Рождённые побеждать

      За время пути от Рорикстеда до Вайтрана Кассий возненавидел скачку.       Агентов и Соратников она тоже не радовала. Но маг Пенитус Окулатус, тот, что телепортировал их к фолкритскому убежищу, после траты сил на исцеление ран всего отряда и магической весточки Марону-старшему едва держался в седле, белый, как снег Вечерней Звезды. Эликсиры кончились, и Гай нещадно гнал коней к Вайтрану.       Кассий знал – они опоздают.       Можно было успеть порталом, но не лошадьми. Сейчас они всего лишь спешили к свежему следу – не упустить, ни в коем случае не упустить, в скайримских городах слишком много тех, кто перережет глотку свидетелям за пару золотых монет. И тогда – кто знает, сумеют ли они найти новую зацепку.       Агент Керон, взявший на себя обязанности убитого девочкой-вампиром Тирония, сипло выругался сквозь зубы, неловко опустившись на расстеленный на земле плащ. Ему переломал рёбра седой оборотень, и, хоть колдовство целителя и срастило кости, рана напоминала о себе при каждом движении. Кассий сочувственно проследил за ним взглядом и отвернулся: верный Крик спас его в который раз, и безумная атака на Темное Братство обошлась ему всего в пару порезов и слабых ожогов.       Костёр безучастно взметал гриву искр к чёрному северному небу; даже несмотря на то, что уже дышал на провинцию месяц Середины Года, скайримский холод упрямо не желал отступать. Кассий с тоской вспоминал Сиродил, который покинул после Великой Войны: там лето было настоящим, тёплым, Чейдинхол тонул в пьяном яблочном цвету, а отстроенный Имперский город горделиво блистал королевской белизной. Но скайримские ночи к Середине Года были так же коротки, как и сиродильские, и Марона не смущала опасность темноты. Отряд двигался вперёд даже после заката солнца.       - Ещё несколько дней, сэра Эртос, - тихо сказал Керон, заметив тоскливый взгляд Довакина. – Три, может, четыре – но на четвёртый точно будем в Вайтране.       Кассий только печально вздохнул. И так же печально спросил:       - Вы были в Сиродиле, сэра? Не в Бруме, а в Чейдинхоле... или даже Корроле. Красиво там сейчас...       В глазах агента ясно читалось, что он безумно сожалеет о своей неосторожности затеять диалог.       - Да, - поразмыслив, твёрдо сказал Керон. Кассий посмотрел на него и понял, что больше ничего от неожиданного собеседника ждать не стоит. Впрочем, он уже смирился с тем, что солдаты Пенитус Окулатус были людьми действия, довольно далёкими от ненавязчивых бесед о прекрасном.       Три, может, четыре, мысленно пробурчал Эртос, заворачиваясь плотнее в плащ.       Они с Мароном не договаривались о плате, но теперь он твёрдо намеревался заставить Пенитус Окулатус возместить все его мучения чистейшим золотом.       В Вайтране они были на четвёртый день.       Варгильд оставила их, пообещав оказать поддержку по первому требованию – Соратники не были ни следопытами, ни разведчиками, а Предвестница была по-прежнему нужна в Йоррваскре. Впрочем, Имперский Легион теснил мятежников к Виндхельму, и здешний ярл всё твёрже поддерживал Империю – поэтому Гай, ненадолго отозвав Кассия в сторону, оповестил его, что попытается воспользоваться помощью Балгруфа и его людей. Кассий питал по этому поводу некоторые сомнения – ярловы слуги, зачастую далёкие от теневых дел, могли скорее спугнуть убийц или заказчика, нежели найти их. Но Марон-младший казался уверенным, и Эртос без особого сожаления кивнул.       