***
Последние выходные перед Рождеством всегда были если не самыми долгожданными днями в году, то уж точно занимали не последнее место в календаре жителей далёкого заснеженного городка — Нордберга. Воспитанные и выросшие в условиях беспощадной полугодовой зимы, люди здесь не обладали чрезмерной общительностью, не лучились радостью и дружелюбием, но сегодня жители скинули рутинные обязанности и наконец-то позволили себе расслабиться и с головой окунуться в атмосферу приближающегося праздника. И сам Нордберг вдруг из угрюмого старинного городка превратился в настоящее Рождественское чудо, сверкающее мириадами огней, разукрасивших все здания — от городской ратуши до маленьких ярмарочных ларьков, где всегда толпилось много замёрзших людей, желающих согреться пряным глинтвейном и горячим чаем. Все главные улицы и Площадь Мира ломились от всевозможных палаток, шатров с праздничными венками, ёлочными игрушками и разноцветными гирляндами. Повсюду чувствовался запах хвои, дерева и выпечки. Людей собралось много, не пройти; все толкались, перекрикивались, смеялись, торговались с продавцами, и их голоса громким эхом отдавались от каменных стен и преумножались во много раз. Казалось, что люди заполняли собой всё пространство, а шум толпы раздавался ещё на много улиц вокруг. Посреди этой толпы, уверенно разрезая людской поток, шла белокурая девочка, громко переговариваясь со своим спутником, шедшим чуть поодаль, и явно пребывающем не в лучшем расположении духа: — Ты хоть когда-нибудь слушаешь других?! Если мы не вернёмся сейчас же, то и о празднике в целом можешь и не мечтать! — ворчал взвинченный мазоку. — Ой-ой-ой, — задорно подмигнула. — Сколько шума из ни-че-го! Кселлос, — ласково обратилась она, — ну скажи мне, что плохого в том, что мы ненадолго выползем из дома купить подарки для господина Лея и Оли? — «Что плохого»! — передразнил её парень. — Плохо то, что мы тут как на ладони! Самая лёгкая мишень, лучше не придумаешь! Ты давно наёмных убийц не встречала, или что?! — Что! — обернулась Мириам. — Вот и я говорю: что? Ты раз так боишься, так что же тогда пошёл? — Я сюда притащился, если ты хочешь знать, исключительно из-за тебя, — с явной угрозой ответил демон. — Ты же совершенный ребёнок, куда угодно за этими подарками можешь пойти, хоть домой к Дайнасту! А я… — Что, присматривать за мной будешь, — хихикнула девушка, — старший братик, — пропела Мириам и рассмеялась. Кселлос принял ещё более недовольный вид: — Только без этого, пожалуйста. Меня совершенно не прельщает перспектива заиметь такую надоедливую сестру. — А вот это уже обидно! — демонстративно отвернулась блондинка и скрестила руки на груди. — Сам виноват, нечего было меня спасать. — Что, опять это обсуждать будем? — фыркнул Кселлос. — Не нужно было под машины бросаться. — Ну вот опять, — вздохнула девушка. — Ладно, забудем об этом. Смотри, какие тут венки! Давай купим, а? Дома так неуютно. Ну пожалуйста! — Опять ты со своими венками! Покупай быстрее и ретируемся отсюда. — Кселлос, неужели ты думаешь, что нас так легко заметить среди тех двух тысяч человек, которые вышли сегодня на эту площадь? Поверь мне, мы ничем не отличаемся от остальных и совсем не бросаемся в глаза. Но чем громче мы будем разбираться, тем больше внимания привлечём. Так что перестань ворчать, тебе совершенно не идёт. — Это так, — устало согласился Кселлос, беспокойно оглядываясь по сторонам, — но мы ведь говорим о мазоку, поэтому… — начал было парень, но увидев, что увещевать спутницу — гиблое дело, сдался. — А впрочем, чёрт с тобой! Так и быть, давай купим всё, но только быстро! Мириам, ты поняла меня? Быс-тро. — Хорошо-хорошо, — закивала обрадованная девочка. — Быстро. Но быстро никак не получалось: пока они зашли в одну лавку, другую, третью, заглянули в книжный, искали вышивку для Оли, ещё одну для самой Мириам (старшая подруга