Позвольте молча ей грустить И вам ни в чём не признаваться — А может, ей пришлось расстаться С тем, без кого ей больно жить. ©
Утро сочельника выдалось ясным, морозным — и ворвалось в действительность Алекс особо изощрённо. Если так подумать, вскоре она сможет коллекционировать самые оригинальные пробуждения. Девушка не сразу поняла, что происходит. Где-то на болотах подыхала в предсмертной агонии собака Баскервилей? С боевым кличем шли в атаку племена индейцев? Синди снова приняли на работу? Что?! Звук шёл от прикроватной тумбочки. Алекс прислушалась: похоже, юным «террористам» лавры не давали покоя, ибо просто установить прослушку в ванной комнате было жестоко. Сделать это аккурат перед приходом туда Рокси — двойная жестокость. Первым ощутил это на своей шкуре дядюшка Картер, чья комната в этот раз по чистой случайности соседствовала с ванной. Алекс хихикнула, вслушиваясь в отдалённые ругательства и стук. Подруга же, заслышав благодарного слушателя, взвыла почище кентервильского привидения. С одной стороны, иметь такую голосину и при этом быть напрочь лишённым слуха и эмпатии — настоящее преступление. Бедный Армитидж!.. С другой — даже для Рокси это было уже перебором: настолько плохо не пела даже она. Стало быть, эта психоделическая атака носила локальный характер и предназначалась старине Картеру, вечно ошивающемуся где-то поблизости. Вот только, к несчастью для обитателей, подруга не учла «радиус поражения». Откровенно говоря, их недавний знакомец уже успел набить всем изрядную оскомину своими неуместными выходками. Что бы там ни думала Рокси, Алекс прекрасно понимала причину поведения мистера Смита, но вести военные действия на любовном поприще, ещё и с мужчиной, принципиально не собиралась. Она была выше этого. Ли не вещь, чтобы заниматься его перетягиванием. Он — личность, и в состоянии сам определиться, что ему нужно. Гендер не тот предмет, на выбор которого можно повлиять и остаться при этом уверенным в партнёре на сто процентов. Да и, чего греха таить, вчерашний поцелуй вселил в неё уверенность в том, что отнюдь не Картер владеет помыслами актёра. Девушка стыдливо зарылась лицом в подушку, вспоминая о сцене у камина. Завтра Рождество, и почему-то Алекс казалось, что оно принесёт перемены в её нестабильную жизнь… Похоже, благодаря её подруге, все давно встали. Сегодняшний вечер обещал быть волнующим — самое время и ей привести себя в порядок. Отбросив одеяло, девушка легко спрыгнула на пол и, в три шага преодолев расстояние к шкафу, вытащила свой чемодан. Из всего содержимого, наспех брошенного туда при сборах, на праздничный наряд мог претендовать разве что удлинённый мохеровый пуловер ажурной вязки, и то в лучшие свои годы. Оглядев вещь критическим взглядом, Алекс вздохнула: некогда белоснежный, после многочисленных стирок он был, скорее, молочного цвета, к тому же прилично растянут, так что больше походил на длинную тунику. Увы, блеснуть стилем не получится. Ну и ладно, всё же это не светское мероприятие, а семейный ужин. Сердце радостно подпрыгнуло в груди при слове «семейный». В этот сочельник она не будет одинока! Не сегодня. Переполненная эмоциями, Алекс закружилась по комнате, и даже специфическое музыкальное сопровождение не могло испортить ей настроения. Немного погодя, спускаясь к завтраку, девушка бросила в окно мимолётный взгляд — и забыла, куда шла. Выходящее во внутренний двор, оно открывало шикарный обзор на окрестности. Ночью, видимо, прошёл лёгкий снежок, и всё вокруг будто присыпало ледяной мукой. Зачарованная видом, открывшимся со второго этажа, Алекс отдёрнула мешающую занавеску. Изрядно поседевший пейзаж мерцал и переливался на солнце… Трава, покрытая белым инеем, припорошенные сверкающей взвесью макушки вечнозелёных елей, выделяющиеся яркими пятнами на серебристо-зелёном фоне цветные гирлянды и прочие праздничные украшения. Возле просматриваемой насквозь деревянной беседки застыл, подняв одну ногу, изящный светодиодный олень. Весёлый детский смех и лай собак, доносившиеся даже сквозь закрытое окно, привлекли внимание девушки. Чуть поодаль, частично скрытые кустами самшита, резвились четыре фигуры: долговязая — Ли (в его нелепой оранжевой шапке), маленькая и нескладная — Дрю, а две прыткие и подвижные — собаки. Эта нестандартная команда играла в бейсбол. Приглядевшись, Алекс заметила начерченный на земле небольшой квадрат, разбитый на базы. Ли выступал в роли питчера, Дрю же был отбивающим. Хоть бита и была мальчику великовата, держался он уверенно и пропускал всего две подачи из трёх, что для ребёнка его возраста было очень хорошим показателем. У парнишки несомненный талант к бейсболу! Очередной бросок, чуть запоздалый взмах биты, покачнувшийся от натуги юный игрок — и вот уже Пит пулей мчится за мячом… Нехотя отведя взгляд, Алекс торопливо сбежала вниз. Перекинувшись на кухне парой слов с Энди и Уиллом, которые с крайне философскими лицами медитировали над своим завтраком, она стащила с забытой кем-то тарелки тост, весьма щедро намазанный мармеладом, и, налив себе чашку свежесваренного кофе, вышла на террасу. В лицо тут же ударил холодный воздух морозного зимнего утра. Пришлось сбегать за курткой. Вернувшись, девушка зажмурилась, с наслаждением вдыхая этот свежий аромат полной грудью. Пахло хвойным лесом, мёрзлой землёй, старой древесиной и немного пыльной крафтовой бумагой. От чашки в её руках поднимались плотные клубы ароматного пара, наполовину съеденный тост сладко пах клубникой. Даже солнце, в упругих лучах которого кружились немногочисленные пылинки, казалось, имело свой запах. Всё вокруг прямо-таки дышало жизнью. Звонкий щебет птиц, совершенно не испугавшихся низких температур, пёстрой лентой вплетался в монотонный шум играющего с кронами деревьев ветра. Алекс ощутила, как на её плечи опустился шерстяной плед — немного грубый и колючий, но тёплый. Это Джим в своей молчаливой манере позаботился о гостье сына. Девушка благодарно улыбнулась старшему Пейсу, заставив и так краснощёкого мужчину с солидным брюшком покраснеть ещё гуще. Глядя вслед спешно удаляющемуся хозяину дома, она подумала, что стеснительностью её актёр пошёл явно не в мать. Покрытая инеем трава приглушённо похрустывала под подошвами ботинок, когда она пересекала двор. Живая изгородь, оказавшаяся вблизи гораздо выше, казалась какой-то бесконечной. Алекс уже несколько минут бродила вокруг, проклиная собственный топографический кретинизм, — она не могла припомнить, видела ли проход в ограждении, когда осматривала окрестности из окна. Заметив, наконец, просвет среди кустарника, девушка на глаз оценила свои шансы сквозь него протиснуться. Расстояние между растениями было совсем небольшим, но и она не отличалась большими габаритами. Либо так, либо она ещё полдня как дура будет бродить вокруг да около… И, наплевав на приличия, с грацией рыночной торговки Алекс ломанулась сквозь ветки. Первым её «элегантное» появление заприметил Карл, и тут же в прыжке попытался отхлебнуть из чашки. Сражающейся с ветвями девушке пришлось отбиваться ещё и от пса-кофеинщика. Стоило признать, что идея на деле оказалась не особо удачной: безобидный на вид самшит вгрызся в плед с жадностью голодной дворняги, учуявшей кость. Причёска растрепалась, стоило открыть рот, как в него тут же норовила набиться листва вперемешку с ледяной крошкой. Её шаткое положение усугубляла ещё и топорщившаяся корнями почва, из-за чего нога не становилась устойчиво и всё время норовила соскользнуть. «Ты просто генератор «удачных» решений, дорогая!» — проворчало никогда не дремлющее подсознание голосом подруги. Наконец Алекс надоела эта мышиная возня, и, разозлившись, она рванулась вперёд. Живая изгородь выплюнула её, как бутылка шампанского выплёвывает пробку. Тут же подскользнувшись на первом снежке, в попытке поймать равновесие она расплескала содержимое кружки к чёртовой матери и, смешно размахивая руками, начала заваливаться назад. Совсем недалеко Ли с племянником продолжали свою игру, а собаки носились вокруг как угорелые. Актёр стоял к ней вполоборота и в любую минуту мог повернуться. Нет, Алекс, безусловно, хотела бы привлечь его внимание, но эффектное появление в её воображении выглядело немного иначе. Все леди как леди, и лишь она как лошадь в пледе. Вдруг спины девушки коснулось что-то достаточно влиятельное, чтобы отложить её встречу с позором на некоторое время. Алекс восстановила равновесие, и как раз вовремя: Пейс, уловив краем глаза суету на периферии, повернул голову в её сторону и приветливо помахал рукой. Она помахала ему в ответ. Девушка была крайне заинтригована. Все ранее замеченные ею персонажи оставались в поле зрения, потому её сильно удивила эта внезапная помощь из ниоткуда. — Твоё высочество? — удивилась Алекс, наткнувшись взглядом на непривычно угрюмого, лохматого