Рождённые побеждать

      Черное полотно неба было все исчерчено пламенем.       Арганта Синтар замерла на мгновение у борта, смаргивая и щурясь – ночь ослепила их вспышками, оглушила криками и лязгом стали. Слишком яркими были факелы – десятки и больше огней, мечущихся на берегу в бессильной ярости; слишком ярким было пламя, вместе с сизым удушливым дымом рвущееся из окон Синего Дворца.       Солитьюд горел.       – Как в семьдесят втором, – негромко сказал Кассий рядом. – Бравил.       Арганта, обернувшись, встретилась с ним взглядом. Древко посоха под ее ладонями было горячим от силы, магический кристалл в навершии мерцал острым резким серебром.       Дракон-Арганта-Синтар смотрела на мир, который собиралась объявить своим, и этот мир ускользал из ее рук; мир умирал, объятый пламенем. Но дова до последнего вздоха не смиряются с поражением – порой ей казалось, что сама концепция поражения еще более немыслима для сыновей Акатоша, чем концепция смертности.       И поэтому дракон-Арганта-Синтар сказала:       – Значит, пора наступить семьдесят пятому.       За их спинами вспыхнуло и громыхнуло; кто-то вскрикнул от боли, и почти сразу же крик оборвался захлебывающимся хрипом. Один из агентов Пенитус Окулатус безжизненно осел на залитые водой и кровью доски – стрела, вплоть до оперения объятая неестественным голубым маревом, вошла ему под ключицу.       И спустя мгновение сверху мелькнули еще – и еще, и еще.       Кассий среагировал быстрее, развернулся, в последний момент успев оттолкнуть Арганту в сторону и вместе с ней прижаться к стене спардека. Там, где они стояли мгновенье назад, гневно дрожали стрелы, увязшие в прочной древесине, и магический огонь с них тек с борта на палубу, жадно глодая все на своем пути.       – Выглядит дерьмово, – констатировал Кассий. Кто-то выплеснул на лазурное пламя бадью с водой, но то, зашипев, лишь вскинулось сильнее. – Надо сваливать.       Дракон, воплощенный тенью и тайной, лучше всех прочих чувствовал тот особый миг, когда удача отступает к другому избраннику.       Впрочем, сейчас не требовалось быть драконом, чтобы понять, что они в дерьме.       Над ними стремительно растекалась прозрачная пленка – имперский маг у другого борта, обращенного к берегу, поднял щит оберега. Долетавшие до них стрелы, обычные и магические, бессильно бились о преграду и падали в море, но пожар на "Катарии" продолжал разгораться, и было ясно – корабль обречен.       Арганта бесцеремонно высунулась из-под его руки, бегло огляделась по сторонам, на мгновение задержав взгляд на Синем Дворце. Ее обычно аккуратно собранные в пучок волосы растрепались, и она нетерпеливо смахнула их со лба.       – В море нам не выйти, на пристани люди Буревестника, и к Солитьюду мы, скорее всего, не пробьемся. Не уверена, удерживает ли еще Элисиф хотя бы Синий Дворец… Империи будет крайне невыгодно потерять будущую королеву Скайрима.       – И еще Империи будет вдвойне невыгодно потерять императора, – хмыкнул Кассий. Оттолкнул ногой загоревшуюся в опасной близости от его сапога бочку.       В мировоззрении Кассия Эртоса здесь и сейчас существовали намного более важные проблемы, чем трон Скайрима. Например, здесь и сейчас было бы неплохо придумать, куда исчезнуть с глаз явно вошедших в раж лучников.       Рядом что-то грохнуло и взорвалось. Кассий на всякий случай решил не смотреть.       – Обойдем мыс? – торопливо предложил он. – Хаафингарский хребет укроет нас на некоторое время, им придется обходить…       – Согласна, – Арганте пришлось повысить голос, но даже так в общем шуме Кассий едва разобрал слова. – Шлюпки уже спускают. Поторопимся, кажется, нас ждут.       Это были однозначно хорошие новости.       Первая шлюпка действительно уже качалась на волнах, пока еще закрытая от стрелков с пристани корпусом "Катарии". Ауригий, привстав, отчаянно махал спускаться; каждое мгновение сейчас было бесценным. Кроме него там было еще семь человек, по трое на каждой стороне, взявшиеся за весла, и четвертый, с едва заметно блеснувшей в свете пожара ало-золотой броней под невзрачным серым плащом.       Кассий учтиво уступил сходни леди, обернулся – имперский маг все еще удерживал щит, но руки его уже заметно дрожали, и по губам безостановочно текла кровь. У противоположного борта суетились матросы и солдаты, торопливо спускали на воду вторую шлюпку, но и та могла вместить не более десяти человек.       Участь прочих… что же.       Кассий подумал о том, что их счет к Талмору и Братьям Бури только что увеличился на пару добрых хороших эшафотов.       – Эртос!       – На месте, – выдохнул Кассий, съезжая по сходням и мысленно вознося хвалу неизвестным кожевникам за свои все еще относительно целые перчатки. – Которое весло мое?       Ауригий молча удержал его за плечо, вынуждая сесть и пригнуться, отбросил факел прочь, и вода мгновенно слизнула пламя. Грести могли лишь по трое; остальным, прижавшимся друг к другу плечом к плечу, едва хватило места в середине. Казалось, одно неловкое движение, и лодка опрокинется, сбросив их в смертельный холод моря Призраков.       В том, что он окажется смертельным, Кассий отчего-то не сомневался.       Арганта сидела молчаливая и напряженная, посох лежал у нее на коленях, и взгляд был странно отсутствующим. Кассий подумал и решил ей не мешать – чем бы это ни было, подобные дела магов на его памяти обычно заканчивались чем-нибудь очень болезненным и громким, и ему очень хотелось, чтобы это самое болезненное и громкое рухнуло на головы мятежников, а не на его собственную.       Оглушительно застонав, накренилась и рухнула одна из мачт «Катарии», проломив собой правый борт. Пылающие паруса хлопнули и взвились в последний раз, ослепительно-ярко высветив пространство вокруг – горящие обломки, тела людей, мертвых и тех, кто будет мертв через несколько минут, и безучастные куски льда.       Ауригий махнул грести.       Шлюпка пошла ровно и бесшумно, зарываясь острым носом в матово-черные волны. Пока они огибали гибнущий корабль, Кассий позволил себе самонадеянно подумать, что, возможно, им все же повезет хотя бы раз и лучники на берегу не заметят лишней темной тени…       Они успели обойти «Катарию» на два корпуса.       А потом за их спинами с мягким шелестом сверкнул и исчез щит оберега, и палуба, хрустнув, разломилась пополам, как хребет гигантского зверя. И медленно, словно само время решило отдать им дань уважения, горящий корабль стал погружаться в воду.       Рыжее зарево на черном.       И треснувший впродоль ростр, обращенный к безучастному небу. И скрежет и треск шпангоутов, отчего-то не способный заглушить крики людей.       Кассий вдруг осознал, что помимо него на гибель «Катарии» неотрывно смотрел лишь Тит Мид. В непроницаемом взгляде императора отражались блики пламени.       Кассий Эртос, осторожный и бесстрастный мастер-вор Кассий Эртос, чувствовал в себе одновременно гнев и скорбь, и какое-то достаточно непривычное для него желание взять в руки меч и вернуть ублюдкам с луками должок.       Кассий-Эртос-дракон отвернулся и сосредоточился на том, что им предстояло сделать здесь и сейчас для того, чтобы выжить и победить.       – Проклятье, – прошептал Ауригий.       Над их головами свистнула стрела, с глухим шлепком ударилась о воду.       – Быстрее. Быстрее, ну!       Стрелы рядом с ними свистели все чаще; две, обмазанные горящей паклей, застряли в борту,на миг превратив их в отличную мишень. Кассий, торопливо перегнувшись, выдернул их, сбил пламя. К счастью, то не было магическим, обычным – но отчего-то его не оставляло нехорошее предчувствие, что этим дело не ограничится.       Вторая шлюпка шла параллельно с ними; она была ближе к берегу на несколько десятков ярдов и стрелки Братьев Бури вовсю пользовались своим преимуществом. Кассий увидел, как над ней замерцало сияние оберега, и вопросительно взглянул на Арганту.       Архимаг сидела неподвижно, полуприкрыв глаза, и лишь пальцы ее нервно и часто поглаживали древко посоха.       – У нас немножко проблемы, – вполшепота на всякий случай сообщил Кассий. Не то, чтобы она была не в курсе, но кто разберет этих магов.       Арганта Синтар, амбициозная и уверенная в своих силах архимаг Арганта Синтар, надеялась, что алинорские маги не успеют вновь напитать стрелы чарами, надеялась на то, что среди них не найдется владеющих стихиями, надеялась, что имперский маг из Синода во второй шлюпке сумеет удержать оберег.       Дракон-Арганта-Синтар бесстрастно и холодно решала, кому из них здесь и сейчас позволительно умереть.       – Не прекращайте грести, – едва размыкая губы, прошептала она. – Быстрее.       Их уже видели – горящая пакля на упавших в море стрелах освещала все не хуже факелов.       И вода по оба борта вдруг дрогнула и застыла, вспучилась ледяными струпьями. Каждый из них был словно прозрачное острие, способное легко нанизать их лодку на себя, как охотники насаживают кабанов на вертел.       Но ледяные клыки на один ярд все же не дотянулись до них.       – Быстрее, – прошептала Синтар.       