Эскорт

— Я обязательно передам ему вашу просьбу, — произнесла Пеппер, выходя из лифта, — но не гарантирую, что он согласится. Вы же знаете, Тони Старк очень занятой человек, его сложно поймать даже дома, а вы просите меня уговорить его на интервью. Тем не менее, мой секретарь уведомит вас о его решении. Поспешив отключиться, чтобы еще полчаса не выслушивать перспективы, которые развернутся перед журналом после опубликованной статьи о Железном человеке, Пеппер поставила телефон на беззвучный режим и с облегчением вздохнула. Впереди ее ожидали целых два выходных: никаких телефонных звонков, никаких встреч, подписей и пухнущей от огромного количества информации головы; тишина, спокойствие и Тони, обещавший сегодня вернуться раньше, в честь их небольшого праздника. Конечно, глупо отмечать день первого свидания, да и свиданием тот день точно не назовешь, но, если находится повод сделать день особенным, значит, Железный человек уцепится в него… железной хваткой. Что ж, Пеппер была только за провести день вместе. С тех пор как ее бывший начальник принял участие в проекте «Мстителей», дел у него прибавилось. Если до столь тесного сотрудничества со Щ.И.Т.ом его еще можно было застать в лаборатории, создающим или модернизирующим очередной свой костюм, то после победы над злобным асгардским божеством Старк стал все чаще пропадать на встречах с его «командой», а Пеппер, как ни старалась отгонять эти мысли, все больше начинала скучать по времени, когда была всего лишь обычным помощником главного плейбоя страны. Дойдя до спальни, девушка устало легла на кровать и закрыла глаза. В этот момент любой романтический ужин она с удовольствием променяла бы на теплую ванну и бокал шампанского… «Кстати, о шампанском, -- подумала девушка. -- Кажется, в холодильнике как раз стояла бутылка любимого Veuve Clicquot Grande Dame». Не сказать, что от этой мысли усталость как рукой сняло, но силы на то, чтобы дойти до кухни, появились. Немного повозившись, Пеппер все же открыла шампанское и, наполнив бокал до половины, вернула бутылку на место. – Мисс Поттс, входящий звонок от Тони Старка, – известил механический голос дворецкого, заставляя сердце Пеппер стучать быстрее. – Да, Джарвис, соедини, – ответила девушка и уже через мгновение услышала голос любимого. – Пеппер, прости, но раньше приехать не получится. Здесь такое дело… – он замялся, подыскивая правильные слова, – к Роджерсу в клубе пристал вышибала, нужно помочь. Ты же знаешь, если я не проконтролирую, он опять вляпается в какую-то историю. А там уже и Колсон расстроится, что герой пал в его глазах, и тогда все жизнеобеспечение Щ.И.Т.а будет под угрозой. Ну, ты понимаешь. – Ну конечно, Колсона никак нельзя расстраивать, – усмехнулась Пеппер, вспоминая о планах на теплую ванну. – Я постараюсь разобраться со всем быстро и сразу к тебе, – пообещал Старк и отключился. Девушка вздохнула. Тони Старк уже давно не маленький мальчик: может за себя постоять, пару раз спасал город, столько же и весь мир в целом, но если врет о причине своего отсутствия, значит, дело серьезное и опасное, и Пеппер не могла за него не волноваться. Вернувшись в спальню, чтобы, наконец, переодеться, она обратила внимание на мигающий на прикроватном столике телефон. «Семь пропущенных звонков» гласила надпись на экране мобильного, чередуясь с неизвестным номером. В следующую секунду телефон завибрировал, извещая о новом входящем звонке. – Слушаю. – Мисс Поттс, меня зовут Кори Моррисон, – прозвучало в трубке, – агент Колсон попросил найти того, кто сопроводил бы нашего человека на званый ужин. Изучив всех возможных кандидатур, я пришла к выводу, что никто не подойдет лучше вас. Я знаю, что вы не обученный агент, но у меня так же записано, что вы несколько раз помогали Железному человеку в операциях, связанных с заданиями Щ.И.Т.