У него были свои источники.       И обратиться к ним мешал только упорный агент Керон. Кассий отчасти сочувствовал ему за нелёгкое задание охранять Драконорожденного, но сочувствие дел не делало.       - Если вы работаете с нами, мессер Эртос, не скрывайте от нас информацию, которая может помочь Императору, - непоколебимо сообщил Керон. Кассий вежливо удержал внутри тяжелый вздох. Настойчивость Пенитус Окулатус восхищала его, но уже успела крепко надоесть.       - Какую информацию, господин Керон? Я просто иду в трактир, - светло и невинно улыбнулся разведчику Кассий. Керон так же светло и безмятежно посмотрел на него. Похоже было, что агент Пенитус Окулатус ощутил родную стихию заговоров и подоплёк, познал счастье и был готов играть по правилам.       Кассий зорко выцепил взглядом покачивающуюся на ветру здорово потрепанную вывеску «Гарцующей кобылы» и уверенно зашагал вперёд.       Новости, что успели накопиться за время сумасшедшей гонки от Драконьего Моста к убежищу Братства и к Вайтрану, ждали его в каждом городе. Глава Гильдии воров не объявлял заранее, где появится – помимо того, что это было попросту опасно, Кассий толком и не знал, куда приведут его поиски. Обратно в Драконий Мост? Рифтен? Солитьюд? Чем дэйдра не шутит – в Имперский город?       Но, где бы он ни был, он должен был знать.       Информация была оружием тени, и сейчас острей обычного тень нуждалась в ней – потому липкая сеть информаторов Гильдии воров пришла в движение, перемешивая города, перебрасывая владеющих нужными известиями с юга во все стороны Скайрима. Птицы, порталы, свитки телепортации; нищие, контрабандисты, воры, наемники – у Гильдии хватало способов сообщения, и Эртос не жалел золота.       Время было дороже всего золота Империи.       И каждая минута, которую он тратил, не рискуя выдать всю ждущую его информацию Пенитус Окулатус – могла стать решающей.       - Мёда, пожалуйста, и мяса, - с самой счастливой улыбкой попросил Кассий, опершись на стойку. От дорожной каши и сухарей его уже подташнивало. Как глава Гильдии воров, он считал себя человеком, который может позволить себе приличный ужин, тем более, что тяжелая работа располагала к хорошей еде.       Недостаточно тихое упоминание мёда вызвало громкие крики со всего трактира. Рыжеволосая хозяйка «Кобылы» яростно грохнула здоровенным тесаком о стойку, заставив Кассия предусмотрительно убрать руки.       - Тебе больше не наливаю, забулдыга! – предупредительно гаркнула она. Это заявление вызвало ещё более возмущенный гомон даже из тех углов трактира, которые прежде хранили молчание. – Да-да, и не рассказывай мне, что у тебя есть деньги!       Налив из бочки пенящийся мёд и толкнув кружки терпеливо ожидающим Кассию с Кероном, хозяйка сокрушенно покачала головой.       - Клянусь, я выгоню этого пьяницу, как только у него кончится серебро, - хмуро пообещала она. Кассий из вежливости изогнул бровь, и нордка кивнула в дальний угол трактира. – Он сидит здесь днями напролет и не просыхает.       Кассий обернулся почти неосознанно, опять скорее из привычки поддерживать самую никчемную беседу – и замер, наткнувшись взглядом на уныло уставившегося в полупустой кувшин завсегдатая «Гарцующей кобылы».       Он определенно видел этого человека.       И даже мог уверенно сказать, где.       Он видел его в Волундруде.

