Рождённые побеждать

      Маги Коллегии Винтерхолда были привычны ко многим вещам.       Им доводилось вскакивать посреди ночи, потому что один из учеников решил призвать дремору из Обливиона, сжигать драугров в нордских могильниках, отыскивая древние пергаменты и артефакты, и глотать флягами целительные зелья, когда эти пергаменты и артефакты по неясной причине артачились и выкидывали нечто совершенно невообразимое. К тому же, наличие целого Миддена и Ока Магнуса под боком тоже не слишком добавляли уверенности во дне грядущем, и некоторые даже шептались, что всему виной был некий древний магический предмет невероятной силы и влияния, трансфигурированный для отвода глаз в перегонный куб.       Фаральда не была исключением из правил и считала себя достаточно сильной для большинства потрясений. Но в конце концов не каждый день в разгаре лекции прямо перед тобой телепортируется архимаг Коллегии, которая выглядит так, словно собрала на себя всю грязь и многометровую пряжу паутины по всем окружным гробницам.       – Добрый день, – как ни в чем ни бывало поздоровалась Арганта Синтар. Распрямилась, небрежно стряхнула с плеча небольшого паука. – Прошу прощения за незванное вторжение. Фаральда, будьте добры, зайдите ко мне, нужно кое-что обсудить.       Архимаг задумалась на мгновение, потом встряхнула головой и добавила:       – Через полчаса, сэра. И Древиса с собой захватите.       Так и не нашедшаяся, что сказать, Фаральда безмолвно смотрела на то, как Синтар с совершенно безмятежным видом прошествовала к выходу и, с достоинством покинув Зал Поддержки, аккуратно прикрыла за собой дверь. И лишь когда до чутких ушей альтмерки донесся глухой щелчок замка-защелки, она, торопливо встряхнувшись, развернулась к пораскрывавшим рты ученикам.       – Ну, в чем проблема? А ну все внимание к векторам!       У Арганты Синтар оставалось очень мало времени.       В частности, у нее было всего двадцать две минуты на то, чтобы привести себя в подобающий архимагу вид.       И заодно подумать о делах – бесстрастно и хладнокровно, не отвлекаясь на посторонние раздражители – о том ключевом, что надобно предпринять в порядке первой очереди. Арганте доводилось убивать не раз и во имя цели, и во имя самой победы, но концепция защиты была не слишком близка драконам.       Тем более, концепция тайной защиты.       Тщательно смывая с кожи грязь и пыль, а из волос – паутину, Синтар все больше приходила к выводу, что задача ей досталась не из самых легких. Она не могла рисковать – и это означало, что ни Виттория Вичи, ни ее жених не должны были узнать о готовящемся покушении. И это означало, что маги не могли действовать открыто, и это было откровенно плохо; кортеж из старших чародеев по меньшей мере вызвал бы массу разговоров и подозрений, а мощные заклинания защиты, которыми они могли бы оградить брачующихся, фонили так, что их заметил бы и упившийся до благословения Сангвина норд.       Оставалась Школа Иллюзии, мастерство обмана и навеянных миражей. Когда-то Арганта Синтар изучила ее плетения, невесомые и тонкие, но так и не смогла принять подобное до конца; ей, воплощенной небом и сталью, всегда был ближе прямой удар и открытый взгляд. По счастью, Коллегии Винтерхолда было кем гордиться в этой области – Древис Нелорен, сухопарый, многословный, зарывшийся по самые острые уши в свои метаидеи уроженец земель Морровинда, недаром носил почетные одеяния мастеров.       Ходили нелепые слухи, будто Древиса видели в Миддене у ритуальных кругов, и что он некогда заключил сделку с Периайтом, а совершенство его чар – лишь происки дэйдра. Сам данмер предпочитал отмалчиваться, на осторожные попытки выведать больше – отшучивался и незаметно уходил. Арганте не было до этого дела – он не был ни угрозой, ни помехой ни ей самой, ни ее планам, и до нынешнего момента этого было достаточно.       Теперь же архимаг собиралась напомнить о долге перед Коллегией.       Она заканчивала завязывать шнуровку на рукавах, когда в дверь негромко постучали.       – Входите, – коротко отозвалась Арганта. – Простите, что оторвала вас от дел, Фаральда, но обещаю не задерживать вас надолго. Что Древис?       Маг аккуратно притворила за собой створку.       – Скоро будет, по его словам. Мне подождать?..       Синтар отмахнулась.       – Нет, так даже лучше. Я все равно хотела поговорить с вами наедине.       Взгляд ее, острая сталь, встретился со взглядом Фаральды.       Пока был жив Савос, в покоях архимага всегда царил легкий полумрак, искристый отблеск кристаллов и свечение трав создавали зыбкое марево иллюзии и присутствия магии. Арганта же, сменив его, впустила свет, яркий и не признающий компромиссов, потому что время полулжи и недомолвок неизбежно заканчивалось.       Альтмерка зябко передернула плечами.       – Я догадывалась. Дело в избранной вами политике, не так ли?       Арганта Синтар чуть заметно склонила голову.       – Многие альтмеры остались на стороне Империи, – негромко промолвила Фаральда.       – Да, – спокойно согласилась архимаг. – Но меня интересуете вы.       Мастер школы Разрушения промолчала.       – Не мне говорить вам о том, что Талмор представляет угрозу не только недам, – продолжила Арганта. – Тех, кого они сочтут перебежчиками... или просто не согласными с ними, щадить не будут. Сентинел хорошо запомнил, каким жестоким был их удар. Вы так уверены, что именно к вам проявят снисхождение?       Свет был слишком ярким и проникал в каждую щель, выжигая тени. Свет и небо – в глазах Арганты Синтар.       – Что же предлагаете вы? – глухо спросила Фаральда.       – Защиту, – коротко ответила Арганта. – Свободу и привилегии сейчас, и много больше – после нашей победы. Вы ведь знаете, кто я, верно?       Небо отозвалось рядом беззвучно-оглушительным раскатом грома, отозвалось грозовым разрядом в грудной клетке. Ветер ворвался внутрь силой и властью, равных которым не было среди смертных, и обратился Правом Приказывать, что с истинного начала времен принадлежит лучшим.       Дракон-Арганта-Синтар взглянула на мир.       Фаральда сипло втянула воздух сквозь стиснутые зубы, но упрямо не отвела взгляда.       – Да, – едва слышно отозвалась она. – Я догадываюсь... знаю, кто вы. Но что, если и у Талмора есть dovahkiin?       В серых глазах Синтар блеснул интерес.       – Вот только не надо держать меня за дуру! – неожиданно для самой себя возмутилась Фаральда. – Я тоже имею некоторое отношение к магии, как вы могли заметить, и вполне способна сделать определенные выводы.       Сказала – и невольно напряглась, словно ожидая удара.       Арганта улыбнулась.       – Ни в коем случае, мутсера. Напротив, мое стремление удержать вас в числе моих союзников растет с каждым мгновением. Да, вы правы – у Талмора есть... свои ресурсы. Но неужели вы думаете, что я бы вступила в игру, не рассчитывая на победу?       "Неужели ты думаешь, – вкрадчиво шепнул дракон, – что я могу проиграть?"       Свет истончился и обратился иглой, вошел куда-то глубоко под ребра и остался там, источая равно тепло и холод, обещание, вознаграждение и возмездие. И Фаральда, независимо-гордая альтмерка, считавшая себя выше подобных воззваний и лозунгов, с каким-то неясным бессильным удовлетворением осознала, что здесь и сейчас она       безоговорочно       ему       верит.       – Что от меня потребуется? – чуть охрипшим голосом спросила она. Дернула головой, раздраженно откашлялась. – Помимо того, что мне придется периодически подпаливать задницы Братьям Бури и нянчиться с легионерами Туллия?       Архимаг расхохоталась, легко и беспечно, и присутствие колючего ветра ушло, растворилось, словно его и не было.       – О, я не отказалась бы посмотреть на это зрелище как-нибудь на досуге, – весело отозвалась Арганта. – Но еще больше я хотела бы – если вдруг вам придет определенное предложение от известных нам лиц...       – Чтобы я отказалась, – сухо закончила Фаральда.       Синтар с едва заметной улыбкой качнула головой.       – Чтобы вы его приняли.       Несколько секунд альтмерка молча смотрела на архимага, пытаясь понять, было ли это просто не слишком удачной шуткой. Но судя по всему, Арганта Синтар была настроена более чем серьезно, и...       ...дэйдра подери, кажется, она действительно собиралась дернуть дракона за хвост.       – Я не жду ответа прямо сейчас, – негромко добавила Арганта. – Но решайте сегодня. Если вы не согласны, завтра утром вас не должно быть в Винтерхолде. В противном случае я буду считать, что вы приняли мое предложение.       