Феи, туфли и зола

Страны бывают разными: империи могут простираться на целые материки, а маленькие королевства прятаться среди холмов и гор. Лавория как раз и была таким маленьким королевством. Самым большим её городом была столица – Глэм. В остальном Лавория представляла собой страну фермеров, чьи деревушки были разбросаны тут и там. Их окружали густые леса, в которых, говорили, жили волшебные существа. Правда королевским приказом магия была запрещена, а простые люди боялись больше не гвардейцев, что были хороши лишь на параде, а проклятья злых фей. Потому никто и не совал свой нос в лесную чащу. Города в Лавории также были, но их можно было пересчитать по пальцам. Неподалеку от одного из таких поселений – городок назывался Тишь – и расположился уютный коттедж мистера Бера. Питер Бер не имел дворянства, но имел хорошее состояние, нажитое торговлей. Это-то и позволило ему жениться на прекрасной мисс Эмилии Лив, дворянке по происхождению. Семейство Лив было совсем не против подобного брака, да и супруги любили друг друга безгранично. В семейном гнездышке Беров вскоре после их свадьбы была рождена их дочь – девочку нарекли Эллой Бер. Малышка росла умной и здоровой. К тому же к ней была приставлена замечательная гувернантка, которая обучала её музыке, танцам, этикету и другим наукам, без которых не может жить юная леди. Но Элла никогда не хотела быть леди. Она была мила, но остра на язык. Её красивые платья быстро рвались о заборы и ветки. А косички не могли продержаться на голове непоседы и пары часов. Но Эмилия и Питер не чаяли в своей дочери души и любили её больше жизни. Каждая новая шалость вызывала у них новый вздох умиления. Разве может быть что-то прекраснее, чем чумазая Элла? Нет – считали супруги Бер. Элла также любила своих родителей безмерно. А потому девочка не могла и представить, что траур может прийти и в её дом. Все начиналось прекрасно: Эмилия ждала второго ребенка, Питер был вне себя от радости, а восьмилетняя Элла гоняла гусей по двору и заодно выбирала имя для своего братика или сестрички. Но однажды утром миссис Бер стало плохо. Никто не придал этому особого значения, а когда это все же случилось – было уже поздно. К вечеру Эмилии не стало. Все произошло так быстро, что Элла даже не успела испугаться. Она никак не могла поверить в реальность происходящего. Девочке казалось, что вот-вот откроется дверь и её мама войдет в гостиную, сядет за свой любимый рояль и исполнит свой любимый романс. Но время шло, а то, что Элла так часто воображала в своих мечтах, не происходило. Минуло пять лет с того момента, как Питер Бер и его дочь остались одни, потеряв жену и мать. Отец и дочь любили друг друга безмерно. Они часто говорили по душам, вместе читали и смеялись над историями, которые им рассказывали горожане или селяне. Гувернантка Эллы – мисс Элеонор - к моменту четырнадцатилетия девушки вышла замуж и оставила свою воспитанницу. Однако юная мисс Бер смогла перенять от своей наставницы все, что было возможно. Одна знала музыкальную грамоту, умела танцевать и вышивать, а также читала и считала лучше всех в округе. Кроме того Элла знала иностранный язык, которому её начала обучать еще Эмилия, получившая образование в одном из дворянских пансионов. Туда, к сожалению, мисс Бер попасть не могла, так как её отец был простым купцом. И все же случилось то, что нарушило мерное течение жизни в уютном коттедже близ города Тишь: мистер Бер решил жениться. Произошло это не сразу. Сначала он просто подумал об этом, потом изложил свои мысли дочери, а уже потом указал на кандидатуру будущей жены. Ею оказалась несколько лет назад овдовевшая леди Тремейн. Женщина эта не обладала титулом по праву рождения, но была много лет замужем за дворянином, пусть и довольно мелкого статуса. Леди Эстелла Тремейн была воспитана, достаточно образована и имела двух дочерей-погодок Анастасию и Дризеллу. Питер Бер хотел подарить Элле мать, а себе найти верную жену. И он не мог сделать лучшего выбора. Леди Эстелла была расчетлива, но умна. Она могла вести хозяйство, воспитывать дочерей и быть примерной женой. Это и было нужно мистеру Беру. Впрочем, брать