Шлюпка, как подхваченная ветром, летела по тонкой колее воды, единственной оставшейся свободной просеке меж гневно скрипящими льдами. Кассий, испытывавший крайне сложные ощущения, к этому моменту был готов подгребать ладонями. Неопределенное бултыхание между двуми противоборствующими магическими потоками ничуть не способствовало улучшению его душевного состояния.       А потом один из солдат у правого борта выпустил из рук весло, беспомощно схватившись за пробитое стрелой горло. И, перевалившись, тяжело рухнул в воду.       Лодка опасно накренилась, закачалась, едва не вписавшись в лед. Кассий торопливо вцепился в беспомощно повисшее в уключинах весло, выравнивая крен. Уперся ногами в пол, навалился – гребок, еще один, еще, быстрее, быстрее.       Быстрее – им надо всего лишь обойти скалу, там, за пиками Хаафингарского хребта уже не дотянутся до них лучники, там можно будет затаиться, скрыться и переждать ночь; сколько там еще алинорские маги смогут удерживать блок портала?       Второй агент, рыжеволосый со шрамом на пол-лица, умер мгновенно, когда в его грудь вошли одновременно две стрелы. На его место стремительно скользнул Ауригий, подхватил весло, через гребок нагоняя и включаясь в ритм.       – У него не хватит сил, – вдруг почти беззвучно прошелестела Арганта. – На всех не хватит сил…       Кассий на мгновение обернулся.       И увидел, как оберег над второй лодкой схлопнулся и исчез, и тут же льдистые клыки вцепились в нее в двух сторон, жадно вгрызлись в дерево и человеческие тела, ломая и кроша равно переборки и кости. И – почти сразу же расступились, выпуская искореженные обломки в темную безучастную бездну моря Призраков.       В доспехах, в обжигающе холодной воде ни у кого из солдат не было шансов.       Кассий решил, что сейчас самое время поднажать на весла.       – Жалко, – сипло выдохнул он, – что у нас нет яйца.       Судя по брошенному на него выразительному взгляду Ауригия, сейчас было не самое лучшее время для шуток.       – Яйца, – не раскрывая глаз, повторила Арганта. – Какого еще…       – Аргонианского! – поторопился пояснить Кассий, старательно игнорируя второй, еще более выразительный взгляд бравого агента Пенитус Окулатус и радуясь тому, что император сидит к нему спиной. – У аргониан яйца все проблемы решали… и дреуги еще с кораллами… во второй эре. Я читал.       Лицо Арганты осталось каменно-бесстрастным.       – Лучше бы ты… «Аргонианскую деву» читал. Быстрее!       Кассий, вовремя уловив опасную интонацию, послушно замолк и сосредоточился на их художественной гребле.       До хребта оставалось ярдов триста.       Пот заливал глаза, но любая секунда промедления могла оказаться губительной – расправившись со второй лодкой, лучники, те, что еще могли дотянуться до них стрелой, удвоили усилия. Судя по неестественно белому лицу Арганты и непрестанно вспыхивающему кристаллу на ее посохе, алинорские стихийники тоже не собирались позволить добыче ускользнуть. И среди них все еще не было талморского дракона.       Скорее всего, это означало, что они несутся сломя голову в очередную западню.       Впрочем, осознание этого не принесло особого облегчения, хотя бы потому, что позади горел Солитьюд, на берегу толпились лучники Братьев Бури и алинорские маги, и льдистые кинжалы-клыки по оба борта только и ждали момента, чтобы отправить их на встречу с предками. Встречи с предками Кассий не то, чтобы очень ждал. Даже, вспоминая обрывочные семейные предания об одной из его тетушек, несколько опасался.       В любом случае, все намекало на то, что у них попросту нет выбора, и поэтому когда еще один солдат с хрипом свалился в воду, Тит Мид, не говоря ни слова, подхватил освободившееся весло и занял его место.       Двести ярдов.       Полторы сотни.       Кассий Эртос чувствует в себе невесомую истину Feim; она могла бы укрыть его от свистящих стрел, могла бы стать абсолютной защитой, позволяя ему добраться до берега целым и невредимым.       Но стальной наконечник, нацелившийся ему в горло, сверкнув, бессильно падает в воду – защитные чары архимага все еще держатся, и человек удерживает дракона внутри.       Еще рано.       Арганта Синтар ощущает над собой небо, и небо разрастается в ее груди единственно-верной целью, достаточно нескольких слов, чтобы разорвать чужие путы чар, чтобы обратиться ветром и светом, от которого не спасет броня и щит.       Но лодка все еще летит вперед, взрезая острым носом волны, и расстояние между ними и берегом неумолимо сокращается, и небо остается снаружи.       Рано, еще рано.       Потому что когда они встретятся с драконом Алинора, с дова, подчинившим себе Suleyk, им потребуется всё.

