***
Расположившись на одной из башенок крепости, я коротала время, пока отряд разбрёлся по кровавому полю, хвастаясь своими достижениями. Мною чувствовалось завершение истории. Приближение к возвращению домой неустанно отсчитывали часы брата, мне хотелось их сломать, чтобы они не ускоряли момент принятия решения. Стоило подумать об этом, как накатывала тоска, зато за друга я была спокойна. У Леголаса прошли всё моменты отторжения, начался период принятия, он успокоился и поддерживал. Для меня это очень много значит! А вот и он в компании Гимли. Хорошо они сдружились за это время, моя душа за них радовалась, зная, что они пройдут этот путь вместе до самого конца, разрушая былые распри народов. — Что ж мы своих-то на помощь не позвали? — донеслись до меня приближающиеся слова гнома. — Наши не придут, — мрачно ответил друг. — Что им ехать за тридевять земель, когда война у них на пороге? — Народ, там уже жрать зовут, — появился как всегда вовремя Дин и с фирменной вежливостью. Я укоризненно на него посмотрела. Брат прочистил горло и повторил. — Обед готов. Садитесь жрать, пожалуйста! — Ты ведёшь себя отвратительно, — пояснила я, принимая руку помощи, чтобы спуститься со стены. — Я здесь ненадолго, чтобы выпендриваться, — самодовольно заявил Дин, сопровождая слова обворожительной улыбочкой. — Ещё немного, и можно идти обратно. — Ещё две крупные битвы, — ответила я так тихо, чтобы даже остроухий товарищ не смог разобрать слов. — Время позволяет. — Скорее бы уже. Я не могла согласиться с ним, только улыбнулась в ответ. Вообще было бы неплохо найти свой меч и забрать домой как напоминание о жизни, в которой я что-то значила. Наверняка он где-то под завалами после взрыва, стоило отправиться туда и поискать. Тем временем все уже собрались в большом зале и за трапезой обсуждали дальнейшие действия. Едва мы с братом переступили порог, как Эомер поднялся нам навстречу, вынимая из-за спины свёрток. — Кажется, наша прекрасная воительница кое-что обронила, — сказал сенешаль и развернул тряпицу. — О! Нашлась пропажа! — весело подхватили Элрондионы, едва войдя в зал. — Благодарю! — принимая свой меч, поклонилась я Эомеру, с сожалением осознавая, что ножны остались в Эдорасе за ненадобностью. Тогда, словно прочитав мои мысли, мужчина развернул тряпку до конца, там уже были подобраны ножны людской работы. — Я польщена таким вниманием к деталям, — широко улыбнулась я, искренни выражая благодарность. — Что ж, я рад! — ответил мой герой, пряча смущённый взгляд в пышных бровях. — Скоро уж пора нам ехать, государь. Где же Арагорн? А как же я рада, что все оставили мои пунцовые щёки без внимания, а то собрались тут орава стервятников, только повод дай — заклюют! Обед прошёл спокойно, я даже запихала в себя ароматную куриную ножку, да пару помидорок. — Раз уж лесные дикари при полном обмундировании, предлагаю спарринг, — лениво потягиваясь после еды, предложил Элладан. Я оглянулась на Леголаса, тот уже проверял, легко ли ходят клинки в ножнах за спиной. — Пара на пару. И чтоб вы опять нас в жульничестве не обвиняли, я беру принца в напарники, — задорно сверкнул глазами Элрохир, приставляя свой меч к моему горлу. — Точно! — поддержал брата Элладан, отбивая его меч от меня. — Руки прочь от леди, негодяй! Защищайся! Неожиданная перепалка среди двора разом оттолкнула зевак, опасавшихся быть задетыми, и привлекла кучу внимания. Моментально среагировав, я взялась помогать Элладану давить брата к краю площадки, а со спины уже подоспел Леголас, отвлекая напарника на себя. Одна против Элрохира я неплохо справлялась, в последнюю нашу встречу мой уровень был значительно ниже, но теперь, когда за плечами уроки опытных военачальников Лихолесья и самого Короля, у меня побольше уверенности. Соперник тоже это заметил. — Ты что, наелась местных грибов? — с довольной улыбкой поясничал эльф, отбиваясь от моих атак. На секунду отвлекшись, я столкнулась спиной со своим напарником, того тут же выбил из замеса Леголас. — Ага! Вали