Фаральда поджала губы и коротко кивнула.       В дверь постучали.       – О, и еще одно, – мягко сказала Синтар, усаживаясь за стол. – Когда я закончу свои дела здесь, мне же придется оставить Коллегию на кого-то надежного, верно?       И почти что без перехода позвала громче:       – Заходите, Древис, мы вас ждем!       Древис Нелорен выглядел одновременно воодушевленно и заинтересованно, черта, не столь часто присущая рожденным под Красной Горой. Но мастер иллюзии был либо достаточно беззаботен, либо достаточно уверен в своих силах, чтобы позволить себе держаться непринужденно под взглядом дракона, и Арганта Синтар легко признавалась себе, что худощавый данмер имел полное право на ее уважение.       Тех, кто мог похвастать подобным, было немного среди йорре.       – Архимаг.       – Благодарю, что выделили мне время, – произнесла Арганта. Чуть откинулась назад, сложила руки на столе, переплела тонкие пальцы. – Но не будем тратить его зря. Коллегия приняла на себя обязательства во всем поддерживать Империю, и это подразумевает действия. Как вы наверняка знаете, кузина Императора собирается вступить в брак с представителем Братства Бури. У меня есть сведения, что наши... друзья с этим не согласны.       Древис вопросительно-насмешливо приподнял бровь.       – Ну право, было глупо ожидать, что Талмор так легко смирится с вопиющим нарушением их планов. Ульфрик, по убеждениям или по глупости, играет по их правилам, и они не дадут ему свернуть в сторону.       Арганта на мгновение прикрыла глаза.       – Да, – спокойно согласилась она. – Но марионетка всегда может сменить кукловода.       Во взгляде Древиса Нелорена проскользнула отчетливая тень любопытства, но он промолчал.       – Мы создадим иллюзию, – прошелестел дракон. – Я бросаю вызов вашему искусству, мастер Древис.       Любопытство сменилось азартом.       Маг наклонил голову набок, сощурился, задумчиво вглядываясь куда-то в видимые лишь ему плетения светотени. Арганта знала слишком хорошо – его не завлечь ни политикой, ни обещаниями власти; Нелорен был художником, исследователем и творцом, искателем запретного даже магам, и единственное, что она могла предложить ему в награду за служение, был достойный вызов его мастерству.       И дракон уже чувствовал – отказа не будет.       – Вы не хотите привлекать внимание, конечно же, – пробормотал Древис. – Ну что же, если Фаральда возьмет на себя защиту, я мог бы, конечно, сделать так, чтобы ни одна крыса ни учуяла ни малейшего следа магии. Даже если эти крысы родом с Алинора.       Фаральда недовольно фыркнула, и Арганта негромко рассмеялась. Тонкие пальцы архимага невесомо огладили пушистую кромку пера.       – Там будут крысы из Темного Братства, – негромко проговорила Арганта Синтар. – Но не поймите меня превратно. Я вовсе не хочу, чтобы вы предотвратили покушение.       Она замолчала на мгновение, позволяя другим понять суть идеи.       – О, – тихо сказал Древис.       Во взгляде его теперь было вполне отчетливое восхищение.       – Вы не хотите этого союза, не так ли?       Арганта передернула плечами.       – Это полная чушь. Империя не должна втягивать себя в эту абсурдную дипломатию, время уступок уже прошло. Тит Мид не рискует отвести легионы с южных границ, чтобы подавить мятеж, и лишь поэтому вынужден играть в эти игры, но он пока что не знает про нас.       Про драконорожденных.       Про свет и время, и власть, и силу в их руках и голосе.       Про то, на что они способны.       – Уступки Братьям Бури лишь усложнят положение, – сухо сказала Синтар. – Ульфрик будет требовать больше вольностей, и все в итоге выльется в окончательный раскол, и Скайрим будет для нас потерян. Нет, мятежников надо уничтожить сейчас, вырезать полностью – силой и кровью, если потребуется.       Фаральда смотрела на нее, словно видела впервые.       – Вы знаете, что кузину Императора хотят убить, – чуть ли не по слогам проговорила она. – И вы позволите ей умереть.       – Именно, – коротко ответила Арганта Синтар.       