а. Это задание не несет в себе никакой опасности, но требует знаний, которыми не обладают наши люди. Операция займет от силы два часа. Вы согласны нам помочь? Пеппер молчала, не зная, как реагировать на неожиданное предложение. С одной стороны, еще ни одна операция этой организации не проходила безопасно. С другой – рядом будет специально обученный агент, который, была уверена Пеппер, позаботится о том, чтобы ее никто не убил раньше Тони, если тот узнает, – а он узнает, -- куда она полезла. – Мисс Поттс?.. – напомнила о себе собеседница на том конце линии. – Да… да, я согласна вам помочь, – решительно произнесла Пеппер, кивая в подтверждение своих слов. – Замечательно. Я выслала на ваш телефон адрес, куда вам нужно подъехать. На месте вас будет ждать агент, который познакомит вас с человеком, которого вы будете сопровождать, и расскажет все инструкции более подробно. Удачи, мисс Поттс. Как только звонок завершился, на экран вылезла надпись о том, что пришло новое сообщение. Как и сказала Кори, в сообщении были указаны координаты, по которым Пеппер предстояло явиться через… 32 минуты! Нужно было торопиться. Переодевшись на скорую руку, Пеппер Поттс захватила телефон, спустилась вниз и села в машину. Сердце стучало так, что заглушало даже собственные мысли девушки. Даже тогда, когда ей предстояло скопировать данные так, чтобы Обадайя ее ни в чем не заподозрил, она волновалась меньше. Хотя, все ведь логично: сегодня ей придется общаться с теми людьми, которых она не знала раньше. Или это могут быть те, с кем она видится каждый день… Не стоило делать выводы раньше времени, все может оказаться еще проще, чем в данную минуту рисовало воображения, подпитываемое событиями из жизни Тони, о которых он иногда рассказывал. Спустя полчаса Пеппер остановилась у одного из самых известных загородных клубов города Нью-Йорк. Тут же ей на встречу вышел молодой парнишка в форменной одежде, и взяв ключи от машины пожелал приятного вечера. Пару раз вдохнув и выдохнув, чтобы избавиться от волнения, Пеппер направилась ко входу, но стоило ей протянуть руку к двери, как та открылась сама, а точнее, при помощи агента Колсона. – Мисс Поттс?.. – удивленно пробормотал Фил, видимо, ожидавший увидеть здесь кого угодно, но только не девушку Железного человека, – что вы здесь делаете? – Мне звонила Кори, – пояснила Пеппер, – Кори Моррисон, она попросила помочь вам в какой-то операции, где могут понадобиться мои знания и умения. Еще сказала, что операция не опасная, а значит, мне не о чем волноваться. На лбу агента образовалась глубокая морщина. Колсон был явно не доволен работой сотрудницы, но вслух своих мыслей произносить не стал. – Она новенькая, мисс Поттс, – со своей обычной вежливостью произнес Фил, – наверное, неправильно поняла приказ. Задание, которое должен был выполнить подобранный Кори человек, не по силам вам. К тому же, мы не имеем права рисковать вашей жизнью. Агент Колсон коснулся уха, в котором находилось переговорное устройство, и уже собрался что-то сказать, как дверь загородного клуба снова распахнулась, из нее спешно вышел мужчина и сразу обратился к Филу: – Колсон, где ее носит? Баумхауэр уже подъезжает, – зарычал подошедший знакомым голосом, и пока девушка припоминала, кому этот голос может принадлежать, мужчина перевел на нее взгляд и поперхнулся. К тому моменту, как временное удушье прошло и неожиданно образовавшийся собеседник смог снова говорить, Пеппер еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. В лысом, явно загримированном очкарике, одетом в пуловер и штаны с подтяжками, чтобы не выпадало пивное брюшко, вряд ли можно было узнать гения, плэйбоя, филантропа и героя эротических снов многих женщин – Тони Старка. «Мда, может сотрудников Щ.И.Т. отбирать и не умеет, но вот гримирует точно мастерски», – пронеслось в голове у Пеппер, пока Старк возмущенно переводил взгляд с нее на Колсона, выбирая, на кого излить свой гнев. Выбор пал на второго. – Колсон, – сквозь зубы прошипел Старк, нависая над агентом, – что она здесь делает? – Произошло недоразумение, которое у нас уже нет времени решать. Фил посмотрел куда-то за спину Пеппер, а Тони, последовав его примеру, еще больше насупился. – Пойдем внутрь, – недовольно пробормотал Старк, открывая перед Пеппер дверь и шепча так, чтобы услышала только она: – Дома мы об этом еще поговорим. – Конечно, поговорим, – так же тихо ответила Поттс, улыбнувшись мужчине, – и о вышибале, который приставал к Стиву, тоже. Внутри клуб оказался не таким представительным, каким казался снаружи. Владельцы его явно не скупились на дорогую мебель и аксессуары, не заботясь о