Затянувшееся путешествие

      - И ты веришь, что это не пустая растрата ресурсов Гильдии, Бриньольф? Рыжий норд возмущённо развёл руками: - Неужели красивая грамотная женщина с ловкими руками, острым мечом и языком может помешать нам? - Здесь никто не нуждается в твоих высокопарных речах, - щуплый мужчина с некогда тёмными, а теперь щедро посеребрёнными сединой волосами высокомерно взглянул на вербовщика Гильдии Воров. - Меня интересуют только две вещи: будет ли она подчиняться приказам и приносить деньги. Всё.       Валя топталась у входа в просторный кабинет, обставленный куда как богаче, нежели угрюмая каморка Бриньольфа. На стенах и полу лежали ковры, защищавшие Мерсера Фрея от сырости, серебряные подсвечники тускло мерцали в свете множества свечей, а большой полированный стол был сплошь уставлен красивыми золочёными побрякушками, вроде чернильницы, обвитой золотой змеёй с изумрудными глазами. Сам глава Гильдии, облачённый в дорогую кожаную куртку тончайшей выделки с меховым воротником, недовольно взирал на новенькую из-под кустистых бровей. Возраст его, судя по морщинам на лице, уже перевалил за пятьдесят лет, однако мужчина сохранил ловкость и гибкость молодого юноши, так мягко и красиво он двигался. Валентина недовольно нахмурилась, когда о ней заговорили будто о племенной кобыле, но, перехватив предостерегающий взгляд Бриньольфа, она демонстративно уставилась на его спину. - Я уверен в ней. С пробным заданием даже я лучше не справился бы. Тем более, что Нируин прекрасно отзывался о Валли, - женщина ясно видела как сдерживает себя вербовщик: руки то сжимались в большие кулаки, то разжимались обратно, широкая спина была напряжена так, будто норд тащил за собой тяжелую повозку, а не мирно общался. Тем не менее держался Бриньольф прекрасно, плечи откинуты назад, голова слегка склонена набок - вся поза выражала силу и уверенность в себе. Валя поймала себя на мысли, что она слишком уж пристально рассматривает рыжего болтуна, и тут же перевела взгляд на потолок, задрапированный тёмно-зелёной плотной тканью. - Нируин, - пренебрежительно бросил Фрей, - с этим босмером у меня будет отдельный разговор. Он затянул выполнение двух важных заказов, попался разбойникам и, насколько я знаю, ввязался в какую-то отвратительную историю в Виндхельме. Из-за этого я вынужден платить лишнее Синрику, чтобы заменить Нируина на его задании. - Может, это и неплохо, - самым невинным тоном заметил Бриньольф. - Парень вкалывает без роздыху с тех самых пор, как Випира закрыли в Маркарте, а Тринна едва не разорвала толпа в Рорикстеде. - Ты мне предлагаешь самому мотаться по всем городам Скайрима из-за того, что наши рекруты не слишком расторопны? - Мерсер не скрывал нахлынувшего на него раздражения. - Может быть, тебе озадачиться и помочь парню? Или несколько фунтов жира на твоих боках уже не дадут этого сделать? - Давай не будем обсуждать проблемы Гильдии при новом человеке? - с нажимом произнёс вербовщик. - Не будем, - Фрей перевёл взгляд пронзительных тёмных глаз с Бриньольфа на Валентину. - Ты готова работать? Валя держалась изо всех сил, чтобы не ответить нахалу в том же тоне. - Готова. - Тогда считай, что ты принята. Если у тебя нет брони, одежды, жратвы, койки - обратись к Делвину, Тонилле или Бриньольфу. На задание поедешь немедленно. У нас просто нет свободных людей, кроме тебя, - пояснил глава Гильдии в ответ на вопросительный взгляд женщины. - Подойди к Синрику, он или ошивается по Цистерне, или пьёт во "Фляге", он знает суть работы. Брин, позови ко мне Нируина. - Погоди, Мерсер, - попытался вставить свои пять копеек норд,- Валли прекрасно сработалась с Нируином, почему бы их не оставить в паре? - Потому, что я решил, что она поедет с Синриком. Ясно? Мерсер Фрей демонстративно отвернулся от своих посетителей, давая понять, что разговор закончен. Ответа от рыжеволосого не последовало, он лишь молча указал женщине на дверь.       Валя в сопровождении Бриньольфа покинула хоромы главы Гильдии Воров. - Неприятный тип, - покачала головой Валентина, когда они шли по тёмному коридору в сторону Цистерны. - Он лучший в своём деле, - ответил её спутник бесцветным тоном, но женщина поняла, что в душе вербовщик Гильдии с ней совершенно согласен.       Синрик сидел за столом в "Буйной Фляге". Компанию ему составляли Делвин и Нируин. Оживлённая беседа прервалась, когда трое мужчин заметили подошедших к ним мрачных Валю и Бриньольфа. - В чём дело, Брин? - лысый мужчина плеснул в пустую кружку мёда, и норд, благодарно кивнув, прильнул к ней. - Старина Мерсер становится всё несноснее? - по-лисьи улыбнулся Синрик. Нируин лишь обеспокоенно уставился на Валю своими янтарными глазищами. - Ты, - взглянул на босмера Бриньольф, - ступай к Фрею. Он тебя хочет видеть. А ты, - снова быстрый взгляд, теперь уже на темноволосого парня, - едешь в Виндхельм вместе с Валли. Беспокойство на лице Нируина переросло в настоящую панику, что не укрылось от цепких глаз Делвина Меллори. - В чём дело, парень? - хитро спросил пожилой вор. - Ревнуешь свою подругу, или дело в том приключении? Настал черёд Валентины нервно посмотреть на босмера, она не знала, что именно рассказывал Нируин о своих похождениях в Виндхельме и фигурировала ли в тех рассказах сама Валя. Одно женщина знала точно - возвращение во владения ярла Ульфрика Буревестника не сулят ей ничего хорошего. Три пары глаз: зелёные, чёрные и серые, устремили любопытствующие взгляды в сторону молодых людей, попавших в немилость предводителю Братьев Бури. Делвин неспешно наполнил все кружки, стоящие на круглом столе, и тихо добавил: - Рассказывайте, голубчики. Валентина