и заспанного Армитиджа. Судя по тому, что мужчина был всё ещё одет в халат, а ботинки натянул на босу ногу, из опочивальни он ретировался крайне стремительно. — Доброе утро! — Готов поспорить, — иронично не согласился актёр, отсалютовав ей кружкой — точной копией её собственной. Головная боль на свежем воздухе немного отпустила, кофе, которым он собирался насладиться, должен был закончить дело. Поманив девушку за собой, Ричард двинулся вдоль живой изгороди и, пройдя всего несколько шагов, указал на лавочку, рядом с которой — подумать только! — притаилась арка. Хотя, положа руку на сердце, если не знать о её существовании, никто бы даже и не догадался, что она там есть. На лавочке лежал ещё один плотный шерстяной плед и томился в ожидании — брови девушки поползли вверх — кофейник. — Ты тоже позорно спасалась бегством, или утренний моцион по окрестным кустам в собачий холод — твоя слабость? — поинтересовался друг, жестом приглашая её устраиваться рядышком. — Она всё ещё поёт? — не смогла сдержать понимающую улыбку Алекс. Ответом ей был тяжёлый вздох. — Вот скажи, — всё же не сдержался актёр, — разве человеческое существо может так выть? Иерихонские трубы по сравнению с этим просто детские свистульки! «А если сердце слабое, то вообще летально утро может начаться», — добавил он уже мысленно. Алекс, долгое время проживавшую с семейством Винтер под одной крышей, подобными мелочами было не напугать. Потому она лишь звонко рассмеялась, не слишком элегантно плюхаясь на скамейку рядом с другом. Потревоженные ею ветви кипарисовика выказали своё недовольство лёгкой льдистой взвесью, тут же покрывшей волосы и одежду. — Скажи ещё спасибо, что концерт не в твою честь! — заявила она оптимистично. Испуг на лице отряхивающегося Армитиджа выглядел так натурально, что девушке захотелось пожалеть этого большого бородатого парня. — Да ладно тебе, — она успокаивающе похлопала его по руке. — Просто делай, что она хочет — и ты в безопасности. — В LAMDA нас к такому не готовили, — сокрушённо покачал головой британец, берясь разливать кофе по чашкам. — Меня это не красит, но я дрогнул, — признался он, протягивая спутнице сосуд с напитком, но Алекс, озабоченная в данный момент собственным комфортом, этого не заметила. Она всё никак не могла удобно устроиться на скамье, потому слушала вполуха, видела вполглаза и вообще больше была занята проблемами насущными, нежели теоретически возможными. Гладкое дерево неприятно холодило ягодицы, и ей никак не удавалось усесться так, чтобы одновременно были прикрыты все части тела, да ещё и задница не мёрзла. Ричард, некоторое время наблюдавший за этой вознёй, неодобрительно покачал головой и отставил чашки. Вытянув свою, с недавних пор увеличившуюся в мускулатуре, лапищу, он подгрёб слабо пискнувшую подругу к себе под бок. — Так теплее, — лаконично пояснил мужчина и, наклонившись, заботливо укутал их ноги своим пледом. Плед Алекс они накинули на плечи, предварительно усевшись на его край. Кофе в кофейнике уже давно не был так горяч, как любила девушка, но, даже остывший, он был удивительно вкусным. Она баюкала фарфоровую чашку в ладонях, наслаждаясь контрастом температур. Её расфокусированный взгляд блуждал по окрестностям, ни за что конкретно не цепляясь. А игра на поле тем временем продолжалась. Малыш Дрю делал ощутимые успехи, оказавшись очень способным малым. Алекс мысленно сделала пометку поговорить об этом с Салли: могло статься и так, что прямо сейчас она имела честь наблюдать восхождение новой звезды бейсбола. Питчер вновь занёс руку для броска, мгновение — и отбитый бэттером мяч шмякнулся в мёрзлую траву недалеко от облюбованной ими лавочки. Бита давно была отброшена, а Дрю с Ли начали свой забег от базы к базе. Было забавно наблюдать за тем, как дядя изо всех сил старается проиграть племяннику, но так, чтобы тот ничего не заподозрил. Горячо любимая актёром (но оттого не менее нелепая) оранжевая шапка смешно подпрыгивала на макушке, делая зрелище ещё комичнее. На подступах к базе номер один Ли очень правдоподобно подвернул ногу и грузно повалился наземь, не дотянув до финиша каких-то полметра. Дрю с торжествующим воплем проскочил последний квадрат и с разбегу бухнулся на лежачего, то ли желая добить противника, то ли — поделиться радостью от победы. Завязалась шуточная потасовка — игроки барахтались, елозя спинами по выпавшему за ночь жиденькому снежку, постепенно превращающемуся в грязь. — Вот это Салли обрадуется, — со смешком заметила Алекс, когда борьба была окончена и стало очевидно, что извозились они знатно. — К ней явятся два грязевика. Немногословный Ричард лишь хмыкнул в ответ. Должно быть, со стороны они смотрелись как парочка. Вот так сидя под одним пледом, тесно прижавшись друг к другу, ни один из них не ощущал неловкости: в их дружбе не было места сексуальному подтексту. Наверное, ещё и поэтому рядом с этим мужчиной было так уютно и спокойно. Тишина не тяготила, наоборот, хотелось ею насладиться. Алекс хорошо понимала, почему сдержанный англичанин так приглянулся её взрывной подруге. Всё это время она исподволь наблюдала за их развивающимися отношениями и тихо радовалась. Подумать только, а ведь ещё совсем недавно она не знала, кто такой Ричард Армитидж, а в способности Рокси строить серьёзные, долгосрочные отношения и вовсе сомневалась. Просто удивительно, связь со сколькими замечательными людьми подарила ей работа над «Властелином Колец» и «Хоббитом»! Сердце Алекс преисполнилось благодарности. Ей казалось, что если она прямо сейчас что-то с этим не сделает, то её просто разорвёт от нахлынувших эмоций. — Замёрзла? — поинтересовался англичанин и, придвинувшись ещё ближе, приобнял подругу за плечи. «Какой чуткий, — ещё больше умилилась она мысленно. — Уловил изменение в моём эмоциональном состоянии». «Либо тебя просто трясёт, как осиновый лист», — как всегда, не к месту влез в её диалог с самой собой внутренний голос. — Тебе кто-нибудь говорил, что твоё присутствие создаёт ауру безопасности? — вместо ответа поинтересовалась девушка. Ричард глубоко задумался. И чем дольше длились раздумья, тем больше вытягивалось его лицо, заставляя Алекс гадать, что именно в её словах вызвало такую реакцию. — Знаешь, — наконец заговорил мужчина, но его голос звучал как-то неуверенно, — видимо, это издержки общения с твоей подругой, ибо я без понятия, как объяснить тот факт, что первой моей мыслью было: так завуалированно гандоном меня ещё никто не называл. Стушевавшись под конец предложения, актёр смущённо замолчал. Алекс дважды порывалась что-то ответить, но каждый раз замолкала, не решив, что будет лучше — возразить или успокоить. В конце концов, подняв взгляд на друга, она с возмущением поняла, что его глаза искрятся еле сдерживаемым весельем. Да этот стервец потешается над ней! Вот и доверяй после этого актёрам… Шут — он и есть шут. Но ничего, она знает его слабое место! Спасибо той же Рокси. И, мстительно сверкая очами, девушка принялась щекотать Ричарда. Зычный мужской хохот привлёк к себе внимание Ли — он как раз рыскал по полю в поисках разбросанных тут и там мячей. Собаки, отвлёкшиеся на незадачливого суслика, почему-то решившего не впадать в спячку этой зимой, в данный момент активно доказывали, что это было худшим решением в его недолгой сусличьей жизни, и возложенную на них миссию по сбору снарядов не выполняли. Удивлённо воззрившись на импровизированный шалаш, Пейс припустил в их сторону. — Вас что из дома выгнали? — ещё издали прокричал он друзьям, в мгновение ока принявшим благочестивый вид скучающей интеллигенции. — В его словах, конечно, есть зерно правды, но… — шепнул подруге Армитидж. — Игра была столь увлекательна, что грех было не присоединиться! — прокричал он в ответ приближающемуся актёру. И в самом деле. Не признаваться же, что вокальные данные собственной девушки заставили его спешно дезертировать из тёплого и уютного жилища. — Вы отлично с этим справились, — заверил друга запыхавшийся Пейс, останавливаясь рядом. Облачка пара вырывались изо рта мужчины, исчезая в морозном воздухе, пока он, оперевшись ладонями о колени, пытался отдышаться. — Мы всё ещё в процессе, — улыбнулась Алекс, у которой было просто замечательное настроение. Ли поднял на неё глаза. Взмокший и раскрасневшийся, в одежде измазанной грязью, небритый — он всё ещё был чертовски хорош собой. И даже сбившаяся набок дурацкая шапка его не портила. Взгляд светлых лучистых глаз столкнулся с золотисто-карим, замешкался на долю секунды, обласкал овал лица, прошёлся по губам, соскользнул с подбородка и задержался на двух соприкасающихся фигурах. Повинуясь этому взгляду, Ричард медленно убрал руку с плеча подруги. Девушка смутилась. — Несомненно, — не стал спорить с ней Ли. Выражение его лица оставалось нечитаемым для Алекс, отчего в её сердце