фамилию мужа женщина отказалась. Ей было приятно зваться леди, а Беры дворянами никогда не были. Поэтому она стала леди Эстеллой Тремейн де Бер, а своих дочерей так и оставила Анастасией и Дризеллой Тремейн. Их удачный брак зависел от наличия титула больше, чем от денег Питера Бера Леди Эстелла быстро вошла в роль хозяйки: если раньше прислуга привыкла к чуть ли не постоянному отдыху, то теперь этому было не бывать. Взрослая женщина могла управлять ими лучше, чем постоянно отсутствующий мужчина или маленькая девочка. Ежовые рукавицы новой жены мистера Бера быстро сделали свое дело: дом был вновь чист, еда подавалась вовремя, а кухарка не флиртовала с конюхом без перерыва. Эллу, Анастасию и Дризеллу леди Эстелла старалась не оставлять без занятия. Впрочем, её родные дочери, которые провели большую часть своей жизни в пансионе для благородных девиц, теперь ничего не хотели делать. Они спали до обеда, потом целый день ленились или просто ругались по пустякам. Элла же всегда была готова заняться чем-то полезным. Она помогала мачехе следить за счетами, слугами, а потому вскоре стала незаменимой ей помощницей. Что не могло не вызвать жгучей зависти у родных дочерей леди Эстеллы де Бер, который, несмотря на любовь матери, получали чаще упреки. Поэтому отношения Эллы и её сводных сестер не складывались. Девушка больше любила литературу, а не моду, что вызывало у Анастасии и Дризеллы лишь раздражение и непонимание. Однако, несмотря ни на что Питер Бер так и не смог полюбить новую жену. Не смогла этого сделать и Элла. Леди Тремейн казалась ей слишком заносчивой: девушка привыкла к открытому общению на равных, а её мачеха отлично умела показать каждому свое место. И Элле было уготована доля дочери купца, а не юной дворянки. Так и было на самом деле, но кто в пятнадцать лет готов принять тот факт, что люди делятся по классам? Вот и Элла Бер не могла понять, почему её сводных сестер, которые ничего не могли сделать без чужой помощи, леди Эстелла называла настоящими леди, говорила об их скором и удачном замужестве. А Элле же доставалась работа по дому: счета, расчет слуг. Так и поселилась в голове девушки мысль, что мачеха её не любит, считает ниже себя. В какой-то мере так действительно было, но леди Эстелла по-своему любила падчерицу. Потому-то и случилось то, что случилось. Однажды перед отправлением в особо длинную поездку Питер Бер решил поговорить с дочерью. Они устроились в гостиной, рядом с роялем, и долго-долго обсуждали различные темы. Но все свелось к тому, что оба – и отец, и дочь – они скучали по Эмилии, а потому не могли до конца принять леди Тремейн. Питер даже сказал, что жалеет о браке, что они с дочерью могли бы столь же прекрасно жить вдвоем. А Элла подтвердила, что считает также. Все было бы ничего, если бы сама леди Эстелла не проходила случайно мимо гостиной. Она услышала пару фраз и уже не смогла уйти. Она почувствовала себя обманутой. Её не любили в этом доме, хотели выкинуть на улицу. А ведь она пыталась! Пыталась полюбить человека, который не был образован и утончен, как ей бы хотелось. Пыталась полюбить его дочь – Эллу – девчонку, которая постоянно рвала платья даже в практически взрослом возрасте. И тут выясняется, что её-то – леди Эстеллу Тремейн де Бер – в этом доме терпели и считали заносчивой и стервозной дамой, стремящейся только к деньгам и статусу! Как оскорбилась женщина. Она ничего не сказала ни мужу, ни тем более падчерице. Однако, леди Эстелла затаила жуткую злобу на обоих. И в первую очередь на Эллу. Полюбить-то Питера она успела, еще, когда он спас её от долговой ямы и взял в свой дом с двумя дочерьми. А вот Эллу, которая каждый день демонстрировала свой непослушный характер вкупе с детской непосредственностью, да еще была практически во всем лучше Анастасии и Дризеллы! Как можно было её полюбить, занося в графу расходов ткань на десятое платье за месяц? Питер Бер уехал. А леди Тремейн, поначалу сама того не осознавая, начала нагружать падчерицу все большей работой. Теперь на плечи девушки легло и то, чем раньше занималась сама женщина. А потом пришла новость – мистер Бер простудился и слег. Все