Выше облаков...

Мы проверяли вещи перед отъездом во внутреннем дворе, когда к нам спустился Леголас. Собранный, величественный… Едва взглянул на меня и попрощался со всеми. Я совсем не понимала, чем вызвана такая холодность. Ну подумаешь, не было выхода и мне пришлось уехать. Ну и ладно! Я всё равно догоню Братство, но зачем же совсем отстраняться? Раньше у него были припадки, когда он не желал со мной разговаривать, но в этот раз чувствовалось совсем другое, ведь он уверен, что видит меня в последний раз. Разве так должна закончиться наша дружба? Я была очень расстроена его поведением и всячески пыталась скрыть это. Мне не хотелось уходить, не попрощавшись, но он упорно отталкивал меня. Ушёл до того, как я решилась поговорить. Что ж, надеюсь, при следующей встрече без свидетелей он оттает и объяснит, где я успела накосячить или обидеть. Чтобы сэкономить провизию для лошадей в горах, Дин уселся позади меня на Ромашке. — Чё сидим? Сено за проезд передаём, — наигранно весело поддела я ёрзающего с непривычки брата. Возня за спиной не привычна, но куда деваться? Во всяком случае, я не лучник: мешать брат не будет. — Выходим! — громко отдала я команду и двинулась во главе колонны. Я была намерена держаться своего плана. Сегодня второе декабря, и так как мы вышли раньше Братства, то у нас достаточно времени, чтобы всё успеть. Пускай Леголас дуется: всё равно он один не сможет прогнать меня, там ведь ещё Гимли, у отца которого я регулярно самогон заказываю, Арагорн, которого я ещё мальчишкой помню и хоббиты, просто обожающие байки Бильбо о гостивших у них когда-то эльфах. Какое совпадение, что это была я, и старина Бильбо успел нас познакомить. Старый друг уже сдавал позиции: время не щадило никого. И пусть я не увижу Морию, зато аккурат нагоню Братство у границ Лориэна, там я тоже никогда не была. О да! План казался мне идеальным. Но, как оно часто бывает, что-то идёт своим чередом. Принц очень сильно просчитался с погодой, — откровенно схалтурил, — и мы попали в самую снежную бурю на перевале, отчего весь переход через хребет занял полторы недели, плюсом ко всему в долине у подножья закончились дожди, и началось бабье лето, когда духота стояла невыносимая, мошкара одолевала не только коней, но и эльфов. Выдержку всем придавал мой брат: он не переставал ныть, чем всех веселил. То ему тяжело, то ноги смозолил, то котелок с водой три раза перевернёт, пока донесёт до костра. Короче, совершенно городской житель, благо не спал и добросовестно нёс караул. Кадр ещё тот! — За каким хреном я на это согласился?.. — слышали мы от него раз пятьдесят на дню. Ну ничего страшного, мои сжалились над ним и для отвлечения давали уроки по фехтованию, так сказать, взамен за их веселье. — Теперь даже обратно идти не хочу. — Мы вернёмся другим путём. Никаких гор. Обещаю, — заверила я брата. Дин закатил глаза и со стоном вылил из сапога целое озеро. Да уж, болото перед Андуином заметно разрослось. — Я уже даже согласен на самый убогий клоповник у дороги, чем ещё одну ночь провести среди комаров. Почему вам всем так весело? Издеваетесь, да? — громко спросил Дин, заметив хохочущих спутников. — Знаешь, как редко случается что-то забавное в эти тёмные дни? Не сердись, — ласково потрепала я брата по отросшим волосам. Новая причёска ему очень шла, поэтому я отказалась стричь его; зато сам он брился регулярно: вообще не любит щетину. К полудню двадцать девятого декабря мы подошли к эльфийской тропе через Великую Зелёную Пущу, где я впервые оказалась в Средиземье семьдесят семь лет назад. И здесь же мне суждено распрощаться с этим Лесом