начала закрадываться тревога. Но, в конце-концов, губы актёра растянулись в привычной улыбке, и он поинтересовался: — На какой стадии процесс? — Созерцательной, — предположил не растерявшийся Армитидж, и друзья рассмеялись. Внезапно налетели собаки, упустившие-таки несчастного суслика, и принялись прыгать вокруг хозяина, требуя внимания. Дрю, давно собравший остаток мячей, интенсивно размахивал руками, призывая дядю вернуться к прерванному занятию. — Ты обещал показать мне, как бросать крученый! — прокричал мальчик, сложив ладони рупором. Под таким напором Пейсу ничего не оставалось, как повиноваться. — Раз обещал, придётся показывать, — проворчал актёр и, напоследок одарив девушку ещё одним взглядом, убежал. — Хм, — многозначительно произнёс англичанин, глядя вслед другу. — Хм… — Нууу? — выжидательно протянула Алекс. — Продолжай, раз начал. Ричард посмотрел на неё задумчиво, пожевал губами, подбирая слова, и наконец выдал… — Просто я внезапно осознал, что у Ли с его персонажем гораздо больше общего, чем мне каза… — не договорив, мужчина резко подался вперёд, наваливаясь на девушку всем телом. Не ожидающая этого А́лекс взвизгнула, со всего размаху впечатываясь плечом в твёрдое дерево скамейки. Фарфоровые чашки вместе с кофейником, жалобно звякнув, полетели на землю, а секундой позже над головами сидящих просвистело что-то маленькое и неразличимо быстрое. Взъерошенный Армитидж не без опаски поднял голову и огляделся: среди вечнозелёных ветвей кипарисовика, в угрожающей близости от места, где ранее находились их головы, белел идеально круглый предмет. Благодаря одной лишь интуиции и быстроте реакции, королевский фронтон не лишился чего-нибудь жизненно важного. — Утро только началось, а меня уже дважды чуть не убили, — констатировал Ричард, принимая вертикальное положение. Взгляд Алекс метнулся от мяча к резко притихшим бейсболистам. Лица этих двоих выражали настолько смешанную гамму чувств, что она не удержалась и прыснула со смеху, несмотря на своё незавидное положение. — Есть риск не дожить до Рождества, — добавил актёр жизнерадостно, помогая подруге подняться. Девушка наклонилась и подобрала с земли упавшую посуду, которая по счастливой случайности не разбилась. — Приезжай к нам в Техас, Ричард. Давай встретим Рождество вместе, — передразнил он, судя по всему, Пейса. — На деле же стоило интерпретировать это предложение как: «Приезжай к нам в Техас, Ричард. Есть возможность лишиться роли!» Высвободив из ветвей белый снаряд, мужчина повертел его в руке, взвешивая на ладони. — Знаешь, а пойдём-ка отсюда, пока его величество в приступе ревности не решил, что без зубов я буду смотреться лучше, — внёс предложение он и, размахнувшись, отправил мячик в обратный полёт. Алекс, подхватив фарфор, безропотно последовала за Армитиджем. Утро и вправду только началось, а они уже пережили целое приключение. Кто знает, что принесёт им день грядущий?..***
Нынешнее Рождество Картер официально объявил худшим Рождеством в своей жизни. Никогда ещё он не испытывал столько унижений, как за последние пару дней. С приездом этой компашки начался его персональный ад во плоти. Он и подумать не мог, что одна маленькая, но не в меру болтливая женщина может создать столько неприятностей! Как вообще мог решиться Ли пригласить на столь светлый праздник такую сволочь?! Эта рыжеволосая стерва, невзлюбившая его с первых минут, будто поставила себе за цель не давать им с другом оставаться наедине. Она делала всё, чтобы его пребывание в этом доме стало невыносимым. В присутствии посторонних ушей не поговоришь, а как только удавалось улизнуть в укромный уголок — тут же появлялась эта особа, отвешивала разного рода колкости и нахально похищала Ли. А самым несправедливым, на его взгляд, было то, что Пейса это, кажется, вполне устраивало! И вообще, подобные издевательства казались невинными шутками абсолютно всем, кроме него, разумеется. Справедливости ради стоило уточнить, что девушка не так усердствовала, как Картер принимал всё на свой счёт. Просто Рокси была собой и не собиралась беречь чьи-то там «аквамариновые чувства», потому что этот кто-то слишком ранимый и чувствительный. Но всё же нужно признать, что Смиту повезло куда меньше, чем тому же Армитиджу, ставшему просто случайной жертвой обстоятельств, — утро, начавшееся одинаково для обоих мужчин, для первого имело более фееричное продолжение. Стоило Рокси появиться на кухне, где в это время мирно завтракал Картер, как она, чуть не мокнув беднягу лицом в тарелку, шлёпнула ему ладонь на макушку, вопрошая: «Что ждёт меня сегодня, шар судьбы?» Не отличающиеся тонкой душевной организацией Энди с Уиллом даже не потрудились скрыть смех, за что схлопотали подзатыльники от смущённой Салли, впрочем, тоже улыбающейся. На эмоциях Смит вскочил, попытавшись было высказать нахалке всё то, что вертелось на кончике языка ещё со вчерашнего дня… Но очень унизительно был тормознут насмешливым: «Не лезь в глаза — затопчешь искру мысли». От такой прямолинейности у мужчины пропал дар речи, и, не найдя поддержки у присутствующих, он предпочёл ретироваться восвояси — аппетит отбило напрочь. — Нервный какой-то, — уже в коридоре услышал он краем уха Пейса младшего. А ведь раньше Уилл ему симпатизировал! — Будешь тут спокойным, когда рядом с тобой твоё персональное проклятие, — ворчал себе под нос Картер, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Смит очень надеялся, что, в конце-концов, этой женщине надоест его третировать — и всё вернётся на круги своя. Ещё никогда в жизни он так не ошибался! — Итак, дети, — торжественно провозгласила Рокси после лёгкого ланча, поданного в гостиную: кухня хоть и не была маленькой, всё же не вмещала в себя такое количество едоков. — Кто первым отгадает загадку, которую я загадаю, получит рождественский подарок от тёти Алекс прямо сейчас. Вышеупомянутая тётя, которая об этом ни сном ни духом, возмущённо вскинулась. Ну вот, опять подруга за своё! Импровизация и спонтанность — спонсор, как минимум, половины глупых ситуаций, в которые они по её инициативе попадали. Вот почему войти в историю было архисложно, а вляпаться… вляпаться — это пожалуйста, это хоть сейчас?! Дети, воодушевлённые столь заманчивым обещанием, повскакивали с мест и принялись нетерпеливо прыгать вокруг девушек, требуя поскорее озвучить загадку. Рокси подняла вверх указательный палец, призывая ребят ко вниманию, и, как-то недобро поглядывая на примостившегося около Ли Картера, спросила: — Кто под проливным дождём не намочит волосы? Ричард, как раз собиравшийся сделать глоток чая, не донёс кружку до рта. Поймав взгляд Алекс, он понял, что ему не показалось и загадка действительно с подтекстом. Последовала минутная заминка, во время которой суть вопроса — медленно, но верно — начала доходить до остальных. Энди с Уиллом, не слишком тщательно скрывающие улыбки (как и Ли, в глазах которого черти отплясывали кукарачу), то и дело поглядывали на их лысого приятеля. — Тот, кто в шапке, — первой выпалила ответ Куинн: уж очень ей хотелось получить обещанный приз. — Не угада-а-ала, — протянула Рокси, кокетливо глядя на Картера, который, судя по проступившим на лице некрасивым красным пятнам, наконец въехал в суть её «загадки». — Тот, у кого есть зонт? — предположил практичный Дрю. — И снова мимо. Тот, кто ездит на машине… тот, кто останется дома… тот, у кого волосы уже мокрые, — фонтанировали идеями дети, но Рокси лишь отрицательно качала головой, ухмыляясь всё шире. В конце концов, все догадки исчерпали себя, и в комнате повисло озадаченное молчание. Брат с сестрой сосредоточенно обдумывали варианты — предложение было слишком заманчивым, чтобы так просто взять и сдаться. Взрослые, хоть и знали ответ, в мозговой штурм детей предпочитали не вмешиваться, и лишь взгляды, которыми они обменивались, могли направить тех по верному пути. Рокси, чертовски довольная своей выходкой, облокотилась на столешницу, подперев подбородок руками, и насмешливо уставилась на Смита торжествующе-ироничным взглядом. Картер же, на ушах которого можно было яичницу жарить, так они были горячи, похоже, мысленно перебрал уже все средневековые пытки, которые помнил по урокам истории. Но из-за того, что оскорбление было нанесено исподволь, не мог ответить так, как ему того хотелось. Дрю, ещё не особо разбирающийся в тонкостях межличностных отношений, с недоумением наблюдал за этими гляделками. Огненная шевелюра их гостьи сильно контрастировала с голой, как колено головой… — Картер! — вдруг вскричал он, осенённый внезапной догадкой. — Дядя Картер никогда не намочит волосы под дождём, потому что у него их нет! — Тащи подарок, Алекс, — с чувством выполненного долга припечатала рыжая, хлопнув ладонью по столу, — парень заслужил! Давай пять, — обратилась она уже к мальчику, подставляя ему раскрытую пятерню. Все разом вдруг загалдели, задвигались, началась суета и шум, сквозь который пробился звонкий детский голосок. — А почему у дяди Картера волосы на голове не растут? — вдруг поинтересовалась Куинн, совсем забыв о том, что собиралась обидеться за то, что выиграла не она. Все вновь смолкли. — Соскальзывают, — предположила Рокси, пожав плечами.***