обещала научить), и, под конец, в кондитерскую, из которой под смешки посетителей девушка насилу вытащила готового скупить полмагазина демона. Наконец, они вышли, нагруженные пакетами и всевозможными свёртками, из последней лавки, непринуждённо болтая, но тут Кселлос запнулся. На улице они были одни. Всё замерло, как неживое: ни дуновения ветра, ни звука шагов, ни чьего-то голоса — ничего не было слышно, словно город в одночасье обезлюдел. Кое-где в окнах ещё горел свет, но это настолько шло вразрез с атмосферой на улице, что создавалось впечатление, будто его просто забыли выключить в спешке. — Эм, Кселлос, я чего-то не понимаю, или… А где все? Демон ещё несколько минут потерянно стоял, не шелохнувшись, вглядываясь в панораму опустевшего перекрёстка. После чего пугающе-медленно повернулся к спутнице: — Что-то мне подсказывает, — ледяным тоном начал он, — что мы договорились с тобой, Мириам… — Он подступал к ней, не отводя взгляда своих кошачьих лиловых глаз, что немало напугало девушку. Она машинально отступила на пару шагов назад, разом похолодев всем телом. Почему-то именно сейчас ей пришло в голову, что она хотя и была в курсе его расы, но эту ужасающую своей тёмной бездной гнева и жестокости сущность никогда доселе не видела, продолжая отодвигать эту мысль на потом, дабы не признаваться самой себе, насколько это её пугало. И вот это «потом» наконец настало. — Ты хоть понимаешь, что ты наделала? Сколько же времени мы проходили?! — едва сдерживая клокочущую внутри ярость, просипел Кселлос. — Я, я не понимаю… но ведь в той лавке, т-там, — указывая за спину демона, тихо пролепетала девушка, — там ведь полно людей… Разошедшегося товарища, однако же, это нимало не волновало. Он, ослеплённый гневом, уже не слушал, что говорила ему Мириам, лишь ускорил шаг, будто намереваясь разом исправить допущенную им пару месяцев назад ошибку. Девочке пришло в голову, что бывший друг, спасший её однажды, сейчас же её и убьёт. Эта простая и такая очевидная мысль полностью парализовала её. Она застыла на месте и отстранённо наблюдала за стремительно приближающимся демоном, не в силах отвести глаз. Мир перед глазами словно поплыл и окончательно исказился. Фигура демона и клубящийся у его ног странный дым исчезли, но взамен она снова оказалась в родном доме, наедине с обезображенными телами родных. Вот только совсем не наедине. Из углов выползали длинные тени, сливаясь в омерзительных чудищ, окружающий её со всех сторон. А главный из них, что был к ней лицом, приближался к ней, и от него веяло трупами. К ней приближалась сама смерть. Совсем позабыв о свёртках и коробках с подарками, девочка разжала онемевшие на холоде пальцы. Раздался звон стекла. Мириам встрепенулась, сделала пару шагов назад, всё так же глядя на Кселлоса, и стремглав бросилась бежать. Мелькали улицы, дома, проспекты и перекрёстки сменялись узкими улочками и переулками; всё великолепие украшенного центра скрылось из глаз, уступив место скромным редким гирляндам на окнах домов и уличным фонарям, скудно освещающим пустые проезды. Но Мириам бежала наугад, не разбирая ни дороги, ни примерного направления. Она не обращала ни малейшего внимания на то, что она давно уже покинула центр города и очутилась на окраине, в совершенно противоположной их дому части города. Но в памяти вставал оживший ночной кошмар: она стоит на коленях в собственном доме, в крови её семьи. А там, по углам комнаты, вновь собираются тени. Из кромешной тьмы они превращаются в уродливых и жуткий чудищ, описать которых нет возможности. И они смотрят, смотрят на неё, готовясь напасть… Кселос смотрел так же, точь-в-точь как они. И казался самым жестоким и пугающим из монстров, пусть даже выглядел как человек. Пусть даже про себя был назван другом. Видения преследовали её, как навязчивый кошмар, который вдруг сбылся и проник в реальность. За каждым