Редко, что заставляет экипаж «Гипериона» собираться вместе. Как правило, это очередной бой или корабельный бар. Но на этот раз, повод был, мягко говоря, необычным. В относительно тесной лаборатории, небольшой кучкой, собрались следующие лица: Джим Рейнор, Мэтт Хорнер, Тайкус Финдли, Игон Стеттман, Ариэль Хенсон и прочие немаловажные лица.
— И что это за хреновина? — пыхнув сигарой, нарушил молчание собравшихся Тайкус Финдли решивший озвучить назревший в головах каждого вопрос.
Игон Стеттман, смущенно переминаясь с ноги на ногу, неуверенно ответил:
— Это… елка. Точнее, будет ею, если собрать… и…
— То есть, это что-то по типу конструктора для малышей? — пробасил прерывая ученого Тайкус. — Яйцеголовый, ты ничего не попутал?
Все скептически посмотрели на потрепанную жизнью картонную коробку в которую было грудой свалено нечто пластиковое и зеленое, если и похожее на елку, то весьма отдаленно.
— Тише, Финдли, — осадил Тайкуса корабельный механик Свонн. — Дай парню договорить, а то налетел аки коршун.
Прибодрившийся поддержкой Свонна, ученый откашлялся и начал развивать свою мысль:
— П-п-понимаете, — чуть заикаясь начал Стеттман. — В последнее время, на нашем корабле очень напряженная обстановка. Я проанализировал все и пришел к выводу, что экипажу нужна… ммм… своеобразная разрядка. Например, совместный отдых или праздник. А тут как раз Рождество завтра, которое очень успешно праздновали на Земле…
При упоминании Земли, и от последовавших следом воспоминаний о вторжении ОЗД, Джеймс Рейнор поморщился, как при зубной боли.
— Лучший способ расслабиться, это нажраться до тошноты, приятель, — со знанием дела, хмыкнул Тайкус. — Но вам яйцеголовым это незнакомо, вот и устраиваете детские утренники с хороводами.
— У тебя есть лучшее предложение? — гневно сверкнул глазами Свонн. Старик явно недолюбливал Финдли, что регулярно показывал. — Парень предложил идею. Критиковать каждый может. А вот свое предложить?
Тайкус вытащил из рта сигару и усмехнулся:
— Идею вам? Хорошо, ребятки. Мой план таков: взять бухла ящик, завалиться в бар. По-взрывному там покутить и немного приплатить бармену, чтобы можно было попалить по бутылкам. А чтобы не было тоскливо, слетаем на ближайшую колонию и наберем баб, и с ними устроим хорошенькую вечеринку. Вон, этому очкарику — Финдли небрежным жестом указал на Стеттмана, чуть не подпалив китиль стоящего рядом Мэтта Хорнера, сигарой. — Тоже девку подберем… хе-хе… Вот и вся моя идея.
— Что-то настораживает твое предложение, — Свонн всем своим видом излучал скептицизм. — Я помню последний погром в баре который ты учинил, приятель.
— Это был не погром, а обычное мужицкое соревнование — Тайкус с многозначительным видом затянулся и выпустил огромное облако дыма. — И кстати, среди ваших пилотов оказывается есть стоящие парни. Я-то думал, что они все хлюпики…
— А знаете, — начавшая было говорить, Ариель чихнула от запаха сигары, протерла заслезившиеся глаза и помахав рукой с датападом, отгоняя от себя дым, продолжила — Я считаю предложение Стеттмана очень милым. Я согласна устроить хотя бы небольшой праздник вдали от дома.
Мэтт Хорнер пожал плечами.
— Я не против, только при возможности, давайте ограничим потребление алкоголя.
Почувствовав, что остался в меньшинстве, Тайкус негромко пробурчал:
— Скучные вы…
И с этими словами, не смутившись под укоризненным взглядом Хенсон, бывший заключенный гордо поправил паховый щиток скафандра и вразвалочку пошел к выходу, напевая что-то себе под нос.
Проводив Тайкуса взглядом, все присутствующие дружно уставились на сохранявшего доселе молчание, Рейнора.
— Что? — негласный лидер всего сопротивления Доминиону, похлопал глазами. — Чего смотрите? Я вижу, вы уже все решили.