вздохнула и принялась пересказывать их с Нируином похождения в северной столице Скайрима, благоразумно опустив подробности своей беседы с Ульфриком. Нируин вступил в рассказ с того момента, как его выпроводили за городские ворота, наградив при этом увесистыми тумаками. Он в подробностях описал как связался с Вилкасом, подслушал где и как будут ловить Мясника, помог Соратнику договориться с Амбарисом и аргонианином по имени Нитреназа. Валя же, вкратце, рассказала о своём эффектном спасении и побеге из города. - Если ты была с Соратником,- нахмурился Бриньольф, когда с душещипательной историей было покончено, - почему в Йоррваскре считают тебя убийцей Предвестника? - Не убийцей, - поправила Валентина, стараясь не смотреть на восхищённые лица Делвина и Синрика. - Там думают, что я замешана в его убийстве. - И откуда же приезжают на эту суровую землю такие восхитительные личности? - поинтересовался лысый вор. - Вы и без этого сильно много подробностей обо мне знаете, - буркнула женщина. - А вот с Виндхельмом - задница получается. Нас с Нируином там ожидает очень тёплый приём. Тем более, что моё лицо хорошо знакомо страже. Босмер оживлённо закивал. - Это не проблема, - отмахнулся Синрик, - я разукрашу тебя так, что мать родная не узнает. - Разукрашу? - в голову женщины тут же полезли мысли о живописных синяках и ссадинах на её лице. - Ну да, - темноволосый вор лучезарно улыбнулся, - я хорош не только во взломе замков, но и в маскировке. - Может, поговорить с Мерсером? - спросил Делвин у Бриньольфа. - Не нужно рисковать девушкой, отправляя её в лапы Ульфрика. Поговаривают, что в последнее время он просто одержим манией преследования. Теперь я понимаю, почему. - Нет, - норд похрустел костяшками крупных пальцев, - Фрей и так был не очень доволен её появлением. Если сейчас окажется, что Валли преследует половина Скайрима, то и у неё не выйдет укрыться, и нам её талантов не видать. - С ним что-то происходит, - неожиданно стареющий вор схватил вербовщика Гильдии за предплечье и уставился прямо ему в лицо. - С каждым месяцем всё хуже и хуже. Не отмахивайся, Брин, ты знаешь, что я об этом думаю. - Не здесь и не сейчас, старина, - Бриньольф мягко убрал руку Делвина и выразительно посмотрел на троих молодых людей, уставившихся на Гильдейских старожилов. Меллори только покачал головой, в его глазах появилось нечто, разом состарившее лысого вора на несколько десятков лет. Бриньольф тоже как-то разом помрачнел и осунулся, выражение сытого кота сменилось на озабоченное. Вербовщик напоминал отца, волнующегося о судьбе непутёвой дочери. Что-то тяжёлое и мрачное шевелилось в самом сердце Гильдии Воров, сжирая его изнутри, уничтожая всё, ради чего жили эти люди. Валя осмотрелась и вздрогнула, увидев клубки чёрной паутины, оплетавшей "Буйную Флягу". В паутине билась тёмная птица, сотрясая воздух пронзительным криком. Среди смертельных нитей, будто заколдованные двигались люди. Векс, Бриньольф, Делвин, их руки были словно перемазаны сажей, а глаза скрывала туманная пелена. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, а четверо мужчин недоуменно посмотрели на Валентину, вскочившую из-за стола. Усилием воли женщина умерила дрожь в руках, села и заставила себя сделать глоток из обшарпанной кружки. Мёд вязкой струёй потёк по пересохшему горлу, раздражая его. Валя закашлялась. - Детка, ты как? - Бриньольф прищурил зеленоватые глаза, всматриваясь в лицо женщины. - Ничего, - прохрипела Валя, - нехорошо стало. Бывает иногда. Нируин осторожно коснулся тонкими пальцами ладони женщины. Валентина раздражённо одёрнула руку. Она уже достаточно узнала об этом мире, чтобы понимать даэдрическую природу подобных видений. Обстановку разрядил Синрик, оглушительно рыгнув и заявив: - Значит, решено. Отсыпаемся, собираем Валли, и отправляемся в Виндхельм. Нируин вопросительно взглянул на женщину. - Да, поедем, - решительно кивнула Валентина. - Только ты замаскируй меня, как положено. Не хотелось бы остаться в том морозильнике. А ещё расскажи, в чём суть задания. Бриньольф хлопнул руками по столу. - Вы разбирайтесь, а мы с Делвином пойдём. Синрик, Нируин, проводите Валли к Тонилле, пусть подберёт ей что-то из брони, годное. Ты, - мужчина повернулся к единственной женщине за столом, - предупреди её о том, что хорошо работаешь оружием, пусть подыщет что-то усиленное, на случай драки. - Хорошо, - согласилась Валя и принялась осматривать "Флягу" в поисках редгардки. Помимо гостей, состоящих из пары откровенных шлюх, заигрывающих с Векелом, и пары орков, более всего походивших на разбойников, в зале таверны курил трубку Могильщик. Но густой чёрной копны волос Тониллы не было видно, как и заострённой мордашки Векс. - Наверное, дома дрыхнет, - пояснил Синрик. Делвин Меллори и Бриньольф синхронно встали из-за стола, допили содержимое своих кружек и твёрдым шагом удалились в штаб-квартиру Гильдии. Нируин, коротко бросив оставшимся: "Скоро вернусь", направился вслед за ними, на встречу с Мерсером Фреем.       