Глава 4
23 июня 2019 г. в 22:04
2461 г. Т.Э.
Бри встретил затянутым облаками серым небом и накрапывающим противным дождём, грозящим в ближайшее время разразиться ливнем. Подступала осень: медленно и неотвратимо. Оставалось лишь порадоваться, что ливень не застанет её ночью, потому что в это время она будет сидеть в задымлённом зале единственного на всю округу трактира, полном шума и разговоров.
Лэйтэриэль беспрепятственно миновала восточные ворота. Стражник дёрнулся было её остановить, но заметив в свете фонаря на плаще звезду, тут же ретировался. Эльфийка только приветливо усмехнулась и побрела по главной улице мимо аккуратных двухэтажных домиков из камня и дерева. Несмотря на сумерки, жизнь в самом большом оплоте человеческой цивилизации в Эриадоре и не думала замирать.
Легко перескочив через телегу, перегородившую полдороги, эльфийка свернула и стала подниматься по отлогому склону, на вершине которого и стояла единственная здешняя гостиница — «Гарцующий пони». В отличие от большинства прочих зданий в городке, она имела целых три этажа, что позволяло ей вместить всех не слишком многочисленных путешественников.
Пройдя под широкой аркой, ведущей во внутренний двор, она поднялась по ступеням бывшего тут же крыльца, над которым висел фонарь и вывеска. Нырнув в распахнутую дверь, она окунулась в весёлый шум и клубы дыма, от которых захотелось кашлять.
Не успев дойти и до середины зала, она столкнулась с хозяином. Баранор Баттербур был высоким жилистым мужчиной с короткими русыми волосами и аккуратной бородой. Ему было за пятьдесят, он был болтлив, как всякий трактирщик, добр нравом и крайне любопытен.
— Госпожа следопыт, — он довольно склонил голову, — рад тебя видеть, очень рад. Как всегда?
— Да, Баранор, спасибо, — трактирщик кивнул и посторонился, пропуская девушку.
Эльфийка прошла мимо шумной компании местных, обогнула тройку гномов, что-то бурно обсуждавших, и заняла небольшой столик у стены, выбрав один из наименее хорошо освещённых углов подальше от большого камина. Не успела она и плаща расстегнуть, как подскочил один из помощников трактирщика, выставил перед ней еду, пожелал приятного вечера и тут же умчался к компании полуросликов.
Лэйтэриэль радостно приступила к поглощению пирога, ибо изрядно проголодалась за время пути. Неторопливо жуя пищу, она не забывала прислушиваться к разговорам. В основном обсуждали новости, принесённые другими путниками из дальних стран да грядущую уборку богатого урожая.
Доев пирог и запив его стаканом компота, она откинулась на спинку и оглядела зал более пристальным взглядом. У самого камина затянули весёлую песню, а кто-то даже подыгрывал на гармонике.
Тут её взгляд выхватил пару фигур, укутанных в мокрые плащи. Двигались они как раз к её столику.
— Приветствую, — кивнула эльфийка, ещё издалека заметившая серебряные пряжки.
— Лэйтэриэль, — тот, что был повыше, откинул капюшон, и девушка узнала в нём старого знакомого — Риора, одного из самых опытных следопытов. — Не ожидал тебя встретить, — он подхватил стул из-за соседнего стола и уселся на него.
— Добрый вечер, — вторым оказался молодой (по меркам дунэдайн) Арагост, который устроился на свободном табурете напротив.
— Каким ветром? — поинтересовалась эльфийка.
— Попутным, — усмехнулся Риор в бороду. — Решили, вдруг, кого из наших тут встретим, — и не прогадали.
Тут вновь подскочил помощник с подносом, выставил пару кружек эля, выложил буханку свежего хлеба, пирог и головку сыра. Молчаливый Арагост принялся за еду, Риор же только сделал пару глотков.
— За Северными холмами обнаружили стоянку орков, через три дня мы встречаемся с отрядом из Ривенделла за Ветряными холмами. Надо вычистить эту пакость, — коротко рассказал следопыт. — Ты с нами?
— Разумеется, — кивнула девушка. — Когда выходим?
— Утром. Мы на лошадях. Ты, конечно же, нет? — мужчина усмехнулся. — Значит, поедешь с Арагостом.
