***
Им пришлось просидеть в Винтерхолдской таверне еще почти неделю, пока Валентина окончательно оправилась. К тому времени перевод дневника Галла был тщательно законспектирован Энтиром, а Нируин умудрился договориться с заезжим торговцем о том, чтобы в его компании добраться до Айварстеда. Выезжали из города ранним утром, в разгар непогоды. Валя вообще сомневалась в том, что в Винтерхолде хоть иногда бывает хорошая погода. Заметенный снегом, продуваемый со всем сторон ветрами, малолюдный городок выглядел уныло и даже жалко. - И как здесь только люди живут, - сказала себе под нос Валентина, но ее услышал Энтир. - Магам так даже удобнее, - ответил босмер, подсаживая женщину в повозку, - меньше людей - меньше любопытных носов, а значит и меньше проблем. Валя поплотнее закуталась в плащ и пожала плечами. Нируин запрыгнул в седло единственной оставшейся у них лошади. - Поехали, Бьорн? - спросил вор у торговца. - Поехали, - норд с кряхтением устроился в повозке, подождал, пока Карлия и Энтир присоединятся к Вале и понукнул мохнатого мерина. Если бы не история с Мерсером, дорога до Айварстеда могла бы показаться даже веселой. По мере продвижения на юг погода наладилась, вокруг ощутимо потеплело и почувствовалось дыхание весны, вступающей в свои права. Между булыжниками тракта пробивалась молоденькая светло-зеленая травка, которой еще было суждено прочувствовать последние морозы. Склоны гор тоже постепенно покрывались свежей зеленью, а воздух наполнялся птичьим щебетанием. Днем солнце припекало настолько, что путники складывали надоевшие плащи на дно добротной повозки Бьорна. А Нируин даже рискнул окунуться в ледяную реку. Природа ликовала, а лица четверых путешественников становились все мрачнее и напряженнее. Валентина то и дело сетовала на низкую скорость передвижения, хотя и понимала, что в этом мире быстрее можно только лететь. Ее пугало то, что она может уже не увидеть Пушка, которого Мерсер пригрозил отравить при их с Валей памятном расставании; пугало, что они потеряли очень много драгоценного времени и неизвестно, какие сюрпризы их ждут по возвращении в Рифтен. - Предлагаю не останавливаться на ночлег, а двигать в город, - Карлия со свойственным только ей изяществом забросила на плечи рюкзак, от чего тут же стала похожей на горбунью. Она не расставалась с колчаном, полным стрел, и красивым резным луком, по которому то и дело пробегали синеватые искорки. Нируин также был вооружен до зубов, и если раньше оружие покоилось под лавкой в телеге, то теперь, когда предстоял пеший переход, он нацепил все на себя. Лук, стрелы, два кинжала, длинный меч с изогнутым лезвием, перевязь с метательными ножами - по сравнению с босмером Валя чувствовала себя голой, имея за душой лишь один сталгримовый клинок. Радовало женщину лишь то, что куртка из дубленой кожи, выданная ей Тониллой, по прежнему была при Вале, а также жажда мести и воля к победе. Сейчас ее не тревожили даже талморцы, которые, по словам местных, рыскали неподалеку. Предложение данмерки было поддержано всеми, и четверо путников двинулись вперед по тракту, в Рифтен. Шум стремительного ручья дополнял картину благодатной весенней ночи, когда Валентина и ее спутники остановились передохнуть. Стоянку устроили прямо рядом с дорогой, дальше в лес земля была слишком сырой, чтобы спать на ней. С ветки на ветку перелетела крупная ночная птица, чей силуэт резко выделялся на фоне густо-синего неба, кое-где подернутого необыкновенной золотистой дымкой. Такое небо Валя видела только в Скайриме. Женщина сидела на дереве, поваленном грозой, и любовалась небесами, когда треск кустов привлек ее внимание. Карлия и Нируин синхронно натянули луки, вглядываясь в лесной мрак, а Энтир, сморенный дорогой, оглушительно всхрапнул. Неожиданно заострившиеся черты лица босмера-вора разгладились и он улыбнулся. - Валли, смотри! Но Валентина уже все увидела и вскочила со своего бревна. Из кустов вывалился худой и ободранный пес, который мог бы быть белым, если бы не слой грязи, налипший на шерсть. - Пушок! У Вали невольно слезы полились из глаз, так она обрадовалась встрече с собакой. А пес отвечал хозяйке взаимностью: виляя хвостом, Пуш принялся облизывать женщину, прикусывая ей нос и уши, царапая когтями руки и ноги. - Убежал таки, - прошептала Валя, обнимая собаку, - убежал, мой хороший. Находке тут же отвалили львиную долю ужина, состоящего из жареных свежепойманных кроликов и хлеба. Сытно поев, Пушок растянулся возле Валентины, а женщина принялась выбирать палки и репей из шерсти пса. - Может, это добрый знак? - Нируин задумчиво наблюдал за идиллией, прислонившись спиной к дереву. - Все может быть, - подняла глаза на босмера Валентина. Карлия уже крепко спала рядом с Энтиром, которого даже появление Пушка