её! — Веди в угол! — подзадоривал принц, расслабленно нанося удары, я ушла в глухую защиту. — Ты сможешь! — подбадривал Элладан за их спинами. С мечом стало тяжко против двоих, и я перешла на клинки, отбрасывая его подальше. Это очень близко подпустило мечника, за что он и поплатился, пропустив удар. — Так его! Брат, теряешь форму. — Помогите! — сквозь подступивший смех, вырвалось у меня, когда Леголас ускорился и как робот начал молотить по моим клинкам, издеваясь и уворачиваясь от редких атак. В пылу этих махов руками, я заметила брешь в обороне принца, но это исключительно потому что он уже был уверен в победе. Уличив момент, я проскочила под его руками и со спины пнула под колено. Резко развернувшись к стоящему на коленях Леголасу, я приставила клинок к его горлу. — Надо было есть побольше грибов. Схватив за руку, эльф как шлёпнул меня спиной об пол, перекинув через плечо, и мой же клинок приставил к груди, оказавшись верхом на мне. Хорошо хоть не сел, конь. — Что ж, было близко, — помогая подняться на ноги, похвалил Леголас. Далеко мне до учителя, как бы не старалась. Он просто хитрец! — Это было отлично! Не слушай его, ты молодец! — подал мне меч Элладан и галантно поцеловал руку. — С чувством плеча ещё бы поработать, но не критично. — Это с чувством твоего плеча надо поработать, братец, а у них хорошо получается. Скоро нас догонят. Лет через двести, — рассмеялся Элрохир. — Наигрались? — строго, но со снисходительно улыбкой, спросил Арагорн, незамеченный всеми, подойдя к нам. — Пора выходить. Мы пойдём Стезёй Мертвецов. Я рад, что у меня такие отважные друзья, но три десятка не одолеют целую армию.***
В Дунхарроу нас уже поджидала собранная Эовин дружина. Здесь войска Теодена должны были объединиться со всего Рохана и двинуться в Гондор. Княжна начала действовать открыто, выделяя Арагорна среди прочих, видимо совсем влюбилась девка. — Ты разбиваешь девчонке сердце, — без задней мысли отреагировала я на приветствие княжны, когда Арагорн остался один. — Тебе ли меня упрекать? — приблизился ко мне друг и подмигнул, оставив в недоумении. Вот ещё! Нужен мне этот Эомер. После ужина отряд добровольцев молча седлал коней. Зная, что дальше наш путь пройдёт по реке, я сняла с лошади седло, чтобы отпустить её. Проверяя экипировку, я то и дело натыкалась на сочувствующие перепуганные взгляды, мол, мы совсем дураки, раз суём нос к мёртвым. Ещё неприятнее слушать пренебрежение со стороны мужчин, считавших, будто девчонкам здесь не место. Это они так насмешками собственную трусость оправдывают? Перед самыми воротами пришлось спешиться и провести коней под уздцы. Из мрачного провала сочился туман, среди людей пробежал ропот, однако мужество Арагорна подстегнуло их пойти за ним. Конь Леголаса отказывался идти, боязливо поджимая уши и топчась на месте. — Да, это тебе не Мавр, — нашла я повод поиздеваться. — Мы сейчас догоним, — улыбнулся эльф и закрыв ладонью глаза коня, напел ему в ухо что-то успокаивающее. Пока мы тормозили, Арагорн там уже что-то наколдовал, от чего за нами последовали мёртвые. Я их лично не видела, но вот охотник, сидевший позади меня, видать жопой чуял нечто родное. Да и эльфы утверждали, что мы не одни, чем жутко пугали гнома, описывая ему призрачных всадников со рваными знамёнами. Но выйти из ущелья ещё было мало, нужно было, чтобы армия мертвецов дала слово верности новому королю у Эрекского камня, куда мы и отправились, заметно припустив коней. Там Арагорн развернул подарок Арвен, герб с белым древом, но что-то радости на его лице не было видно. Он призвал мёртвых исполнить клятву, данную Исильдуру, и те согласились. — Не теряй надежды, Элессар, — протягивая миску со скромным ужином, сказала я другу. В конце концов, это мы его однажды подстегнули искать правду о своём роде с подачки Трандуила. Вот как интересно он предвидел будущее и связь сына с этим человеком. — Мы даже не знаем, где Фродо и Сэм. Сражаемся тут, а всё это может быть уже напрасно. — Ну, — замялась