— Ну-ка, парень, — чуть погодя поманил Ли племянника, спускающегося по лестнице с коробкой в руках. — Посмотрим-ка, что там у тебя. Дрю гордо протянул дяде свой честно заработанный выигрыш. — Бинокль! — присвистнул мужчина, откинув грубую крафтовую бумагу. — Ну ничего себе! — Тот самый бинокль, — со священным трепетом в голосе прошептал мальчик. — Понимаешь? Алекс запомнила, что я его хотел, — поделился он с Ли своим восторгом. — Правда, она классная? Пейс аккуратно принял из рук ребёнка далеко не детскую игрушку. Довольно увесистый, армейского образца, с множеством царапин и потёртостей, прибор явно имел богатое прошлое. Эта цацка была скорее уж для «мальчиков» его возраста, нежели возраста Дрю. Именно её Ли отказался покупать племяннику вчера на ярмарке. А она запомнила. И когда только успела всё провернуть? — Настоящий! С режимом ночного видения и регулировкой резкости, — хвастался тем временем Дрю, спеша наглядно продемонстрировать дяде всё, о чём рассказывал. — Ух ты! — восхитился тот, испытывая бинокль в действии. — Прямо как у спецназовцев. Мужчина вернул прибор обратно в коробку, после чего ласково взъерошил светлые волосы на макушке раздувшегося от гордости мальчика. Заговорщически подмигнув ребёнку, он признал: — Ты прав, парень, она классная! — Тебе нужно за ней приударить, — прямо заявил Дрю, серьёзно глядя в глаза Ли и авторитетно выпятив подбородок, — у взрослого от такого заявления даже дар речи пропал. — Нет, ну вы на это посмотрите, — воскликнул актёр, когда способность связно излагать мысли к нему вернулась, — яйцо курицу учит! Тебе сколько лет, сводник? — мужчина наигранно сердито уставился на ничуть не смутившегося парнишку. В свои семь с лишним Дрю был довольно смышлёный и знал о существовании риторических вопросов, потому даже и не думал ему отвечать. — Вот сам бы и приударил, — поддел Пейс племянника, шутя ткнув того локтем под рёбра. Желая вызвать у сорванца смущение, он никак не ожидал услышать то, что за этим последовало, спровоцировав приступ гомерического хохота. — Я пытался, — развёл руками Дрю очень по-взрослому. — Но она сказала, что пока у меня не вырастут волосы в подмышках, такого рода отношения незаконны, — надулся мальчик, считая подобные условности глупыми и никому не интересными. — Но это же всё чушь! Вон у Картера волосы до сих пор не выросли, а он уже взрослый. Хотя-а, — протянул ребёнок, призадумавшись, — может, потому с ним никто и не хочет встречаться. «Жаль, Рокси этого не слышит. Она бы им гордилась!» — подумал умирающий со смеху Ли. Пейс просто не мог остановиться — его низкий, грудной хохот заполнил коридор. В дверном проёме кухни показалась заинтересованная Салли, перемешивающая что-то в большой миске. На её вопросительно приподнятые брови брат лишь замахал руками, продолжая смеяться. — У тебя замечательный сын, дорогая, — выдавил он наконец, ласково погладив Дрю по курчавой головке.***
— Алекс, — крикнула Рокси от стеклянных дверей, выходивших на задний двор, — как по-мозгоправски называется эта штука, когда смотришь на человека и думаешь, что сам бы так не сделал, и он идиот? Девушка, помогающая Шарлотте с готовкой, нахмурилась: подруга снова задирала Картера. Смит, которого в прямом смысле сослали на улицу — заниматься розжигом гриля, в данный момент возился у жаровни рядом с беседкой. Не сказать, чтобы ей было его жаль. По большей части он сам виноват в таком к себе отношении, но Рокси в этот раз и впрямь немного перегибала палку. — Каузальная личностная атрибуция, — прокричала в ответ Алекс. — А что? Вместо отклика раздался звук отодвигаемой двери, и удаляющийся голос подруги насмешливо произнёс: — Привет участникам естественного отбора! Я, конечно, не эксперт, но вот так делать не советую. Судя по тому, что в следующий миг с улицы донёсся вопль боли, подозрительно совпадающий по тембру с голосом их бритоголового знакомца, совет Рокси был тщательно проигнорирован. Алекс, находу вытирая испачканные клюквенным соком руки, выскочила в коридор, столкнувшись там с Уиллом. — Ну что? Ты уже ощутил всю глубину своего кретинизма? — с заботой в голосе интересовалась рыжая, склонившись над яростно трущим глаза Картером. — Что же ты делаешь, дурачок… Кто ж туда дует? Ты и так не особо симпатичный, а теперь ещё и рожа вся в крапинку, — сокрушалась она, ласково стирая с его головы следы пепла и сажи. — Повезло, что ты уже лысый, а то ещё и без волос остался бы. Принесите кто-нибудь противоожоговую мазь этому недоразумению! — проорала она в направлении дома. Уилл, ещё со вчерашнего дня глядящий на Рокси подозрительно влюблённым взором, тут же бросился на поиски требуемого. Алекс проводила его понимающим взглядом. «Кого-то ждёт большой сюрприз, — подумала она, возвращаясь на кухню. — И да пребудет с ним терпение всей Англии!»***
Чем ближе время подбиралось к вечеру, тем суетливее становилось в доме Пейсов. Все были чем-то заняты. С Картера, несмотря на происшествие, никто и не подумал снять ответственность за мангал. Более того, именно по инициативе Ли мужчине пришлось оторвать «недвижимость» от стула и большую часть дня проторчать на улице, вдали от актёра. Смит считал подобную несправедливость к собственной персоне пагубным влиянием понаехавших, один из которых, имевший неосторожность похвастать накануне знанием чисто английского рецепта изумительно вкусной индейки, был взят в оборот предприимчивой Шарлоттой. Рокси с Уиллом и хозяином дома колдовали над длинным столом, установленным в празднично украшенной гостиной. Дети в костюмах эльфов, под не слишком бдительным присмотром собственного отца, словно маленький тайфун, носились по дому, изредка в кого-то врезаясь. Все остальные же, под оживлённый гомон и ненавязчивый музыкальный фон, занимались приготовлением праздничного ужина. На довольно просторной кухне было не протолкнуться: на плите шкварчало, варилось и пеклось. Звенела посуда и стучали о разделочные доски ножи. Готовились соусы, нарезались салаты, благоухал ароматным паром свежесваренный пунш. Ли, нарочно расположившийся рядом с Алекс, готовил традиционный для сегодняшнего праздника эггног. То и дело, словно невзначай, касаясь её под предлогом передачи посуды, продуктов или специй, когда нужно было до чего-то дотянуться или просто протискиваясь мимо. Задерживал руку дольше, смотрел пронзительнее, улыбался чувственнее. Планируя с друзьями эту авантюру, актёр и не представлял, что просто побыть наедине будет таким испытанием. Кто-то проницательный когда-то сказал, что любить — это хотеть касаться, и как же чертовски он был прав! Хотелось, наплевав на все дела и обязательства, просто зарыться лицом в её волосы. Прикрыв глаза, вдыхать знакомый, лишь ей присущий аромат тела, ощутить, как под губами трепещет ниточка пульса… — Бабушка! — вбежала в кухню Куинн с глазами-блюдцами, оборвав его разгулявшуюся фантазию. — Бабушка, иди скорее! Там такое… — и, взмахнув косичками, вновь исчезла в коридоре. Шарлотта, уменьшив огонь под сотейником с бобами, устремилась за внучкой. Девушки, а за ними и мужчины, переглянувшись, заинтересованно потянулись следом. Из гостиной шла плотная волна звука и заразительного женского хохота. В джазовых аккордах, гремевших на весь первый этаж, Алекс узнала «All I Want For Christmas Is You» Мэрайи Кэри. Рокси с Джимом лихо отплясывали буги-вуги, подзадориваемые свистом Энди и Уилла. Девушка привалилась плечом к косяку, наблюдая с улыбкой за тем, как неповоротливый с виду, грузный мужчина с лёгкостью восемнадцатилетнего кружит по комнате её подругу. Танец был настолько зажигательным, а атмосфера заразительной, что самой хотелось пуститься в пляс. Воистину, Рокси смогла бы расшевелить и каменное изваяние! Все они столпились в дверном проёме, любуясь слаженными движениями этой разновозрастной пары. — Вот это да, — присвистнул подошедший сзади Ли. — А отец-то наш ещё ого-го! — пихнул он локтем сестру. Алекс ощутила, как его грудь, обтянутая тонким хлопком иссиня-чёрной рубашки, прижалась к её спине, а на макушку опустился колючий подбородок. Его дыхание шевелило волосы на её голове, отчего было немного щекотно и до безобразия хорошо. Тепло его тела окутало её душистым облаком из лёгкого парфюма, специй и горьковатого дыма. Хотелось просто закрыть глаза — и провалиться в эти ощущения безвозвратно.«Make my wish come true All I want for Christmas is… you»
Пусть моё желание сбудется, Всё, что я хочу на Рождество — это… ты.