и связанный с этим шум не разбудил. Нируин вызвался подежурить и, теперь, опустился на землю рядом с Валей. - Думаешь, у нас все получится? - со странным выражением в голосе спросил вор. - Не знаю, - призналась женщина, - но выбора у нас теперь нет. Главное добраться до "Фляги" и Гильдии, прежде чем Мерсер разнюхает о нашем появлении и сможет нам помешать. - Считаешь, что надо действовать напролом? - приподнял тонкую бровь босмер. - Думаю, да, хотя вам это и не свойственно. - Возможно, это и правильно. Валя и Нируин подняли глаза и заметили, что Карлия не спит, а лежит опершись на локоть. - Я много лет оставалась в тени, - сказала данмерка. - В результате - чуть не упустила Фрея. Наверное, иногда надо все делать шумно, но быстро. -Ооо, - протянула Валентина с довольной улыбкой. С появлением Пушка ее настроение стремительно пошло в гору, - шума будет много, в этом я уверена.***
Могильщик сделал шаг вперед, перегородив ворвавшейся четверке проход. - Стоять, кто такие? - Спокойно, дружище, - сделал шаг вперед Нируин, - это я. - Тебя я вижу, - ответил вышибала, грозно хмуря брови, - эти кто такие? Могильщик обвел суровым взглядом троих, чьи лица были скрыты капюшонами. - Я это, - Валя открыла лицо и насладилась видом побледневшего вышибалы. - Ты?! - здоровила-норд даже глаза выпучил от удивления. - Но ты же сконала?! - Нет, как видишь, - бесцветным тоном ответила Валентина. - Делвин! Брин! Сюда! - завопил вышибала. Женщины обреченно переглянулись, когда увидели суматоху в "Буйной Фляге". - Не может быть! - первым к прибывшим подошел Делвин. - Ты жива? Но Мерсер сказал... - Мерсер много чего говорил, - прервала лысого вора Карлия, стягивая капюшон. Делвину Меллори понадобилось несколько секунд чтобы осознать, кто перед ним стоит. - Карлия, - прохрипел мужчина, его глаза расширились, а рука сжалась на рукояти кинжала. - Шоровы кости, что там происходит?! К входу в "Буйную Флягу" бежал Бриньольф в сопровождении Векс, Тониллы, Сапфир и Нитреназы. Нируин вышел вперед, заслонив собой Карлию и Валю, Энтир последовал его примеру. - В чем дело? - вербовщик Гильдии не без труда протиснулся между Делвином и Могильщиком. - Что за переполох? Энтир? Что ты тут делаешь? - Не в нем дело, - замогильным голосом произнес Делвин. - Отойдите, ребята. - Я отойду, если вы пообещаете, что ничего не сделаете, а сперва выслушаете нас, - Нируин, последовав примеру лысого вора, обнажил оружие. - Что за торг, парень? Почему ты с обнаженным клинком? - нахмурился Бриньольф, но тут взгляд его упал на белую собаку, жмущуюся к ногам Валентины. - Пушок? Нируин, это Пушок? Босмер судорожно вздохнул и сделал шаг в сторону. - Здравствуй, Бриньольф, - Валя держала Пуша за загривок одной рукой, а вторую держала на рукояти сталгримового клинка. Рыжеволосый норд сперва мертвенно побледнел, а затем залился густой краской. - Ты?! И ты! - его взгляд упал на стоящую рядом Карлию. Векс первая не выдержала и с тонким писком ринулась на данмерку. Энтир вскинул руку и блондинка так и замерла с ножом в руке - ее ноги вмерзли в пол. - Не надо проливать кровь, - попытался воззвать присутствующих к голосу разума маг. - Выслушайте нас, только и всего! Но Бриньольф и остальные уже закусили удила. В плохом освещении "Буйной Фляги" сверкнула сталь, а Валя медленно извлекла из ножен меч. Карлия что-то говорила, но ее голос просто утонул в воплях столпившихся воров. Нируина, Валентину, Энтира и Карлию от остальных отделяла только тонкая полоска каменного пола, но пока никто, кроме Векс, не решился переступить через нее. Все только кричали на разные голоса и потрясали оружием. - После того, как ты перешла на сторону убийцы, у тебя хватило совести прийти сюда?! - лицо Бриньольфа стало такого же цвета, как и его волосы, а глаза горели ненавистью. - Не делай поспешных выводов, выслушай сперва, - умоляюще произнесла Валя, но норд ее не слышал. - А ты? Как ты мог?! Я думал, что ты друг, все тебе доверяли! - теперь вербовщик смотрел на Нируина. - Я никогда не предавал Гильдию и друзей, Брин! Просто послушай... - Что тут происходит? - из недр Гильдии неспешным шагом выплыл Мерсер Фрей. Бретону понадобилось всего несколько секунд, чтобы оценить ситуацию, и его лицо тут же расползлось в отвратительной ухмылке. - А ты куда живучее, чем я думал. Надо было голову отрубить. Пушок зашелся в истерическом реве, и Валентина с трудом удерживала пса. - Твое счастье, что перед тобой Бриньольф. Мерсер предусмотрительно держался за спиной рыжеволосого норда. - Твоя песенка спета, Фрей, - зло выплюнула Карлия, - у меня есть дневник Галла, а значит, все узнают правду! - Какой дневник? - от удивления Делвин даже оружие опустил. - Дневник Галла, - терпеливо повторила данмерка. - Ну конечно, - фыркнул Фрей, - как давно он написан, два дня назад? - Это подлинник, я готов подтвердить, - вступил в словесную перепалку Энтир. - По-моему, в моей честности сомнений быть не должно, и все знают, в каких мы отношениях были с Галлом. - Покажи этот дневник, - Бриньольф обращался к Карлии, но при этом не сводил настороженных глаз с Вали. - Да кого ты слушаешь, Брин? - влез Фрей. - Эта тварь убила Галла, переманила Нируина и Энтира на свою сторону. Наверняка эта Валли была подослана ею, чтобы сбить нас с толку. - Бред, - отмахнулся Нируин.