***

      Когда по дну лодки заскрежетало громко и страшно, и Кассий на мгновение решил, что магия Арганты все же не устояла. И лишь спустя непозволительно долгую секунду осознал, что они просто вылетели брюхом на берег.       Еще одна секунда ушла на то, чтобы понять, что от Солитьюдской пристани с лучниками их теперь отделяет внушительный Хаафингарский хребет. Это значило, что талморцам потребуется потратить некоторое время на то, чтобы обойти скалы с другой стороны, если они все еще хотят до них добраться.       Поэтому Кассий позволил себе один почти-спокойный выдох и почти-спокойно отложил весло.       – Ну, это было… занимательно.       Здесь непробиваемый Ауригий посмотрел на него так, словно не был уверен, все ли у драконорожденного в порядке с головой.       – Мы потеряли большую часть людей на «Катарии», вторая шлюпка не добралась до берега, и из нашей команды выжило пять человек. У вас невероятно мягкие определения происходящему, мастер Эртос.       «Мастер Эртос» пожал плечами. На твердой земле к нему стремительно возвращался былой оптимизм и твердость духа.       – Главное, что выжили, не так ли? Миледи архимаг, как там дела с порталом?       – Все так же, – сипло буркнула Арганта. – Мы же не вышли за периметр, просто обогнули мыс с другой стороны. Помогите мне встать.       Ее поддержал Ауригий, помогая выбраться из разбитой лодки – руки женщины едва заметно дрожали, сжимаясь на древке посоха. Двое других агентов, торопливо обнаживших клинки, уже заняли боевые позиции рядом с Титом Мидом – настороженные, опасные и холодно-злые, как бойцовые псы из тех, что, вцепившись в глотку добычи, уже не разожмут клыков.       Император на мгновение обернулся, качнул головой.       – Будем уходить вдоль скал. Залив не переплыть на этом, пробоина слишком велика. Счастье, что вы на нашей стороне, сэра Синтар… как доберемся до столицы, я, пожалуй, велю Синоду впредь не строить иллюзий насчет скайримской школы.       Арганта едва заметно поморщилась. Повела плечом, тяжело опираясь на посох – магия выжгла почти все силы, и те возвращались медленно, намного медленнее, чем ей бы хотелось. Но Ауригий понял без слов, отступил – все они, собравшиеся здесь, больше всего на свете ненавидели чувствовать собственную беспомощность.       И вдвойне ее ненавидели драконы.       – Дело не в силе, – глухо отозвалась Арганта. – Ваш маг закрыл защитным оберегом всех, кто был в шлюпке и держался до последнего; он ушел более чем достойно. Я… мне пришлось выбирать, кого спасти.       Меж слов прозвучало слишком много.       Кассий вспомнил, как ни один из вражеских лучников так и не сумел дотянуться стрелой до взявшегося за весло Тита Мида, словно сама удача отводила от того удары. И не менее отчетливо вспомнил, как близко, предательски близко мазнула сталь у его собственного горла, прежде чем все же разбиться о невидимый щит.       Вспомнил, как один за другим умирали рядом агенты Пенитус Окулатус.       Кассий-Эртос-дракон знал ясно и отчетливо – жертвы неизбежны, и жизнь всех прочих йорре ничто, если на кону судьба всей Империи и всего Времени. Он внесет эту плату без сомнений и колебаний, своими или чужими руками.       Но еще Кассий-Эртос-дракон знал, что ни Империя, ни Время не могут стоять выше Suleyk. А это значило…       …это значило, что не приведи Акатош им оказаться в ситуации, где дова придется выбирать между собой и императором.