Его ладонь, проследовав вниз по руке девушки, нашла её, и их пальцы переплелись. Это были особо ценные минуты… Просто потому, что Картер, на деле оказавшийся бдительнее ока Саурона, не бежал и не оттаскивал их друг от друга. Никакие просьбы, заверения и увещевания не возымели на друга никакого эффекта. Ли уже всерьёз подумывал похитить Алекс из отчего дома, чтобы хоть немного побыть наедине и, наконец, поговорить… но Рождество, как-никак, семейный праздник. Один Бог знает, сколько раз он за эти ночи подходил к её двери, но так и не решался войти: рука тянулась к дверной ручке, но каждый раз Ли останавливал себя, совершенно по-мальчишечьи труся. В прошлый раз ему тоже казалось, что всё замечательно, но Алекс дистанцировалась, и он боялся, что это повторится вновь. Потому просто стоял, прислушиваясь, рискуя в любую минуту быть пойманным на горячем кем-то из обитателей дома, упаси Боже — Картером. — Не знал, что дедушка так умеет! — восхитился Дрю, прерывая размышления мужчины. Племянник во все глаза с открытым от восторга ртом следил за танцевальными па. Волосы Рокси яркими всполохами плясали в воздухе, словно языки пламени, сбежавшие из камина. — Умеет, — улыбнулась мальчику Шарлотта, с нежностью глядя на мужа, — правда, я уже и забыла об этом. Хорошо, что существуют вот такие семейные торжества, позволяющие вспомнить — и вновь ощутить себя молодыми. — Просто у дедушки бес в ребре, — авторитетно подытожила Куинн, сканируя взглядом раскрасневшегося пуще прежнего деда. Это наивное детское заявление вызвало очередной всплеск веселья. В конце концов, девочке объяснили, что это иносказание, и не следует понимать всё дословно. Композиция подошла к концу, а с ней и короткая передышка. Танцоры сорвали шквал аплодисментов, после чего все вернулись к своим занятиям.***
Всё вышло случайно, хотя так и планировалось… Насквозь пропахший дымом, Картер попытался как можно скорее заскочить в ванную, но в дверях с размаху налетел на выходившую оттуда Алекс, обёрнутую полотенцем. Девушка пошатнулась, но на ногах устояла — за Смитом тянулся такой знакомый уже шлейф хаоса. — Забыла, забыла я запах твоих волос. Как же я их любила, до боли любила, до слёз… — распевала её подруга где-то на первом этаже, да так, что слышно было даже на втором. — Картер, ты шампунь забыл! — прокричала вдогонку Рокси. — Возьми в ванной мой — для густых и шелковистых. Алекс сдержала улыбку, прочитав в глазах мужчины желание убивать, и спешно посторонилась. Дверь за её спиной захлопнулась с таким треском, что звякнули оконные стёкла в конце коридора. «Нервный какой-то», — подумала девушка и поспешила вернуться к себе в комнату. Картер был просто вне себя. Оставшись наконец один, он опёрся руками о раковину и прикрыл глаза, пытаясь обуздать эмоции. Этот день с самого его начала полетел кувырком, и дальше становилось только хуже. Внезапно какой-то звук привлёк его внимание, и он насторожился… — Так пойдёшь? — с порога осведомилась рыжая у практически обнажённой подруги, без стука входя в комнату. — Вот это по-нашему! Нужно играть на слабых местах противника. Алекс издала негодующий возглас. — Вообще-то, в некоторых культурах считается грубым вот так вламываться к другому человеку! Не слышала? — возмущённо поинтересовалась она, поспешно заворачиваясь обратно во влажное полотенце. — Это всё байки людей без фантазии. Не слушай их, — отмахнулась Рокси, прикрывая за собой дверь. Ничуть не смутившись наготы девушки, она пересекла комнату и, раскинув в стороны руки, повалилась на кровать, прямо на лежащую там одежду. — Картер просто удавится от злости, — констатировала подруга, переворачиваясь на бок и подпирая голову рукой: смятый её бесцеремонной задницей пуловер был осмотрен скептическим взглядом, забракован и отброшен, как что-то мерзкое, угодив на комод. — Не поминай всуе! — осадила её Алекс, роясь в чемодане в поисках запасного комплекта нижнего белья. Её рука наткнулась на неприметный замочек, скрывающий потайное отделение. Девушка помедлила. За всеми хлопотами и переживаниями они так и не обсудили самое главное. Одно движение — и вот бумаги, принёсшие ей столько злоключений, уже в её руках. Она возила их с собой, опасаясь оставлять где-либо. Даже в банковской ячейке они не были в безопасности. Алекс долго думала, как он нашёл её, ведь было предпринято столько мер. Она взяла фамилию матери, сменила документы и уехала из страны. Нэнси постаралась? Но из-под её пера не выходило ни одной статьи, касающейся «Хоббита». Да и Алекс была слишком мелкой сошкой, чтобы эта пиранья ею заинтересовалась… Блог Питера? Тоже маловероятно. Учитывая предпочтения Натана, с искусством имеющие мало общего, это не тот контент, на который он мог случайно наткнуться в предложке. Оставался последний (и самый пугающий) из вариантов — он никогда её и не терял. Он всегда точно знал, где она находится, просто не считал угрозой. Ему нравилось издеваться над ней, причиняя боль… — Что сказал Шапиро? — как бы про между прочим поинтересовалась Рокси, заметив папку в её руках. — Есть шансы? — Сказал, что он — не его отец. Будь тот жив, с энтузиазмом взялся бы за это дело, — подняла на неё глаза Алекс. Калеб со Стивом, используя связи в вооружённых силах, вышли на лучшего в области криминалистики адвоката — сына легендарного Шапиро. Но даже он не захотел связываться с французской мафией. У них было слишком мало данных, чтобы анализировать возможный исход дела, в то время как у Натана все рукава были набиты козырями. — Выслушал, просмотрел документы, — девушка открыла папку и продемонстрировала подруге крошечное, неприметное с первого взгляда отверстие в обложке, похожее на залом. — Обнаружил спрятанную карту памяти, — при этих словах Рокси встрепенулась, но Алекс отрицательно покачала головой. — Практически ко всем файлам нет доступа — они повреждены. Знакомый твоего отца из минобороны пообещал взяться, но пока вестей нет. — Есть предположение, что в них может быть? — спросила рыжая возбуждённо, приняв сидячее положение. — Имеются догадки, — не стала отпираться Алекс. Если это то, о чём она думает, то многое становится на свои места, а недавние события приобретают смысл. Сама девушка словила нехилую по своей мощности паническую атаку при одной лишь мысли, что ей придётся это увидеть, но… — Стив просмотрел, — призналась она и, опережая вопросы, добавила: — Совсем немного — то, что удалось вытащить, и… Ты бы видела его, Рокси… Он плакал! Гнетущее молчание повисло между подругами. Алекс убрала папку обратно в тайник и застегнула клапан. Отыскав наконец то, зачем она туда полезла, девушка закрыла чемодан и, ленясь делать лишние телодвижения, просто засунула его под кровать. — Если бы эти материалы не представляли ценности, он бы не стремился их так вернуть, — поразмышляв некоторое время, озвучила свои выводы Рокси. — Скорее всего, это единственный экземпляр. Оригиналы? Алекс пожала плечами, будучи не в состоянии удовлетворить любопытство подруги. — Не знаю, но… Смотри, — она уселась на кровать напротив девушки, — я не была интересна Натану вплоть до поездки в Париж, просто потому, что ничего не могла ему сделать. Он и так получил всё, чего хотел, плюс ситуация заставляла меня страдать, что для такого садиста, как он, — сущее удовольствие. Он и не собирался ничего менять! — Но всё изменилось после того, как к тебе в руки попала эта папка, — понимающе закивала подруга. — Если в приоритете любой ценой вернуть содержимое, — подытожила Алекс, — стало быть, моя смерть несёт меньший ущерб его состоянию, нежели материалы из этой папки. — Вот псих! — в сердцах бросила Рокси. — Скорее, психопат, — поправила её девушка. — Пол говорит… — тут она осеклась. Лицо Алекс приобрело такое выражение, будто она вспомнила, что ещё час назад оставила молоко на плите. Вскочив, резким движением девушка сдёрнула с комода пуловер, брошеный туда подругой, — что-то с глухим стуком свалилось на пол. Её взгляд метнулся к циферблату довольно старого на вид будильника. Маленькая стрелка медленно подбиралась к пяти вечера. Разница в семь часов… В Париже уже давно сочельник, и вот-вот наступит Рождество. — Нужно позвонить Полу, — спохватилась она, бросаясь на поиски телефона. — Надеюсь, он ещё не спит! — Напиши сообщение, — флегматично повела плечиком Рокси, глядя на метания подруги по комнате. — Он их не читает, — обронила Алекс, наконец обнаружив искомое. — Говорит: кому я нужен, не станет меня мучить текстом. Рыжая, изначально зашедшая с определённой целью, смерила отвлёкшуюся девушку оценивающим взглядом опытного ловеласа — небольшой лоскут махрового полотна едва прикрывал пикантные детали ладной фигурки. — Так в чём пойдёшь-то? — предприняла она очередную попытку вызнать требуемое. — Или всё же в полотенце? — невозможные зелёные глаза Рокси хитро сверкнули в свете настольной лампы. Алекс, набирающая номер, который она знала наизусть, безразлично пожала плечами: — Джинсы. Пуловер. В целом всё, что ты называешь антисексуальным. — Ханжа, — ласково обругала её рыжая, поднимаясь с кровати. — Но, на твоё счастье, у тебя есть такое сокровище, как я, — проследовав к двери, напоследок обронила она, прежде чем выскользнуть из комнаты. — Ага, — откликнулась подруга ей вслед, поднося мобильный к уху, — просто клад! То-то я смотрю, тебя с завидной периодичностью кто-нибудь да пытается закопать… «С Рождеством, дорогой!» — донеслось из рации на коленях Картера, сидящего на полу ванной. Вот чувствовал же он, что эта Алекс не так проста! Говорил Ли, но тот даже не захотел его слушать. Ну, теперь-то ему нечем крыть. Пейс вынужден будет признать его правоту! Смита переполняло ликование. В первые минуты, правда, его чуть не приобнял Кондрат Абрамыч. Заслышав голос рыжей стервы, доносящийся из-под раковины, он порядком струхнул, вполне резонно полагая, что даже здесь она нашла способ его достать. Но потом, смекнув, что она туда попросту не уместилась бы, полез искать источник звука. Раздвинув бутылочки и тюбики со всевозможными уходовыми средствами, мужчина обнаружил спрятанную в глубине полки рацию, настроенную на режим непрерывной трансляции. Он покрутил устройство в руках. Именно эти рации приобрёл вчера Ли в качестве подарка племяннику. Функция «VOX» на приборе-двойнике была