- С Валли я познакомился куда раньше, и сам привел ее в Гильдию. Карлия не смогла бы в этом поучаствовать, даже если бы захотела. - Дневник, - повторил Бриньольф. Данмерка изящным жестом передала кожаную тетрадь, а норд нахмурился и покраснел еще сильнее, когда открыл ее. - И что это? Мерсер хохотнул, заглянув в дневник из-за плеча вербовщика Гильдии. Тут же все присутствующие попытались посмотреть, что же именно так развеселило бретона. - Не смейся Фрей, - Энтир улыбнулся, обнажив острые зубы, этот босмер больше всех прочих представителей лесных эльфов, которых повидала Валя, походил на хищного зверя. - Вот перевод. Он сделан мной, благодаря работе Колсельмо, любезно предоставленной мне Бриньольфом. Галл вел дневник на фалмерском. Давай, Брин, - маг протянул норду стопку бумажных листов, - почитай. Вербовщик Гильдии принял бумаги и углубился в чтение. - Это не сойдет тебе с рук, - прошипела Векс Энтиру, пытаясь отклеиться от пола. - Скоро действие заклинания закончится, - успокоил нервную блондинку босмер-маг. Мерсер, не отрываясь, сверлил взглядом Карлию, а Валя не сводила глаз с Нитреназы. Аргонианин медленно пятился назад, явно стремясь оказаться рядом с Фреем. "Пригрела на груди змею", - подумала женщина. А глаза Бриньольфа становились все шире и шире по мере того, как он переворачивал листы, исписанные рукой Энтира. - Это все правда, Брин, - негромко сказал Нируин. - Я помог спасти Валли, после того, как ее попытался убить Мерсер. Я слышал их разговор с Карилей. Это Мерсер прикончил Галла. - Ну, довольно! - Фрей резким движением сорвал Векс с места и прижал к груди светловолосой воровки кинжал. - Если кто двинется - она умрет. Воры замерли, а Валя наконец не удержала Пушка. Белой змеей пес просочился между множества ног и вцепился в колено бретона. - Убери его! - закричал Мерсер Нитреназе, и аргонианин попытался ухватить собаку своими острыми когтями. - Убью тварь! - Валя сбила с ног Делвина, оттолкнула Могильщика и отсекла сталгримовым клинком кисть ящера, как раз когда его когтищи коснулись белой шерсти пса. Корчась от боли, Нитреназа упал, Векел самоотверженно рухнул на собаку сверху, а Фрей, бранясь, потащил Векс к тайному выходу из Гильдии Воров. Больше десяти человек, как завороженные шли за бретоном, прикрывшимся живым щитом. Нируин хотел натянуть лук, но Карлия властно положила ладонь ему на плечо. - Он слишком быстрый, спрячется, - мягко сказала данмерка, не отрывая глаз от ненавистного ей человека. - Умная, всегда умной была, - Мерсер волок блондинку с такой легкостью, будто она была тряпичной куклой. В Цистерне никого не было. Некому было помешать бретону сбежать, и он этим шансом воспользовался сполна. Перед самой шаткой лестницей Фрей толкнул бедняжку Векс на преследователей и с невероятной скоростью рванул вверх. К тому моменту, как Валентина, Карлия, Нируин, Делвин и Бриньольф оказались на Рифтенском кладбище, Мерсера и след простыл. - Не теряем времени, - рявкнул рыжеволосый норд, - за ним, в его особняк! - Вы с Валли идите через верх, - поддержала мужчину Карлия, - а мы с Нируином и Делвином - через Крысиную Нору, может застанем его врасплох. - Скорее, - бросил Бриньольф и рванул вперед, петляя среди надгробий. Валя поспешила за ним. Роскошная усадьба с огромным садом располагалась на самой окраине Рифтена так, чтобы ее обладатель мог без труда покинуть город, минуя ворота. Валентина и Бриньольф подбежали к кованой калитке. Норд с небывалой легкостью перелез через преграду, и Вале ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. - Стоять, мрази! - завопил некто, метнувшийся к незваным гостям со стороны поместья. - С дороги, Вальд! - рявкнул Бриньольф и, не останавливаясь, зарядил типу в челюсть. Вальд покатился по земле, а рыжеволосый норд, достигнув двери усадьбы, распахнул ее сильным ударом ноги. Валентина едва поспевала за вербовщиком Гильдии, который поражал несоответствием своих габаритов с выдаваемой им скоростью. - Иди на второй этаж, - коротко скомандовал мужчина, когда Валя догнала его в дверях дома, и рванул вперед по длинному коридору. Женщина послушно побежала по крутой лестнице вверх. Когда она распахнула двери второго этажа, то в глазах буквально зарябило от обилия дорогих ковров