были соседи, и от них никуда не деться. Так что пришлось собирать соответствующую случаю свиту и выдвигаться.       Памятная церемония проходила на закате у восточного отрога горы. Отдав дань памяти погибшим, они вернулись к устроенным на пустыре между Дэйлом и Эребором навесам. Потому что скорбь мешалась с жизнью.       – …в наших сердцах. Но жизнь идёт своим чередом. И эту жизнь нам предстоит строить вместе, – Бард поднял кубок. – За жизнь!       Загремели отодвигаемые стулья и табуреты, грохнуло дружное "За жизнь!". Трандуил сделал символический глоток и отставил кубок.       Они прошли к их местам за столом. Откуда-то со стороны импровизированной среди шатров и навесов площади послышалась музыка.       – Как продвигается восстановление Дэйла? – спросил Трандуил, без особого интереса созерцая еду. Не то чтобы он не знал ответа, но нужно было как-то завязать светский разговор.       – Не побоюсь этого слова – успешно, – вежливо откликнулся пока некоронованный король. – Эсгарот восстановить будет даже сложнее.       – Не проще ли объединить его с Дэйлом?.. – подал голос Даин.       Завязалась вполне непринуждённая светская беседа, в которой практически не принимали участия жёны гнома и человека. На самом деле, оба его новых соседа Трандуилу были вполне симпатичны. Они оба были достаточно разумны и прагматичны. Откровенно говоря, Лесной король опасался, что Железноступ будет слишком похожим на своих почивших родичей. Однако наугрим оказался на удивление адекватным. В частности, он не брезговал спрашивать мнение эльфа, отдавая дань опыту и прожитым годам Трандуила. Более того, он ещё и сполна расплатился за оказанную помощь. Не говоря уже о готовности взаимного сотрудничества. В общем, сменивший дракона сосед оказался на диво хорош.       Лесной король устремил взгляд поверх голов. С их возвышения ему было достаточно хорошо видно танцующих в метущихся всполохах света от факелов. Среди людей и гномов он без труда разглядел мелькнувшую золотистую копну. Лэйтэриэль танцевала с Леголасом. Хороши детишки, веселятся, пока он тут киснет.       Едва отгремела музыка, как к ним поднялся невысокий крепкий человек в берете с пером и лютней в руках и выспросил разрешения спеть балладу о минувших событиях. Ему, конечно же, разрешили. Голос у него был неплох, слова – тоже хороши, но музыка, на взгляд Трандуила, была слишком уж незатейливой. Впрочем, слушателям понравилось.       Только успел отзвучать ещё один танец, как образовался ещё один менестрель. Разумеется, его подданные не могли не показать себя во всей красе. На помост выскочил Синалион и отвесил учтивый поклон сперва владыкам, а затем слушателям. Дёргая струны лютни и под аккомпанемент флейты Варафэля, он не стал петь о смерти и погибших. Он пел о том, за что они погибли.       Получив свою порцию оваций, эльфы быстро скрылись в толпе.       – Мы вас ненадолго оставим, – сообщил Бард, протянув руку своей жене.       Парочка супругов удалилась в сторону танцующих, явно намереваясь к ним присоединиться. Трандуил глянул на светловолосую гномку. Ей наверняка тоже хотелось потанцевать, даром, что гномы те ещё любители повеселиться, но жена Даина с преувеличенным интересом разглядывала кубок.       – Я тоже ненадолго отойду, – Трандуил с улыбкой поднялся, понимая, что Даин сидит тут только из-за того, чтобы не оставлять гостя в одиночестве.       А сам подумал, что, раз такое дело, можно пойти разыскать Лэйтэриэль и воспользоваться оказией, чтобы пригласить её на танец.       Среди носящихся по площади он заметил сына, но теперь ему компанию составляла Тауриэль. Король прошёл вдоль площадки, но искомой фигурки так и не заметил. Тогда он принялся разглядывать отдыхающих, сидящих за столами и праздно шатающихся. Всё-таки до чего странное зрелище. Люди, гномы и эльфы, которые вместе развлекаются. Конечно, три народа и до нападения Смауга жили бок о бок. Но тогда они именно уживались. Судя по всему, Дэйл в скорости обретёт куда более цветущий вид, чем прежде. Здесь ведь единственное место в Средиземье, где три народа живут настолько близко.       