том, чтобы все соответствовало хотя бы элементарным понятиям о стиле и вкусе. Глядя на то, как огромные золотые колонны уживались рядом с китайскими гобеленами, а ажурные портьеры соседствовали со скульптурами современных мастеров, создавалось впечатление, что хозяин этого заведения всю жизнь прожил в бедности, а когда представилась возможность реализовать каждую свою прихоть, сделал все это в буквальном смысле. Стоило им войти внутрь, как Фил куда-то испарился. Позже Пеппер видела его направляющимся к черному входу. Старк провел ее к паре кресел, стоявших в уединенном углу и служившим для того, чтобы рано приехавшие гости могли комфортно провести время в ожидании хозяев вечера. Остановившись, Тони взял руку Пеппер и поднес к губам. Сделав вид, что целует, он незаметно сунул в ее ладонь маленькую пластиковую бусинку, – по крайней мере, именно на бусинку это устройство было похоже, – с тонкими металлическими «лапками». Даже не смотря на то, что внешне перед ней стоял абсолютно другой человек, взгляд Старка выражал ту же обеспокоенность и страх за жизнь Пеппер, что и при каждом выпадавшем на их общую долю приключений. Тони молча провел ладонью по ее плечу, будто собираясь с силами и все еще решая, стоит ли втягивать сюда Пеппер, но выбора не было, никого другого им сейчас не пришлют, поэтому он спокойно произнес: – Когда я уведу Баумхауэра в другую комнату, притворись, что потеряла сережку и постарайся сделать так, чтобы этот «жучок» оказался как можно ближе с его кейсом, а дальше он все сделает сам. Все охранники уйдут с нами, так как жизнь босса для них важнее чемодана, поэтому никаких помех не будет. Но Михаэль приедет с сопровождающими, и уже они могут что-то заподозрить. Будь осторожна, если что-то пойдет не так, не приближайся к кейсу и сделай вид, что сережка нашлась. – Слушаюсь, мистер Старк, – шутливо произнесла Пеппер, но когда Тони не улыбнулся, добавила, – не волнуйся, я сделаю все, как надо. – Мильлые любуюца. Прозвучавший со стороны входа грубый мужской голос заставил Тони крепче сжать руку Пеппер и обернуться. Тут же на его губах заиграла наигранно добродушная улыбка: – Гер Баумхауэр, ну наконец-то! Мы успели проголодаться, пока вы почтили нас своим присутствием, – голос Старка звучал неестественно, с каким-то акцентом, который, тем не менее, очень соответствовал его нынешнему образу. Подошедший тучный мужчина протянул Тони руку, которую тот с энтузиазмом схватил и затряс. Когда же прелюдия встречи была окончена, все внимание прибывшего гостя переключилось на Пеппер. – Гер Баумхауэр, это Кэтрин Осборн, моя невеста, – представил девушку Старк и жестом указал на их собеседника, – а это Михаэль Баумхауэр, мой друг и коллега по бизнесу. – Всегда удифлялся, что ф тебе нахотят такие красотки, – прокашлял мужчина, хватая протянутую руку Пеппер и поднося к губам. – Мы введемся исключительно на его глаза, – в свою очередь улыбнулась Поттс, беря Тони за любезно предоставленный локоть. Поймав взгляд официанта, оповещающего, что заказанный столик готов, Старк указал рукой на дверь, ведущую в главный зал ресторана: – Прошу, Гер Баумхауэр, уже все готово. Махнув своим охранникам, друг и партнер по бизнесу вальяжной походкой направился туда, откуда слышалась приятная музыка и тихие перешептывания редких посетителей. Второй зал этого клуба служил непосредственно для того, чтобы накормить своих участников , но атмосфера, подобно первому залу, совсем не подходила для этих целей. Вперемешку с головами убитых животных, на стенах висели картины с цветами и пейзажами, а столики, за которыми трапезничали посетители, были оформлены в стиле ХVII века. Более странного интерьера Пеппер не видела за всю свою жизнь, но подумав, что о вкусах не спорят, решила не заострять на этом внимание и постаралась полностью вникнуть в беседу, которую тут же развернули Тони и Михаэль, стоило им только сесть за стол. Оба обсуждали, чем лучше перевозить хрусталь: по земле или по морю. Стараясь не упускать ни одной детали разговора, Пеппер думала о том, что Михаэля никто не сопровождает, кроме его охранников. Если все пойдет, как сказал Тони, то подбросить жучок к кейсу Баумхауэра не составит никаких проблем, никто ничего не заметит, и они