— Люди не вырастают из сказок, Билл. Никогда не вырастают. Мальчик или мужчина, девочка или женщина — мы все живём ради сказок. Стивен Кинг
В незапамятные времена, на трёх холмах у берегов широкой реки Мегабайтной возник Этожемэд — «мать городов русских». С давних пор, с начала Твича, Этожемэд стал стольным городом могущественного Игрозависимого государства. И есть в ней древние синие, буковым лесом поросшие высокие Трафики, и дремучие беловежские и вятичские леса; быстрые, шумные, порожистые горные реки; тёмные, как ночь, лесные озёра и залитые солнцем плавни рек; холодные и прозрачные северные реки и мутные воды рек южных, тёплых, камышом и осокой поросших. Есть белые ночи и чёрный бархат южных ночей, туманы и болота, и степные суховеи, тишина северной тайги и неумолчный птичий гомон звонкоголосых жаворонков. И все эти земли от края и до края — Твич. Во времена Твича отдельные, нередко разобщённые племена славян слились в единую народность — далёкого предка трёх братских народов: летсплейщиков, стримеров и аналитиков. Только объединение всех племён под властью великого короля, только их слияние в единый русский народ было причиной быстрого расцвета и могущества Твича. Только единое Игрозависимое государство могло обеспечить независимость людей от притязаний враждебных соседей — бьютиблоггеров, DIYщиков и… -Черт, кто в Ютубе еще ущербный есть? – Хованский задумчиво прикусывает кончик пера, погружаясь в размышления. – Вот зачем мне Илья поручил историю писать, я ведь бражник, а не писатель, - черная клякса тяжело шлепнулась на пергамент, портя красивые финтифлюшки на слове «Твич», которые Юра усердно вырисовывал с час. – В задницу все! Парень резко встает из-за стола, чернильница падает, загубив абсолютно все труды кудрявого. Видя такую несправедливость, Хованский устало посылает вся и всех еще глубже и выходит во двор, подышать свежим воздухом. -Эй, паренек, - Юра окликает какого-то стража, который усердно несет дневной караул. - Короля не видел? -Да, будет мне дозволено доложить, что наш любимый царь-батюшка на охоту уехал, - стражник с почтением чуть кланяется королевскому советнику, должность которого и занимает Хованский. – Должен скоро вернуться. -На охоту, значит, - Юра задумчиво осматривает небольшой дворик. – Знаем мы его охоту. Разбойничать опять пошел, непоседливый наш, душу от дел государственных отводить. -То мне неизвестно. Будут еще какие-либо распоряжения? – стражник выжидающе смотрит на советника. Юра в ответ лишь машет кудрявой головой и отходит, оставляя служивого нести караул дальше. «Совсем от рук отбился, - думает Хованский, - негоже это, когда король разбоем мелким занимается. – Юра поднимается на крепостную стену, чтобы одним из первых заметить возвращение Ильи. – Не успокоится все никак с трубадуром своим. Первые года полтора совсем туго было, хорошо, что Ванька появился: отвлекается хоть на малого временами, - заметив подъезжающую карету, Юра переходит на другую сторону стены, чтобы разглядеть гостей. – С кем он интересно приехал?» Пока Илья раздает указания по поводу вечерний стражи и отдает своего скакуна конюху, Юра в нетерпении ждет, кто же выйдет из кареты. Но минуты идут, а гость все никак не решается покинуть свой экипаж. Пока Хованский гипнотизирует взглядом черную с позолотой дверь, небольшой дворик оглушает радостный детский крик: -Папочка приехал! – розовощекий карапуз, умильно перебирая своими короткими ножками, спешит к Илье. – Папочка! -Ах ты, мелкий проказник, - Илья подхватывает ребенка на руки и несколько раз подбрасывает в воздух. – Ты ведь должен спать днем! – воин пытается