в доме волновались о его здоровье, ждали возвращения. Но мужчина не вернулся. Он лишь прислал письмо, в котором извинялся перед дочерью, говорил о том, что вновь увидит покойную, но все еще горячо любимую жену. Так Питер Бер и умер. Но как была оскорблена леди Тремейн! Она поняла, что вообще не была дорога своему мужу. Он удостоил её небольшого абзаца в своем прощальном письме, а Элле исписал несколько страниц. После этого леди Эстелла не могла и пытаться полюбить падчерицу. В её душе поселилась ненависть. Прошло три года с тех пор, как Элла осталась круглой сиротой. За это время многое изменилось в коттедже. Он, даже, потерял прежний уют. Во многом это произошло из-за того, что деньги имеют обыкновение заканчиваться. И, несмотря на то, что долгое время леди Тремейн продолжала вести прежнюю жизнь обеспеченной дамы, неизбежный момент настал. Пришлось урезать все расходы. В том уволить слуг: кухарку, двух горничных, конюха, лакея. Даже учителя музыки для Дризеллы и рисования для Анастасии. Здесь леди Тремейн не жалела. У её дочерей отсутствовали таланты к искусствам. Как в прочем и любые другие таланты, признавала про себя женщина. Потому-то и легли на плечи Эллы обязанности по дому. Поначалу ей это было не в тягость. Она отлично понимала, что её сводные сестры скорее разобьют всю посуду, чем подадут завтрак. Или разломают курятник, собирая яйца. Поэтому-то девушка с радостью выполняла все просьбы своей мачехи. Но затем просьбы превратились в приказы. Как это произошло, Элла не заметила, но в какой-то момент поняла, что в собственном доме превратилась в прислугу. Она пыталась противостоять воле мачехи, но та обрубила это на корню. -Ты хочешь оказаться на улице? – совершенно спокойным голосом спросила леди Тремейн. -Вы не можете так сделать! Я дочь хозяина этого дома, - воскликнула Элла. -Да? Дочь состоятельного купца? – усмехнулась тогда её мачеха.- Посмотри на себя в зеркало, девчонка! Никто не поверит оборванке в шитом-перешитом платье. Так оно и было. Когда деньги начали заканчиваться, Элле перестали покупать новые платья, а затем перестали чинить и старые. Ей только и оставалось, что внимательнее следить за теми вещами, что у неё имелись. А это было не так-то и легко! Потому-то на её платье, единственном оставшемся, не было живого места, свободного от заплат. Потому она и выглядела скорее как служанка, чем как хозяйка дома. Конечно, девушка не оставляла попыток вернуть себе прежнее место в доме. Но они не имели реальных последствий. Эллу сначала переселили на чердак, затем и вовсе перестали считать своей семьей. Анастасия и Дризелла были не очень умны, но помнили старые обиды. Когда Питер Бер был еще жив, он всегда в споре вставал на сторону дочери. С ним соглашалась и леди Эстелла. Но теперь девушки могли отомстить сводной сестре за все! Они помыкали ею, как хотели, требовали и луну с неба, и подснежники зимой. Элла же не смела перечить их приказам: леди Тремейн могла быть удивительно точной в формулировках. Она пообещала, что уничтожит все, что Элла любит, если та не будет слушаться. Демонстрацию женщина провела – разорвала в клочья портрет покойной Эмилии. Теперь девушка боялась и слова сказать, не то, чтобы сбежать из дома! Как часто мечта она о побеге, но быстро понимала, что подобное просто невозможно. Леди Тремейн могла разрушить до основания коттедж, была уверена Элла. Девушка почти никогда не плакала. Только пару раз от обиды жгучие слезы текли из её глаз. Но однажды случилось то, чего Элла не могла вынести. Ей дали кличку. Саму позорную и обидную: Золушка. Все её родственницы смеялись в голос, а Элла не могла скрыть слез, что еще больше раззадоривало их. В конце концов, девушка просто выбежала из коттеджа и, что было сил, бросилась к лесу, что был за пшеничным полем. Она забыла все легенды о страшных и злых феях и их запретной магии. Все чего девушка хотела – было спрятаться от мачехи и сводных сестер. Оказавшись в зарослях леса, Элла приостыла. Она никогда не была здесь, а потому внезапный страх сковал её душу. Страшилки, услышанные в детстве, всплыли в её памяти. -Помоги мне, девочка! – раздался старческий