Валя щурилась от дневного света, когда они вместе с Синриком и Нируином шли по Рифтену к дому Тониллы. Темноволосый вор сменил тёмно-коричневую куртку и кожаные штаны на синий стёганый кафтан, преобразившись из типичного проходимца в весьма привлекательного юношу благополучной наружности. Мимо троицы прошествовала приятная девица с корзиной яблок в руках. Синрик отделился от Вали и Нируина, обвив рукой талию девушки и зашептав ей на ушко. Женщина остановилась было, чтобы подождать его, но босмер повлёк её за собой: - Сейчас вернётся, - бросил он, обнажая белоснежные зубы в улыбке. Его молочно-белая кожа будто светилась изнутри в лучах холодного осеннего солнца, а глаза полыхали янтарём. Валентина невольно залюбовалась своим спутником, его нечеловеческой красотой, напоминавшей о бескрайних и опасных лесах Валенвуда. Действительно, темноволосый вор догнал их очень скоро, в руках у него оказалось два спелых яблока, а одно он держал в зубах. Нируин ловко поймал брошенный ему плод, а Валя едва не упустила второй в канал, неуклюже споткнувшись на булыжнике. - Пришли, - Синрик указал на большой двухэтажный домик, стоявший особняком от остальных. - Это и есть дом Тониллы? - жуя яблоко переспросила Валентина. - Ага, - вор вгрызся зубами в сочную мякоть. - А говорят, что на скупке краденного много не заработаешь, - ухмыльнулся босмер, выбрасывая огрызок в чей-то огородик - он управился с угощением быстрее остальных.       Стучать пришлось долго. В конце концов за дверью послышались шаги, а сиплый женский голос сообщил, что зарежет любого, кто посмел будить его обладательницу без важной причины. - Тонилла, - закричал Синрик в щель между стеной и дверью здания, - это мы! Нам одежда для новенькой нужна и деньги в дорогу! Заспанная редгардка, наконец, добравшаяся до входа в своё жилище, сладко зевнула: - Хоть раз бы кто-то что-то Тонилле подарил, а то всё дай и дай. Ладно, - протёрла она глаза, - заходите. Валя удивлённо озиралась, пока они поднимались по деревянной лестнице на второй этаж особняка. Стены были задрапированы сине-серой тканью, с холстов в дорогих рамах на гостей смотрели суровые лица темнокожих мужчин и женщин, нарисованные настолько умелой рукой, что казались живыми. Скупщица Гильдии воров, наряженная в просторный халат из ткани, подозрительно напоминавшей шёлк, проводила троицу в просторную комнату, окна который были занавешены тяжёлыми портьерами, и удалилась.       Нируин и Синрик по-хозяйски развалились на большом диване, на полу возле которого валялись книги и бумаги. Маленький столик с фигурными ножками, совершенно не похожий на простую мебель, обычно встречавшуюся в домах жителей Скайрима, был заставлен серебряной посудой с остатками еды. Воздух в комнате был тяжёлым, сдобренный приторным сладким ароматом. Валентине, в нерешительности замершей неподалёку от двери, показалось на миг, что она перенеслась из северной провинции Тамриэля в квартиру престарелой любительницы эзотерики. Впрочем, эта иллюзия развеялась, как только приодевшаяся Тонилла распахнула шторы, и в комнату полился холодный свет. - Значит, нужна одежда для новенькой? - спросила она, уперев полные руки в бока. - Ты крупная. Брови редгардки недовольно сошлись на переносице, а Валя выразительно хмыкнула, рассматривая пышные формы скупщицы. Чем-чем, а отсутствием аппетита Тонилла явно не страдала. Жилистые, подтянутые мужчины, восседавшие на диване, казались на фоне темнокожей женщины субтильными подростками. - Не фыркай мне тут, - редгардка бросила в Валентину какой-то тряпкой. Женщина ловко поймала кусок ткани, оказавшейся тонкой ночной сорочкой. - В таком случае не отпускай замечаний по поводу моих габаритов, - сказала Валентина, и бросила предмет туалета обратно его владелице. Нируин и Синрик, выудившие из бедлама, царившего на столике, пару пирожков, с любопытством смотрели на двух женщин. Тонилла проигнорировала Валин выпад и скомандовала: - Снимай-ка куртку, посмотрю на твой размер. А пока рассказывай, часто в драку лезешь? Тебе нужна просто куртка, в которую можно много всего запихнуть, или броня? Дополнительные пожелания, в виде кармашков с секретами, двойной подкладки и прочего есть? Валя послушно стащила с себя верхнюю одежду, оставшись в рубашке и штанах. - В драку не то, чтобы лезу... - начала она, но её тут же перебил Нируин. - Мечом машет - что надо. Так что подшивать надо будет стальными пластинами одёжку, но так, чтобы не очень тяжелая была. - Может, дашь мне за себя говорить? - возмутилась Валентина, но босмер только отмахнулся. - Ей сапоги нужно сменить тоже, на более мягкие, а то топочет, будто мамонт в гоне. - Я не топочу! - Валя всегда считала себя довольно аккуратной, поэтому её самолюбие основательно задели подобные отзывы. - Подожди! - синхронно рявкнули босмер и редгардка. Синрик сочувственно пожал плечами, глядя на женщину, и принялся с титаническими усилиями жевать особенно большой кусок пирога. - Значит так, - Тонилла причмокнула губами и принялась ощупывать Валентину, - тебе есть побольше надо. Валя выпучила глаза, удивлённая неожиданным вердиктом. - Худая, до невозможности, - скупщица сделала шаг назад и осмотрела женщину взглядом, каким скульптор оценивает кусок мрамора, перед тем, как придать ему форму. - Мне нравится, - заявил Нируин с дивана, а Синрик хохотнул, но тут же подавился и закашлялся, выплёвывая крошки. Босмер брезгливо наморщил нос и отодвинулся от парня. Тонилла же предупредила: - Загадишь диван - отчищать сам будешь. Вор тут же, как по волшебству, перестал захлёбываться кашлем и начал с невинным видом стряхивать крошки с себя, дивана и Нируина. Босмер попытался отодвинуться, но Синрик, подзадориваемый хихикающей Валентиной, игриво приблизился к эльфу и с томным выражением лица провёл рукой по его торсу. Нервы Нируина не выдержали, он хлопнул темноволосого парня по руке и вскочил с дивана. Тонилла закатила глаза: - Дуралеи! - Попить дай! - прохрипел в ответ Синрик. - На кухне поищи. Там и вино и вода есть. Будто первый раз, - скупщица Гильдии убрала с лица тёмную прядь волос и с деловитым видом направилась к одному из сундуков, которые во множестве расположились вдоль стен комнаты. - У меня тут кое-что есть, - пробормотала она, наполовину исчезая в контейнере. Валя посмотрела на широкий зад редгардки и с трудом подавила в себе желание от души её пнуть, так, чтобы женщина оказалась внутри сундука, а затем закрыть крышку и сесть сверху, наслаждаясь бесплодными попытками Тониллы выбраться. Сама же скупщица принялась вываливать на пол мотки ткани, куски кожи, стопку необъятных панталон, ночной горшок, пару плетей, сопровождая всё это отборной руганью и на языке Скайрима, и на каком-то другом, незнакомом рычащем наречии. - Тебе помочь? - поинтересовался Нируин, и тут же уклонился от полетевшего в него мотка бус. - Ух, какая женщина! - восхитился вернувшийся Синрик. На этот раз снаряд достиг цели, и вор согнулся пополам от удара тяжелой полированной деревяшки. - Нашла!