нахмурить брови, но у него ничего не получается и через минуту Илья уже счастливо улыбается, смотря на веселого непоседу. -Я по тебе скучал, - ребенок обвивает своими пухлыми ручками Илью за шею. – Ой, - карапуз замечает-таки отважившегося вылезти из кареты Руслана, который удивленно таращится на Илью, - а кто этот дядя? -Иван, познакомься, - Илья, не выпуская малыша с рук, подходит к трубадуру, который, кажется, вообще забыл, как дышать, - это Руслан. -Здравствуйте, - важно произносит дите и протягивает маленькую ручку, - приятно познакомиться. -И мне, - Руслан боязливо пожимает теплую детскую ладошку, - приятно. – Трубадур кое-как заставляет задать интересующий его вопрос, - а сколько тебе лет, Иван? -Почти два с половиной, - карапуз смешно задирает носик, гордясь тем, что он такой большой, - я уже все буквы знаю! -Ваня, сколько раз я тебе говорил, что хвалиться нехорошо? – Илья строго смотрит на смутившегося ребенка. – Ладно, беги пока поиграй, - он аккуратно опускает Ваню на землю, - но не забывай, что скоро ужин. -Хорошо, папочка. Наблюдая, как его родная кровинушка послушно топает к няньке, Илья и не замечает, как Руслан держится за сердце и судорожно хватает ртом воздух, зато это все прекрасно видит Хованский, который решает хоть чем-то помочь несчастному. «Дубина стоеросовая, ты, Илья, - Юра со всех ног спешит вниз спасать трубадура от сердечного приступа, - не объяснил ничего человеку и ходишь счастливый». -Руслан, привет, - Хованский трясет руку Руслана. Рукопожатие выходит скомканным и вялым: трубадур все еще умильно хлопает ртом, как рыба, выброшенная на берег, - а где Катя? -Она дома осталась, у нее дел много, - певец заторможенно отвечает, все еще пялясь на напряженно выпрямленную спину Ильи, который как будто и не замечает этого пристального взгляда, общаясь со стражником. – А я в роли гостя не подхожу? И почему, если ребенок такой взрослый, вы его раньше не крестили? -Это тебе лучше Илья расскажет, - Юра хлопает по плечу короля, призывая тем присоединиться к их беседе. – Ведь, правда, Илья? -Угу, - парень явно не рад, что ему придется разговаривать и что-то объяснять. – Только не сегодня, лучше завтра. – «или никогда» - мысленно добавляет Илья. -Нет, сегодня. – Хованский особенно выделяет слово «сегодня», - я твой советник, сам назначил-сам мучайся. Получив нечеткий кивок от Ильи, бывший бражник спокойно выдыхает, понимая, что сегодня эти двое точно должны разобраться во всем. Юра спрашивал своего друга про Руслана лишь пару раз за все те три года, как Илья с особой кропотливостью и вдумчивостью начал создавать Твич, буквально собирая его по камушку. Нынешний советник по сути сам выяснил всю информацию касательно трубадура по небольшим клочкам историй, которые в итоге слились воедино. Сначала Юра не понимал, почему король так не жалует песенников, которые могли приносить государству неплохие деньги. Почему перерывает всю огромную библиотеку в поисках информации о связывающих кольцах. Почему открывает письма от королевы Ютуба один, выгоняя всех из зала. Почему нанимает дорогих колдунов и проводит их в замок под видом обычных людей. Благо Юра хотя бы временами думать умел и сопоставлять факты тоже. Так что у бывшего бражника ушло лишь около года на то, чтобы найти ответы на все эти вопросы. Песенников прогоняли, потому что они напоминали о Руслане. Информацию искали, потому что голос, мучавший Илью, никак не хотел затыкаться. Следовательно, и колдуны были необходимы для того, чтобы избавиться от силы этих колец. Ну, а письма Илья в одиночестве читал лишь потому, что одновременно и ждал, и боялся того, что ему