деревом — тень, за каждым домом — эти нечеловеческие глаза, за каждым поворотом — неизвестность. Наконец она остановилась, окончательно выдохшись, на пустынной набережной. Вокруг не было ни души. «Впрочем, ничего необычного.» — хмуро отметила девушка. — «Здесь и в обычные дни мало народу, а уж сейчас — тем более. Так что ничего необычного. Совсем.» Все попытки успокоиться и внушить себе, что всё в порядке, ни к чему не привели. Возникло ощущение, что на неё кто-то смотрит. Но сколько бы Мириам не оглядывалась по сторонам, пытаясь приметить малейшее движение, под её ногами по-прежнему простиралась каменная набережная, а за спиной спало скованное льдами Северное море. Людей всё так же не наблюдалось. Заметив, что её длинный полосатый шарф, столь долго вязавшийся ею, едва ли не волочится по земле — так сбился во время бега — девушка наклонилась, чтобы подобрать его конец. В это же мгновение в сантиметре от головы просвистело что-то увесистое и с дребезгом разбилось о каменую брусчатку. Мириам отскочила назад и резко развернулась. Прямо позади того места, где она так беспечно оглядывалась каких-то две секунды назад, стояла целая армия брасу.***
Кселлос очнулся посреди неприметной улицы совершенно потерянный. Сознание включилось резко, словно кто-то нажал на пульт управления. Но ни представления о том, что случилось, ни догадок, ни воспоминаний о нападении — ничего этого не было. Всё было как в тумане, и мазоку как-то отстранёно подумал о том, что он давно не видел такого опустелого города. Всё выглядело неживым, неестественным, словно декорации в театре — искусно сделаны, но без души, которую вдохнут лишь живые люди, их голос и сердце. Кстати говоря, шумной проблемы с именем «Мириам» тоже нигде не наблюдалось, что было очень подозрительно. Кселлос отчего-то был уверен, что она просто обязана быть поблизости, а почему — вспомнить не мог. Это жутко злило и совсем не проясняло ситуацию. Он оглянулся вновь, на этот раз внимательнее, и приметил знакомую кондитерскую, куда часто заглядывал ещё до столкновения с Деймосом. Подойдя ближе, он заметил порванный свёрток в паре шагов от двери магазина, а вокруг — осколки стекла. В памяти зашевелилось неясное воспоминание. Аккуратно развернув бумагу, он увидел разбитый графин в восточном стиле, отделанный серебром и, по-видимому, разноцветными стеклянными вставками. Он аккуратно взял в руки осколок, вертя его и осматривая, словно что-то важное. Никак не удавалось собрать мысли воедино, как вдруг голова словно раскололась надвое. Центральная площадь. Много людей. Графин. Улица. Страх. Воспоминание о собственной ярости поразило его. Прошло пару секунд, прежде чем Кселлос резко выпрямился и устремился вслед за сбежавшей подопечной. Не дойдя и до конца переулка, он внезапно затормозил: всё вокруг было замуровано в лёд. В том числе и люди. Все, кого так не хватало на пустынной улице, обнаружились здесь. Во льду. — Вечер добрый, Дзееросу.* — раздался сзади нахальный голос, неприятно коверкающий и словно пробующий на вкус это необычное имя, растягивая гласные и по-змеиному шипя окончание. — Деймос… — процедил сквозь зубы Кселлос. — Прошлая наша встреча закончилась совсем не так, как я предполагал, — скривился появившийся демон, доставая из ножен огромный восточный кинжал. — И платой за то… пускай для начала это будет девчонка. Ведь ты не против? — Только посмей! — похолодел Кселлос, стараясь хотя бы примерно прикинуть, в какой стороне могла бы находиться Мира. — Уже, — победоносно оскалился противник, — мой лучший отряд только что окружил её. Сбежать не удастся. Ни ей, ни тебе. Он переместился Кселлосу за спину, но тот вовремя вытащил меч и раздался звон клинков. Черное, переливающееся в свете фонарей лезвие было, тем не менее, не так заметно во мгле, как закруглённый серебряный клинок, что давало Кселлосу видимость преимущества. Но