установлена явно выше пяти, что сильно сказывалось на глубине модуляции, в связи с чем громкость вхождения оставляла желать лучшего. Сообразив, какой подарок ему подбросил случай, Картер весь обратился в слух. Вначале слышимость была отменная — он улавливал всё, что происходит в комнате, так, будто физически там находился. Болтали в основном о всяких женских штучках, не представляющих информационной ценности. Смит даже успел немного заскучать, как вдруг что-то изменилось… Раздался треск, затем — шуршание и скрежет. Звуки исказились, и чёткая речь трансформировалась в неразборчивый бубнёж. Картер потряс рацию, будто это могло помочь вернуть прежнее качество звука, но пороговый уровень громкости ожидаемо остался на прежней отметке, не позволяя ему в деталях расслышать весь разговор. Он жадно выхватывал отдельно взятые слова, произнесённые на пике звучания, некоторые предложения приходилось и вовсе угадывать, а иной раз и додумывать. Прибор работал в режиме «LPD», предназначенном для любительского использования. Картеру ещё крупно повезло, что кто-то знающий настроил субтон таким образом, чтобы другие пользователи этой же частоты не врывались в эфир посторонними включениями. Внезапно, как и в прошлый раз, раздался жуткий треск, едва не лишивший его слуха, после чего первоначальная громкость восстановилась. Речь теперь была разборчивой, а голоса звучали чётко, хоть и доносились издалека. Смит прислушался: Алекс говорила на французском языке, и на сей раз он ничегошеньки не понимал, потому что не владел им. Чертыхнувшись, он в бессильной ярости ударил кулаком по полу. Но что было бесспорно, так это то, что разговаривала она с мужчиной. Из того, что Картеру удалось разобрать ранее, он понял, что «копия Саманты» каким-то образом связана с французской мафией, и у неё из-за этого большие неприятности. Ли наверняка не знает об этом, иначе не пригласил бы подобную личность к себе в дом. Плюс у неё явно был роман на стороне. «Люблю тебя…» — словно в подтверждение его выводов, донеслось из рации на родном английском. Картер возликовал. Теперь-то он уделает эту лживую девку с её токсичной подружкой! Раздался звук открываемой двери — и голос той самой подружки произнёс: «Держи». «Но это же ночная рубашка!» — возмутился голос «лживой девки». «Это не суть важно…» На этой фразе Смит передвинул тумблер рации на отметку «off» и, строя грандиозные планы по разоблачению соперницы, отправился в душ.***
Ли в чёрной водолазке, красиво обрисовывающей рельеф его торса, и графитовых брюках нервно вышагивал взад-вперёд перед лестницей. Его волосы были чуть влажными — зачёсанные назад, они ложились едва заметной волной, придавая образу лёгкой небрежности. Праздничный ужин был готов, стол накрыт, а подарки заняли свои места под ярко украшенной ёлкой. В гостиной, вместо привычных ламп накаливания, горели свечи, придавая обстановке томной загадочности. Жарко пылал камин, сверкало и переливалось огнями рождественское дерево. Хозяева и гости разбрелись по комнатам, чтобы привести себя в порядок и переодеться к торжеству. Мужчины, как всегда, справились с этой задачей первыми и давно уже сидели в гостиной, надёжно оккупировав кресла у камина и потягивая эггног. Ли только что крепко поспорил с Картером, и теперь беспокойно мерил шагами пространство, не в силах унять внутреннюю тревогу и смутное предчувствие надвигающейся катастрофы. Друг никак не желал оставлять тему «Алекс — это вторая Саманта». С самого их приезда он чётко дал понять, что не рад девушке, и всячески стремился дискредитировать её в глазах актёра. Вначале Пейсу это казалось милой заботой, но постепенно поведение Смита начало беспокоить: Картер был навязчив, как песок на простынях, — незначителен, но на нервную систему действовал раздражающе. Ли не хотел быть с ним грубым, видит Бог, но тот не оставил ему выбора. Как бы подчёркнуто дружески Пейс не относился к Смиту, со временем он всё же начал замечать двусмысленность его слов, а иногда и действий. Ли знал о предпочтениях друга (и с уважением относился к его выбору), но не мог, да и не хотел, разделять его взгляды. А ещё он рассчитывал, что рано или поздно мужчина это поймёт — и прежний дух товарищества вернётся в их отношения. Его раздражала твердолобость Картера и то, с каким упорством он игнорировал его просьбы. Вот и получасом ранее Смит вновь попытался затянуть ту же песню, поймав Ли выходящим из своей комнаты. Утомлённый всеми этими разговорами, актёр в довольно резкой форме попросил не портить ему хотя бы вечер перед Рождеством, о чём тут же и пожалел. Глядя на несчастное лицо друга, мужчина смягчился. В итоге Смиту удалось вытянуть из него обещание поговорить после ужина. И вот теперь Пейса не покидало то гадкое ощущение, которое бывало у него перед тем, как должно было произойти что-то ужасное. Уж слишком был у Картера уверенный вид. Движение на лестнице привлекло внимание Ли, и он, обернувшись, застыл как вкопанный. Алекс была прекрасна… Весь её образ дышал нежной женственностью и воздушной лёгкостью. Белым пушистым облачком она не спеша спускалась по ступеням. На девушке был удлинённый мохеровый пуловер ажурной вязки, из-под которого застенчиво выглядывало тонкое кружево в одном из многочисленных оттенков беж. Ремень в том же цвете опоясывал стройную талию, делая образ ещё более хрупким. Белые тёплые чулки дополняли образ. Волосы она подобрала наверх — в объёмный пучок, и лишь несколько прядей ниспадали вниз, обрамляя лицо. Ли поймал себя на том, что стоит и глупо пялится на неё, разинув рот. Пришлось поспешно его захлопнуть. Подведённые чёрным глаза девушки встретились с мужским пристальным взглядом, длинные ресницы затрепетали, а на губы выползла застенчивая улыбка. Алекс осознавала, какой эффект на него производит, и от этого ещё больше смущалась, — почему-то Ли это казалось особенно милым. Их лица оказались на одном уровне, когда девушка достигла нижних ступеней. Пылкий взгляд его бархатистых глаз столкнулся с её, робким и неуверенным, — и Ли понял, что тонет. Чёрные провалы её зрачков практически полностью поглотили радужку цвета жёлтой амбры. Было заметно, что подобные «гляделки» даются Алекс нелегко, но она не пыталась уйти от магнетического взора мужчины, и продолжала стоять перед ним, открытая и уязвимая, такая доверчивая. Повинуясь желанию и не прерывая зрительного контакта, актёр поднял руку и не спеша убрал локон с её лица, заправив его за ушко. Пальцы, которые он не торопился отнять, задержались на щеке девушки, едва уловимым касанием поглаживая пылающую кожу. Эта мимолётная ласка сломила её хрупкую решимость, и Алекс, проиграв битву взглядов, опустила веки, отгораживаясь и в то же время подаваясь навстречу его ладони. Костяшки его пальцев проскользили по её скуле, обрисовали аккуратный подбородок, будто бы случайно коснулись приоткрытых губ. Ли смотрел и не мог насмотреться, касался… и ему казалось — этого недостаточно. Он хотел впитать её всю. Изучить каждый сантиметр тела, каждый миллиметр кожи, каждую клеточку. Вдыхать её собственный, ни на что не похожий аромат, пропитаться им насквозь, слиться с ней воедино, стать одним целым. Неделимым. Абсолютным. Вечным. — Эй, голубки! — прозвучало слегка ворчливое со стороны гостиной, и в дверях возник Уилл, в один миг разрушив всё очарование момента. — Давайте уже к обществу, а то у отца вон вставные челюсти оскомина свела. Ухмыляющийся Ли, нехотя отстранившись, по-хозяйски завладел рукой ещё больше смутившейся Алекс и под ироничным взглядом брата вошёл в празднично убранную комнату. Девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. После их появления как-то быстро подтянулись и остальные. Привычно эпатажная Рокси не изменила себе и в этот вечер, явившись на скромный семейный ужин в суперсексуальном мини-платье на одно плечо. Мягкий зелёный бархат выгодно подчёркивал все достоинства её фигуры и красиво перекликался с цветом глаз. Свои длиннющие, роскошные рыжие волосы она оставила свободно струиться по спине. Ли невольно взглянул на Ричарда, и его губы тронула понимающая улыбка: у друга была та же реакция на свою женщину, что и у самого Пейса десятком минут ранее. Мужчина, облачённый под стать своей даме — в классические белую рубашку и чёрные брюки, не сводил с девушки восторженного взгляда. Но что явилось для Ли полной неожиданностью, так это реакция Уилла. Парень прямо-таки пожирал Рокси глазами, разве что не чавкал. Актёру по-мужски было жаль младшенького, но стоило смотреть на вещи здраво — он во многом проигрывал Армитиджу! У брата не было того лоска и харизмы, коими обладал их друг. Имея за плечами чуть больше двадцати, он значительно уступал мужчине в плане опытности. И даже если отбросить возраст и всё ещё немного юношеское мышление, Уилл сильно не дотягивал до уровня самой Рокси, а та любила мужчин гораздо сильнее себя. Но главным и, на взгляд Ли, решающим было отсутствие у его родственника английской выдержки и безграничных запасов терпения, без чего отношения с мадемуазель Винтер — чистой воды самоубийство. «Увы, братец, — мысленно подытожил Пейс, провожая того сочувственным взглядом, — здесь у тебя нет ни единого шанса!» В гостиную вошла Шарлотта, торжественно неся на огромном блюде, исходящую ароматным паром, зажаристую индейку, обрамлённую креманками с соусами. Все поспешно расселись за длинным обеденным столом, изысканно сервированным к нынешнему празднику. После того, как хозяин дома произнёс традиционную в этот вечер молитву, индейка была разрезана, и каждому досталось по восхитительному, сочному куску мяса — рецепт и вправду оказался очень хорош, обычаи были соблюдены. Далее ужин проходил в более неформальной, домашней обстановке. Еда была простой, но безумно вкусной, беседа увлекательной, а компания приятной. Помимо птицы к столу подали несколько салатов, в том числе и укоренившийся на американских празднествах горячий картофельный салат с яйцами и беконом. Алекс уже и забыла когда в последний раз ела его: во Франции такое не готовят. Разнообразие свежих и прошедших лёгкую термическую обработку овощей радовало глаз яркими красками. Глазированная морковь, крохотные початки сахарной кукурузы, спаржевая фасоль, шпинат, зелёный горошек, запечённый батат — всё, что они дружно и с