вместо Кати однажды напишет Руслан. -Юр, - советника аккуратно трогают за плечо, выводя из раздумий, - а куда это он? -Пар выпускать, думаешь, ему так легко будет с тобой общаться? – устало говорит Хованский, понимая, что завтра все будет либо очень хорошо, либо очень плохо. -Но, ведь, - Руслан запинается, пытаясь подобрать нужные слова, - у него ребенок. Значит… -Значит, что ты ничего не знаешь, - Юра, взяв на себя обязанности хозяина, показывает певцу его гостевую комнату, - располагайся. Скоро позовут к ужину, а пока, - задержавшись в дверях, Хованский сочувствующе смотрит на парня, - готовься. «Готовься, - мягкий матрас прогибается под весом упавшего на него певца, - к чему? К ужину или к разговору? – Руслан перекатывается на живот, подгребая под себя огромную пуховую подушку, перья из которой щекочут нос. - Если ребенок такой большой, то получается, что Илья нашел себе кого-то сразу же, - продолжать мысль не хотелось, потому что это было слишком больно, - плевать». Наверное, сказались нервы и перенапряжение, потому что певец очень быстро засыпает, закутавшись с головой в мягкое одеяло.***
-Иди, позови его к столу, - Юра уже второй час выпихивает из своего кабинета Илью, который усердно упирается, прикрываясь делами, - ты же понимаешь, что вы все равно останетесь наедине. -Я еще не все бумаги просмотрел, - на столе покоятся уже раза по три перепроверенные договоры, - тут немного осталось. -Ты понимаешь, что он нашел в себе силы приехать, - советник не знает, чем еще убеждать твердолобого, - а ты все убегаешь. Илья тяжело вздыхает и откидывается на кресле, потирая ноющие виски. Парень все еще не понимает, зачем приехал Руслан. А, главное, как приглашение попало в руки к трубадуру, если оно было отослано Кате. -Его приезд не твоих ли рук дело? – Илья с подозрением смотрит на отводящего взгляд Хованского, - уж не твои ли пропитые мозги решили его пригласить? -Я тебе уже тысячу раз говорил, что зря ты назначил меня, алкоголика, на место советника. Может, я с бодуна имя на конверте не то написал. – «И лично в руки передать просил», - додумывает бражник. -Так и знал! – Илья сильно ударяет по столу в приступе минутного гнева, - зачем ты это сделал? -Потому что он тебе нужен, - пронзительный взгляд друга заставляет отвести глаза и успокоиться. – Ты ведь понимаешь, что тебе его никто не заменит. -В какие-то моменты ты бываешь слишком проницательным, - Илья встает из-за стола и покидает кабинет со словами:- Если что, верну обратно смертную казнь специально для тебя. «И что ему сказать? – идя по широким коридорам, думает Илья, - знаешь, я тебя любил все эти три года, но как-то не могу сказать. Почему? – задавая вопрос сам себе, король заворачивает за угол и подходит к нужной двери, - леший знает, почему, - парень с минуту изучает резную дверь, боясь постучаться. – Давай, не дрейфь. В крайнем случае, ты его больше никогда не увидишь». -Руслан, можно? – Илья аккуратно приоткрывает дверь и заглядывает внутрь, так как на его стук никто не откликнулся. – Рус? Молодой человек тихо подходит к кровати, где морской звездочкой спит трубадур. Одеяло давно сброшено куда-то на пол, подушка валяется где-то в ногах, а певец тихо посапывает и что-то невнятно бормочет. Илья хочет наклониться, чтобы прислушаться к словам, но ноги неудачно путаются в одеяле и он всем своим весом падает на сладко сопящего Руслана. -Илья? – серые озера, по которым он так скучал все эти три года, удивленно смотрят прямо на него. -Прости, - выходит как-то хрипло, в горле нестерпимо першит, а сердце неудержимо бьется, - запнулся. – Илья встает и подает руку, чтобы помочь