управляться с чужим ранее оружием было делом непростым, тем более, что оно создавалось конкретно для Повелительницы Зверей, которая всегда хорошо фехтовала. Кселлоса же клинок бывшей повелительницы не признавал, норовя не столько пронзить противника, сколько задеть самого владельца. Отразив очередной выпад, Кселлос тут же ушёл в астрал, но уже через пару секунд его выбило оттуда мощным ударом заколдованного кинжала. Парень отлетел в сторону и спиной влетел в старый фонарный столб, отчего тот покосился и, моргнув на прощание несколько раз, навеки погас. Стало очевидно, что сбежать на выручку Мире не было совершенно никакой возможности, а потому выход был один — сражаться. И если не до последнего вздоха, то, по крайней мере до того момента, как удастся пустить Деймосу пыль в глаза и улизнуть.***
Мира ошарашенно глядела вокруг, не зная, куда же теперь бежать. С нескрываемым ужасом она поняла, что едва ли такое возможно в данную минуту: она была окружена. И рядом больше не было ни Кселлоса, ни Лея Магнуса, — никого, кто бы мог её защитить, или, на худой конец, отвлечь противника. Нужно было драться. Одной и по-настоящему. Воспользовавшись её заминкой, несколько демонов прыгнули прямо к девушке. — Баллос вол! — разведя руки в стороны, выкрикнула Мира. Тотчас её окружила едва заметная молочно-белая стена, оттолкнувшая брасу. Но праздновать победу было ещё рано: другие не спешили отставать, и вот уже со всех сторон девушку атаковали демоны всевозможных размеров и форм. — Флейер ленс! — вспомнила она последнее разученное заклинание. Пространство вокруг девушки вспыхнуло и загорелось огнём. Монстры отступили, но видимых повреждений не получили, а, шипя и скаля безобразные челюсти, вновь собрались атаковать. Не успела Мириам сплести очередное заклинание, как сзади к ней подобрался очередной монстр и ударом своей огромной лапы едва не сбил её с ног. Она отправила ему навстречу ледяные стрелы, но и они ощутимых ран ему не нанесли. Помотав головой, словно отбиваясь от надоедливых мошек, он снова замахнулся для удара. «Что же делать?» — со страхом размышляла девушка, отпрыгивая от длинного шипастого хвоста. «Может, заклинание посильнее возьмёт их?» — О источник нашей силы! О огонь раскалённого пламени! Дай в мои руки свою силу! Файер болл! Миру обдало жаром и искрами от заклинания, в то время как в рядах окружения образовалась едва заметная плешь. Пару мазоку отнесло взрывной волной, и началось заметное оживление, но их по-прежнему оставалось очень много. «В чём же дело?! Я ничем не могу их задеть, и положение моё плачевное… Почему же?» — мучилась девушка, уворачиваясь от града ударов, которые посылали ей монстры. Но их было слишком много, и в конце концов она поскользнулась на обледенелом камне и упала. Затылок пронзило острой болью, и девушка с большим трудом приподнялась на локтях. Перед глазами всё плыло и кружилась голова. Она лишь слышала чьё-то приглушённое рычание и видела перед собой тёмное пятно, которое вдруг прыгнуло ей на грудь, едва не раздавив её под собой. Когти монстра сжимались и разжимались, рвя пальто и больно впивались в кожу. Лицо опалило зловонное дыхание из пасти. Стало не хватать воздуха. Мириам начала задыхаться. Отчаяние опутало её с головой, словно крепкая сеть. Боль. Страх. Отчаяние. Всё, чем питаются монстры — посланники тьмы. «Именно, тьма!» — Эльмекия флейм! Очертания монстра пропали, и тяжесть больше не сдавливала грудь. Девушка осторожно поднялась, невзирая на боль, и выставила руки вперед, плетя очередное заклинание. «Все монстры, в основе своей — астральные существа. Поэтому и вся магия, направленная на физические повреждения, им не преграда.» — пронеслись в голове слова Лея Магнуса. — Ос фрос! — издав сдавленный рык, монстры покрылись толстым слоем льда. Среди всей тёмной массы остался только один, самый крупный мазоку. Синие