такой любовью сегодня готовили. Сладкий перец и маленькие коктейльные томаты красовались на блюде угольно-чёрными подпалинами — видимо, Картер слегка зазевался. Но, стоило отдать ему должное, стейки у него получились просто отменные. Даже Рокси оценила, не преминув, впрочем, поддеть его в своей обычной манере. — Картер готовил? — изобразила рыжая удивление, да так искренне, как будто бы не она оказывала Смиту первую помощь при неудачном розжиге мангала давеча днём. — Нам стоит помолиться, — безапелляционно заявила она, откладывая в сторону нож с вилкой. — Зачем? — едва смог выразить своё недоумение с набитым ртом Энди. — Только что ж молились! — Чтобы все остались живы, — весело парировала девушка, озорно подмигнув, и послала воздушный поцелуй закипающему Картеру. Алекс, по обе руки которой разместились актёры, словно её личные телохранители, тихо радовалась каждой минутке, проведённой в кругу этой замечательной семьи. Во время сегодняшней молитвы она благодарила небо за такую возможность, за ПиДжея, подарившего ей шанс стать частью «Хоббита», за друзей-заговорщиков, за Ли… Она украдкой взглянула на мужчину, внимательно слушающего рассуждения отца о грядущих выборах. Какой он всё же замечательный — её опальный король! Такой чуткий и отзывчивый, услужливый и очень добрый. К некоторым неоправданно добрый. Взгляд девушки переместился к человеку, именующему себя его другом, но натолкнулся на столь яростный и ненавидящий ответный взгляд, что Алекс поспешила сосредоточиться на собственной тарелке и старалась больше не смотреть в ту сторону весь остаток ужина. — Кхе-кхе, — неожиданно прорезалось сквозь общий гомон из-за спин сидящих, и они обернулись. Сзади стоял подкравшийся незамеченным Дрю и, беззубо улыбаясь, держал в руках… дедыны снасти. Видя непонимание в глазах взрослых и предвкушая готовые вот-вот сорваться вопросы, он, улыбаясь ещё шире, загадочно ткнул пальцем вверх. Последовав этому молчаливому указанию, друзья подняли глаза к потолку — и обнаружили пучок омелы, раскачивающийся на лёске аккурат над их головами. — Сводник, — в который раз за сегодня констатировал Ли и, не оставив Алекс времени на смущение, притянул девушку к себе. Его губы, горячие и чуть обветренные, нашли её. Поцелуй был мимолётным, но таким нежным и чувственным, что у девушки закружилась голова. Куинн, явно бывшая пособницей в этом «безобразии», стыдливо прикрыла глаза ладошками при виде целующихся взрослых, но с истинно детским любопытством продолжала подсматривать сквозь пальцы. — Не по правилам! — запротестовала она, когда Дрю, посчитав миссию выполненной, уже собирался уходить. — Дядя Ричард тоже должен поцеловать, омела и на него указала! Алекс неуверенно покосилась сначала на лукаво улыбающегося Ричарда, а потом и на Рокси. Но та лишь отмахнулась: мол, целуйтесь — я не против, и вернулась к животрепещущей теме похудения, затронутой Салли, всё ещё не пришедшей в форму после родов. Девушка пожала плечами и подставила Армитиджу щёку, получив вполне целомудренный поцелуй. — Дружок, — обратился к мальчику, не ожидавшему, что его шалость вызовет такой ажиотаж, ещё один его дядюшка, — можно тебя на минутку? — Не стоит, — вмиг посерьёзнев, покачал головой Ричард, мгновенно разгадав намерения Уилла. — Тебе не понравится! Тот, будучи парнем понятливым, оставил эту идею на стадии обдумывания и как ни в чём ни бывало продолжил наслаждаться праздником. И лишь Картер, чью душу давно охватил жгучий огонь ревности, не мог дождаться его окончания. — Алекс, — обратилась к девушке сестра Ли, когда все уже объелись, а для десерта было ещё рановато, — я слышала, ты играешь на фортепиано? Алекс утвердительно кивнула, встречаясь глазами с Пейсом. «Он им рассказал», — мелькнула внезапная догадка. Он говорил с ними о ней! — Сыграешь нам что-нибудь по случаю? — попросила Салли, удобнее устраивая у себя на коленях всё время норовящую соскользнуть Пайпер. Алекс вновь кивнула, словно заводной болванчик, и, поднявшись, на негнущихся ногах направилась к инструменту. Её мысли вертелись вокруг актёра… Он не отвернулся, когда стала известна неприглядная правда о её прошлом. Не испугался возможных неприятностей, угрожающих свалиться на их головы в любую минуту. Он. Продолжал. Заботиться. Фортепиано было старым, повидавшим не одно поколение пианистов, но всё ещё очень хорошим. Девушка откинула тяжёлую крышку и провела кончиками пальцев по глянцевым клавишам, опускаясь на невысокий, но удобный стул. Она не знала, кто следил за состоянием инструмента, но, судя по звуку, настроен он был практически идеально. Ступни рефлекторно нащупали педали. Её затылок слегка покалывало. Она знала, что это оттого, что вся семья сейчас наблюдает за ней, — его семья, теплом которой он с ней поделился. Разве стал бы он делать всё это ради «просто гримёра», пусть даже и очень хорошего? Ради друга? Возможно… но разве был бы так настойчив? Разве стал бы разрабатывать целый план для того, чтобы встретить это Рождество вместе с той, которая оттолкнула его, игнорируя неделями? И уж точно не стал бы так напрягаться в угоду мимолётной связи, в которой она себя убедила. Как только Алекс уселась, предупредительный Джим переместил на крышку инструмента подсвечник, установив его таким образом, чтобы свет от свечей падал на клавиатуру и девушке не приходилось лишний раз напрягать зрение. Ладони вспотели от нервного напряжения, и она вытерла их о подол свитера. Алекс уже знала, что для них исполнит, оставалось собраться с духом. Публичные выступления всегда давались ей нелегко, но если она может таким способом отблагодарить этих замечательных людей за их гостеприимство, никакие фантомные страхи ей в этом не помешают. Резко выдохнув, она поставила пальцы на клавиатуру, преимущественно в верхнем регистре. Кисти домиком — как её учили в детстве. Первые аккорды проигрыша прозвучали в тишине гостиной звонко и как будто немного неуверенно, словно девушка раздумывала, играть дальше или всё же не стоит. Из глубины комнаты послышалось ехидное фырканье Картера, заставившее актёров переглянуться. Продолжительные паузы между перебором клавиш наверняка могли заставить сомневаться в умении Алекс играть любого, кто не видел её ранее музицирующей, и уж точно не ввело в заблуждение двух Средиземских королей — изредка страдающих от нечего делать вуайеризмом. Спокойная мелодия лилась из-под её пальцев, то умирая, то вновь рождаясь в насыщенной полноте звука, пока совсем не сошла на нет мягким пиано. И тут Алекс запела своим глубоким, хорошо поставленным голосом:«Have yourself a merry little Christmas, Let your heart be light, From now on our troubles will be out of sight»
Устрой себе маленькое Рождество, Пусть на сердце у тебя будет легко, Отныне все наши проблемы исчезнут из виду…
У Ли по коже побежали мурашки. Все враз притихли: племянники, играющие возле ёлки, собаки, устроившие потасовку в коридоре… и даже ветер, сорвавшийся под вечер, казалось, затаился, прислушиваясь. Её мелодичное, чистое сопрано завораживало. Оно удерживало слушателя, увлекая за собой, заставляя ловить каждый звук, каждую ноту. Рядом ошеломлённо вздохнула мать и взволнованно зашептала что-то отцу на ухо. Пейс заметил, как в её глазах заблестели, скапливаясь, слезинки. Салли тоже это заметила. — Это их песня, — шепнула она брату, перегнувшись через спинку стула. — Только в какой-то незнакомой обработке. Сестра прикрыла глаза, внимательно вслушиваясь в слова.«Here we are as in olden days»
Мы будто снова очутились в прошлом…
Энди, сидевший чуть поодаль, проникнувшись красотой момента, придвинулся ближе и обнял супругу за плечи, погладив Пайпер по жиденьким волосёнкам. Рокси, пересевшая на колени к Ричарду, обвила его шею руками. Столь редкая открытая демонстрация привязанности с её стороны глубоко тронула Армитиджа. — Кто знает, как бы всё обернулось, не пригласи тогда мама папу на танец, — покачала головой Салли, вновь привлекая внимание Ли. Сестра с нежностью наблюдала, как на этот раз уже отец протягивает руку матери в молчаливой просьбе потанцевать. В эту минуту они казались такими молодыми. — Возможно, именно Синатре мы обязаны нашим рождением, — прошептала она, в притворном ужасе прикрыв рот рукой. Ли состроил притворно-страдальческую гримасу и шутя пихнул сестру кулаком в плечо. Улыбка, весь вечер не сходящая с его губ, стала ещё шире. — Но как она узнала? — всё так же шёпотом удивилась девушка, взглянув на брата вопросительно. Она не была до конца уверена, знал ли он историю начала отношений их родителей: мальчики — такие мальчики, им не особо интересны сопливые романтические рассказы, ещё и касающиеся предков. Но если не он, то кто ей рассказал? — Она не знала, — покачал головой Ли, вмиг посерьёзнев, и столько уверенности было в его ответе, столько убеждённости, что Салли ему поверила.«Through the years we all will be together,
If the Fates allow»
Через какое-то время мы будем вместе, Если судьба позволит…
Пальцы Алекс порхали над клавишами, вызывая из этой рухляди такие звуки, что сердце сладко ныло в груди. Её фигурка, окутанная мягким золотистым светом, казалась такой хрупкой и эфемерной, а голос имел настолько магнетический эффект, что всё это походило на зарисовку к какому-нибудь альковному фильму.«Hang a shining star upon the highest bough And, have yourself a merry little Christmas now»
Повесь сверкающую звезду на самую высокую ветку — И счастливого тебе Рождества…