На лицо Трандуила забралась усмешка. В этом есть какая-то ирония судьбы. Эльфы Чёрной пущи куда теснее сжились с людьми и гномами, чем с собственными сородичами с запада. И дело тут не в расстояниях.       Он наконец заметил девушку в каком-то закутке под навесом. Что примечательно, в компании гномов, с которыми ей явно было весело. Когда до них оставалось пара десятков метров, он почувствовал что-то неладное. Лэйтэриэль повернула голову, что-то заметив. На её лице ещё была улыбка, но в выражении что-то неуловимо изменилось. Из-за разделявших их людей он не мог понять, что она такого увидела.       Его чуткий слух уловил среди музыки, смеха и разговоров чей-то рассерженный крик. Один из стоявших рядом с эльфийкой гномов прыгнул в сторону, а второй просто оттолкнул окаменевшую девушку, загородив собой. Лесной король сам не заметил, как преодолел оставшееся расстояние бегом и выпал на пятачок свободного пространства.       Бывшие вблизи люди ещё не поняли, что произошло. В руках рыжебородого гнома билась женщина и кричала. На земле валялся хороший кухонный нож.       – Это она виновата! – седые волосы выбились из узла на затылке. – Она всех убила! Пусть расплатится!..       Женщина пыталась вырваться, а гном явно опасался по неосторожности её покалечить и едва не выпустил. Ему на подмогу подоспела пара мужчин. Трандуил оглянулся на Лэйтэриэль и замер. Она смотрела на женщину совершенно стеклянными глазами.       – Мои дети!.. – продолжала женщина в разрастающейся под музыку тишине. – Она поплатится за их гибель!..       – Что здесь происходит?! – сквозь толпу протолкался Бард. – Почему?..       Он замолчал, уставившись на женщину, не обращавшую внимания на выкручиваемые ей руки. Лесной король не выдержал и, шагнув к несчастной, положил ей руку на голову. Несколько долгих секунд – и она обмякла в чужих руках.       – Я погрузил её в сон, – произнёс Трандуил, обернувшись к Барду. – Спокойный сон без сновидений.       – Благодарю, – тот оторвал взгляд от валявшегося на земле ножа. – Отнесите её в Дом исцеления.       Один из мужчин подхватил женщину на руки и исчез в расступившейся толпе, пристально следящей за происходящим.       – Всё в порядке, – громко произнёс Бард, обернувшись к своим подданным и гостям, – продолжайте.       По толпе разносились шёпотки, пересказывающие происходящее тем, кто не имел возможности видеть всё лично. Народ расходился неохотно, продолжая поглядывать на их закуток и ожидая продолжения.       – Никто не пострадал? – спросил Лучник, оглянувшись к гномам и девушке.       – Все живы-здоровы, – буркнул чернобородый гном и дёрнул Лэйтэриэль за рукав: – а ты чего встала на вроде дерева? Где же знаменитая эльфийская прыть?       Эльфийка едва заметно качнулась, тряхнула головой и кое-как улыбнулась:       – Прости, Тигги, растерялась.       – Прошу прощения за этот инцидент, леди, – Бард поклонился девушке. – Не принимайте на свой счёт. После смерти сыновей и мужа в прошлом году Элайза… стала немного не в себе. И постоянно кого-нибудь обвиняет в этом.       – Кидаться на окружающих с ножом – это не "немного не в себе", – тихо буркнул рыжий гном, заложив пальцы за ремень.       – Ничего, – поспешно произнесла Лэйтэриэль, – всё в порядке. Мой король, быть может, Ноларэн её осмотрит? Наверняка она сможет ей чем-нибудь помочь...       – Конечно, – Трандуил с трудом оторвался от сжимающих ткань платья побелевших пальцев, и посмотрел на Барда. – Я отправлю к вам моего целителя.       – Благодарю. Будет замечательно, если ей ещё можно помочь, – откликнулся Бард. – Ещё раз приношу свои извинения…       – Всё в порядке… – даже не дослушав пробормотала эльфийка и попятилась назад. – Мне надо отойти.       Она торопливо развернулась и метнулась по проходу.       – Бард, я то…       – Что у вас тут стряслось? – из толпы выпал Даин. – И кто тут кого пытался убить?! И это в праздник, зашиби меня Дурин!       – Бард тебе всё объяснит, – Трандуил бросил выразительный взгляд на человека, – мне надо поговорить с моей подопечной.       