со сложными узорами и блестящих вещей. Но, увы, Мерсера Фрея среди всего этого великолепия не оказалось. В последней надежде Валя распахивала двери шкафов, хотя понимала, что бретон не стал бы прятаться от нее. Махнув рукой на поиски, женщина спустилась на первый этаж и позвала Бриньольфа. Рыжая голова норда показалась из-за одной из множества дверей. - Что у тебя? - спросил вербовщик Гильдии, выходя из комнаты. - Пусто, - констатировала Валя. - У меня тоже, но я нашел потайную дверь в подвал. - Тогда побежали! - в груди у Валентины снова затеплилась надежда, что Мерсер может быть пойман. Но даже этот огонек погас, когда на ступенях, ведущих в подвал, они столкнулись с Карлией и Нируином, поднимающихся в компании раскрасневшегося Делвина. - Ничего? - спросила Валя. - Мерсера нет, - покачала головой Карлия. Валентина заметила, как сник Бриньольф. - Зато мы нашли вот это, - Нируин протянул рыжеволосому норду лист бумаги, испещренный каким-то пометками. Но прежде, чем Бриньольф успел прочитать содержимое листа, отдышавшийся Делвин завопил, как умалишенный: - Он хочет украсть Глаза Фалмера! Брин! Глаза Фалмера! Он нашел их! - Шорова борода, - вербовщик Гильдии бессильно опустился на деревянные ступени. - И мы его упустили. Валя, которая слабо представляла себе, что такое эти Глаза Фалмера, положила ладонь на плечо норда, и тот прижался щекой к пальцам женщины. - Не все потеряно, Брин, - лиловые глаза данмерки сверкнули азартом. - Он не пойдет на такое дело без должной подготовки, у нас еще есть время. - И его союзник, - добавил Нируин. - Мы еще сможем перехватить этого ублюдка, если не до того, как он заберет Глаза, значит после этого, - Карлия села на лестницу рядом с Бриньольфом. - Я знаю способ, как совладать с ним. - Тогда давайте говорить об этом не здесь, - предложил Делвин, пожилой вор все еще тяжело дышал. - Даже зная, что Мерсера здесь нет, как-то не очень приятно находится в его гнезде. - Согласен, - поддержал Делвина Нируин. - Пойдемте в Цистерну. Заодно пообщаемся с той хвостатой тварью, которая пыталась прикончить Пушка. Энтир уже успел залечить длинные царапины, который оставил Нитреназа на боках Пушка, а заодно и остановил кровь, льющую из культи ящера, когда Валя и четверо воров вернулись во "Флягу". Тонилла отпаивала трясущуюся Векс медом, а остальные находились в ступоре, вызванном свалившимся на воров откровением. - Векел, неси нам выпить, - скомандовал Бриньольф. - Тащи в кабинет Мерсера. Тонилла, Векс, Энтир - идемте с нами. Валя погладила Пушка, когда пес подбежал к ней. - Берите с собой и эту тварь,- Валентина ткнула пальцев в грудь стонущего Нитреназы. - Он должен что-то знать о планах Фрея. Бриньольф ухватил ящера за шиворот и потащил за собой в глубь Цистерны. Даже просторное помещение, которое занимал Мерсер, едва вместило в себе столько народу, а Валентина отметила, что все сверкающие побрякушки чудесным образом исчезли из кабинета. - А он, очевидно, готовился сваливать, - заметил Энтир, озвучив мысли женщины. - Спасибо, Векел, - Делвин принял из рук трактирщика поднос с выпивкой и красноречиво взглянул на него. Векел кивнул и удалился, а пятеро воров, маг, скупщица и Валя окружили Нитреназу. - Рассказывай, мразь, - зло рявкнул Бриньольф под аккомпанемент глухого рычания белоснежного пса. - Я ничего не знаю, - прошипел ящер, но его глаза расширились от страха и боли. - Делвин, давай, - хладнокровно бросил рыжеволосый норд, а лысый вор медленно приблизился к аргонианину, поигрывая ножом. - Он выбрал себе не ту профессию, - пробормотала Валя, когда воздух наполнился воплями ящера. Женщина, повидавшая не мало на своем веку, не выдержала и отвернулась, ее примеру последовал Нируин. Остальные, как завороженные наблюдали за пыткой. - Говори, - голос Бриньольфа был холоднее льда. - Иркнтанд! - заорал Нитреназа, как только смог выговорить хоть слово. - Они в Иркнтанде! - Прекрасно, - Делвин аккуратно вытер нож о одежду ящера, достал из кармана бутылочку зелья и капнул на язык аргонианина. Раны перестали кровоточить и затянулись, но не полностью. - Место на карте показывай. Векс! - вербовщик Гильдии принял из рук блондинки большую карту Скайрима. Дрожа, как осиновый лист Нитреназа ткнул когтистым пальцем в точку на ней. Карлия, заглянув в карту из-за плеча Делвина, утвердительно кивнула: - Да, правда. - Хорошо, - Бриньольф продолжил допрос. - Где все снаряжение и как туда добраться? - Не знаю, - заныл ящер, а Делвин вновь поднес лезвие к зеленой коже. Валя не выдержала и вышла из помещения. Крики были прекрасно слышны и в Цистерне, поэтому Валентина и Пушок отправились в "Буйную Флягу". - Дай собаке поесть, пожалуйста, - попросила женщина у Векела, устало опускаясь на свободный стул. Посетителей в кабаке не