голос. Девушка вздрогнула. Она медленно обернулась и увидела сгорбленную старушку в черном плаще. -Что случилось, бабушка? – у Эллы отлегло от сердца. Это была обычная старушка-странница, каких много можно встретить на дорогах. -Дашь старушке молока? – вопрос поставил девушку в тупик. Чтобы помочь ей нужно было молоко, которого в избытке этим утром дала их корова. Но тогда нужно было бы вернуться в коттедж! К мачехе и сводным сестрам. Этого Элла делать никак не хотела. Но, вдруг подумала она, старухе было во много раз сложнее. Неужели девушка не может просто вернуться и выполнять такую несложную работу, которая будет платой за сохранность вещей матери и отца? И этим поступком она сможет помочь несчастной бабушке. В любом случае мисс Бер не собиралась оставлять свой дом. Только на мгновение она приняла такую возможность, но сейчас уже жалела об этом. -Конечно! – воскликнула Элла, улыбаясь страннице. – Пойдемте со мной! Напоив незнакомку молоком, Элла простилась с ней и вошла в дом. Ей предстояло еще много дел. Время же продолжало идти. Вскоре Элле Бер исполнилось девятнадцать лет, но она все также продолжала работать в собственном доме служанкой. Её сводные сестры, бывшие ей ровесницами, замуж также не вышли. Не потому что не старались! Уж этим они занимались постоянно. То и дело коттедж посещал то один, то другой претендент на руку и сердце одной из дочерей леди Тремейн. Но все они бежали либо от бедности, либо от внешности или характера кандидаток в жены. А уж Элле и рассчитывать было не на что. Все её приданное было разграблено, разобрано и иногда даже разорвано. И тут произошло невероятное! Был объявлен королевский бал, на который приглашались все девушки королевства, чтобы среди них наследник престола мог выбрать себе жену. Как обрадовалась леди Тремейн! А как были взбудоражены Анастасия и Дризелла! Все они без устали готовились к балу, не жалели средств на платья и украшения. Золушка тоже готовилась. Только тайно, надеясь, что мачеха не сможет ей отказать в такой мелочи. Была у Эллы мечта: посетить большой королевский бал. Такие устраиваются редко: чаще всего для того, чтобы принц выбрал себе супругу. Когда-то, как раз в день знакомства нынешних короля и королевы, Эмилия Лив посетила большой королевский бал. Её рассказы так потрясли её дочь, что превратились в мечту. Элла в детстве часто играла в этот бал. Как она войдет в залу, как присядет в изящном реверансе, как будет танцевать с элегантным кавалером. И вот теперь её мечта могла стать реальностью! Всего-то стоило не поспать пару ночей, перешивая материнское платье. А потом леди Тремейн не сможет ей отказать, ведь она сама сказала о том, что Элла сможет поехать. На платье же не пошло и монетки денег. Но все получилось не так, как рассчитывала девушка. В день бала леди Эстелла была сильно раздосадована тем, что её падчерица решила составить ей компанию. -Ты? На бал? – воскликнула женщина и рассмеялась. – Как смешно! Она мгновенно оказалась рядом с Эллой и практически прошипела: -Ты – никто, оборванка без роду и племени! С этими словами она рванула платье за рукав, а Анастасия и Дризелла – за подол. Платье с громким треском разошлось по швам. Старания бессонных ночей прошли впустую, но главным было то, что еще одна ниточка Эллы с её матерью была порвана. Разорвана на куски. Дождавшись отъезда кареты, девушка дала волю слезам. Она упала на землю и горько заплакала. -Что ты плачешь, дитя? – раздался старческий голос. Элла подняла глаза и увидела старушку, которую поила молоком когда-то. Это было всего год назад, но девушке показалось, что прошла целая вечность. -Ничего, бабушка! – воскликнула мисс Бер, утирая слезы. Она совсем не хотела расстраивать добрую старушку, которая еще в прошлый раз наговорила ей много приятных и добрых вещей. – Вам молочка? -Да, что ты сразу-то? – возмутилась её собеседница. – Я хочу узнать, как ты! С тобой плохо обращаются? -Как могут, бабушка, - постаралась улыбнуться Элла. – Как могут. -А ты хотела поехать на этот бал? – странно усмехнулась старуха в черной накидке. -Это была моя самая большая мечта! – воскликнула девушка. -Это