- обрадованно сообщила Тонилла, извлекая из сундука слиток необычного металла, переливающегося перламутром. - Недурно! - воры со знанием дела разглядывали вещицу, а Валентина недоуменно смотрела на них . - Это сплав, из которого высокие эльфы себе доспехи куют, - пояснила редгардка, заметив взгляд своей гостьи. - Материал очень прочный и лёгкий. Мы его зашьём в подкладку куртки. От меча, конечно, полностью не спасёт, но от смертельной раны защитить сможет. А от стрелы и подавно. - Прекрасно, - только и сказала Валя. - Ещё бы, - высокомерно заявила Тонилла, - этот сплав даэдрову кучу денег стоит. Радуйся, что ты подруга Нируина, да и Бриньольфу понравилась... При последних словах лицо босмера неожиданно посерело. - ... Будь ты простой девочкой с улицы, довольствовалась бы нарядом из дублёной кожи, - закончила редгардка. - А с сапогами что? - влез Синрик. - А с тебя стяну и на неё одену, - резко повернулась к парню Тонилла. - Мои нельзя, - невозмутимо ответил вор, - они зачарованные. - Ещё лучше, - скупщица приблизилась к Синрику ещё на шаг. Парень хотел было отодвинуться, но путь к отступлению ему преградил Нируин, а Валя, решив подыграть, демонстративно замерла в двери. -Нет! - пронзительно завопил Синрик.- Я два месяца ту магичку обрабатывал, чтобы она согласилась поколдовать над ними! Вы ещё не видели, какая у неё рожа была! - Это та, у которой пятак свиной, что ли? - переспросил босмер почти что с сочувствием. - Да, и три подбородка, - поник парень. - Ужасно! - всплеснула руками Тонилла. - Ну, хватит, - прервала спектакль Валентина. - У меня собака не выгуляна, а вы тут лицедейством развлекаетесь. - Одёжки будут завтра, - тон редгардки моментально стал деловым,- деньги вечером отнесу Синрику во "Флягу". Нируин, занеси письмо Сигарду, он подвезёт их до Виндхельма. Валли, перед отъездом попроси у Векс отмычек, а у Бриньольфа "водички". Теперь проваливайте. Я спать хочу.       - Что за "водичка"? - переспросила Валя у мужчин, когда они втроём устроились на террасе домика на стене, и лениво наблюдали за тем, как Пушок бойко гоняет чьих-то кур. - Зелья, - пояснил Синрик,- нам их варят под заказ. Для лечения, для ловкости рук, для скорости, даже чтобы невидимыми быть. Они дорогие, поэтому Брин выдаёт строго порционно, под запись. - Пожрать бы чего-то, - задумчиво протянул Нируин, щурясь на солнце, - и пса накормить. - Могу во "Флягу" сбегать, - с готовностью предложил темноволосый вор. - Беги, - кивнул босмер, - и мяса сырого притащи, и выпивки побольше!- последние слова понеслись уже в спину Синрику, бойко бегущего по лестнице вниз. - Чего это он такой услужливый? - удивилась Валентина. - Не хочет ночевать в "Крысиной норе", - приподнял бровь босмер. - Так у нас сегодня будет компания? - игриво повела плечом женщина. - Бесстыдница, - с напускной суровостью Нируин погрозил ей пальцем, а затем вскочил на ноги и сгрёб в в объятия. - Я ещё успею всё устроить так, что ты даже смотреть на него не сможешь!

***

      Как и обещала Тонилла, Валин наряд был готов на следующий день. Куртка из тёмной плотной кожи с множеством карманов и скрывающимся в подкладке эльфийским металлом, пришлась как раз впору. Равно как и сапоги на меху из мягчайшей кожи. Нируин сам притащил Вале одежду, вместе с завтраком. Синрик же покинул хижину на городской стене ещё до рассвета, незаметно выскользнув прочь. - Отмычки я тебе принесу, - сказал босмер, поглощая еду со скоростью оголодавшего волка. - Мне нужно к Мерсеру, этот параноик никак не угомонится. Решил заслать меня на переговоры с Ри`садом, будто котяра будет меня слушать. - Каджит? - уточнила Валентина. - Да, один из крупнейших караванщиков. Из тех, что есть в Скайриме. Мерсер хочет привлечь котов к торговле, их практически не досматривают на дорогах. Вот только Ри'сад меньше всего хочет рисковать своей репутацией. Да ладно, разберусь, - Нируин выглядел необычно расстроенным и обеспокоенным. - Ты из-за этого такой нервный? - Валя постаралась перехватить взгляд янтарных глаз эльфа, но это ей не удалось - босмер закрыл лицо тонкими ладонями. - Из-за тебя,- его голос звучал глухо, - не хочу отпускать тебя в Виндхельм. Неспокойно мне. - Не волнуйся, - нарочито беззаботно махнула рукой женщина, выронив при этом вилку, - не впервой под носом у врага лазить. Как-то выкручусь. Не всё же время тебе меня выручать. Разумеется, Валя преувеличила, но вид расстроенного Нируина её удручал. - Главное, поменьше лезь в дело,- эльф убрал руки от лица и с полуулыбкой наблюдал за тем, как Валентина нырнула под стол, в поисках прибора, - Синрик - опытный вор, ты больше для страховки нужна, на случай, если подмога понадобится. - И прекрасно, - ответила женщина, поднимаясь и стряхивая мелкий сор с вилки, - главное - держаться подальше от таверны и дворца, остальное - мелочи. Нируин только покачал головой. - Пойду я, а ты - сходи к Бриньольфу, он обычно на рынке в такое время. Забери зелья на себя и Синрика. Валя кивнула и позвала Пушка, дремавшего на кровати. Пёс только что плотно перекусил, поэтому слез с нагретого места неохотно. - Вперёд, скотина жирная, - подбодрила женщина собаку, - скоро встать не сможешь.       