было. Только Могильщик и возбужденные воры переговаривались о случившемся и бросали на Валентину настороженные взгляды. Векел принес поднос с бутылкой меда и двумя большими кусками сырого мяса, и Пуш набросился на еду. Валентина грустно погладила исхудавшего пса по белому боку и налила в обшарпанную кружку хмельного напитка. Постепенно усталость и спиртное взяли верх, и женщина задремала, откинувшись на спинку стула. Голос Бриньольфа заставил ее встрепенуться и открыть глаза. - Вот и все, - рыжеволосый норд сел рядом с Валей. - Если это тебя утешит, то в конце Векс стошнило. - Что выяснили? - Валентина попыталась собрать в кучу мысли и протерла глаза. - Мерсер отправится в Иркнтанд, это правда, но перед этим ему придется сделать крюк и посетить свое укрытие где-то в горах неподалеку Рифтена. Это выигрывает нам время. Вообще ящер оказался не так уж бесполезен, стараниями Делвина вывалил все, что знал о Мерсере и его планах. - Он хоть жив? - женщина невольно поморщилась, когда перед глазами встала картина пыток. - Конечно жив, - нетерпеливо отмахнулся Бриньольф. - Гады вроде него живучие. Странно, что тебя это волнует, после того, как ты отрубила ему пол руки, - прибавил норд, прищурившись. - Я действовала на эмоциях. Не забывай, что Фрей меня едва на тот свет не отправил, а эта дрянь с ним спелась. Каково мне? - Да знаю я, что в Святилище произошло, - ответил рыжий вор и разом помрачнел. - Нируин мне все рассказал и не постеснялся добавить, что я последний осел, который отправил тебя на верную смерть. - Скажи, что он не прав? - лукаво приподняла бровь Валя. - А где он? Ты его хоть в Цистерне не утопил за то, что он посмел тебя критиковать? - Отмывается от крови, вместе с Карлией и остальными. Делвин пару раз перестарался и задел крупные сосуды. - А ты был первым в очереди на мойку? - Нет, - покачал головой Бриньольф, - я прятался за Энтиром, когда брызгало. Кстати, Энтир и подлатал Нитреназу, поэтому сможешь с ним побеседовать, если захочешь. - Не захочу, - фыркнула Валентина. - Я буду очень обязана тому, кто вывезет эту мерзость обратно в Виндхельмские доки, где ему и место. - Это можно организовать, - кивнул вор и обернулся: от входа в Цистерну, шумно переговариваясь, шли Делвин, Тонилла, Карлия и Нируин. Первым к столу подошел лысый вор, и пока остальные заказывали Векелу выпивку, в зависимости от своих предпочтений. Валю передернуло, когда она увидела темные ободки запекшейся крови под ногтями мужчины. - Векс решила полежать, и Энтир с ней остался, - сообщил Делвин и перевел глаза на Валентину, сверлившую его взглядом. - Что? - Ты никогда не будешь для меня прежним, - скорбным голосом заявила женщина. - Чего это? - удивился Бриньольф, а лысый вор понимающе улыбнулся. - Привыкнешь, - мягко ответил он, - мы редко прибегаем к таким методам, но когда нужно быстро выведать важные сведения - без пыток никуда. Ты же и сама не брезгуешь марать клинок, так, Валли? Валентина потупила глаза и уставилась на выскобленную столешницу, понимая, что Меллори абсолютно прав. - Итак, - на свободный стул уселась Карлия, - мы знаем, куда отправляется Фрей, и знаем, что у нас есть время, чтобы его догнать. Что будем делать? - Я за преследование, - вставил Нируин, тащивший пять кружек еще один стул. - Я тоже, - добавила Тонилла, присоединившись к компании. - Поддерживаю, - кивнул Бриньольф. - Осталось решить кто едет, - заметил Делвин. - Да, - согласилась данмерка. - Слишком большая группа привлечет внимание и будет двигаться медленнее, думаю, что правильно будет ехать втроем. Я, разумеется, в деле. Без меня Фрея не возьмешь. - Я тоже, - Валя уселась поудобнее, потревожив Пушка, на что пес недовольно забурчал. - С Мерсером я хочу повстречаться даже больше, чем с Ульфриком. Все присутствующие посмотрели на Нируина и Бриньольфа, которые как раз играли в увлекательную игру "кто кого пересмотрит". - Еду я, - твердо сказал рыжеволосый норд, сверля взглядом босмера. - Мерсер должен за многое заплатить. И я говорю не только о деньгах Гильдии. - Именно поэтому я тоже поеду, - решил не уступать Нируин. - К тому же, Валли может понадобиться моя помощь. Валентина спрятала лицо в ладонях - только перепалок, вызванных мужским самолюбием, им не хватало. - Я напоминаю, что мы теряем время, - глухо произнесла женщина из-за сомкнутых пальцев. Ситуацию разрядила Карлия. - Думаю, что вчетвером мы справимся. Только, Валли, - данмерка взглянула на Валю, - Пушка придется оставить. Иркнтанд - это старые двемерские руины, я чистила такие много раз. Там живут не только фалмеры и корусы. Там полно двемерских ловушек и механизмов, куда собака может запросто угодить. - Я и не собиралась брать его с собой, - ответила Валентина, погладив собаку под столом. - Делвин, ты присмотришь