я, — им сейчас гораздо сложнее. Доверься маленьким друзьям. — Мы не знаем наверняка, — не согласился Арагорн. — Зато знаю я, — хлопнула я мужчину по плечу и спешно ретировалась, чтобы избежать вопросов. На утро следующего дня, ещё до рассвета мы вышли по реке к устью, где на спущенных парусах стояли готовые к бою корабли. Если бы не любопытство Арагорна, сунувшего нос в Палантир, это стало бы серьёзной угрозой, но благодаря армии мёртвых, мы даже мечи не обнажили, перебив всех пиратов. Заря ещё разгоралась, а мы уже искали удобные места на одном из кораблей, выбранных для размещения стяга, вышитого Арвен. Я нашла Леголаса, глазеющим на горизонт. — Ну как? Чувствуешь эту усталость от мира и спасение там, на Западе? — просунув руку между его телом и рукой, я обняла его за плечо. Леголас не мог оторвать глаз от воды, его казалось успокаивала качка. — Родившись у океана, я так и не испытала жажду возвращения. Вся эта соль, противные чайки и пропахшая йодом одежда… — Дом кажется таким далёким, — задумчиво проговорил эльф и опустил взгляд на меня. — Об этом предупреждала меня Галадриэль, что я потеряю покой. — В голубых глазах отражалась синева моря, а золотые волосы трепал лёгкий бриз. Зелёные одежды леса здесь так неуместны, а запах травы заглушен мерзкими водорослями. — И что там такого, отчего никто не вернулся обратно? — Отвернувшись к морю, я старалась разглядеть те самые белые берега, за которыми зелёные холмы, залитые светом солнца, но ничего. Гораздо приятнее слышать шёпот деревьев на ветру, чем шелест волн о гальку. — Покой, — ответил Леголас таким тоном, как будто это само собой разумеющееся. — Там нет войны. Там не нужно защищать свой дом, не нужно сражаться каждый день… — Надеюсь, ты будешь там счастливее, чем здесь. Взяв его руку в свои, я её крепко сжала. Каких-то сто двадцать лет, и он уйдёт за море, потому что здесь не наступит долгожданной весны. Эльфов станет меньше, людей больше, а защищать свой дом, устраивая войны со смертными никто не будет, проще уйти. Пусть живут, однажды забыв про Старших детей. — В финале этой истории я всегда плачу, — отвернувшись от воды, неожиданно высказалась я. — Не от того, что конец плохой, напротив, Тьма отступит, а потому что мир, так любимый мной, прежним уже не будет. — Ты такой же консерватор, как отец! Он ни за что не покинет дом, — улыбнулся друг, разгоняя тоску, но видимо сам не ожидая, случайно нашёл эти слова грустными. — После Дориата в его жизни были только бесконечные походы, переезды. Он так мечтал о доме, что теперь ни за что с ним не расстанется! А я бы хотел, чтобы он снова увидел маму. — Увидит. Когда придётся делить лес с людьми, он хоть в тазике море переплывёт, лишь бы отвязаться от ненавистных смертных, — разбавила я гнетущую атмосферу и решила дать другу возможность побыть в своих мыслях. — Не задерживайся на солнце, здесь оно опаснее, чем на континенте. — Эсса, — перехватил меня за плечо Леголас. Я покорно развернулась. — Если ты когда-нибудь вернёшься, найдёшь меня? — Это будет первое, что я сделаю, — улыбнулась я в ответ неожиданной просьбе. О возвращении я не думала даже, разве это возможно? Но если так, то я только с радостью! — Хоть на тазике приплыву! Вот бы было здоров стереть границы между мирами! Никому не пришлось бы разлучаться, искать возможности новых встреч, переживать за друзей. Все жили бы там, где им хотелось, с теми, кто дорог, чтобы быть счастливыми. Но увы! Когда книга кончается, мы кладём её на полку, пока мир из-за страниц не позовёт снова. Возможно я солгала, а может нет, и возможность вернуться представится. Кто знает? А пока что впереди неоконченная война и Дин, изнывающий от качки, перевалившийся наполовину туловища за борт. Страдалец мой. — Идём, у мачты меньше качает. — Взяв брата под руку, я усадила его на палубу в самом центре. Мы ещё не отчалили, а ему уже плохо. Я села напротив, скрестив ноги по-турецки. — Свозишь меня в Лос-Анджелес? — Почему не в Брисбен? — Опять на самолёт? Да ещё и