***

      Амон Мотьер не был похож на аристократа, призрак которого увидели Драконорожденные в подземельях древней гробницы. Осунувшийся бретон не озаботился даже о том, чтобы сбрить недельную щетину, и, судя по его виду в целом, Кассий мог прямо и с уверенностью сказать, что Советник действительно дегустировал яства «Гарцующей кобылы» не один день.       Люди Гая Марона быстро и умело переместили господина Советника в один из неприметных домов, оказавшийся одним из многочисленных тайных укрытий Пенитус Окулатус. Кассий готов был поклясться, что этот дом никогда не вызывал подозрений даже у бдительных нищих, хотя, быть может, платила им не только Гильдия воров. Как бы то ни было, Амона Мотьера ждала весьма увлекательная беседа.       И это был отличный шанс на другую весьма увлекательную беседу.       - Я думал, они от тебя никогда не отвяжутся, - хмуро бросил Маллий, небрежно оперевшись на стену трактира. Скупщик, хоть и вёл дела на медоварне Хоннинга, часто заходил в «Гарцующую кобылу», и Кассий только надеялся, что Пенитус Окулатус не знают о нём. Самому Маллию хватило ума не привлекать к себе внимания и одновременно не выпускать главу Гильдии из виду; стоило подумать о том, чтобы поблагодарить его небольшим подарком. Кассий щедро вознаграждал тех, кто оставался верен – и оставался хорош.       Эртос безмятежно развёл руками.       - Сложновато избавляться от хвоста, когда ты по доброй воле на него согласился... что у тебя?       - Новости из Данстара. Рейвин достал их, говорят. Он клянется своей Мефалой, что в Данстаре расположено запасное убежище Братства. Но самое забавное, что сегодняшней ночью он видел там этого пьянчугу из «Кобылы», которого сейчас забрали твои друзья. А я тебе скажу, что Мотьер ни ночью, ни утром из трактира не выходил: он здесь добрую дюжину дней, из которых дай Девять всего один выглядел трезвым, а тебя нигде не разыскать. Мутно это всё, Кассий.       Кассий нахмурился.       Рейвин Имиан был одним из бывших ассасинов Мораг Тонг, видевшим ещё Красный Год. Двухсотлетний убийца не питал никаких теплых чувств к Темному Братству и открыто сказал Кассию, что пошёл в Гильдию только для того, чтобы сохранить голову на плечах – Братья охотились на Мораг Тонг ещё в те времена, когда обе организации кормились своей славой. Верить Рейвину имело смысл.       Но Мотьер, виденный Рейвином в Данстаре, не имел никакого смысла.       Амон, пьющий без передышек в «Гарцующей кобыле», не был способен на то, чтобы тайно открывать порталы из трактира в Данстар. Кассий сомневался, что Советник вообще был способен на то, чтобы заказать Императора Братству, если только он не сделал так по пьяни: когда его уводили Пенитус Окулатус, он не мог не то что сопротивляться, но даже внятно отвечать.       С другой стороны, ничто не мешало кому-то другому быть Мотьером. Лица сыновей и дочерей столь знатных родов вытканы не на одном гобелене и запечатлены не одним художником – и, если бы кому-то действительно понадобилась бы личина Мотьера...       Если бы кому-то действительно стало удобно прикрыться именем Советника, потерявшего императорский фавор, и отвести взгляды бросившихся по следу...       - Ещё что-нибудь? – коротко спросил Кассий. Маллий пожал плечами.       - Мне сказали, точно на север от Данстара, почти у самого побережья. Но если ты собираешься отправиться туда...       - Упаси боги, - совершенно искренне сказал Кассий. У него были достаточно перспективные планы на дальнейшую жизнь, чтобы так глупо с ними расставаться.       Тем более, что было достаточно людей, которые куда больше подходили для подобной глупости.       Варгильд, прищурившись, скрестила руки на груди.       - Почему же ты не хочешь идти с нами, следопыт? Не манит честь прикончить убийцу-Драконорожденную?       - Я не солдат и не воин, - честно признал Кассий. – Найти убежище вам поможет мой человек – данмер, вообще-то, но это не так и важно, пока он не начинает говорить. Я нужнее здесь. Вы ведь отлично понимаете, кто я и что я делаю, Предвестница...       Та лишь коротко усмехнулась. Встряхнула головой.       - Драконы не умеют жить в тени, следопыт. Но если придётся, они станут в ней королями. И что ты будешь делать?       - Разбираться, откуда взялся пьяный Советник в Вайтране, и как это связано с заказом на жизнь Императора, - вздохнул Кассий. Задача не виделась ему легкой.       Но уже через мгновение его взгляд сделался острей соратничьего клинка.       - Я не знаю, за что сражаетесь вы, сэра, - тихо сказал Кассий, - но я сражаюсь за Империю. Мы можем спорить – чью Империю, но само её существование сейчас зависит от жизни одного-единственного человека, над которой трясутся лучшие его агенты, солдаты и маги. Мне не нужно говорить о том, что такое дуэль Дова; я хотел бы быть тем, кто убьёт дракона. Но если я уйду сейчас – будут потеряны другие линии обороны, те, что лежат в тени, и до которых, быть может, не добраться Пенитус Окулатус. Игра требует от победителей жертв, и это, наверное, – моя.       Предвестница медленно склонила голову.       Зверь чувствовал кровь.       И кровью, знал он, всегда заверена истина.       - Глупо для тебя было бы врать, следопыт. Наши мечи сейчас служат защите твоей Империи, - спокойно и размеренно проговорила Варгильд. – Я не сражаюсь за Империю. Но Братство приведёт в Скайрим желтоухих, а я была когда-то в Легионе, когда туда брали каждого, кто мог выдержать вес кольчуги и поднять меч. Видела Сиродил. Я не хочу видеть таким свой дом. Глупый Буревестник: затеял проклятую гражданскую войну, чтобы пролить ещё больше крови среди тех, кто одинаково верит в Скайрим. Как будто он сможет защитить его с короной на голове.       Она сухо хмыкнула, взъерошила ладонью растрепанные светлые волосы. Обернулась к красному флагу, прибитому к стене.       - Теперь я ношу Вутрад, - сказала она, не отводя глаз от золотой нитью вышитой на знамени секиры Исграмора. Вновь оглянулась на Кассия, безмолвно ожидающего ее ответа. – И пока она в моих руках, Талмор не будет владеть Скайримом. Мы отправимся в Данстар с завтрашним рассветом.