за Пушем? - Конечно, - улыбнулся лысый вор, - видишь, а ты говорила, что прежним не буду. Собаку-то ты мне оставляешь! Женщина ответила мужчине не менее теплой улыбкой. - Так, что у нас со временем? - спросил Нируин. - Я не привык жаловаться, но признаюсь, что ужасно устал за эти дни. Если есть возможность, то я поспал бы пару часов. Валя промолчала, но в душе согласилась с босмером. - Думаю ничего дурного не будет, если мы передохнем, - кивнула Карлия. - Отправимся в путь на рассвете, нам нужно время, чтобы приготовиться. Но сперва я хотела бы пригласить вас троих на небольшую прогулку у озера. Делвин и Тонилла все поняли и, выдумав себе какие-то неотложные дела, быстро попрощались и растворились где-то в глубинах Цистерны. - Снова ходить, - застонала Валя. - Это ненадолго, - сочувственно посмотрела на женщину Карлия. - Как раз дойдем до "Медовика", если он еще пустует, - ободряюще погладил Валентину по плечу Нируин. - Конечно, пустует, - буркнул Бриньольф, вставая. - Ни у кого, кроме Валли, не хватит денег и связей, чтобы купить этот дом.***
- Так, что у тебя за разговор? - спросил рыжеволосый норд, когда четверка вышла из пределы Рифтена. С наступлением тепла город стал вонять еще сильнее, поэтому Валя вздохнула с облегчением, когда почувствовала свежее дыхание озера Хонрик. Пушок шел рядом с хозяйкой, не спеша убегать по своим делам, как бывало прежде. - Я уже говорила, что Мерсер обладает талантами Соловья, - начала данмерка, но ее перебил Бриньольф. - Как - Соловья? - зеленоватые глаза мужчины расширились. - Я думал, что это байка! - Нет, Брин, - поражая королевской выдержкой, спокойно ответила Карлия. - Это не байка и не сказка. Соловьи существуют, и я - один из них. По крайней мере, была, пока Мерсер не предал нас. - А Галл? - Тоже, - кивнула данмерка и с грустью посмотрела на блестящую поверхность озера. - Был. - Ладно, - вздохнул Бриньольф и крепко ухватил Валю под руку, заметив, что женщина, молча бредущая рядом, увязла по щиколотку в грязи. Нируин бросил недовольный взгляд на норда, но промолчал. - Так вот,- продолжила Карлия. - Без помощи Ноктюрнал нам Фрея не схватить. Вы все видели на что он способен. Как прячется, как крадется, как сражается. Он очень опасный противник даже для Соловья, что уж говорить об обычных людях. - И как нам добиться этой помощи Ноктюрнал? - янтарные глаза Нируина блеснули в последних лучах угасающего солнца. - Предложить ей новых Соловьев, - невозмутимо ответила данмерка, а Валентина заметила, как отвисли челюсти у идущих рядом мужчин. - То есть как? - Вот так, - пожала плечами Карлия. - Традиционно Соловьев - трое. Меня могут восстановить в этом звании, если Ноктюрнал соизволит, значит, нужны еще двое, готовые посвятить себя служению Повелительнице Теней. Нируин и Бриньольф задумались, замерев на берегу озера, но Валя не мешкала с ответом. - Я - пас, - коротко сказала женщина. - А я думала, что как раз ты и захочешь, - удивилась данмерка. - Быть Соловьем - значит обрести таланты, о которых могут только мечтать даже лучшие из воров, - лиловые глаза Карлии снова вспыхнули. - Соловей обязуется защищать Сумеречную Гробницу и при жизни и после смерти, а взамен получает силу от самой Ноктюрнал. Поразительная удача, неуловимость, скорость - разве это не прекрасно? Валентина только покачала головой, вглядываясь в темнеющую полоску леса на горизонте. - Я согласен, - первым решился Бриньольф. - Мерсер не должен избежать наказания и, если ты говоришь, что по другому его не поймать, - я стану Соловьем. Тем более, что как раз мне наверняка не видать Совнгарда. Карлия с благодарностью посмотрела на норда. - А у меня нет выбора, - грустно улыбнулся Нируин. - Хотя, чего там таить, терять мне тоже нечего. - Прекрасно, - улыбнулась данмерка. - Тогда завтра на рассвете отправляемся в Соловьиный Зал. Там сама Ноктюрнал сможет говорить с нами. - Вы закончили? - резко спросила Валентина, а трое воров посмотрели на женщину с удивлением. - Я очень устала и хочу спать. Тем более, что мне абсолютно неинтересно обсуждать ваши договоры с даэдра. - Закончили, - мягко ответил Нируин. - Иди, отдыхай, я завтра зайду за тобой, утром. - Зачем? - нахмурилась Валя. - Это вам присягу давать, а не мне. - Давай отойдем, - сказал женщине Бриньольф и, не дожидаясь ответа, поволок ее за собой под тень деревьев. Карлия и Нируин озадаченно посмотрели им вслед. - Я буду очень тебе признателен, если ты пойдешь завтра с нами, детка, - рыжеволосый норд сжал руку Валентины в своей широкой ладони и пристально посмотрел ей в глаза. - Если ты думаешь, что вся эта чепуха с Соловьями мне очень нравится, то ошибаешься. Но цель оправдывает средства. Не так ли? Женщина вымученно вздохнула, она уже успела обрадоваться тому, что Молаг Бал не