Дракон позволил острому свету пролиться наружу, хлестнуть наотмашь – нет и не будет ни сомнений, ни колебаний, лишь стальная воля, ее не сломить ничем. Несколько жизней – ничто по сравнению с абсолютной победой.       Тит Мид был исключением, но Тит Мид был Императором.       – Сделайте вид, что мы пытались спасти их, но не смогли, – проговорила Арганта. – Это должно выглядеть максимально достоверно, чтобы Талмор поверил в свою безнаказанность. И следующий удар нанесем уже мы, и он будет смертелен.       Время компромиссов с Империей закончилось.       Пришло время побеждать.       Древис Нелорен молчал и чуть заметно улыбался краешком тонких губ, и это значило, что иллюзионист на ее стороне, и о, она постарается удержать его внимание. Никого из мастеров Коллегии нельзя было списывать со счетов – слишком важны теперь были союзники, особенно союзники, знающие свое дело.       Фаральда...       ...как скоро она поймет, что теперь, когда она знает детали настоящего плана, у нее попросту нет выхода?       Драконы не терпят предательства.       Драконы не терпят слабости.       Драконы готовы убивать ради победы.       Арганта Синтар бесстрастно решила, что в этой игре им больше не стоит полагаться на волю случая или удачи.       Небо над заснеженным Винтерхолдом слепило глаза.

***

      Свадьба даже со стороны выглядела несколько нелепо.       Солитьюд подготовили к празднеству, но словно впопыхах; казалось, знаменитая имперская педантичность никак не могла найти общий язык с нордской беззаботностью. Мед начали обильно разливать на улицах и в тавернах еще за несколько дней до начала торжеств, и легионеры, которые были созваны в город обеспечивать безопасность брачующихся, были вынуждены отлавливать бесчисленных пьяных-до-беспамятства и пьяных, все еще способных держать оружие. С последними было больше всего бед – мед горячил кровь и голову, и ни один уважающий себя норд не сдавался страже без хороших тумаков.       Арганта, получившая приглашение от ярла Элисиф, позволила себе не вмешиваться в это. Дракон свернулся в груди и наблюдал за местной суетой без особого внимания – что бы ни произошло здесь, оно произойдет лишь потому, что так было необходимо.       Даже Кассий с ней согласился.       Кассий согласился даже слишком охотно, выслушал Арганту молча, и лишь коротко кивнул – да, пускай. Мастер-вор был на удивление немногословен во время их последней встречи, но, впрочем, Синтар знала причину – успех их следующего хода практически полностью зависел от того, успеют ли люди Гильдии напасть на второй след.       Кассий Эртос знал, что они больше не имеют права на ошибку.       С ним теперь почти постоянно был Энтир – на тот случай, если бы потребовался портал или знания, которыми владели маги. Время, постоянный спутник дова, уходило слишком быстро.       Двое стояли против них, талморский юстициар и убийца Братства, – и еще был маленький босмер из диких лесов Валенвуда, говоривший с Седобородыми на вершине Хротгара, и глава Соратников, вернувший в Йоррваскр легендарное оружие Исграмора.       На чьей они стороне?       Смогут ли стать союзниками?       Арганта ощутила присуствие другого во время начала церемонии – это было сродни вызову, ярчайшему всполоху и приветственному оклику, ра̀вно торжеству и азарту. Да, они были врагами – но это были достойные враги, гордые враги, и поединок с ними был честью.       Где-то в толпе стояла сосредоточенная Фаральда; Синтар на мгновение поймала ее взгляд – внимание, уверенность, четкость. Невидимо-неосязаемая под покровом иллюзии пленка щита растекалась над улыбающимися брачующимися, Виттория Вичи, счастливая и молодая, махала рукой с узорного балкона. Кажется, это был тот редчайший случай, когда политика и чувства были на одной стороне.       Арганта Синтар ощутила искреннее сожаление.       Дракон-Арганта-Синтар насторожился и расправил крылья, готовясь к удару. Другой был уже слишком близко, непозволительно близко – как там держатся Фаральда и Древис?       Сумеют ли проиграть?       А потом время содрогнулось и замерло.       Растянулось в вечность.       В абсолют мгновения.       И дракон-Арганта-Синтар, обратившаяся в совершенную ясность неба, опоздала на этот один-единственный всесильный миг.       Темное Братство выполнило свой заказ.