***

      Когда Кассий Эртос вошёл в укрытие Пенитус Окулатус, солнце поднималось к зениту.       - Бесполезно, - кратко поприветствовал его Гай Марон. Не было похоже, что он вообще спал этой ночью. – Он не лжёт, но в его воспоминаниях провал за провалом. Скорее всего, магическое воздействие, и без квалифицированных специалистов Иллюзии с этим ничего не сделать.       - Мотьера подставили, - Кассий без лишних предисловий опустился на свободный стул. – Пока вы занимались допросом, я узнал кое-что от своих людей. Вчерашней ночью Мотьера видели в Данстаре, в то время как этот не расставался с кувшином мёда в «Гарцующей кобыле».       Гай сжал зубы.       - Проклятье, - коротко процедил он. – Мы потеряли столько времени...       - ...пока нас водили за нос, - безжалостно закончил Кассий. – Ещё в Данстаре обнаружили второе убежище Темного Братства. Запасное, судя по всему.       Марон-младший очень внимательно посмотрел на него.       - Рассказывайте, - сухо сказал он.       Кассий не скрыл от него ничего и не соврал ни единым словом. Пенитус Окулатус умели читать лица, как раскрытую книгу; даже для него лгать было опасно.       И, выслушав его, Гай Марон долго молчал.       - Опасная игра, сэр Кассий, - негромко сказал сын командира Марона. – Стравить неконтролируемую Драконорожденную с Драконорожденной-убийцей... может окончиться неудачно. Бой будет на поле Братства. Что, если Варгильд проиграет? Вы настолько уверены в своей победе?       - Сэр Гай, - мягко сказал Эртос, чуть подавшись вперёд, - Талмор – я готов спорить на всё своё золото, что это Талмор – обводит нас вокруг пальца в который раз. Если у меня есть шанс заставить их подавиться исграморовой секирой и одновременно избавиться от лишнего соперника – помилуйте, разве я мог бы такое упустить? Варгильд никогда не играла за Империю. Она одинокий волк, которого пока что подкупает ваше золото и то, что мы ведем войну против Доминиона. Ни вам, ни мне в конечном счёте не нужен такой союзник – разве не так, сэр Гай?       Он беспечно откинулся на спинку стула.       - Кроме того, может статься, что убежище попросту окажется пустым.       Командир отряда неторопливо прошёлся по комнате.       - Вы бы никогда не стали одним из наших агентов, Кассий. Всё дело в том, - остановившись, произнёс Гай, - что вы ни на минуту не допускаете нашего поражения.       Кассий улыбнулся.       - Всё дело в том, сэр Гай, что вы не дракон.       - Вы же не думаете, что после этого вы заслуживаете хотя бы минимального доверия? – прохладно поинтересовался Марон, вскинув бровь.       - О, прошу вас. Как будто вы когда-то мне доверяли, - ухмыльнулся Эртос. Гай понимающе хмыкнул.       - Мы не будем вам мешать в этот раз. Соратники – ненадежный союзник, и большая часть Братства в Скайриме истреблена. Есть мечи наемников, более надежные и не столь ударяющие по казне.       - Кстати, - задумчиво сказал Кассий. Диалог плавно перетекал в куда более приятное русло. – Насчёт казны...       Пенитус Окулатус твёрдо были намерены, оставив в Вайтране наблюдателей, отправить Амона Мотьера в Имперский город для исследования магами-специалистами и восстановления поврежденной чарами памяти. Самого Амона Мотьера мучило похмелье, и возразить он был не в состоянии, даже если бы хотел это сделать.       Кассия не слишком это радовало.       Хотя бы потому, что он не знал, что делать ему: следить за событиями в Данстаре? Выискивать поддельного Мотьера? Караулить Императора, ожидая нового покушения?..       