подняться Руслану. – Я тебя на ужин хотел пригласить. -Для нас? -Семейный, - слыша ответ, трубадур заливается краской, стыдясь своего предположения. «Глупый, у него есть ребенок, - Руслан пытается хоть как-то пригладить встопорщенные волосы после сна, - с чего бы он захотел ужинать лишь со мной вдвоем». -Пошли, - видя, что короткие сборы закончены, Илья придерживает дверь для трубадура, - нас, наверное, заждались. -Угу, - как-то невнятно лепечет Руслан и проскальзывает тенью за дверь, пытаясь лишний раз не прикасаться к человеку, о котором никак не может забыть последние три года, и который так успешно, как кажется трубадуру, забыл его. В большом обеденном зале уже сидят Юра и Иван, которые тихо переговариваются и замолкают, когда решительной походкой входит Илья и Руслан с низко опущенной головой. На протяжении всего ужина висит неловкая и тяжелая тишина, которую никто из взрослых не решается нарушить первым, маленький же человечек во все глаза изучает нового гостя, потому что папа рассказывал ночами сказки о его волшебном голосе. -А это правда, что ты очень хорошо поешь? – даже строгий взгляд Ильи не может остановить любопытство ребенка, - споешь что-нибудь для нас? -Если твой отец не будет против. – Руслану не хочется петь, но как можно отказать детской просьбе, ведь ребенок не виноват в том, что Илья променял его на непонятно кого. -Пап, можно? – получив неуверенный кивок, малыш начинает радостно хлопать в ладошки, - ура! Трубадуру быстро приносят лютню, которую он оставил в гостевой комнате, и предлагают выйти на середину зала для лучшей акустики. Три пары глаз смотрят на него выжидающе, предвкушая хорошую песню. А Руслан совершенно не знает, что стоит петь. Его начинает мелко потрясывать от напряжения. «Не переживай, - трубадур тяжело выдыхает, - зачем ты приехал сюда? – спрашивает внутренний голос, - вот и пой, зачем». Певец соглашается и ударяет по тонким струнам, погружаясь в песню. Полностью отдавая себя словам, надеясь, что его услышат правильно. Пусть сгорают уголья бесчисленных дней В обнаженной груди дотла. Не имеющий голоса логос во мне Раскаляется добела. Перед глазами проносятся все те долгие и бессмысленные дни без Ильи. «Почему ты мучал себя так долго? - спрашивает сам себя Руслан, - для чего?» Радость моя, подставь ладонь, Можешь другой оттолкнуть меня. Радость моя, вот тебе огонь, Я тебя возлюбил более огня. -Рус, я, - тихо начинает Илья, когда последнее слово было спето, - нам нужно поговорить. -Ваше Величество! – в зал врывается стражник, прерывая разговор. -Что еще? – раздраженно произносит король, думая, что скоро пойдет убивать. -Там, - стражник запинается, - там… такое! -Так, - Илья сурово смотрит на Руслана, - ты, жди меня в моем кабинете. А ты, - он переводит взгляд на Юру, - пошли со мной. -А мне можно с тобой? – Ваня тянется вверх, желая, чтобы его взяли на руки. -Пошли, - Илья подхватывает на руки легкого, как пушок, ребенка, - пора учиться, как управлять этими дуболомами. Во дворе, куда их провожает стражник, творится что-то невнятное. Около пяти воинов пытаются поймать в сети что-то огромное и лохматое, терпя неудачу за неудачей. -Вы бы поаккуратней с ребенком-то, - советует один из стражников, - а то зверь невиданный, покалечит еще малого. -Этот? – Илья бросает насмешливый взгляд на стражника, - вряд ли. – Услышав короткий свист Ильи, монстр разворачивается и несется на всех лапах к королю. – А ты как здесь оказался, ушастый? – потрепав пса по холке, Илья безбоязненно опускает к нему ребенка, зная, что бояться нечего. -Гав, - Ластик радостно щерит в собачьей улыбке огромные зубы и подставляет мягкое пузо для ласки. -За Русланом, наверное, шел, - Юра задумчиво изучает громадное чудо-юдо, которое уже счастливо играется с Ванькой. – А знаешь, - обращается он к Илье, - вам ведь для полноты картины только собаки и не хватало. -Иди ты, - король устало машет рукой, - пригляди за ними. -Удачи, - бросает советник уже в спину удаляющемуся Илье, - пусть все сложится.***