полезно, - проговорила почти шепотом собеседница Эллы, – когда мечты исполняются! Мгновение. Что-то сверкнуло. И теперь Элла не могла поверить своим глазам: на месте старухи-странницы стояла молодая и безумного красивая женщина, одетая в светящиеся одежды. -Вы фея! – отпрянула от женщины мисс Бер. Она помнила, что магия приносит зло, а феи чрезвычайно опасны для людей. -Не бойся, глупышка! – рассмеялась женщина. – Я хочу помочь тебе. Меня зовут Злата. -Помочь? – с сомнением проговорила Элла. – Как вы можете мне помочь? -Я помогу тебе попасть на бал, - улыбнулась Злата. А дальше все было как в волшебном сне. Элла не успела и глазом моргнуть, как большая тыква, росшая в огороде, превратилась в золоченую карету. А мыши, бегавшие вокруг, стали прекрасными лошадями, в неё запряженными. Еще мгновение и перед девушкой в ряд выстроились кучер и лакеи, одетые в зеленые ливреи. -Как чудесно! – воскликнула Элла. Она была поражена, но все же помнила, что феи могут быть чрезвычайно опасными, если их разозлить. А потому с ними лучше соглашаться. Вообще в данный момент Элла Бер была чрезвычайно насторожена. Она так и представляла, что мгновение и заклятье феи разнесет её саму в клочья. Хотя с другой стороны девушке было уже все равно. Пережитое унижение заставило её усомниться в том, что магия – самое страшное на этой земле. Уж гнев леди Эстеллы Тремейн был пострашнее! К тому же Элле очень хотелось попасть на бал, а другого пути она не видела. Пусть на пару часов, но испытать те же чувства, что испытала Эмилия Лив де Бер в юности. Ради этого девушка была даже готова пойти на сговор с феей. -Итак, - проговорила Злата. – Все готово. Почти все! Тебе нужно платье! Элла не успела даже опомниться, как светящийся луч, вырвавшийся из миниатюрной ладошки феи, оплел её в плотный кокон. А когда свет исчез, девушка громко ахнула от восхищения. Всеми оттенками голубого – от темного до самого светлого – переливалось замечательное и просто восхитительное платье, носить которое была достойна, наверное, лишь королева. Пышная юбка, летящая вуаль – все было к месту здесь. К тому же на голове Эллы появилась изумительной красоты прическа, украшенная тонкими лентами и жемчугом. -Как красиво! – воскликнула мисс Бер, не помня себя от удивления и радости. -А ты что думала? – с небольшим самодовольством в голосе проговорила фея. – Я плохого не посоветую. Так. Мы ничего не забыли? -Все просто замечательно, - поспешила заверить Злату Элла. – Я полностью готова ехать. -Ты так считаешь? – фея придирчиво оглядела карету, кучера, лакеев и лошадей, а затем её взгляд переместился на девушку. – А туфли? -У меня только такие, - с надеждой в голосе пробормотала Золушка, в которой теперь не было уже ничего от той вечно грязной чернавки. А ей ведь так хотелось получить в подарок еще и туфли! И она их получила. Чудесные, переливающиеся всеми цветами радуги, но хрустальные, они замечательно сидели на ноге Эллы. -Готово, - улыбнулась фея. – Специально для тебя. Ни один обувщик во всем королевстве не сделает лучше. -Спасибо огромное! – воскликнула Элла и заторопилась на бал. Ей не терпелось попасть в королевский дворец. Это было так волнительно и невероятно. Чуть менее невероятно, что фея могла помочь простой девушке, но все же. -Да-да! Надо торопиться, - подхватила Злата. Фея схватила девушку за руку и повела к карете. Она даже успела посадить Эллу на мягкое сидение внутри сверкающего золотом экипажа, когда испуганно вскрикнула. -Я забыла самое главное! – заговорила женщина очень быстро. – Я, как ты можешь понять, дневная фея. И с наступлением ночи мои чары рассеиваются. Поэтому-то, как только часы пробьют 12 часов, все исчезнет! И ладно, если бы просто исчезло и все. Так тебя же обвинят в применении магии, сношениях с феями. Короче, тебе надо будет убежать из дворца так быстро, как ты сможешь! Элла быстро закивала фее. Что могло её заставить задержаться на балу больше, чем на несколько часов? Ведь и заканчивался он не далее чем во втором часу ночи. -Конечно-конечно, - проговорила она бодро. – Я все понимаю и сама не хочу попасть в тюрьму! -Вот и отлично, - воскликнула радостно фея. – Умничка! А