Мелодия пошла на крещендо, приближаясь к кульминации, и на самой высокой ноте вдруг сорвалась вниз, уходя обратно в таинственное пиано, пока совсем не затихла, поставив в конце звонкую точку. Но более звенящей была тишина за спиной Алекс. С замиранием сердца она обернулась — и тут же была заключена в объятия растроганной Шарлоттой, рассыпающейся в благодарностях. В итоге они в тот вечер ещё много пели. Салли, как оказалось, тоже умевшая играть весьма недурно, с блеском исполнила два вневременных хита — «Hallelujah» и «You Raise Me Up». Рождественские гимны сменялись один за другим. Девушка с удовольствием аккомпанировала тем произведениям, которые знала, наслаждалась каждым мгновением этого святочного вечера и тихо радовалась, что могла быть полезна. А потом они, убрав со стола, вместе с детьми украшали рождественское печенье, которое Шарлотта испекла накануне вечером и припрятала от пронырливых внуков. Взрослые и сами на время почувствовали себя детьми, устроив шуточные баталии за сахарные карандаши с цветной глазурью и соревнуясь, кто быстрее и креативнее разукрасит печенюшку. Победителем единодушно был признан Ричард. Но не потому, что его печенье было самое нарядное, а потому, что в пылу борьбы его случайно макнули бородой в глазурь, и теперь самым нарядным был он. Время было позднее, и детям, которым в порядке исключения разрешили сегодня не ложиться дольше обычного, пора было отправляться ко сну. Малышка Пайпер уснула у Салли на руках, а вот её брат с сестрой категорически отказывались укладываться. Тогда, в качестве компромисса, маленьким сорванцам разрешили взять по одному подарку из пёстрой кучи, сваленной под ёлкой, но с условием, что откроют они их уже лёжа в кроватях. Когда уставшие, но очень довольные малыши были вымыты, уложены и сладко посапывали в своих постельках, взрослые собрались в прибранной гостиной на полуночный дижестив. В комнате царил уютный полумрак. Тихо играла ненавязчивая музыка, в камине потрескивали еловые дрова, а за окном в морозном воздухе пролетали, кружась, редкие снежинки. Было так спокойно и хорошо, что не хотелось портить эту атмосферу разговорами. Поэтому они, преимущественно молча, сидели около огня — кто в креслах, а кто просто на ковре. Слушали хорошую музыку под вой ветра в каминной трубе, потягивали пряные напитки, щедро сдобренные ромом, кое-кто танцевал. Ли минут пять исподволь наблюдал за изящными, мягкими движениями Ричарда и Рокси. Сам он считал себя слишком высоким, чтобы танцевать, и уже очень давно этого не делал. Но пришедшая в голову мысль была такой волнующей, что… — Потанцуй со мной, — вдруг попросил он, когда из колонки зазвучала знакомая мелодия. Задумавшаяся о чём-то своём, Алекс подняла на него рассеяный взгляд. Пламя, отражающееся в её красивых глазах, делало их глубокий оттенок похожим на жидкое золото. Актёр отставил их бокалы в сторону и, улыбаясь одной из своих очаровательных улыбок, взял её за руки, помогая подняться с пола. Алекс, чувствовавшая себя немного не в своей тарелке, отошла в сторону, чтобы не маячить голыми коленками прямо перед глазами остальных. Широкопалая ладонь Пейса легла на её поясницу, слишком поспешно притягивая девушку ближе. Страдающая лёгкой неуклюжестью, она чуть не упала, случайно наступив мужчине на ногу, но успела рефлекторно ухватиться за его предплечье. «Это будет забавно», — подумал Ли, завладевая её второй рукой. Но всё получилось само собой. Стоило отдаться моменту, как тела сами подстроились под немудрёный ритм. Их фигуры неспешно покачивались в такт музыке, а на место зажатости пришли плавные, расслабленные движения. Алекс, оттаявшая в сильных мужских руках, прижалась щекой к груди партнёра, вслушиваясь в учащённый стук сердца. Он был таким большим, тёплым и уютным, что в этот момент девушка мечтала лишь о том, чтобы эта песня не закончилась никогда. Актёру пришлось немного наклониться, потому что без обуви Алекс едва доставала ему до ключиц. «Я нашёл девушку, прекрасную и милую… На этот раз я не отпущу тебя…» — напевал он чуть слышно, зарывшись лицом в её волосы, вдыхая их аромат, наслаждаясь близостью, — и всё равно ему казалось это недостаточным, он хотел видеть выражение её глаз. Часы на каминной полке пробили полночь. — С Рождеством! — отсалютовал своим бокалом Энди. — С Рождеством! — согласились с ним остальные. — С Рождеством! — подал голос вернувшийся из уборной Картер, входя в комнату. — О, — чуть слышно проворчала уже хорошо подвыпившая Рокси, — нечисть полезла. А старина Гоголь предупреждал! — С Рождеством… — прошептал Ли, подцепляя подбородок партнёрши пальцами. Пейс не хотел превращать их непонятные пока отношения в тему для обсуждений, даже в кругу семьи: границы пристойности у каждого свои, а личное на то и личное, чтобы не выносить его на всеобщее обозрение. Поэтому, безумно желая поцеловать Алекс, он ограничился лишь взглядом, обласкавшим лицо и остановившимся на губах. Картер, истолковав это движение как надо, сделал пару шагов в их сторону, но на его пути выросла неожиданная преграда в виде Рокси. Смит было попытался её обойти, но «препятствие» оказалось подвижным и в точности зеркалило все его движения. Кипя от злости, он вперил взгляд в лицо женщины, сподобившейся за два с половиной дня превратить его размеренную жизнь в ад и разрушить то, к чему он медленно подбирался годами. — Потанцуем? — томно предложила рыжеволосая, поигрывая бровями, — её голос был далёк от трезвого. — Я приглашаю! Картер бросил взгляд поверх её плеча на Ли и Алекс. Волна бессильной, долго сдерживаемой ярости, подогретая алкоголем, поднялась из глубин души мужчины. Крутанувшись на месте, он стремительно покинул гостиную. — Пф, нервный какой-то, — пожала плечами Рокси и, хитро сверкнув глазами в сторону танцующих, направилась обратно к брошенному ею на середине па Ричарду.***
Смит с бешено стучащим в висках пульсом нёсся по лестнице на второй этаж, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Ещё пара секунд — и он распахнул дверь в комнату Алекс. Он сам не знал, что собирался здесь искать, но происходящему пора было положить конец. Он ещё докажет им свою правоту. Им всем. Они ещё поймут, что эта серая мышь — та ещё штучка! Картер видел её насквозь, в то время как другие носились с ней, словно наседка с яйцом. Его друг никогда не умел выбирать себе женщин. Смит надеялся, что когда-нибудь актёр сделает правильные выводы, исподволь его к этому подталкивая. И ему даже казалось, что всё идёт как надо. Ли, глубоко сражённый предательством Саманты, долгое время избегал любых отношений с противоположным полом, что, несомненно, было на руку излишне предприимчивому другу, и если бы не эти… Картер крепко выругался при мысли о приезжей троице. Положа руку на сердце, Ричард был неплохим мужиком, и имел все шансы ему понравиться, если бы не один существенный недостаток — он состоял в любовных отношениях с этой рыжей стервой. В коридоре что-то скрипнуло, и Картер замер, напряжённо прислушиваясь. Было бы нехорошо, поймай его сейчас кто-нибудь за столь недостойным занятием. У него даже не было на такой случай заготовленной заранее оправдательной истории, так как действовал он спонтанно. Кто-то прошёл по направлению детской. Видимо, один из четы Твеллман решил проверить своих отпрысков… Глаза уже привыкли к темноте, и Смит огляделся. Свет он зажигать не стал, опасаясь, что его будет видно из-под двери. И очень правильно сделал: шаги проследовали в обратном направлении и стихли в конце лестницы. Картер облегчённо выдохнул, тут же чуть не заорав от испуга. На комоде, сияя голубым прямоугольником экрана, вибрировал телефон. Смит вгляделся в номер звонившего — и его губы хищно расползлись в торжествующей улыбке.***
— За ней охотится французская мафия, неужели одного этого недостаточно? — изо рта говорившего вырывались невидимые облачка пара, смешиваясь с морозным воздухом декабрьской ночи. — Если тебе не хватило приведённых ранее весомых аргументов, прислушайся хотя бы к этому! Глубоко за полночь две тёмные мужские фигуры вели ожесточённый спор во дворе, недалеко от дома. Соглашаясь вечером на этот разговор, один из мужчин знал, что он будет нелёгким, но не подозревал, что «беседа» возымеет настолько катастрофические последствия. — Ты не понимаешь, — покачал головой он. — Это ты не понимаешь! — вспылил Смит, хватая его, даже не пытающегося сопротивляться, за края куртки и зло встряхивая. — Она лгунья, Ли! Мужчина равнодушно смотрел на собеседника, всем своим видом показывая, что слова друга его не трогают. Тот ничего не знал о Натане и жизни Алекс во Франции, а Ли не считал себя вправе посвящать его в детали чужой жизни, в которые и сам-то был посвящён с неохотой, и лишь потому, что явился невольным участником некоторых событий. — Она использует тебя в своей грязной игре, — не унимался Картер. — И это не трахнуться в гримёрке с каким-нибудь нигером между съёмками! Это криминал, Ли! Пейс вырвался из рук друга, отойдя на пару шагов. Его грудь тяжело вздымалась. Смит было последовал за ним, но актёр оттолкнул его, заставив держаться на расстоянии. Он и так многого наслушался за эти полчаса. Последние же резкие слова не выбирающего выражений Картера — ударили больнее всего. — Ты. Ничего. Не знаешь, — низким, грудным голосом произнёс Ли сквозь зубы, выразительно чеканя каждое слово, его глаза опасно поблёскивали из-под насупленных бровей. — А ты знаешь? — насмешливо поинтересовался Картер, уязвлённый реакцией самого дорогого ему человека. — Тебе известно, что у неё есть другой? — в сердцах бросил он, вглядываясь в его лицо. — Буквально нынче вечером она признавалась ему в любви! Слова друга вышибли из мужчины весь воздух. Они взбаламутили тёмный осадок из недосказанности, сомнений и неуверенности, выталкивая его со дна души на поверхность сознания. Опыт прошлых отношений говорил, что Картер может оказаться прав, доверие же к Алекс велело его не слушать. — Я лично слышал, — Смит полез в карман джинсов. — Вот по этому телефону. Ли сразу узнал мобильный Алекс в руках Картера, и волна негодования вперемешку с возмущением захлестнула его. Этот человек, именующий себя его другом, все выходные буквально преследовал его, шпионил за его друзьями, активно пытался их с ним поссорить, и вот теперь опустился до хищения личных вещей. А он-то, дурак, ещё и пытался быть с ним помягче! Резким движением Пейс выхватил телефон, и Картер, ожидая немного другой реакции, испуганно отступил назад. Ли уже собирался высказать Смиту в лицо всё, что думал по поводу его недостойного поведения, как телефон в его руке внезапно ожил… Плюс тридцать три бросилось в глаза. Код Франции. В крови актёра бурлил коктейль из эмоций, и этот поздний звонок оказался как нельзя кстати. Не задумываясь о том, что на том конце может быть кто-то, кроме пресловутого Натана, он решительно нажал на «ответить». Сейчас он выскажет этому гаду всё — и плевать на последствия. Он их не боится! Первое ругательство уже было готово сорваться с его языка, как на том конце раздалось детское: — С Рождеством, мамочка! И его мир рухнул.