Руслана отрывает от изучения бесконечного ряда полок с книгами тихо скрипнувшая дверь. Видя вошедшего Илью, трубадур теряет всю уверенность и из его головы вылетают все заготовленные речи. Илья садится в кресло, приглашая взглядом трубадура сделать то же самое, но Руслан остается стоять, будто готовый убежать в любой момент. -Садись, - Илья решается нарушить затянувшуюся тишину, - разговор будет не из легких, - король никак не может поймать взгляд серых озер, которые Руслан так старательно отводит. – Ну, - подождав, пока певец устроится в кресле поудобней, продолжает Илья, - не хочешь ничего спросить? -Что мне у тебя спрашивать? – голос тихий и неуверенный, руки чинно сложены на коленках, будто это и не Руслан. – Ты и так знаешь, что меня интересует. -Я не знаю с чего начать. -С ребенка, - спина напрягается еще больше, если это конечно возможно, - думаю, это самое главное на этот момент. -Ванька, - Илья расплывается в теплой улыбке, а сердце Руслана предательски вздрагивает, - он мне, как сын. -Что значит «как»? – наверное, этот крик слышало даже соседнее королевство. -Это сын моего брата. -Брата? – Руслан вскакивает от волнения с кресла, наконец-то теряя всю свою холодность. – Какого брата? -Родного, - король тяжело вздыхает, наблюдая за нервно расхаживающим из стороны в сторону трубадуром. – Я не рассказывал об этом, не хотел тревожить вас своими проблемами. -Запомни, - голос Руслана чуть дрожит от волнения, - нет "твоих" проблем, есть только "наши". -Да, – Илья закрывает глаза, ему все еще больно вспоминать все это. – Я ведь непросто так возненавидел Ютуб, он забрал моего брата в детстве. Чувствуя, навалившуюся на Илью боль, Руслан подходит и обнимает его сзади за плечи. Трубадур понимает, что не надо торопить и задавать какие-то вопросы. Нужно просто быть рядом. Им нужно было быть рядом все эти три года. -Потом, когда Катя щедро наградила меня головной болью в виде собственного королевства, я начал искать информацию о нем, - ощущая теплое дыхание Руслана на своей щеке, Илья успокаивается, и стальная хватка чуть отпускает его сердце. – Посчастливилось наткнуться на очень старые записи. Но, к сожалению, выяснилось, что он умер, - Руслан еще крепче сжимает объятия, не зная, чем еще можно помочь в этой ситуации, - зато оставил Ваньку. – Илья бросает косой взгляд на трубадура, - а ты что думал? Что это мой сын? -Да, - Руслану стыдно это признавать. – Думал, что ты променял меня на какую-то бабу с длинными ногами и красивым голосом, которая не сжигает кашу по утрам. -Глупый, - Илья не выдерживает и захватывает Руслана в свои объятия, усадив его к себе на колени, - прости, что не позвал тебя с собой сразу. -Прости, что сразу не понял, что ты слишком твердолобый, чтобы меня позвать. Илья счастливо смеется и целует трубадура властно и чуть жестко, как он привык. Руслан отвечает ему мягко и нежно, понимая, что этого зверя никогда нельзя будет приручить, лишь сделать так, чтобы он сам никогда от тебя не ушел. Теперь же Руслан просто не позволит ему уйти. Жаль, что на осознание этого потребовалось долгих три года, но ничего, певец уверен - они наверстают упущенное. А в небе загорается первая звезда, давая надежду, что все в этом мире теперь точно будет хорошо.