теперь езжай! После этих слов Злата просто растворилась в воздухе, а кучер хлестнул коней. И Элла отправилась на первый в её жизни бал. Спустя всего полчаса четверка быстроногих лошадей уже принесла карету к королевскому дворцу, сверкавшему сотнями праздничных огней. Бал уже начался, так как все гости уже прибыли. Но мисс Бер была не единственной опоздавшей. Множество молодых девушек разных сословий проходили в бальную залу в надежде привлечь внимание принца. И прилагали неимоверные усилия, чтобы быть замеченными. Однако на них почти не обращали внимания. Если титулованные особы еще были представлены и вели себя подобающим образом, то крестьянки и мещанки просто сбивались в кучки и жались по углам. Элла решила, что уж ей-то так делать не стоит. Она должна была провести этот вечер, так чтобы потом никогда не жалеть об этом. Поэтому девушка подняла подбородок и, радостно улыбаясь, вступила в бальную залу. Не сказать, что она сразу же была замечена. Все же люди были заняты своими делами. Однако кое-кто все же увидел красавицу в голубом платье первым. И этим кем-то был ни кто иной, как принц Кристофер, которому и предстояло выбрать себе жену на этом балу. Он не мог отвести взгляда от незнакомки, которая светилась такой непосредственной детской радостью и счастьем. В её глазах Кристофер видел сияние звезд, а в улыбке – что-то теплое и родное, но не мог понять что. Проследив за взглядом принца, Эллу увидели и другие гости бала. Еще пара мгновений и в зале воцарилась тишина. За исключением музыки, конечно. Но и музыканты пару раз сбились с такта, узнав, что принц обратил свое внимание на кого-то. Дамы поражались ткани, из которой было сшито платье прекрасной незнакомки, а их кавалеры не могли не заметить красоты девушки. Но больше всех был поражен принц, который так и не смог отвести взгляд. Он прошел сквозь толпу, чтобы пригласить девушку на танец, а она не смогла ему отказать. Элла смотрела в глаза молодого мужчины, пригласившего её на вальс, и не могла перестать думать о том, как он был красив и воспитан. Все его движения были грациозны, а голос мягок, но серьезен. С испугом девушка поняла, что перед ней был принц! И как повезло ей встретить того, кто мог различить магию фей. Это было, пожалуй, самое пугающее во всей этой ситуации. Наследный принц Лавории считался одним из лучших ловцов лесных фей. На его счету была уже не одна и даже не две, а, поговаривали, несколько десятков. С точными цифрами жители королевства так и не смогли прийти к единому мнению. «Как неудачно-то получается!»- думала Элла.- «Пришла на бал, а попала в логово охотников на фей. Что будет, если принц поймет, что это магия?» Что будет, девушка прекрасно понимала. Но в тюрьму ей не хотелось совершенно. Уж лучше к ненавистной мачехе, чем попасть в руки борцов с феями! Принц же даже не догадывался о тех мыслях, что гуляли в голове его обворожительной партнерши. Пока он еще не знал, что за красивой внешностью скрывается также и острый ум, отягощенный добротой и стремлением помогать другим. А Элла продумывала пути к отступлению. Принц был хорош, даже слишком, но погибнуть во цвете лет ей не хотелось. «Я всего лишь пришла на бал!» - мысленно закричала девушка. Но затем решила, что паниковать нельзя. Необходимо было просто напросто отделаться от внимания королевской особы. Поэтому девушка начала усердно наступать принцу на ноги, что было для неё большим испытанием: и Кристофер, и Элла были великолепными танцорами. Наследник престола же был поражен, ошеломлен и восхищен. Он был чрезвычайно образован, но больше не мог найти эпитетов для своего состояния. Кристофер быстро понял, что влюбился. Он рассчитывал на такой поворот событий, конечно, тайно. Какой принц не хочет избежать нудного брака без любви? Элла вскоре успокоилась. Её партнер по танцу не показывал ни малейшего признака того, что он был готов арестовать злоумышленницу. Постепенно девушка даже забыла о том, что она должна была быть настороже. Глаза Кристофера были настолько синими! Время бежало незаметно. Молодые люди говорили обо всем на свете, танцевали и шутили. Король с королевой были рады за