навсегда. Времени, чтобы побывать во Дворце, просто не было. Я рисковала упустить Братство, поэтому как ни в чём не бывало отдала последние распоряжения вместе с письмом для Трандуила старшему после меня и отпустила их с миром. Мне хотелось написать хоть пару строк для Короля, но слова не шли на бумагу. Зато уже здесь я придумала, как сообщить ему. Когда последний эльф скрылся вглубь Леса, я тоже вошла, оставив Дина снаружи ненадолго. Деревья почувствовали мою силу и ожили, приветствуя меня на разные лады. Я глубоко вдохнула запах засыпающего на зиму леса и перед глубокой спячкой попросила их донести до Короля моё прощание. Пусть не лично, но так, чтоб понял только он. И когда мы уже сели на лошадь, в ответ с порывом ветра мне пришёл ответ. Прощайте, мой Король! Грустно, но иначе никак. Однажды бы я всё равно ушла, пусть и не в свой мир, но очень далеко отсюда. Когда сюда придут люди, вряд ли они оставят что-то от Великого Зеленолесья. Я не хочу видеть, как человек снова побеждает природу. Эльфы уйдут, и некому будет защитить Лес. Смахнув непрошеную слезу, я двинула Ромашку обратно к реке. В этот раз переправа будет сложнее, придётся отправить мою дурочку-кобылу домой одну. — Скажи, тебе и вправду нравится такая жизнь? — задал мне вопрос запыхавшийся Дин, когда мы выплыли наконец на западный берег. Переправа по-эльфийски не удалась: мы грохнулись в бурлящий поток воды и остались без остатков еды для Дина. Демон он не так давно, и ему всё ещё нужна еда. — Ты имеешь в виду под открытым небом и в мокрых портянках? Не всегда. Но последние лет сорок так и живу, деваться некуда, — вздохнула я и принялась снимать промокший камзол. — Нужно всё высушить. Хоть мы и не боимся холода, но комфорт в походе — самое главное! Как там твои пятки? — Всё давно лопнуло, поболело и теперь загрубело. Идти можно. Далеко ещё? — Сложно сказать. Нас унесло гораздо дальше старой тропы, если она вообще ещё существует. Эльфы не ходили по ней лет четыреста, но она каменная, так что должна была сохраниться, — порассуждала я, с сожалением вытащив из сумки промокшее огниво. Ну да ладно, можно и поколдовать немного. — Твоё «должна была» меня не впечатляет, — проворчал в уже привычной слуху манере Дин и тоже стянул верхнюю одежду. Его я нарядила в тёплую рубаху бордового цвета и кожаный жилет с замшевыми штанами. Он выделялся среди нас тем, что одежда была цветов Имладриса, а мы все в зелёном на разные тона. — Придётся вернуться и поискать. Если войдём в лес здесь, то рискуем нарваться на пограничников, а та тропа намного севернее первой заставы, мы выйдем аккурат к старому тракту, что ведёт к восточным вратам Мории. Там у Нимродели подождём Братство. — Зачем ты планировала это, если могла сразу пойти со всеми? — Не могла. Отряд состоит из знатных персон, их количество строго определено, если ты не знал. Даже если бы меня не отослали, я всё равно пошла бы следом, пока Гэндальф не сорвался с моста. Тогда только смысл девяти теряется, и я могла бы не помешать сюжету. — Сложно, — вздохнул брат. — Я пошёл за дровами. — Далеко не уходи, чтобы я тебя видела, — предупредила Дина. Удивительно, но в этом мире он ко мне прислушивался и не перечил, и уж тем более не подрывал мой авторитет при отряде. Даже избегал тупых и пошлых шуточек про косы эльфов, но мне-то, разумеется, парочку рассказал так, чтоб ему пятак не начистили. Пришлось объяснять, что уши и волосы эльфов — это табу, на что я поймала насмешливый взгляд. Пока Дин шастал по округе, как слон по посудной лавке, я развешала промокшую запасную и основную одежду на натянутой веревке над будущим костром. Оставшись