Как только они спустились в город, Пуш сразу же помчался в сторону рынка. Валя не спеша тащилась за ним. Над городом снова нависали тяжелые тучи, словно и не было вчерашнего солнышка. Холодный сырой ветер резкими порывами пробирал до костей, Валентина пожалела, что не захватила с собой плаща, но возвращаться не было желания. Народу на рыночной площади было непривычно мало, как для сухой погоды. Торговцы угрюмо перетаптывались за прилавками, и только одно лицо не выражало ни печали, ни удручённости отсутствием покупателей. Бриньольф беседовал о чём-то с нищенкой, устроившейся на каменной оградке. Разговор был очень увлекательным, судя по тому, как оживлённо жестикулировал мужчина. - Привет, - Валя улыбнулась вербовщику. - Здравствуй, детка, - Бриньольф растянул губы в ответной улыбке. - С чем пожаловала? - Я за "водичкой", мне в дорогу нужно. - О, Брин, ты никак скумой промышлять стал, - влезла в разговор убогая. - Откуси свой длинный язык, баба, - рявкнул рыжий норд, его голос мгновенно приобрёл металлический оттенок, а лицо посуровело, - чтобы подобного дерьма о себе я не слышал. Нищенка подняла руки и слезла с оградки: - Чего расшумелся? Я только спросила. - Думай, что спрашиваешь, а ты, - Бриньольф повернулся к Валентине, - думай что, кому и при ком говоришь! Валя окинула мужчину тяжелым взглядом, она крайне не любила, когда к ней обращались в подобной приказной манере. - Молись всем своим богам, - почти шепотом сказала она, - что сейчас я без оружия. Иначе ты распрощался бы со своим длинным носом прямо здесь, на рынке. В ответ на эти слова лицо норда исказилось в кровожадной гримасе. - Я могу простить подобное раз, детка, даже пару раз, но ты зарываешься, - Бриньольф положил широкие ладони себе на бёдра и вплотную подошёл к женщине. - И что? - фыркнула Валентина, глядя на мужчину снизу вверх - вербовщик Гильдии был одним из немногих, кто значительно превосходил её в росте. - Вор замарает клинок? - женщина расширила глаза изображая испуг. - У вора есть другие методы, как заставить упрямую женщину пожалеть о своих словах. - Ну так применяй их, - прохладно ответила Валя, - или заканчивай свои бесплотные попытки меня напугать и давай всё, что нужно для меня и Синрика. Она замерла, выжидательно глядя на Бриньольфа, но норд только повертел головой и широко улыбнулся. - Ты вообще хоть чего-то боишься, а, детка? - бросил он выходя из-за прилавка, заставленного множеством бутылочек. - Ничего из того, что может быть у тебя в арсенале, - Валентина развела руками и удивлённо взглянула на опустевшее место вербовщика. - А ты товар так и бросишь? - Да кому нужна эта дрянь, - отмахнулся Бриньольф. - Пойдём, то, что тебе нужно, у меня дома. - Эй, Брин, - закричал им в след какой-то данмер, - как это ты свои эликсиры оставил? - За ними есть кому присмотреть, Бранд- Шей, не сомневайся, - ответил рыжий норд и пошёл вперёд по грязному переулку, тому самому, в котором состоялась их первая встреча с Валентиной. - А пёс твой где? Валя оглянулась в поисках Пуша. - Вон, трахает какую-то суку, - ответила она, показывая на свору собак, среди которой возвышалась белая голова Пушка, самозабвенно делавшего садки. - Парень не промах, - одобрил Бриньольф. - Кстати, - вспомнила Валентина о ещё одной сложности, - мне его надо будет с кем-то оставить. Собака в Виндхельме нам будет только мешать. - И что ты предлагаешь? - спросил мужчина, старательно делая вид, что совершенно не понимает о чём речь. - Ну, ты мог бы присмотреть за ним, пока я буду в пути, - ответила женщина с самым невинным лицом. - Ладно, - неожиданно легко согласился норд. - Вот так просто? - Валя выпучила глаза от неожиданности. - А почему нет? Он - парень самостоятельный, а пару раз в день дать псу мясо, да выпустить побегать я смогу. Только если он мне не отгрызёт ночью ногу или руку. - Если уж Нируину не отгрыз, - ухмыльнулась Валентина. - Значит договорились, приведёшь его ко мне перед отъездом, - Бриньольф подвёл Валентину к одному из двухъярусных зданий. - Нам наверх, - мужчина указал на лестницу, ведущую к унылой деревянной надстройке. - Как-то не впечатляет, - разочарованно сказала женщина, рассматривая бедную квартирку вербовщика Гильдии воров.       Жилище Бриньольфа действительно видало лучшие времена. От Рифтенской сырости дерево разбухло, кое-где в нём появились трещины. На полу лежала тонкая циновка, а из мебели присутствовали лишь большая кровать, шкаф, пара стульев, притаившийся в углу сундук и стол. Самым примечательным из этого всего был стол. Огромных размеров, с множеством выдвижных ящичков, полочек, как под столешницей, так и над ней, весь заляпанный свечным воском и заваленный множеством самых разнообразных вещей, он занимал центральное место в комнатушке. - Я не привык к роскоши, - просто ответил Бриньольф, усаживаясь за стол и открывая небольшую дверцу под ним. - Значит, тебе нужны зелья, ты садись, - норд указал на стул с потрёпанной оббивкой. Валя села на жалобно скрипнувшую мебель и начала наблюдать за тем, как живописный бардак на столе вербовщика пополнялся склянками с разноцветными жидкостями. - Невидимость, взлом, яд, здоровье... - пробормотал Бриньольф, изучая бутылочки. - Всё. По две каждому, забирай. Валентина принялась распихивать зелья по карманам куртки, благо - они были такого размера, что туда без труда можно было засунуть