спокойно вернутся домой. К тому моменту, как подали первое блюдо, Пеппер узнала, что Старка по легенде зовут Шейн Донован, и что в те моменты, когда, как она думала, он проводит с командой, Тони пытался сдружиться с Михаэлем, который, в свою очередь, лично общается только с тремя людьми из семи миллиардов, живущих на этой планете. Эта новость в который раз убедила Пеппер, что своего мужчину она по праву может называть самым лучшим. Девушка решила обязательно сказать ему об этом дома. Разговор за столом плавно перетек в финансовую сферу. Чтобы не скучать, Пепп решила осмотреть посетителей этого заведения, чтобы понять, кто, кроме странного миллиардера и Железного человека под прикрытием, – собственно, тоже странного миллиардера, – может в здравом уме посещать подобные места. Многие лица Пеппер были незнакомы, но пару из них девушка узнала. Странным был тот факт, что они оба были агентами Щ.И.Т.а. Изредка, то один, то другой поглядывали в сторону столика, за которым сидела Пеппер. Это наблюдение навело ее на мысль о том, что об операции «Жучок», как мысленно обозвала ее девушка, знали не только они с Тони, Колсон и девушка-новичок, вызвавшая Поттс на помощь не справляющимся агентам. Но если они здесь все же были, – а Пепп была уверена, что их было больше, чем двое, – тогда на роль эскорта Тони мог подойти любая другая девушка. Неожиданная догадка на корню срубила зарождающуюся ревность, от мысли, что рядом с ее любимым могла сейчас сидеть другая. – Прошу прощения, – мило улыбнулась Пеппер, всем своим вводом выражая сплошное добродушие, – я отойду припудрить носик. – Конечьно, дорохая, – ответил Гер Баумхауэр, по примеру Старка поднимаясь со своего места и провожая девушку взглядом. Как только дверь уборной закрылась, Пеппер достала из сумочки телефон и, отыскав в списке контактов Колсона, нажала на кнопку вызова. Пару секунд потребовалось агенту, чтобы ответить на звонок. – Мисс Поттс? – Хватит уже мисспоттскать, – девушка волновалась о том, что собиралась сейчас сказать, поэтому голос ее слегка дрожал, – Фил, мне кажется, Баумхауэр знает, кто такой Шейн Донован. На той стороне линии на мгновение воцарилась тишина, но голос спец агента раздался снова: – Вы правы, мисс П… Пеппер, но мы держим все под контролем. – Значит, вы знаете и то, что Кори Моррисон тоже на них работает? – уточнила Пепп, осознавая всю серьезность ситуации. – Да, с тех пор как вы сообщили, каким образом здесь оказались, – голос Фила был неизменно спокоен. Девушка не знала, действительно ли все было под контролем, или он хотел ее таким образом успокоить, но цель была достигнута. Отключившись, Пеппер вздохнула, улыбнулась отражению и, стараясь не выдавать слабого, но все же волнения, вернулась обратно в зал. В воздухе царило напряжение. Его цепкие руки хватали девушку за одежду и подталкивали вернуться туда, откуда она только что вышла, но здравый смысл подсказывал, что дольше там было оставаться нельзя. Михаэль Баумхауэр поднялся, чтобы вновь приветствовать Пеппер за их столом. С промедлением, но Старк проделал то же самое. Перед тем, как сесть, он обнял девушку и быстро поцеловал в щеку, прошептав при этом: «Когда скажу – беги к выходу». – Пока фас не было, Шейн рассказывал, как делал вам претложение. Неужели фсе было так банально, мисс Поттс? Баумхауэр смотрел не моргая. Пеппер казалось, что он сейчас просверлит в ее голове дырку и на этом ее первая и провалившаяся миссия будет окончена. Девушка не знала, что ей нужно делать: сказать правду, или продолжать играть свою роль, поэтому выбрала то, что казалось ей наиболее разумным: – Вы ошиблись, – начала было она, намереваясь поправить его и напомнить «свое» имя, но договорить ей не удалось. – Нет, – закричал Михаэль, доставая пистолет и подрываясь с места, будто не весил под сто сорок килограмм, – это фы ошиблись, согласифшись сюда прийти, мисс Поттс! Фаш жених думаль, что я глуп, чтобы не уснать его. Глуп Тони Старк, думафший, что смог обмануть Михаэля Баумхауэра. Следующие события развивались как в фильме, который поставили на быструю перемотку. Стоило Баумхауэру сорваться с места, как все трое его охранников и еще половина сидящих в зале посетителей проделали то же самое, доставая пистолеты