И, не задерживаясь более, он отправился туда же – в толпу. Он принялся старательно вертеть головой. Куда она могла пойти?.. Он не видел, где она свернула.       Трандуил замер у какого-то прохода этого импровизированного городка и прислушался к собственным ощущениям. Попытался дотянуться до неё. Постояв так с минуту, он уверенно двинулся по проходу между шатрами.       Быстро миновав временные улочки, он оказался на каменистой пустоши, охватываемой потоком Быстротечной. Краем глаза он успел заметить, как за камнями мелькнула искомая фигурка. Король поспешил к берегу.       Он замер на краю спуска, оглядев берег. От высокого каменного валуна отлепилась фигурка и шагнула за него. Он сбежал вниз и заглянул за камень. Эльфийка присела на край булыжника, глядя на шумевшую внизу воду.       – Лэйтэ? – он остановился рядом и коснулся её плеча. – Ты же понимаешь?..       Она подняла ладонь и покачала головой:       – Не надо.       – Она просто сумасшедшая, – упрямо произнёс король. – Ты ни в чём не виновата.       – Это я привела его тогда в Эребор, – тихо ответила она со смешком. – На ярмарку. Хотела, чтобы он развеялся. А он увидел Аркенстоун.       – Рано или поздно он бы и так о нём узнал, – возразил эльф и сам прекрасно понимая, что аргумент так себе, поэтому поспешил сменить тему. – Почему ты не пыталась защититься? Ты ведь её видела.       – Не знаю… Растерялась.       Растерялась. Эльфийка, которая играючи справляется с большей частью его стражи, а с оставшейся – дерётся, как минимум, на равных. Эльфийка, которая регулярно ходит в рейды. Эльфийка, которая привыкла путешествовать в одиночку. Растерялась. Просто взяла и растерялась, увидев кинувшеюся на неё старую женщину.       – Не делай так больше. Не теряйся.       Трандуил стащил плащ и накинул его на плечи девушке. По случаю праздника она даже соизволила надеть платье. Цвета стали с золотистым рисунком, которое ей чудо как шло. Он оторвал взгляд от поблёскивающего на шее янтаря и присел сбоку, обняв девушку и поцеловав в макушку.       – Никто бы не погиб, если бы я подменила камень у Смауга, – пробормотала она. – Но я решила, что могу его обмануть.       – Лэйтэ, все мы совершаем ошибки, – терпеливо отозвался эльф. – Ты пыталась найти наиболее приемлемое решение. И Смауг с тобой согласился. А его, судя по всему, глупцом тоже не назовёшь.       Она тихо хмыкнула и ткнулась ему в шею.       – Всё в порядке. Я уже привыкла к этому. Не всегда удаётся свести ущерб к минимуму… Камень у него уже год. Но всё спокойно. Пока.       Лесной король насторожился. За весь год он ни разу не касался скользкой темы первым, предоставляя ей самой решать, что и когда рассказать.       – Когда-нибудь он разберётся, что делать с камнем, – продолжила она.       – Ты знаешь, чего он хочет?       – Нет, – после заминки откликнулась девушка. – Он никогда не делился планами.       Эльф молча прижал её к себе сильнее. Не сказать, чтобы подобные откровения его сильно вдохновляли. Но лучше так, чем жить в неведении.       И всё же в свете открывшихся фактов Трандуил был просто вынужден думать о том, что ему делать, если начнётся… что-нибудь эдакое. И прежде всего ему надо было позаботиться о том, чтобы всем его подданным было, где укрыться. Лесные домики для этого явно не подходили. И как удобно, что его дворец располагался в горах. Его было, куда расширять. И кого за это надо благодарить?..       Так как лучше всего в копании недр разбирались гномы, Трандуил не долго колебался перед тем, как обратиться к Даину, чтобы прислал к нему пару инженеров. В результате они весь день провели в пещерах под дворцом, осматривая их. Наугримам задача показалась интересной, так что они взялись подготовить варианты укрепления и расширения пещер. Лесной король дал им в нагрузку несколько эльфов, смыслящих в инженерном деле, чтоб набирались опыта.       Поднявшись из пещер на верхние ярусы и отправив гостей отдыхать, Трандуил с облегчением выдохнул и поплёлся в кабинет. Что в пещерах печально – так это отсутствие окон и естественного света. Было бы неплохо, если бы гномы смогли как-то справиться и с этой неприятностью. Может, через систему зеркал или ещё чего. А то при жизни без света недолго и в гномов превратиться.       