кошку. Рыжеволосый норд тем временем, задумчиво рассматривал женщину. - Что пялишься? - спросила Валя, равномерно распределяя бутылки, так, чтобы они не звенели. - Хочу предупредить, - Бриньольф слегка прищурился, глядя прямо в тёмные глаза своей собеседницы, - у нас не принято строить из себя героев. - Ты о чём? - переспросила Валентина возвращаясь на стул. - Если Синрик попадёт в переделку, не лезь его спасать. Будет возможность - забирай заказ и сматывайся. Приедешь в Рифтен, тогда решим - как его выручить. - Не очень-то вы о своих рекрутах печётесь, - приподняла брови женщина. - Так стало с некоторых пор, - вздохнул норд. - А вот теперь не темни, - напряглась Валя, - ты так говоришь, будто с кем-то из нас непременно что-то произойдёт. Я не хочу лезть в дело, не зная всех подводных камней. Пойми меня правильно - моя голова мне дороже всех септимов этого мира. Бриньольф встал из-за стола и, сделав несколько шагов, замер у окна, выходившего на озеро. Тёмно-зелёная вода отражала ползущие по небу тучи, несколько лодок упрямых рыбаков покачивались на лёгких волнах, а мимо них, совершенно не опасаясь за свою жизнь, плавали дикие утки. - Нас преследуют неудачи, - нарушил затянувшуюся тишину вербовщик Гильдии. - Преследуют уже не год и не два. Практически все наши дела заранее обречены, в то время, как каких-то двадцать с лишним лет назад, мы проворачивали такие схемы, что до сих пор дивимся, как это всё получалось. - На это есть причина? - Валя положила ногу на ногу, на что стул отозвался жалобным стоном. - Не знаю, наверное, - Бриньольф повернулся к женщине, - на всё есть свои причины. Поэтому я и хочу, чтобы ты осталась с нами. - Потому, что вам не везёт? - удивилась Валентина. - Нет, потому, что тебе везёт, - покачал головой Бриньольф и отошёл от окна. - Вся ваша с Нируином афера держалась на соплях с самого начала. Особенно та, что вы провернули с Киравой, да и то, что Хельга легко согласилась отдать деньги - невиданная удача, - он говорил быстро, а зеленоватые глаза мужчины при этом как-то лихорадочно блестели. - Если в Гильдии появится хоть один везучий человек, значит она не обречена. - Судя по тому, что я видела в доме у Тониллы - вы не бедствуете, да и кабинетик вашего главы выглядит совершенно не печально. - Тонилла никогда не была членом Гильдии, - отмахнулся Бриньольф, - она- скупщик и добровольно взяла на себя некоторые обязанности, но Тонилла - сама по себе. Что касается Мерсера, я предпочитаю не обсуждать его доходы и расходы. - А я бы обсудила, - упрямо склонила голову Валя, - в конце-концов он имеет прибыль с вашей же работы, а если работа стоит - откуда у него будут деньги на золотые чернильницы и кинжалы, инкрустированные рубинами. - Не лезь не в свои дела, - невесело улыбнулся норд. - Работай и молчи? Подход скорее сурового ремесленника, нежели вора, - поморщилась Валентина. - Что до моего везения, то, поверь, оно очень обманчиво. По сути, я - самый невезучий человек в Скайриме. - С чего бы это? - удивился норд. - О! Я просто притягиваю всякие неприятности на свою голову. Вот, например, какова была вероятность того, что я окажусь на одном кладбище с убийцей, ещё и попадусь на глаза страже в весьма невыгодной ситуации? Мизерная, - развела руками женщина. Но, судя по скучающему выражению лица Бриньольфа, Валины слова его не впечатлили. Какое-то время мужчина и женщина играли в молчанку, разглядывая друг друга. - Я вижу, что мои доводы остались вне твоего внимания, - Валя встала и зачем-то принялась расправлять полы куртки. - Я внимательно выслушиваю всё, что мне говорят, и то, что говорят не мне, иначе я не прожил бы так долго и не остался бы так долго в деле, - невозмутимо ответил норд. - Твои слова приняты к сведению. Мужчина встал и, взяв Валентину под руку, направился к выходу из своего дома. Валя резко вырвала своё предплечье из ладони Бриньольфа. - Сама знаю куда идти, - грубо бросила она и, топая, пошла к двери, приготовившись как следует ей хлопнуть. Валентина крайне не любила, когда её выпроваживали откуда-либо. Обернувшись, она обнаружила, что Бриньольф стоит облокотившись о стол и широко ухмыляется, будто Чеширский Кот, выдавший очередную безумную остроумность. - Убери эту довольную мину! - рявкнула женщина. В ответ мужчина растянул губы ещё сильнее. Валентина вышла, бахнув несчастной дверью так, что та едва с петель не слетела. Из дома послышался возмущённый вскрик, но она не слушала, спешно спускаясь по лестнице. Происходящее Вале не нравилось, совершенно не нравилось. Ей не нравилось это непонятное задание в Виндхельме, где она не очень-то и нужна. Если вдуматься, ей не нравились слова вербовщика о полосе неудач в Гильдии, но больше всего Валентине не нравилось то, как этот рыжий болтун заставлял её терять равновесие. Лишние нервы провоцировали ошибки и оплошности, оговорки и поступки, которые могли натолкнуть местных на нехорошие вопросы. О Валином происхождении и без того знали слишком многие: Нируин, к своей чести не задававший лишних вопросов, Ульфрик Буревестник, который тоже не задавал вопросов, зато натравил на женщину целые полчища талморцев, ну и, разумеется, сами талморцы, разыскивающие Валентину по всему Скайриму.       Пушок догнал хозяйку уже возле самой хижины босмера. Пёс быстро понял, в каком состоянии находится его хозяйка, и, опустив хвостище, поплёлся позади неё. Синрик и Нируин, выпивавшие за столом, тоже притихли, стоило женщине зыркнуть на них. Только сообщили, что Сигард их ждёт завтра утром возле конюшен. Валя кивнула, сунула в рот кусок сладкого рулета, бережно порезанного на аккуратные ломтики, и упала на кровать.