и наставляя их на Тони и Пеппер. Одновременно с ними со своих мест сорвались семеро агентов и Старк, одной рукой доставший оружие, другой схвативший Пеппер за локоть, заставляя ее подняться и стать за его спиной. – Хороший маскарад, брафо, – продолжал иронизировать миллиардер. Не удивительно, ведь численное преимущество было на его стороне. – Предлагаю разойтись, чтобы мы с Поттс успели на настоящий маскарад. Устраивает один мой знакомый, так что, если хотите, могу достать пропуск в вип-зал, – съехидничал Старк, все крепче сжимая руку Пеппер. Михаэль усмехнулся и опустил пистолет, но повернувшись к одному из охранников, приказал: – Застрели его. В это же мгновение прогремел выстрел, и охранник упал замертво. События снова напомнили сцену из фильма. Сначала Старк дернул Пеппер вниз, прижимая ее к полу и прикрывая собой. Один из охранников Баумхауэра проделал с боссом тот же прием, чтобы не дать стрелявшим друг в друга агентам Щ.И.Т.а и личным телохранителям немецкого миллиардера его убить. Вокруг переворачивались столы, летели щепки, с одной из стен пулей сбили чучело фазана, но Пеппер заботило только одно: на расстоянии полутора метров от нее стоял кейс, в который нужно было подбросить жучок. Убедившись, что внизу Поттс более менее в безопасности, Тони пытался помочь агентам, стреляя по охранникам бывшего партнера по бизнесу, поэтому девушка могла сделать то, для чего сюда приехала. Как можно более незаметно Пеппер поползла к кейсу. Нужно было сделать все быстро, пока ни охранники, ни сам Михаэль не заметили ее действий. Учитывая, что Баумхауэр знал, кто она и с какой целью Тони нужен был здесь сопровождающий, он мог в любой момент вспомнить о кейсе. Но везение этим вечером было явно на стороне новичков. Мало того, что охранник повалил преступного миллиардера на пол лицом от кейса, так еще и лежал на нем мертвым грузом, не давая пошевелиться. К тому же, Старк понял, что Пеппер собралась сделать, и прикрывал ее, отвлекая внимание охранников. Достав жучка, спрятанного в складке платья, Пеппер Поттс легко положила его на соединение двух частей чемодана и, уже отползая обратно, краем глаза заметила, что тот буквально заполз внутрь. Перестрелка продлилась не долго. Со стороны главного входа подключились другие агенты, как раз вовремя успевшие, чтобы заставить врага отступить. Оставшиеся в живых секьюрити сгруппировались вокруг босса, который, схватив кейс, перебежками направился к черному входу. Из разбитого окна было слышно, как от клуба отъехали две или три машины. Поднявшись, Тони протянул Пеппер руку, помогая и ей встать из засыпанного осколками пола. Убедившись, что она цела, Старк прижал девушку к себе, снова обещая ей дома серьезный разговор. – Что угодно, только поехали отсюда, – устало улыбнулась Пеппер, глядя Тони в глаза, – мы же здесь больше не нужны, правда? – Нет, не нужны, – согласился Старк, уводя девушку к машине и махнув на прощание Филу. Уже по дороге домой, Пеппер попросила рассказать, что такого важного было в том кейсе и почему его просто нельзя было забрать. – Михаэль Баумхауэр – владелец огромной сети интернет взломщиков. Все программы, которыми пользуются его «сотрудники» хранятся в одном месте, которое он все время носит с собой, не оставляя даже тогда, когда ходит в туалет, – усмехнулся Тони Старк. – К этому кейсу никого не подпускают, а открой мы его без пароля, он просто скопировал бы все данные в другое место и запустил режим самоуничтожения. Жучок, который ты ему подкинула, без труда проник в сам кейс и, скопировав программы на сервер Щ.И.Т.а, запустил вирус, который уничтожит все связанные с находящимся кейсе информационным хранилищем. Стоило согласиться на вип места на карнавале, хоть какое-то утешение было бы после сегодняшнего провала. Старк ненадолго замолчал, вглядываясь в расстилающийся впереди ночной Нью-Йорк. –Я надеюсь, – снова проговорил он, – что ты больше не будешь искать приключений, как сегодня. Я не зря пытаюсь тебя от них уберечь. – Только если ты пообещаешь не опаздывать, когда в планах стоит романтический ужин, – парировала Пеппер, стягивая с Тони ненужные очки и водружая их на свой нос, тем самым заставляя его первый раз за весь вечер легко и искренне смеяться.