Эльфийка кивнула, и Риор таки вспомнил об ужине. Ещё около полутора часов они просидели в общем зале, делясь новостями и просто разговаривая, после чего разошлись спать.
Подняться пришлось на рассвете. Общий зал был пуст, завтракали торопливо. Баранор собрал им немного провизии, и они с ним распрощались.
Улицы Бри покрывал лёгкий туман, золотившийся в рассветных лучах. По счастью, вчерашний ветер отнёс грозовые тучи на запад, так что дорога обещала быть не особенно раскисшей. Прервав утренний сон стражника в сторожке у ворот и получив немалого лестных эпитетов вслед, они покинули городок и свернули на Зелёный тракт.
Несколько часов они бодро ехали по тракту мимо полей и садов, потом пришлось свернуть: дорога слишком забирала на запад. Дремавшая до этого за спиной Арагоста девушка была вынуждена проснуться, в противном случае никакая эльфийская ловкость не помешала бы ей свалиться.
К полудню солнце начало припекать, так что плащи пришлось снять. Кони шли резвой рысцой, большую часть времени путники молчали. Периодически они переходили на шаг, чтобы лошади могли передохнуть, а на сложных подъёмах и вовсе спешивались.
Ехали до самых сумерек, пока не наткнулись на подходящее местечко для ночлега — небольшую ложбину между холмами. Единственным видом растительности здесь была трава, а потому никакого костра не предвиделось. Впрочем, это не было особой проблемой — ночи пока ещё не слишком холодные.
— Не хочешь размяться? — предложила Лэйтэриэль, когда они с Арагостом рассёдлывали лошадей.
— Почему бы и нет, — согласился он, отпуская своего черногривого коня, который тут же потрусил к серой в яблоках кобылке Риора.
Лэйтэриэль скинула плащ и кафтан, оставшись в лёгкой тунике, Арагост последовал её примеру. Риор же в это время нашёл себе местечко поудобнее, расстелил плащ, достал яблоко и приготовился наблюдать поединок.
Им ещё никогда не доводилось тренироваться вместе. Арагосту едва перевалило за третий десяток, потому он и путешествовал пока с Риором, который учил его всему, что может пригодиться следопыту. На практике, в основном. Несколько раз Лэйтэриэль видела его в Ривенделле, но это было довольно давно. Он был сыном Арахада, седьмого Вождя северных дунэдайн.
Арагост был выше эльфийки головы так на полторы и использовал двуручный меч. Типичный противник для неё.
— Учти, Арагост, — возвестил Риор, — эльфы все вертлявые, но эта мелочь — особенно.
Тот кивнул, Лэйтэриэль же лишь скорчила кислую мину и отвесила поклон:
— Сочту за комплимент.
Они отсалютовали друг другу, и мужчина провёл пробную атаку, от которой эльфийка предпочла уйти. Пусть у неё и было два клинка, но они были лёгкими и короче — принимать на них прямой удар чревато. Отвести меч одним клинком, нырнуть вперёд, целясь в открытый бок — неожиданное парирование вытащенным кинжалом.
Эльфийка проворно отскочила на секунду, и они вновь сошлись. Арагост был хорош. Длина меча позволяла ему не подпускать девушку на расстояние удара, в то же время её скорость и маленький рост не давали ему в неё попасть. Когда они более-менее приноровились к стилям друг друга, Лэйтэриэль решила сменить тактику. Улыбнувшись во время его очередного выпада, она сделала быструю подсечку, так что он, скользнув по траве, упал, перекатившись на бок. Арагост не выронил меча, но отмахнуться им не успел — один из клинков упирался ему в лицо.
Лэйтэриэль убрала оружие в ножны и подала руку следопыту. Арагост на проигрыш отреагировал совершенно спокойно: когда противник имел возможность оттачивать навыки столетиями, обижаться особо нет смысла.
— Бой — это не придворный танец, — заявил Риор, когда они к нему присоединились, — тут нет места расшаркиваниям. Вот Лэйтэриэль это хорошо знает.
— Дело не в этом, — флегматично заметил сын Арахада. — Она меньше и проворнее. Мне банально сложнее достать такого противника.