глаза без зрачков ненавидящим взором смотрели на Мириам и резко подлетели вверх, обрушиваясь на неё. — О источник душ сущей вечности и бесконечности! О голубое пламя! Дай силе, сокрытой в моей душе, быть призванной сюда из глубин вечности! Ра Тилт! — уверенно выкрикнула девушка, и белый столб магии пронзил монстра. Тьма растворилась в свете, и мазоку исчез. Облегчённо выдохнув, она оперлась на одинокий столб фонаря. Раны неприятно тянуло, но идти было можно. Сплетя пару Рекавери, пока зрение не пришло в норму, Мириам стремглав отправилась в город, вытаскивая на ходу мобильник. «Нужно срочно найти Кселлоса и выяснить наконец, что за чертовщина тут творится!» Однако, войдя в город, Мириам по-прежнему не встретила ни одного человека на улице, и ни единого голоса не доносилось из каменных домов. Весь город опутала вязкая, гнетущая тишина, от которой мурашки бегали по коже. Взамен людей повсеместно встречался лёд. Он укрывал под своей толщей каменные мостовые и одинокие лавочки, полз по ступеням крыльца и основаниям фонарей. Порой встречались и огромные глыбы льда, размером в человеческий рост и выше, однако о причине их происхождения и что находилось под толщей льда — было совершенно непонятно. Связи не было. И сколько бы не шла Мириам, ей не удавалось дозвониться до друга. Всегда звонок прерывало либо неприятное пиликание аппарата, либо сухой механический голос: «Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети.» И каждый раз от таких равнодушных слов по телу пробегал холодок: а что, если в эту минуту абонент уже мёртв?.. Пройдя так с четверть часа, показавшуюся девушке сущим мучением, она вышла на одну из торговых площадей. Прилавки превратились в сверкавшие ледяные горы, гирлянды, натянутые шатром над площадью, рухнули вниз под тяжестью опутавших их льдинок. Дорога под ногами обернулась настоящим катком, и засмотревшаяся девушка на полном ходу поскользнулась и въехала в очередную глыбу. «Словом, как всегда.» — уныло пронеслось в голове. Потирая чудом уцелевший нос, она подняла голову и всмотрелась в глубину льда. К её большому удивлению, внутри он сверкал чем-то оранжевым, а иногда и другими цветами. Недолго думая, Мириам поднесла зажатое в руке пламя ко льду. Но ничего не произошло. Лёд оставался цел и невредим, и таять отнюдь не собирался. Рассердившись на очередную неудачу, так и преследовавших её целый день, девушка взметнула руки снизу вверх и выкрикнула: — Бёрст Рондо! Столб огня опутал ледяную глыбу и уже через секунду та растаяла, словно её и не бывало. На её месте оказался человек. Такой знакомый… — Михаэль! — девушка поймала парня под руки, прежде чем тот успел рухнуть на землю и аккуратно придерживая, снова заговорила. — Михаэль! Михаэль, ты меня слышишь? Как ты? Парень слабо дёрнулся и открыл глаза. Моргнув пару раз, он, опираясь на Мириам, медленно встал и обвёл взглядом площадь. — А где… — закашлявшись, он прервался, — Шерра? — Шерра? — удивилась Мириам. — А вы были вместе? — Да… — всё ещё расфокусированнным взглядом озираясь по сторонам, медленно отвечал парень. — Мы хотели посмотреть на праздничный салют — ну, ты знаешь, за неделю до Рождества они запускают его каждый день, но не успели дойти… — Что случилось? Ты можешь рассказать? — нервничала девушка. — Я не помню… Кажется, мы хотели выпить горячего кофе, подошли сюда, то есть к палатке, а потом… Что-то обрушилось на нас, что-то тяжёлое, я услышал лишь хруст люда под ногами, после чего оказался вот в таком положении… Где же Шерра?! Ты не видела её, Мириам? Скажи мне! — парень вцепился в неё мёртвой хваткой и начал трясти, из-за чего они вместе чуть не упали. — Стоооооой! — вскрикнула Мириам, после чего Михаэль опомнился и тут же отпустил её. — Мы найдём её. Найдём, слышишь? Её и Кселлоса тоже. Скажи мне, где она стояла, когда вас заморозили? — Шерра? Она была рядом, кажется, немного