в одних штанах и фиксирующем грудь широком жгуте, стало неуютно. Бим сидел рядом и не подавал признаков беспокойства, так что я успокоилась и прислушалась к тому, как Дин напевал себе под нос давно забытые мной мотивы. Волосы сушились на ветру, свежий морозный воздух очищал мысли в голове. Я вдруг со всем осознанием вещей поняла, что наконец оказалась в любимой истории. Снова приключения! Почти восемьдесят лет я ждала этого года, чтобы влиться в гущу событий, и вот я уже цели. Непередаваемые ощущения! Внезапно вокруг наступила тишина, и шерсть на загривке Адского пса встала дыбом. Рядом чужие. Мой меч как на зло лежал за спиной, и невозможно было достать его незаметно, да и стилет в сапоге остался у костровища. Босая, полуголая… Меня застали врасплох, чего не было очень давно. И только один вид существ мог это провернуть. — Sive andave Quendi atsa raine Firyar (как долго эльфы ловят мирных людей)? — негромко спросила я, почувствовав спиной, что гости уже недалеко. Я повернулась. Трое вышли ко мне, ещё двое угрожали моему брату мечами у горла. — Мы друзья северных эльфов Зеленолесья и с вашего позволения уйдём вверх по реке, — продолжила я на всеобщем. Красавчик блондин, видимо, главный, подошёл ещё ближе, осматривая нашу полянку и меня. — Не часто встретишь в этих местах людей на пару с волками, — мелодичным голосом ответил эльф. Моего брата по жесту главного отпустили. Дин тут же подошёл ко мне и встал рядом, гневно сверля взглядом каждого. Мужчина стянул с верёвки мой камзол и рассмотрел вышитый герб Лесного Короля. Ну и пару ветвей дуба под ним, выделяющих меня по положению. — Да ещё и в украденной форме лесной стражи. — Была бы она украденной, носила бы я именную грамоту с печатью короля Ар-Трандуила? Она в сумке, промокла, но ещё читаема. Можете ознакомиться, — недовольно буркнула я, привыкнув к тому, что мне не верят, так что документы всегда держу при себе. — Меня зовут Джессика Винчестер — такое сложно придумать. Главному тут же в руки протянули мою грамоту, он скользнул по ней недоверчивым взглядом и вернул мне с почтительным поклоном. — Прошу прощения, миледи. Но времена нынче неспокойные, это мера предосторожности. Вам и вашему спутнику требуется помощь? — с добродушной улыбкой осведомился эльф. Да, я бы удовольствием поцеловала его в упругие губы и полночи слушала бархатные серенады, но увы! — Это ваша работа, я понимаю, — кивнула я эльфу. — Что ж, мы не хотели нарушать границы, но, по воле случая, пришлось искупаться. Нас закинуло слишком далеко на юг. — Куда держите путь, если не секрет? — спросил красавчик. Чёрт, не улыбайся так. Я настолько привыкла к лихолесцам, что почти не замечала, какие они все красавцы, а тут новенькие, да ещё и хорошенькие все как один. Но почувствовав, как Дин пихнул меня в оголённый бок, я пришла в себя и вспомнила вопрос. — К вратам Мории. Ещё летом из-под нашего носа сбежала мерзкая тварь, мы следили за ней до самых Врат Дурина. Появилась информация, будто её видели там снова. Маленький отряд менее заметен для слежки. — Странно, что Его Величество послал людей на это задание, — подозрительно сощурил голубые глазки главный. — В любом случае мы обязаны представить вас правителям Кветлориэна. — Думаю, не стоит их лишний раз беспокоить по мелочам, — попыталась я отмазаться от преждевременной прогулки до Карас Галадон. — Мы уйдём ещё до заката. — Мисс Винчестер, я вынужден настаивать, — почти ласково промурлыкал красавчик. Подозреваю, он заметил мою реакцию, потому что Дин закатил глаза и принялся собирать вещи. Хорошо хоть не прокомментировал. Так мы, вопреки моему