сына, но дежурный наблюдатель уже начал собирать информацию о незнакомке, которой было предельно мало. Не было известно ни кто она, ни откуда явилась. Это очень настораживало королевскую семью. Особенно королеву Анну, которая решила присмотреться к избраннице сына внимательнее. Надо сказать, что сама королева Анна принадлежала к древнему дворянскому роду, но имела странное и запутанное прошлое. Долгое время ходили сплетни, что однажды она заблудилась в лесу. Но кто поверит, что девушка могла выжить после этого? Феи своих жертв не отпускают. Когда Анна стала королевой, сплетни постепенно забылись, но подозрения остались. Время шло со страшной скоростью, а Элла теряла ему счет еще быстрее. Принц был так мил и обходителен, так интересен и приятен в общении, что у девушки кружилась голова. Она не могла перестать смотреть на него, не могла перестать слушать. -Скажите мне, все же, как вас зовут! – воскликнул Кристофер, как ему казалось, в тысячный раз. -Это все разрушит, - грустно ответила ему девушка. Принц и Элла стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на парк, в котором ровно в полночь должен был состояться салют. -Не хотите – не говорите, - усмехнулся молодой человек. – Но вы должны пообещать мне одну вещь. -Какую? – с интересом переспросила Золушка. -Пообещайте, что вы выйдете за меня замуж! – с юношеской горячностью воскликнул принц. – Тогда вы сделаете меня самым счастливым мужчиной на этой планете! -Я… - Элла не знала, что ответить. Ей было безумно приятно от предложения руки и сердца. Она, пожалуй, даже начинала влюбляться в Кристофера. И насолить мачехе и сводным сестрам было бы очень приятно. Честно сказать, подумав о последнем, девушка почувствовала жгучий стыд. И тут раздался звук удара. И через мгновение в небо взметнулась яркая молния фейерверка. -Уже полночь! – испуганно воскликнула Элла. Она мгновенно вспомнила наставления Златы. И вспомнила, что находится рядом с самым известным в королевстве охотником на фей. Король передал этот титул сыну и отошел от дел, но даже он не мог сравниться с Кристофером в деле поимки лесных волшебниц. -Ответьте мне! – с некой досадой вскрикнул принц. Он не мог поверить, что девушка могла ему отказать. «Она мне еще не отказала» - даже одернул себя наследник престола. -Мне пора бежать! – ответила ему Элла. – Простите, я не могу дать вам ответа. И скорее всего не смогу стать вашей женой. Прощайте! С этими словами и уже пятым ударом часов и цветным взрывом в небе Золушка покинула балкон, а затем и бальную залу. Она бежала по лестнице и слышала, что принц преследует её. В какой-то момент девушка почувствовала себя несчастной феей, почти попавшей в руки удачливого охотника. Эта мысль придала ей прыти. И Элла оказалась у кареты быстрее, чем рассчитывала. Оставалось всего пара ударов часов, когда экипаж тронулся. Еще пара мгновений и лошади уже несли девушку по улицам столицы. Только времени почти не оставалось. Горожане были бы удивлены, если бы сумели застать столь необычную картину. Прекрасная золоченая карета превращалась в тыкву, белогривые жеребцы с мышиным писком разбегались в разные стороны. Пара секунд и наступила тишина. И только белокурая девушка в изорванном розово-сиреневом платье стояла посреди месива из тыквенной каши. На ногах Эллы все еще блестела хрустальная туфелька, но только одна. Вторую девушка оставила где-то на парадной лестнице королевского дворца. Она споткнулась, но не стала останавливаться, чтобы не рисковать своей головой. -Странно, что ты не исчезла, - пробормотала Золушка, рассматривая хрустальную туфельку. В тот же момент Элла была отброшена к стене одного из домов: королевские гвардейцы преследовали золотую карету, в которой покинула дворец прекрасная незнакомка, которая могла бы стать женой принца. Мисс Бер же была уверена: она не успела спрятать от принца начало изменений. Она видела, что её платье начало терять свой цвет еще при первых ударах часов. И, безусловно, Кристофер понял, что без магии здесь не могло обойтись. А потому Элла решила, что должна спрятаться как можно лучше, чтобы королевские охотники не могли найти её.

Конец первой части.