Прикрыв за собой дверь кабинета, он сразу понял, что в помещении есть кто-то ещё. Замерев в проёме, он обозрел расположившуюся в кресле Лэйтэриэль в охотничьем костюме. Надо полагать, вернулась с дозора.       – Если тебе интересно, – начала она, вертя что-то в пальцах, – никаких следов пауков. С трудом верится, но, похоже, они и впрямь передохли.       – Не скажу, что меня это печалит, – хмыкнул король, обойдя стол, и, бросив на него папку, уселся в кресло напротив.       – Я так и думала, – буркнула эльфийка и развернула ладонь. – Слушай, где ты это взял?       Лесной король воззрился на голубоватый шарик на её ладони, который прежде болтался у него в шкатулке от чернильницы на столе.       – Нашёл на берегу озера, – он подцепил кругляшок, про который давным-давно забыл. – Я так и не понял, что это за камень. Ты знаешь?       Лэйтэриэль подперла подбородок кулаком, неотрывно следя за шариком в его пальцах.       – Кажется, знаю. Это не камень. И не жемчуг. Это слеза дракона. Они в них вроде послания заключают или как-то так. Мне довелось привезти Смаугу целые бусы из таких.       Трандуил воззрился на девушку, поражаясь очередному откровению. Интересно, много у неё в закромах ещё таких вот секретов?       – Если это Смауга… – он вопросительно вздёрнул бровь, и она продолжила: – следует её вернуть. Его сородичи должны знать, как он умер.       Она протянула руку, сосредоточенно глядя на него. Ну вот, приехали. Теперь она вознамерилась отправиться к драконам. Хотя рано или поздно ей всё равно куда-нибудь бы да приспичило. Только повод дай.       – И ты хочешь взять на себя эту задачу? – не без иронии поинтересовался король, откинувшись на спинку. – Разумеется, одна?       – Не начинай, – она упала на стол, вытянув обе руки и едва не свалив стопку документов, – они меня не сожрут. И потом, я хочу расспросить их про камень.       Эльф воззрился на девушку, сжав бусину в кулаке. Ему совершенно не хотелось куда-то отпускать её дальше Чёрной пущи и Эребора. Но если у драконов можно узнать что-то полезное… Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью.       – Пусть с тобой поедет хотя бы несколько эльфов. Оставишь их где-нибудь в паре дневных переходов от драконов.       Она уложила голову на руки и улыбнулась, не отнимая от него взгляда. Их переглядки длились с минуту.       – Со мной ничего не случится. Я путешествую половину жизни, – напомнила она всё с той же милой улыбкой.       – Напомни мне, при каких обстоятельствах мы познакомились.       – Заметь, с тех пор со мной ничего подобного не случалось, – с каким-то самодовольством бросила она.       – Угу. Или я этого просто не знаю?       Лэйтэриэль подняла голову и воззрилась куда-то на стену за его спиной, о чём-то задумавшись. Надо полагать, о том, как половчее откреститься от его претензий. За время их знакомства она в этом деле уже поднаторела.       – Ладно, – выдала она, выпрямившись, и поднялась. – Идём.       – Куда? – поинтересовался король.       – Я тебе что-то покажу, – всё с той же улыбкой ответила она.       Эльф пожал плечами и поднялся, сунув бусину в карман. Лэйтэриэль, сцепив руки за спиной, направилась к двери. Он молча последовал за ней.       По дворцовым коридорам они шли в молчании, хотя вообще-то уже была ночь и кого-то встретить им не грозило. Они поднялись на пару ярусов. Она что, ведёт его в сад?..       Через пару минут за ними и впрямь закрылись двери сада. Лэйтэриэль побрела в его глубь, что-то высматривая, пока не остановилась на площадке, служащей сценой во время праздников.       – Отойди немного, – она обернулась и улыбнулась. – Да, вот так.       Их разделял пяток шагов. Девушка расцепила руки и, поворачиваясь боком, вскинула голову к небу. Вокруг неё плащом всколыхнулись непонятно откуда возникшие тени, плащом обвившие её фигурку. В мгновение они вздулись, поглотив её, и исчезли. Вместо эльфийки на площадке стояла птица. Огромный орёл. Вернее, орлица.       