плану, попались в руки разведки Золотого Леса аж на две недели раньше, чем сюда явятся Хранители. Вот только о них местные в курсе, а мы как лунтики. Что ж, буду на ходу сочинять, благо титул, добытый кровью и потом, значительно улучшил наше положение. Нас хотя бы не связали и глаза не закрыли, приняли как гостей. А то! Я всё-таки не последний человек при дворе, служу в армии и всё такое. Конечно, я их понимаю: у нас тоже приказ на такие случаи был, — просто я не думала, что однажды попадусь так легко. О Валар, что началось! Во-первых, на меня смотрели как на пришельца в одежде их сородичей, все так и подходили, интересовались новостями. Во-вторых, та самая Галадриэль, героиня множества старых легенд, которые в Лихолесье под запретом, одарила нас с братом самым брезгливым взглядом. Ну-ну, не мои сородичи разбомбили Дориат, за что мой Король до сих пор зол на эту ведьму. Но, стоит отдать ей должное, держалась она величественно, несмотря на то, что ей противны люди. Разговаривал с нами всё равно её муж Келеборн. — Полагаю, озвученная цель вашего визита является ложью, — на раз раскусил нас синда. — Зачем вы здесь на самом деле? — Не рассказывать же простым воякам о тайной компании, затеянной Лордом Элрондом из Имладриса? — как бы между прочим сказала я. Врать тут уже нет смысла. Дождёмся Хранителей здесь. — Не такая уж и тайная, раз двое людей в одеждах наших сородичей знают о ней. Мне сказали, что написано в Вашей грамоте, мисс Винчестер, но не думаю, что Король Трандуил посылал вас куда-то, — скептически настроено, сказал Келеборн. Жёнушка его сверлила нас взглядом. Кстати, подозреваю, что хотела как и в каноне испытывать нас на прочность, но не выйдет. Мы не люди. — Вы правы. Король не знает так же и того, что его сын будет в этих землях со дня на день. На то компания и тайная, что даже близких не посвятили. От этого зависит успех. — Мы ждём Хранителя Единого Кольца, это так. Но нам известны имена всех членов Братства, и ваших там нет. — Теперь будут, — пожал плечами Дин. Да уж. Наглость — второе счастье. — Разве мы не можем защищать Фродо по доброй воле? Лишние руки не помешают, тем более, когда Гэндальф… Пришлось наступить Дину на ногу, чтоб он прикусил язык. Как раз вовремя. Нас одарили подозрительными взглядами. — Быть может Вам, Владыка, ведомы некоторые детали этой тайны, но нам известно будущее, в котором наша помощь может понадобиться. В конце концов, мы не напрашивались в ваш дом: нас привели сюда силой. Мы рассказали достаточно и хотели бы уйти. — Вы останетесь здесь как наши гости, пока кто-то из членов Хранителей Кольца не подтвердит чистоту ваших намерений. Я бы хотел услышать версию Принца Лесного Королевства, в том числе о том, что забыла юная стражница у наших границ. — А если Принц освободил меня от службы, и я действую по своей воле? — теряя терпение, спросила я. Леголас уж точно не будет доволен видеть меня здесь, и не выскажется за моё присутствие. Это подстава! — Ради блага своего Королевства и целого мира! — В любом случае, покинете вы эти земли только после подтверждения ваших благих намерений. — И что теперь? — Отдыхайте и ждите своих друзей. Замечательно! Две недели безделья и ожидания неминуемого провала всей моей затеи. А потом Хранители будут ещё целый месяц тут тусоваться, а я отправлюсь домой в свой мир, оставшись без приключений только потому, что Леголасу моё поведение не понравилось. Баста! Он освободил меня от службы, я больше не подчиняюсь его приказам. Так-то! До обиды нелепый конец нашей дружбе! А ведь мы столько пережили вместе, он ради меня против своих пошёл… Выходит, всё