в дом, где не было хорошо? — натянуто улыбнулась я, не оценив идею. — Та жизнь кажется будто и не моя, всё было так давно. — Наверное, я не скоро привыкну к этому, — более-менее пришёл в себя брат. Выглядел он уже не зелёным. — Ничего, вот дорасту до тебя! — Придётся оставить тебя здесь. А если серьёзно, то хочется развеется, сходить в аквапарк, прокатиться на какой-нибудь дорогой тачке, натанцеваться в клубе, в общем, снова вернуться в бешеный ритм города. — Роль лесной нимфы наскучила? — Пора привыкать к роли младшей Винчестер, — попыталась улыбнуться я, но вышло натянуто. Может, Дин и заметил, но мне было всё равно. Могу я в конце концов нормально погрустить о расставании? — Скоро всё закончится. Вернёмся домой. — Если я, конечно, не сдохну, пока блюю, — хмыкнул брат, подавляя приступ рвоты.***
Почти сутки занял путь по реке вверх по течению. Арагорн торопился на подмогу, ведя армию, равной которой не было. От нечего делать, все попрятались с солнца и лениво играли в гляделки, пока Элрохир не спалился, что уснул. Нам, как второстепенным героям можно было себе позволить немного подурачиться. — Ах ты, жулик! — обвинил Леголас близнеца и кинулся догонять его по палубе, но от чего-то эти двое замерли у носа, заставив всех подойти. Перед глазами открылось целое побоище. Мы ещё издалека унюхали гарь, но никто не строил предположений, что горел Минас-Тирит. Пелленор развернулся перед глазами кровавым полем, усыпанным телами лошадей, людей, орков и гигантских слонов. Ни один телевизор не передаст эти ощущения страха, даже мне здесь не было так спокойно, как в Хельме, где можно было укрыться за камнями. Здесь укрытий не было. Чувство незащищённости накрыло, стоило спуститься на пристань и оказаться перед врагами как открытая книга. — Мальчики, берегите себя! — пожелала я всем удачи, мысленно прикидывая, в кого ударить первым. Даже здесь, вдали от основной заварушки оставалось не меньше противников. — Встретимся у главных ворот, — подмигнул мне Леголас и первым кинулся в окружившую толпу. Не успели мы добраться до первых рядов, как нас уже перегнали мертвецы, по пути уничтожая вообще всех, никого не оставляя нам, но постепенно наши траектории сдвинулись. Мёртвые отправились зачищать город, где укрылись мирные жители, а мы спешили на помощь к конунгу, хоть нас и было с три десятки. Количество нападавших всё увеличивалось, а друзья терялись из виду. Нас то и дело раскидывало по полю. Всюду ещё и всадники, которые вообще не смотрят под копыта. После очередного такого невнимательного я психанула и выбила его из седла, отобрав лошадь. — Походи, подумай над своим поведением, — бросила я ему на прощание. Сверху я быстро нашла товарищей и уже более спокойно продвигалась к основным силам. Бой шёл довольно плотной стеной, конца не было видно чёрной армии. Там, где сражались мертвецы, поле накрыл густой зелёный туман, они заметно приблизились к городу. По направлению движения я разгадала, что орков пытались отрезать от реки и взять в кольцо, но с нашей стороны сил не хватало. Внезапно над головой что-то пролетело. Огромное и шустрое как мышь, оно закрыло солнце. Пот так и лил со лба, от чего сложно было поднять глаза к небу, и пока я силилась разглядеть нечто, уже вместе с лошадью поднялась над землёй. Всё случилось очень быстро, но мне показалось, что прошло не меньше минуты. Вверх и вверх, придавленная огромными когтями к лошади, я умертвила её, чтобы не страдала. Самой мне повезло меньше, тварь пронзительно завопила, мы начали терять высоту. Не выдержав криков, я схватилась за уши и сама закричала, не зная зачем. Мы упали слоёным тортом, я на лошадь, тварь на меня. Ударившись о тушу скакуна, меня перекинуло через неё и придавило мерзко пахнущим чудовищем. — Джессика! — услышала я голос Леголаса, но не могла поднять голову, чтобы ответить. Лёжа на животе, я смутно ощущала, как же больно спине. Сумев открыть глаза, я успела увидеть только как мелькнули в падении светлые волосы в паре метрах от меня.