— А ты среди орков таких и не встретишь, — буркнул опытный следопыт. — Тут, в общем-то, сказываются разные стили. Ты — боец передовой, она — предпочтёт настрелять врагов издалека, а от прямого боя будет вихлять, как чиж…
Как обычно бывает в таких ситуациях, завязался разговор на тему выбора оружия, боевых стилей и их применения. Эльфийка слушала их без всякого интереса, лишь изредка вставляя короткие комментарии.
На третий день Лэйтэриэль выпало дежурить последней, так что она получила удовольствие встать раньше всех, понаблюдать розовато-жёлтый рассвет и разбудить следопытов. Пока они завтракали хлебом и вяленым мясом, девушка сходила за водой к ручью, который нашла ночью во время обхода.
Через полчаса они двинулись в путь. До места встречи они должны были добраться к полудню, дальше одним соваться было просто опасно.
Равнина казалась такой же огромной, как пустыни Харада — ни конца, ни края, ни какого-нибудь разнообразия. Куда ни глянь — высокая трава да редкие цепляющиеся кусты. Ехали не слишком быстро: не хватало ещё, чтобы одна из лошадей угодила в яму и переломала ноги.
К полудню на небо набежали лёгкие тучи. Настроения они нисколько не испортили, зато солнце стало меньше докучать.
Отряд эльфов показался лишь через пару часов. Следопыты остановились, дожидаясь, когда их нагонит около пяти десятков всадников в сверкающих лёгких доспехах. Впереди Лэйтэриэль сразу разглядела командира — золотоволосого эльфа на белом жеребце. Синий узор на его доспехе был заметен даже издалека.
— Риор, — поприветствовал эльф, — Арагост. И Лэйтэриэль… Так вот для кого понадобилась лошадь.
— Глорфиндел, — кивнул мужчина, окинув отряд взглядом и заметив несколько затесавшихся среди эльфов следопытов.
Глорфиндел махнул рукой, и один из его подчинённых подвёл чёрную лошадку с белым пятном на лбу. Эльфийка легко спрыгнула из-за спины следопыта и подошла к животному. Кобылка покосилась на девушку недобрым взглядом.
— Ну-ну, — она ласково потрепала её по шее и прошептала, улыбнувшись: — тебе меня недолго терпеть.
Как только она оказалась в седле, отряд двинулся вперёд, выстроившись парами. Лэйтэриэль с Арагостом оказались сразу за Глорфинделом и Риором, так что девушка краем уха могла слышать их разговор. Впрочем, ничего интересного: обсуждали детали грядущего боя. В итоге было решено дожидаться разведчиков.
Через несколько часов, когда солнце уже коснулось горизонта, отряд пересёкся с разведчиками. Те принесли не слишком приятные новости: судя по всему, орки что-то не поделили между собой и передрались. Пара десятков навсегда остались лежать в их временном лагере, остальная часть — двинулась по западной стороне Северных холмов к Зелёному тракту. Теперь им предстояло их нагнать. Отряд остановился не более чем на час, чтобы спланировать действия и дать лошадям немного отдохнуть.
Так как на стоянку теперь ехать не было необходимости, было решено максимально срезать путь, проехав у самых холмов. Бой произошёл сегодня днём, так что едва ли орки смогли уйти далеко.
Удача улыбнулась им перед самым рассветом. Встречный ветер позволил подобраться достаточно близко: варги не могли их учуять. К тому же, орки не ожидали нападения — они даже не выставили часовых.
Отряд перестроился веером, беря противников в клещи. Затрубили эльфийские горны, которые добавили в ряды едва проснувшихся орков ещё больше неразберихи. Хотя Лэйтэриэль считала, что в данном случае сделать дело без лишнего шума было проще. В отличие от своих нерадивых хозяев, варги оказались сообразительнее и с громким рычанием бросились в атаку, не дожидаясь команды. Большая их часть была расстреляна ещё издалека — эльфы действовали слаженно, каждый заранее наметив себе по цели.
Орки в лагере беспорядочно заметались: они остались без варгов, а пешими против всадников у них просто не было шансов. Тех, кто решил сбежать, эльфы расстреливали в спины, остальные попадали под копыта лошадям и под мечи и копья воинам.
Сражение вышло стремительным и коротким. Кажется, куда дольше им пришлось добивать раненых.