впустую? — И чем займёмся? — поинтересовался Дин, когда мы спускались с большого дерева по винтовой лестнице. — Может, научишь меня своим новым приёмам? Ты хорошо натаскана с момента нашей последней встречи. — У меня была необходимость и лучшие учителя, — не без гордости сказала я, перекинув седельную сумку с мокрыми вещами через плечо. — Не боишься, что снова надеру тебе задницу? — Это что за высказывания?! — донёсся возмущённый возглас эльфийки. — Юной леди не пристало так выражаться и ходить в брюках. — Если есть сухое платье, то я готова купить, — спокойно выдохнула я, лишь бы она больше не вопила. Начинаю подозревать, чем ещё вызвана неприязнь Трандуила к местным. А ещё всё это белокурая дама с острым носом говорила на лориэнском наречии, которому я училась давно и с трудом понимала. Да уж, Леголас знал его лучше. Любые случайные мысли о нём отдавались в сердце на наряду с предательством. — Госпожа приказала присматривать за гостями мне. Меня зовут Мэнел, и я к вашим услугам, — как-то неприятненько высказалась девушка и легко кивнула головой. Кажется, она осведомлена о моём положении, но ей чихать хотелось на это, поэтому она позволила себе так со мной говорить. Да уж, я-то тоже привыкла к уважению к своей персоне. Нечего тут мне ранги занижать. — Мэнел, нам бы помыться, да постирать одежду… — Идите за мной. Дин сопроводил точёную фигурку эльфийки похотливым взглядом. Мне пришлось щёлкнуть его по носу, чтоб не совал его везде. Девы этой расы вообще неприкосновенны, тут за них каждый мгновенную кастрацию чужаку устроит, впрочем, как и везде, кроме людских поселений с процветающим блудом: там в лучшем случае мимо пройдут. С самого начала пребывания в этом лесу мне было неспокойно, чего-то не хватало. Вокруг царила невероятная тишина. Но не в плане отсутствия жизни, а просто в атмосфере. Этот лес совсем не похож на тот, который полюбила я. Здесь столько света, высокие здоровые деревья с пышными кронами, никаких подозрительных грибов на коре и корнях. Всё по-другому. Аж обидно, что у них всё так из-за особых сил Кольца, что носит их Владычица. Но лучше уж умирающее Лихолесье, чем мёртвые деревья, застывшие во времени под чарами Кольца. Я поняла, что не так. Они молчали. Все деревья не просто спали, они были мертвы, как мумии, призраки живых раскачивались на ветру, и ни звука… Никто не откликался на мой зов, здесь моя связь с миром приглушилась, потому что мир застрял во временной петле. Мы ушли на самый край поселения. Дома здесь стояли на земле, а не как ближе к Лесной Крепости — на деревьях. Оно и к лучшему. Я так и не научилась скакать по ветвям как легконогая лань. Мэнел молча показала, где купель, открыла шкафы с комплектами чистого постельного белья и лёгкой домашней одеждой. Мы с Дином сошлись на том, что лучше высушим своё. А то итак как в морге, ещё и в белом. Девушка ушла, строго-настрого велев не шататься где ни поподя, так как нам запрещено покидать пределы поселения. Да и не хотелось. Мы быстро по очереди помылись и переоделись в постиранную и высушенную одежду. Я не вылезала из своего тёмно-серого домашнего платья, а Дин ещё в Имладрисе выбрал себе чёрную рубашку с вышивкой по воротнику и лёгкие хлопковые брюки, так мы и ходили в иноземных костюмах две недели и бесили местных своим видом. Пока через две недели не увидели, как сильно вытянулись лица наших друзей, заметивших нас на подходе к Лесной Крепости. Наверное, обрадовался нам только Арагорн, а вот остальные либо сильно устали, либо сделали вид, что не заметили. Ну ладно, один нос заворотил. Мне нужно было с ним поговорить. Хочет он того или нет!