навещал ее ни во снах, ни наяву с того момента, как вывел ее и воров из Сидны, а теперь ее опять толкали на контакт с даэдра. - Я не люблю их, Брин, - попыталась сопротивляться Валя, - у меня и без того слишком много связано с даэдра. Или ты думаешь, что в Маркарте мы выбрались только благодаря моему прекрасному чутью? А теперь еще и Ноктюрнал. Пойми меня правильно, я просто не хочу. - Ну, ты и не будешь давать никаких клятв. Валли, я бросил тебя тогда, когда тебе нужна была поддержка. Теперь я виню себя за это. Сделай доброе дело, не бросай меня. Просто побудь рядом, - Бриньольф невесело улыбнулся, - я до сих пор верю, что ты приносишь удачу. - Ладно, - сдалась женщина, проклиная себя за то, что не может устоять перед просьбами рыжеволосого негодяя. - Я просто побуду в этом Соловьином зале, и все. - Конечно, - норд еще раз улыбнулся, но теперь в его улыбке читалась невысказанная благодарность. - А теперь я - спать, - заявила Валя. - Пушок! Пес, виляя хвостом, выскочил из ближайших кустов, покрытых набухшими почками, и последовал за хозяйкой к Рифтену. Открыв "Медовик", Валентина удивилась тому, насколько ухоженным выглядело ее жилище. Очевидно, кто-то присматривал за домом все время ее отсутствия. Но раздумывать о том, кто оказался настолько заботливым, Вале не хотелось. Она спешно разделась и упала на застеленную кровать. Пушок тут же устроился рядом, и женщина, прислушиваясь к мерному дыханию пса, впала в долгожданное забытье.***
- Все из-за тебя! - вопил Мерсер Фрей, преследуя Валю. Бретон то исчезал из виду, то появлялся вновь, а его зачарованный клинок зловеще сверкал в темноте. Валентина бежала в одной сорочке, без оружия, но смотрела не на Фрея. Её взгляд приковывал сталгримовый меч, лежащий в конце длинного подземелья. "Еще немного, еще немного", - говорила себе женщина. Но Мерсер Фрей бежал очень быстро, его не смущала ни темнота, ни коварные камни на полу тоннеля, по которому он преследовал свою жертву. Валя задыхалась от скорости, но остановиться значило умереть. - Теперь тебе конец! - закричал Фрей, его глаза сверкнули в отблеске стали, а Валентина устремилась вперед в последнем рывке.***
- Валли, Валли! - Нируин барабанил в дверь что было сил. Валентина открыла глаза и уставилась на потолок, где в неощутимом потоке воздуха покачивалась тонкая паутинка. - Иду! - крикнула женщина, повернувшись в сторону двери, и попыталась встать с кровати. Она чувствовала себя совершенно разбитой, но, несмотря на тревожные сны, ум был ясен, а глаза не слипались, - отдых пошел на пользу. Босмер топтался у двери, а в руках у него была корзина, источавшая соблазнительные запахи. - Я позавтракать тебе и Пушку притащил, - сообщил вор, вваливаясь в дом. Белоснежный пес встретил босмера с радостным поскуливанием и принялся клянчить еду. Пока Валя быстро одевалась, Нируин расставлял на столе плошки и кормил собаку. - Давай, кушай, - сказал он, когда женщина, наконец, подошла к столу. - Что-то у тебя вид такой... - Всю ночь Мерсер снился, - призналась Валентина, принимаясь за еду. - Не тебе одной, - заметил босмер. - Я у Брина сегодня ночевал, вместе с Карлией. Так она говорит, что мы оба во сне что-то о Фрее кричали. Я, правда, не помню. - О чем думаем, то и снится, - пожала плечами Валя, она не любила придавать снам какое-то значение, слишком уж зловещими они бывали порой. Разделавшись с завтраком, Валентина и Нируин спустились к воротам Рифтена, где их уже поджидали Бриньольф и Карлия. - А где Пушок? - спросил норд, заметив отсутствие белого пса. - Дома оставила, - прохладно ответила женщина. - Не знаю, что там будет в этом Соловьином Зале. - Я тебя уверяю, что ничего страшного, - заверила данмерка, но слегка прищурила лиловые глаза, выражая неудовольствие Валиным отношением. Соловьиный Зал оказался совсем близко от Рифтена. Укрытый в тени вековых валунов, вход в него располагался в узкой расщелине, куда могучий Бриньольф смог протиснутся только боком. То ли всех угнетало мрачное настроение Валентины, то ли предчувствие чего-то необъяснимое, но всю дорогу до обители Соловьев четверка проделала молча. - А вот и Соловьиный зал, - почти торжественно сказала Карлия, открывая тяжелую дверь, притаившуюся в темноте. Но в самом Зале не было ни грамма торжественности. Природная пещера, когда-то облагороженная человеческой рукой, а теперь основательно запущенная. Одна из многих разбросанных по Скайриму. Как всегда, свет сочился сквозь узкие прорези под потолком, а на неровных стенах зеленел мох. Валин взгляд упал на трухлявую кровать, стоявшую в углу, очевидно раньше здесь действительно обитали последователи Ноктюрнал. Карлия уверенно шагала, уводя своих спутников вглубь пещеры, пока они не уперлись в решетчатую дверь. Сквозь толстенные прутья Валентина