***

      - До самого Виндхельма едем? - поинтересовался худощавый норд-возница, обернувшись на своих пассажиров. - Нет, - ответил Синрик протирая заспанные глаза, - только до Рощи Кин, дальше мы своим ходом. - Как скажешь, - пожал плечами Сигард и уставился на дорогу. Валя, завернувшись в шкуры, сидела на дне повозки и угрюмо рассматривала сучковатые доски. По настоянию Синрика, ей пришлось натянуть плотный шерстяной капюшон, коловший кожу. Раннее утро таяло, вместе с серебристой дымкой, ещё недавно нависавшей над трактом. Оглушительная птичья трель неслась над лесом, окружавшим дорогу с двух сторон. - Эльфы, - предупредительно бросил возница. Валентина мгновенно оказалась под одной из двух деревянных скамей, крепившихся к бортам телеги. Синрик живо набросал побольше звериных шкур, служивших прикрытием их поездки, а для большей убедительности поставил на женщину обе ноги, одной угодив Вале в нос. Сквозь скрип повозки и шуршание меха, задыхавшаяся Валентина услышала звон подков о булыжник. - Кто такие, что и куда везёте? - Везу с сыном шкуры на продажу, - Сигард говорил спокойно, будто нежелательный объект номер один в Скайриме не валялся в этот момент на дне его телеги, а над ним не восседал вор. - Проверить! - после этой команды душа Вали ушла в пятки. Если у талморцев хватит ума покопаться в шкурах, они без труда найдут женщину, которая не то, что шевелиться, дышать старалась через раз. - Что это у тебя? - даже через ворох мехов сверху Валентина услышала брезгливую интонацию высокого эльфа. - А даэдра его знает, - Синрик отвечал медленно и гнусаво, - болячка какая-то, маменька моя недавно от такой же отошла. Сперва вот-так просто на руке было, а потом на тело перешло и загнило. И померла. - Да, отмучилась бедная, - поддержал своего "сына" Сигард, - боли-то какие были. Сколько Элгрим, дай Мара ему сил и здоровья, ни бился, а ничего не помогало. Валя почувствовала, как качнулась телега - талморцы поспешили отойти от "больного". - Езжай! - А вы куда, милостивые господа, путь держите? - поинтересовался возница. - Не в Рифтен, ли? - Не твоё дело, - рявкнул альтмер, и копыта коней вновь запели о камень. - В Рифтен едут, нелюди, в Рифтен, - пробурчал Сигард. Синрик стянул шкуры с Валиного лица, и женщина принялась жадно ловить ртом свежий воздух. - Ничего им в Рифтене не светит, - вор аккуратно наматывал полоски чистой ткани на поддельную болячку, чтобы сохранить её в целости до самого Виндхельма. - Талморцев даже через ворота не пропустят, а если полезут - перебьют всех к даэдровым бесам, и правильно сделают. Валя, отдышавшись, устроилась поудобнее на жестких досках. - Меня, небось ищут, - она беспокойно посмотрела вслед талморскому патрулю, который успел скрыться за изгибом дороги. - Пусть ищут, - отмахнулся Синрик, - меня считай, во всех владениях Скайрима ищут... - А ещё в Хай Роке, - добавил возница. - Ну да, - кивнул вор, - и в Морровинде. Так вот ищут и найти не могут, а почему? - парень приподняв брови посмотрел на Валю. - Почему? - женщина потянулась к фляге, лежавшей неподалёку. - Потому, что никто моего настоящего лица не знает, - самодовольно ухмыльнулся Синрик, - и тебя никто не узнает, поверь мне. Валентина кивнула, хлебнула немного вина, и принялась точить меч.       Они ехали долго, останавливаясь на ночлег прямо на обочине дорог. Сигард несколько раз отлучался куда-то. - Что он всё время в лес бегает? - не удержавшись, спросила Валя у вора, на очередном привале. - Пошлину отдаёт, - ответил парень, копошась у костра. На ужин Синрик умудрился подстрелить жирного фазана, и теперь увлечённо ощипывал его. - Кому? - не поняла женщина. - Бандитам, - парень поднял тёмные глаза на собеседницу. Он не брился уже несколько дней, из-за чего лицо вора покрылось густой чёрной щетиной. - Ну и нравы у вас, - фыркнула Валентина, - стража владения даже с бандитами сладу дать не может? - Страже, особенно в Рифтене, ни до чего нет дела. У нас всё решено, они не вмешиваются, - Синрик почесал бороду и снова занялся птицей, - Гораздо легче заплатить, чем терять людей. - Тем более теперь, когда война, - закончила за него Валя. - Какие у нас планы? - В Роще Кин есть таверна. Остановимся там, приведём себя в порядок и отправимся в Виндхельм. - С Сигардом? - Нет, - парень поморщился, убрал с носа маленькое пёрышко и оглушительно чихнул, - он останется в таверне. А мы пойдём в город. Притворимся крестьянами, вроде как я в армию Ульфрика вступить хочу, а ты решила, что я по бабам пойду, вот со мной и поехала. - Годится, - кивнула Валентина. Треск кустов заставил молодых людей обернуться: к лагерю из зарослей вывалился Сигард. - Спать, - хрипло рявкнул возница, обдав Валю и Синрика запахом спиртного. - Где ты так накидался? - нахмурилась женщина и начала размахивать перед носом ладошкой. - Ничего не наве... - Сигард выдал невнятное бормотание и развалился на куче веток, лежащих у костра.       Роща Кин встретила гостей оттепелью. Дорога превратилась в сплошное болото с торчавшими из него серыми булыжниками. Тёмная хвоя влажно блестела, вода скатывалась по мокрым стволам, напитывая лужи, скапливающиеся на промёрзшей земле. Дневная сырая прохлада сменялась ночными заморозками, из-за чего каждое утро под колёсами повозки скрипел лёд.       Таверна "Деревянное кружево" была, пожалуй, самым значимым местом в крохотной деревушке. Именно там собирались на ежевечернюю попойку шахтёры, туда стекались все свежие сплетни, там постоянно толклась местная стража, и там Сигарду предстояло ожидать Валю и Синрика. Сняв комнату и расположив поклажу, вор занялся приведением себя и Валентины в надлежащий вид. Их походные куртки с множеством карманов, напичканные всевозможным воровским добром, были спрятаны в кожаные сумки с двойной подкладкой. Вместо них Валя и Синрик облачились в простые крестьянские шмотки, вытертые и испачканные так, что не могло возникнуть сомнений относительно их подлинной природы. После того, как с переодеванием было покончено, парень усадил Валентину напротив окна и, воспользовавшись внушительным арсеналом мягких кисточек, порошков и мазей, превратил её в потрёпанную жизнью тётку лет сорока пяти. Пока женщина ошарашенно рассматривала свой новый образ в зеркальце, которое она втихую стащила из хижины Нируина, Синрик и сам перевоплотился. Валя не смогла сдержать восхищённого вздоха, когда увидела какой колоритный пропитый мужик с обветренной рожей, местами украшенной оспинами, стоит перед ней. - Да ты - мастер! - Я знаю, - Синрик самодовольно ухмыльнулся. - Выходим через окно, не будем смущать местную публику. Сигард! Возница, который всё это время тихонько обедал в углу, поднял глаза на вора, его совершенно не удивили метаморфозы, произошедшие с его спутниками. - Мы пошли. - Удачи не желаю, - кивнул на прощание извозчик, - возвращайтесь.       