Нет, он нужен был в Скайриме. Гильдия воров была послушна ему только здесь; влияние Кассия Эртоса на другие провинции пока не распространялось. Пока.       Какое упущение.       Ждать вестей из Данстара удобней всего было бы на севере, чтобы успеть к нему в случае необходимости – но к Виндхельму подходили войска Легиона, и относительно безопасной землей оставался запад. Морфал и Солитьюд. Поразмыслив, Кассий выбрал Морфал: верно, никто не удивится одному из множества странников, перебирающихся из ставшего ненадежным города Исграмора поближе к крепким стенам Синего Дворца.       Он разыскивал в своей сумке свиток телепортации – одну из бережно хранимых им драгоценностей – когда воздух перед ним сгустился и засиял звездной лазурью.       - Кассий.       - Сэра архимаг, - Кассий вежливо отвесил поклон. – Я так надоедал вам в жизни, что вы решили преследовать меня после ее окончания?       Призрак Арганты Синтар раздраженно махнул рукой.       - Не время для шуток, Кассий. Поддерживать магическую проекцию не слишком легко. У меня важные новости.       - У меня для вас тоже. Сегодня определенно удачный день, - пробормотал Эртос, выпрямляясь. Смотреть на призрачную фигуру было непривычно, но он слышал, что сильные маги способны на подобный трюк и используют его для бесед на расстоянии – впрочем, подобного он никогда не наблюдал.       До сегодняшнего дня.       - Новости о других Довакинах, - помедлив, произнесла магесса. – Один из них выбывает из игры. Босмер по имени Силгвир, охотник на драконов.       Кассий прищурился.       - Почему?       - Долго объяснять, - недовольно поджала губы Арганта. Чуть усмехнулась. – Тому, кто не знаком с магией. Грубо говоря, он связан некоторыми магическими обязательствами... и его цель – не достижение власти, а сохранение Нирна в целости и сохранности. Сейчас он будет больше занят настоящими пробуждающимися драконами, нежели драконами в человеческом обличье. Просто поверьте мне в этом, Кассий; вы не хотите выслушивать лекцию о Целестиалах и их аватарах.       - Наверное, нет, - поразмыслив, сказал Кассий. Что такое Целестиалы, он не знал, но справедливо полагал, что это не относится к области знаний среднего имперского горожанина или мастера-вора.       - И талморец, - продолжила Арганта. – А тут всё сложнее.

***

      - ...то есть, каждый из Довакинов – частичка Талоса? – крайне неуверенно уточнил Кассий.       - Именно так, - кивнул призрачный силуэт архимага. – И, если Талмор более всего желает уничтожить Талоса для достижения Эт‘Ада...       Кассий беззвучно вздохнул.       - Мы стоим у них на пути.       - И их же Довакин, - остро произнесла Арганта. – Он сражается за Доминион. Пусть даже это означает его собственную смерть. Его собственное поражение дракона.       И это было неправильно.       Это ощущалось неправильно, болезненно, как щепка, ворочающаяся под кожей. Дракон не был согласен. Дракон признавал лишь одну истину, и всё остальное было ложью.       - Он отверг Suleyk, Кассий, - тихо сказала Арганта. – Он сильнее Suleyk. И уже потому его следует бояться.       Кассий Эртос хотел сказать, что это невозможно.       Что нельзя быть драконом и не желать Suleyk превыше всего.       Но в словах Гая Марона крылось предостережение, и он не мог отбросить его сейчас. Он не мог позволить себе ошибки.       И поэтому он допускает возможность.       А потом Арганта говорит:       - Прибудьте в Солитьюд как можно скорее. Император возвращается в Скайрим.