Позволив лошади самостоятельно выбирать дорогу, Лэйтэриэль рассматривала орков. Судя по доспехам и довольно потрёпанному общему виду, они пришли с Карн Дума. Хоть Чародея оттуда и изгнали, орки всё равно продолжали там селиться. У них просто не было особого выбора. Никакие зачистки этого изменить не могли, пока стоял Гундабад. И стоило над головами замаячить зиме, как орки вспоминали о соседях, которых так приятно было бы ограбить, пополнив запасы. Хорошо, что на деле соседи живут много южнее, и все эти поползновения в большинстве случаев пресекаются на корню.
Лошадь замерла, недовольно всхрапнув, и Лэйтэриэль была вынуждена отвлечься от живописного созерцания трупов. Дорогу ей преградил Глорфиндел.
— Лэйтэриэль, — он кивком указал в сторону от места побоища.
К вящему неудовольствию эльфийки, лошадь последовала за эльфом без всякого понукания.
— Риор сообщил, что обратно ты с нами не едешь, — Глорфиндел сверкнул ясными серыми глазами, — позволь узнать, почему?
— Мне нужно на север, — коротко ответила девушка, не желая посвящать никого в подробности.
— Тебе нужна помощь? — спросил он. — Я мог бы отправиться с тобой.
— Нет, дело пустяковое, — девушка покачала головой, старательно игнорируя взгляд эльфа. — Просто нужно заглянуть к лоссотам.
И даже ни словом не соврала.
— Ты давно не появлялась дома, — наконец произнёс он. — Владыка Элронд беспокоится, что ты подвергаешь себя излишней опасности.
— Я могу о себе позаботиться, он это знает. Как и ты, к слову, — эльфийка упрямо глянула на Глорфиндела.
— Дело не в этом, — он покачал головой. — Твои странствия с каждым разом становятся всё длиннее. Каждый раз ты уходишь дальше.
Он многозначительно посмотрел на девушку. Глорфиндел был единственным, кроме Элронда, кто знал о том, каким именно образом она путешествует. Порой Лэйтэриэль казалось, что он знает о ней даже побольше. Или догадывается. В проницательности он ничуть не уступал Элронду, вернее даже, превосходил.
— Владыка желал бы, чтобы ты вела более спокойную жизнь, — в его голосе послышалось сожаление.
— Это что, приказ? — с деланным смешком переспросила девушка.
— Нет, что ты, — удивился эльф и глубоко вздохнул. — Раз тебе нужно на север, что ж… ступай.
Лэйтэриэль внимательно вгляделась в красивое лицо эльфа. По нему ясно было видно, что ему жаль, что такого приказа у него нет. Но ещё лучше он знал, какой глупостью являются подобные ограничения, хотя они порой и весьма соблазнительны.
Эльфийка спешилась, по ходу погладив лошадь по носу. Бросила взгляд на собравшийся в стороне отряд, который только их и ожидал.
— Спасибо, Глори, — улыбнулась девушка.
— Да пребудет с тобой благословление валлар, — с торжеством в голосе изрёк эльф, как будто она, как минимум, собирается в Мордор, а не всего лишь на север.
Глорфиндел развернул жеребца, а лошадка, не проносившая её и суток, бодро потрусила следом.
Лэйтэриэль, замерев на месте, наблюдала, как он присоединился к отряду, и всадники отправились навстречу красному рассвету. С какой-то едкой иронией она подумала, что только благословления заокеанских владык ей и не хватает в жизни.
Настроение было безнадёжно испорчено и никуда уже откровенно не хотелось. Навалились воспоминания и давно позабытые чувства. Именно поэтому-то она и не хотела возвращаться. С тех пор, как она стала путешествовать, она больше не могла с уверенностью назвать Ривенделл своим домом. Да, она там выросла. Там к ней хорошо относились и никогда ни в чём не ограничивали. Там были её друзья и семья
Она не могла точно сказать, почему так вышло. Возможно, её тяготило то, что в ней была частица его силы. Она опасалась, что неосознанно может навлечь беду на эти земли. Не хотелось лишний раз врать или что-то утаивать. Порой возникало непреодолимое желание рассказать, как именно она очутилась на пути у того злополучного отряда.
Эльфийка недовольно встряхнула головой, отбрасывая непрошенные мысли. Тело в мгновение окутали серые тени, изменяя его очертания. А ещё через пару секунд от земли оттолкнулся орёл, бывший куда крупнее своих обычных собратьев.