рассмотрела что-то вроде ритуального помещения, где центральное место занимал каменный помост, от которого тянулись тонкие мостики, покрытые затейливыми рунами. - Ну, я подожду там,- женщина махнула рукой в сторону зала, где обнаружилась кровать и ушла, не дожидаясь ответа. Что происходило с тремя ворами Валя не знала. Как только послышался скрип закрывающейся решетки, зловещая тишина воцарилась в Соловьином Зале. Валентина сидела на дышащей на ладан мебели и пинала мелкие камешки. Звук с которым они катились по полу напоминал грохот обвала, так резко он контрастировал с царящим вокруг безмолвием. Женщина даже вздрогнула, когда вновь прозвучал уже знакомый скрип и послышались быстрые шаги, она встала, ожидая увидеть своих спутников, но к ней подбежала только запыхавшаяся Карлия. - Ноктюрнал, - сказала данмерка, глядя на Валю широко раскрытыми глазами, - она хочет говорить с тобой! - Пусть хочет, - невозмутимо ответила женщина. - Я не пойду. - Я прошу тебя, Валли, - взмолилась Карлия, - договор заключен, Брина и Нируина приняли в Соловьи. Она просто хочет говорить с тобой! Валентина шумно вздохнула и направилась туда, где только что приняли посвящение новоиспеченные служители Ноктюрнал. Краем глаза она заметила Бриньольфа и Нируина, которые стояли возле стены, сжимая в руках темные свертки. Не ответив на вопросительные взгляды мужчин, Валя решительно зашла в святилище, а за ней с шумом опустилась решетка. - А вот и ты, чужестранка, не желающая играть по правилам этого мира, - низкий женский голос, исходивший от огромного светящегося шара в центре святилища, не выражал никаких эмоция, лишь констатировал очевидное. - Да, это я, - Валентина старательно всматривалась в глубь сияющей субстанции, надеясь рассмотреть там саму Ноктюрнал, но безуспешно. Одно женщина знала наверняка, смотреть на шар, переливающийся всеми оттенками синего, было куда приятнее, чем на мутно-зеленое пятно, в виде которого являлся ей Молаг Бал. - Я смотрю, что повелитель Холодной Гавани еще не заманил тебя в свои сети. Это не плохо, - продолжила Ноктюрнал, - но он не оставит тебя. Ты не думала о том, что лучше сделать выбор в пользу другого покровителя, пока у тебя еще есть выбор? - Нет, - покачала головой Валентина. - И дело даже не в том, что мне не очень-то импонируют даэдра. Я не могу давать клятвы, обеты и принимать на себя обязательства. Ты же знаешь, что я не отсюда. Я могу исчезнуть так же внезапно, как и появилась. - А местные могут внезапно умереть, только потому, что остановилось сердце, - заметила Повелительница Теней, - и все их обеты так же станут прахом. - Но вы имеете власть над душами местных, - парировала Валя, - а моя душа за пределами вашей власти. - Может, ты и права, - нотка задумчивости скользнула в голосе Ноктюрнал. - Тем более, что контракт на две души я заключила, а большего мне пока не нужно. Но осквернение Сумеречной Гробницы заслуживает достойного отмщения. А ты против моего последователя все равно, что младенец. - Я думаю, что младенцы все-таки не умеют владеть оружием, - улыбнулась Валентина. - Дело не в умении размахивать мечом, а в том, насколько близко ты сможешь подобраться к жертве. А Мерсер Фрей хорош. Он услышит тебя задолго до того, как ты достанешь клинок из ножен. И убьет. - Я рада, - пожала плечами женщина, не понимая к чему клонит даэдра. - Ты ведь уверена, что не умрешь, - заметила Ноктюрнал. - Ты веришь, что просто уйдешь отсюда. А если ты погибнешь? Что дальше? - Дальше... - протянула Валя, несколько озадаченная вопросом. - Ну наверное на Небеса, ну или в Ад. У вас его называют Обливион. - Скучно, - бросила Повелительница Тени. - Я хочу если не уравнять шансы, то дать тебе хоть немного своей силы. Я знаю, что ты откажешься принять магическую помощь, - поспешила добавить даэдра, прежде чем Валентина успела возразить. - Вот, возьми это. Валя заметила, что ее тень переместилась из-за спины прямо ей под ноги и стала густеть. Тень обрела форму, став материальной, и осталась лежать у ног женщины в виде темного свертка, такого же, как держали в руках Нируин и Бриньольф. - Никто, не именовавшийся Соловьем, не носил прежде лунное серебро, - сказала Ноктюрнал, а светящийся шар стал постепенно растворяться в пространстве. - Но, думаю, что теперь я могу сделать исключение. Воспользуйся дарованным с толком, а потом вернешь. Желательно без дыр от мечей и стрел. Последняя искра, оставшаяся на месте свечения, погасла, а решетка сама собой поднялась. Валя вышла из святилища, неся в руках то, что Ноктюрнал назвала лунным серебром. - Соловьиный доспех? - округлила глаза Карлия. - Неужели ты приняла клятву? - Нет, - с легкой усмешкой ответила Валентина, а в ее глазах блеснул мрачный огонь. - Повелительница Вечнотени уровняла шансы.