позади меня, вот здесь. — парень ткнул махнул рукой рядом с собой. — Погоди-ка… — шепнул он, подходя к одной из глыб льда. — Это она! Шерра! Шер, ты слышишь меня? Отзовись! — Сейчас мы её вытащим! Отойди-ка оттуда! — скомандовала Мириам и начала плести заклинание. Ничего не понимающий программист во все глаза смотрел на девушку, боясь пропустить что-нибудь важное. — О источник нашей силы! О огонь раскалённого пламени! Дай в мои руки свою силу! Файер болл! Очередная ледяная завеса пала, и вскоре на её месте Михаэль уже ловил темноволосую девушку без сознания. Пока Мириам и Михаэль приводили её в чувство, парень осторожно спросил: — А как ты… как тебе это удалось? Это что, магия?! — неверяще уставился парень на хихикающую блондинку, которая подбрасывала в руке небольшие светящиеся шары. — Ну да, — улыбнулась девушка на такую реакцию. — Кстати говоря, это, — она указала рукой на сковавший улицу лёд, — тоже магия. Но не моя. И лучше бы нам не встречаться с тем, кто это сделал… Михаэль хотел было что-то спросить, но Шерра, лежащая у него на коленях, дёрнулась и открыла глаза. — Ты очнулась! Шерра, как ты? Всё в порядке? Ничего не болит? — засыпал вопросами едва освобождённую девушку парень. Шерра поморщилась: — Да погоди ты… Я жива, всё нормально. Голова слегка болит, не больше. Помоги мне встать. — Михаэль подал ей руку, готовый поймать её в любой момент, но она встала сама, попутно оглядываясь вокруг. Увидев Миру, она нахмурилась. — А ты-то что здесь делаешь? — начала свой допрос Шерра. — Добрый вечер… — отозвалась Мириам. — Я так, мимо проходила. Дай, думаю, вызволю пару-тройку человек из этого гадкого льда… — За нос меня не води! Отвечай по существу! Что делала здесь? — Это долгая история, — нахмурилась ей в ответ блондинка. — И в таком тоне прошу со мной не разговаривать. Я не для того пыталась вам помочь, вызволив. А вы мне такой благодарностью платите. Мне многое нужно вам рассказать и многое предстоит выяснить, однако если вы считаете меня своим врагом, диалога у нас не получится. — Ладно, — утихомирилась Шерра. — Ты права. Ты в курсе, что здесь творится? — В основных чертах. Скорее всего, это чья-то атака, причём замороженный город со всеми людьми — не единственное, что они предприняли. Сначала Кселлос повёл себя очень странно, он вдруг впал в ярость, чуть не убил меня… — Кселлос?! — хором воскликнули слушатели. — Именно. Не представляю, что с ним, но я его таким никогда не видела. По крайней мере, по отношению ко мне. Но продолжим. После того, как я убежала от него, меня окружило несколько десятков монстров на окраине города. — Как они выглядели? — напряжённо спросила бывшая мазоку. — Пугающе?.. Не знаю, как описать. Словно образы из кошмаров: непонятные, ужасные, похожие на химер, с хвостами у некоторых из них и шипами, с когтистыми лапами и уродливыми мордами… — Кто мог их привести… Ты говоришь о брасу, низших, но чистокровных демонах. Они лишь слуги, повинуются тем, кто сильнее их, сами бы не посмели напасть на кого-то в месте, где проходит столько людей. Значит, им кто-то приказал. Лорды, или их слуги. — Магия, демоны, лорды, слуги… — бормотал себе под нос Михаэль. — Какой сейчас век? Десятый? Или всё же двадцать первый? Что происходит? — он с надеждой посмотрел на Шерру. — Это мы и пытаемся выяснить. А ты пока привыкай. Если дело и дальше так пойдёт, то мы ещё не раз столкнёмся с подобным. — Ясно, — растерянно вздохнул парень. — О чём мы? Ах да, лорды или слуги… — она задумчиво посмотрела на лёд. — Лорды… Не может быть! Ноги её подкосились, и она бы упала, если бы не вовремя среагировавший Михаэль. — Шерра, ты чего? — испуганно спрашивал парень. — Что такое? Тебе нехорошо? — Нехорошо. — как в тумане, отозвалась Шерра. — Мне совсем нехорошо. Я знаю, — она подняла ошарашенный взгляд на Мириам, — кто за всем этим стоит. — Кто же?.. — Хай-о Дайнаст.