— Мы можем приступать? — протянул Стеттман
— Угу, — промычал Рейнор и сгреб в охапку ящик с «елкой». — Пойду соберу эту штуку.
— Сэр… там нет инструкции. — Стеттман выглядел обеспокоено.
Рейнор махнул свободной рукой
— Разберусь…
И бывший шериф Мар-Сары удалился заниматься освоением конструкции искусственного дерева.
Стеттман имел вид доподлинно несчастный.
— Этого-то я и боялся… — тихо произнес он.
***
Рейнор нервно пожевал фильтр давно потухшей сигареты, пока в очередной раз пытался понять принцип сборки этого адского рождественского атрибута под названием «Елка».
Две половинки «ствола» соединились без всяких проблем, но дальше начались проблемы.
Во-первых, ножки, на которых елка должна была стоять, в упор не хотели присоединяться. Они просто не входили в пазы, которые, похоже, сузились со временем. Ну или ножки были не от этой елки.
Ну, а во-вторых, искусственные ветки в упор не хотели крепляться к стволу. Они просто выпадали из отверстий, в которые их втыкали. Нормально встали только некоторые веточки.
Лежащая на столе зеленая хрень, кое-где утыканная куцыми ветками, совсем не могла претендовать на название «рождественская елка», зато вызывала ощутимую досаду, от которой хотелось напиться. Как назло, бутылка виски очень заманчиво блестела от света лампы. Рейнор устремил жаждущий взгляд на излюбленный напиток, но спустя минуту вздохнул и отвернулся. Он обещал Ариель и Мэтту воздержаться от употребления алкоголя. Шли уже третьи сутки вынужденного трезвого образа жизни.
Джим был злой.
«А не пойти ли к Свонну? Он мастер на все руки. Может еще что придумает.»
Оглядев с сомнением искусственное дерево, Рейнор вздохнул и собрал все запчасти в коробку, после чего сгреб её в охапку, взвалил будущую елку на плечо и направился величайшему технику всея Гипериона.
***
Мэтт уже полчаса бегал по всему Гипериону со спутанными в плотный клубок гирляндами, с желанием всучить их уже кому-нибудь. Как назло, весь экипаж внезапно стал «занят». И ведь не поспоришь! Корабельные техники вспоминали что им надо прочистить уже порядком запылившуюся аппаратуру, стрелки решили заняться калибровкой орудий, ученые обнаруживали нечто потрясающее, что требует срочных исследований, а солдаты решили устроить генеральную уборку в бараках.
Все сознательно избегали печальной участи распутывания гирлянд.
Мэтт уже потерял надежду. А куда идут все «потерявшие надежду»? Правильно — в бар!
В прокуренном помещении не было никого из посетителей, только бармен усиленно начищал барную стойку. Едва завидев командующего корабля, он стал делать это втрое усерднее.
«И до бара донесли уже слушок насчет гирлянд. Сволочи!» — в сердцах подумал Мэтт.
— Кто сволочи? — поинтересовался обладатель зычного голоса, который исходил откуда-то сверху.
Задрав голову, Мэтт увидел, как со второго этажа бара заинтересовано свесился Тош. Бывший призрак был в хорошем расположении духа, о чем свидетельствовала кукла, в которой не было воткнутых булавок.
— Да так, некоторые члены экипажа, — пробормотал Мэтт, глядя с возрастающей надеждой на Тоша — дружище, вы сейчас не сильно заняты?
Чернокожий громила улыбнулся, что вышло несколько жутковато — у капитана Гипериона пробежали мурашки по спине.
— Слышал, что тут запланировали мероприятие… — протянул Тош и хитро подмигнул. — Я могу принять участие в подготовке, но с одним условием…
— С каким? — смиренно спросил Мэтт уже приготовившийся к чему угодно.
— Я позову своих друзей на праздник, ты же не против, брат?
Рождество, на которое заявится компания психов-фантомов, Тоша, внезапно потеряло свою привлекательность. Но выбора не было, и Мэтт нервно сглотнув, выдавил:
— Проблем нет, мы будем рады нашим… эээ… друзьям!
— Шикарно, — ухмыльнулся Тош и спутанный клубок гирлянд выплыл из рук Хорнера и поднялся наверх. — Я тогда поломаю голову над этим чудным узелком…
С обреченным видом, Мэтт поспешил удалиться из бара, пока фантом еще что-нибудь у него не выпросил.