К нему медленно повернулась голова, мигнув золотистыми глазами. Лесной король с минуту пялился на неё не хуже крестьянина, впервые увидавшего эльфа, и расхохотался. За что тут же получил крылом по голове.       – Прости-прости, – он увернулся и обошёл птицу, разглядывая её.       И ведь он не почувствовал никакой магии. Жаль, он не видел лично, как оборачивается Беорн. Было бы интересно сравнить. Трандуил остановился перед птицей и осторожно коснулся шелковистых перьев.       А сколько всего сразу вставало на место! Её упорное нежелание пользоваться лошадьми и кислая физиономия при каждом упоминании о необходимости сопровождения. Зачем ей сопровождение, если она в любой момент может улететь. И теперь ясно, как она умудряется путешествовать так далеко.       Откуда у неё эта способность? Кто её научил? Он прежде не замечал в ней особенных способностей или интереса к магии. Научить подобному мог разве что Саурон. Или подарить такую способность? Или у неё это врождённое? Его так и подмывало спросить, но вряд ли она этому вопросу обрадуется.       – Хочешь прокатиться? – у него в сознании прозвучала явно не его мысль.       – А ты сможешь меня нести? – спросил он.       Птица презрительно щёлкнула клювом, которым запросто можно размозжить чью-нибудь голову, и отступила в сторону, повернувшись боком. При этом она так неуклюже двигалась, что он невольно улыбнулся.       Лэйтэриэль распахнула одно крыло и пригнулась к земле, подставляя плечо. Трандуил постарался забраться как можно аккуратнее.       – Держись!..       Уточнить, за что тут держаться, он не успел. Тело под ним пришло в движение. Распахнулись огромные крылья, сильный толчок от земли. Несколько тяжёлых неловких взмахов, чтобы приноровиться к дополнительному весу, а потом они начали медленно набирать высоту.       Эльф припал к птичьей шее, стараясь не дёргать лишний раз перья. Ещё поднимаясь, они сделали круг над дворцом и селением. Продолжая набирать высоту, она свернула на восток.       Ветер трепал волосы и свистел в ушах. Горизонт простирался далеко-далеко, будто он стоял где-то на вершине горы. Под ними стелился лес, поблёскивала река и озеро, на котором тёмной кляксой чернел Эсгарот. Сверкали огни Дэйла и Эребора.       Так странно было смотреть на всё с высоты. Всё казалось мельче и незначительнее. Даже Одинокая гора, которую Лэйтэриэль медленно облетела, с такого ракурса не выглядела такой уж большой.       – Нравится? – смешком пронеслась в голове чужая мысль.       – Это потрясающе, – выдохнул Трандуил и взглянул наверх.       Звёзды оказались куда ближе обычного. Ещё немного, и до них можно будет дотянуться рукой.       Лэйтэриэль захлопала крыльями и поднялась ещё выше, нырнув в облака. На мгновение их окутала холодная морось, а потом они медленно поплыли над рваными сгустками, закрывающими землю. Облака казались сверху клочьями пены.       Не шевеля крыльями, птица отклонилась вбок, и они начали медленно снижаться, делая огромный круговой вираж. Оказалось, они успели пролететь значительную часть леса на запад. Кроны Чёрной пущи выглядели сплошным пушистым ковром, в котором даже с эльфийским зрением было трудно высмотреть прогалины. Но для Лэйтэриэль это, похоже, не было трудной задачей.       Она летели над самой кроной, едва не касаясь листвы. Птица резко взмахнула крыльями, едва не взвиваясь вертикально, и стала медленно спускаться в прогалину сада. Клацнули когти о настил, голова наклонилась, и Трандуил сходу спрыгнул на площадку, тут же обернувшись. Орлица, сложив крылья, склонила голову на бок.       – Это потрясающе, – повторил он, растеряв всё своё красноречие.       Вряд ли птицы умеют улыбаться, но он был уверен, что она именно улыбнулась. Эльф протянул руку, чтобы погладить клюв. Он едва успел коснуться головы, как из кокона теней спрыгнула девушка.       – Теперь ты понимаешь, почему мне безопаснее путешествовать одной, чем с оравой сопровождения? – с нескрываемой ехидцей спросила она.       Вместо ответа он взъерошил ей и без того растрёпанные волосы.