Всю дорогу до Виндхельма Синрик учил Валю говорить на местный манер. В итоге, женщина поняла, что ей следует как можно сильнее гундосить, а ещё, желательно, шепелявить так, чтобы речь становилась совершенно невнятной. - У тебя своеобразный говор, - пояснил вор, - его легко запомнить. Старайся искажать речь.       К воротам Северной Столицы Скайрима Валентина подошла во всеоружии: размалёванная и испачканная до неузнаваемости, она старательно изображала противную жену крестьянина, который, в надежде спастись от своей супружницы, решил податься в Братья Бури. Вдобавок к шепелявости женщина ещё и начала плеваться на каждом слове, а Синрик старательно почёсывал немытую шевелюру, поэтому стража пропустила их в город очень быстро. Напоследок один из блюстителей порядка посоветовал парочке обратиться к некому Харальду. Валя, мельком окинув взглядом свой замызганный наряд и Синрика, который принялся так воодушевлённо чесаться, что рука у самой женщины невольно потянулась к голове, решила, что этот Харальд чем-то сильно насолил стражнику. По городу они бежали быстро, вор повлёк женщину куда-то в объятия канализационной вони Квартала Серых. - Всё время вас тянет в какие-то дурно пахнущие места, - наморщила нос Валентина, вдохнув местные ароматы. - Тут меньше всего любопытствующих, - пожал плечами Синрик, подходя к дому с заколоченными окнами. - Покарауль. Парень нагнулся и завозился с дверью, на первый взгляд казавшейся просто приставленной к проёму. - А тут что? - Валя пристально вглядывалась в угол переулка. Сейчас, когда иней сошёл со стен, камень живописно зеленел тонким слоем мха, покрывавшего каждый камушек. Между булыжниками улицы весело бежали ручейки тёмной воды, унося за собой в речные воды Виндхельмскую грязь. - Схрон, - не оборачиваясь ответил вор, - заходи. Они наспех переодевались в крохотной сырой комнатке, а Синрик бегло пояснял суть дела. Ему предстояло выкрасть два ящика очень дорогих и редких стеклянных стрел, доставленных по специальному заказу с острова Саммерсет. Поскольку товара много и в кармане его не унесёшь, парень сыграет роль воришки-неудачника и попадётся. Клан Расколотый Щит, чей склад и предстоит почистить, ведёт свои дела не вполне чисто, поэтому стражу в решение своих проблем предпочитает не вовлекать. С недругами, ворами и должниками они предпочитают разбираться сами, поэтому Синрика закроют там же, на складе, в подвале. Роль Вали состоит в том, чтобы дождаться возле склада ночи и, когда парень выйдет оттуда с грузом, просто помочь его тайно вынести из города и дотащить до Рощи Кин. - В качестве грузчика мог и Бриньольфа взять, - фыркнула женщина, когда Синрик ввёл её в курс дела, - он здоровый. - Не надорвёшься, - ответил вор, проверяя свои многочисленные карманы. - Жди здесь, как стемнеет иди в доки. Склад Щитов найдёшь легко, самая большущая полукруглая дверь, ещё и табличка над ней. Спрячешься и меня дождёшься. Прежде чем Валентина успела что-либо ответить, парень захлопнул за собой дверь. Женщине ничего не оставалось, кроме как устроиться поудобнее на сырой соломе и дожидаться темноты.

***

      Ожидание затягивалось, и Валя ощущала, как замерзают ноги в напитавшихся сыростью сапогах. Склад выглядел абсолютно вымершим, ни огонька в окне, ни самого незаметного движения. Икры затекли от долгого сидения в неудобной позе, поэтому Валентина попыталась сменить положение и неловким движением опрокинула пару бочек из числа тех, что служили ей укрытием. Деревянные кубышки с грохотом покатились по каменной набережной и булькнули в воду, а женщина опасливо оглянулась. По счастью, стражи поблизости не было, а подвыпившие аргониане, торчащие в другом конце порта, даже не обратили внимания на шум.       Нервы начали сдавать. Синрика не было видно, а им ещё предстояло скрыться из Виндхельма с грузом. Не выдержав, Валя осторожно подобралась к двери и потянула за зеленоватую ручку. Как и следовало ожидать, склад был заперт. Валентина была не сильна во взломе, но сейчас, поддавшись наитию, она извлекла пару отмычек, заботливо подаренных ей Синриком, и нож. Замок упрямо не желал поддаваться, но женщина, продолжавшая попытки вскрыть его, была ещё упрямее. То и дело оглядываясь, не взбрело ли какому стражу порядка пройтись по порту, Валя ковырялась в замочной скважине, про себя молясь всем местным богам и даэдра, чтобы дурацкий механизм открылся. То ли сработали молитвы, то ли замку надоело сопротивляться, но в недрах двери что-то щёлкнуло, и сырое дерево поддалось.       Женщина, достав меч из ножен, скользнула в темноту склада. В скупом лунном свете, лившемся сквозь окна, Валя разглядела пиршество, утроенное семейкой крыс возле разорванного мешка с каким-то зёрном. Заметив чужака, хвостатые опрометью бросились прочь, а Валентина медленно последовала за ними, в глубь здания. Раскатистый храп охранника заставил женщину подпрыгнуть. Замерев, она уставилась туда, откуда доносился звук. Спящий сторож что-то забормотал, причмокнул и перевернулся на другой бок, кутаясь в одеяло. Валя, прижимаясь к стене, проскользнула мимо ниши, в которой отдыхал мужчина, и упёрлась в дверь. Лестница, ведущая вниз, скрипела так, будто Валентина, идущая по ней, весила килограмм двести. В конце-концов, решив, что противные ступеньки выдадут её присутствие быстрее, женщина прыгнула вниз. После прыжка она так старательно прислушивалась к звукам, доносившимся сверху, что несколько раз споткнулась об углы ящиков, находившихся здесь во множестве. Темень была кромешная, поэтому Валя решилась зажечь свечу. Скудный желтоватый свет вырвал из темноты горы коробок, составленных друг на друга, множество полок, заваленных всевозможным хламом, от бутылок, до рогатых шлемов. Осторожно двигаясь по складу, женщина всё равно умудрялась натыкаться на мешки, коробки, даже лопаты. Разбив голень о очередную деревяшку, Валентина разразилась тихой бранью, но тут же затихла, заметив в углу просторного подвала несколько клеток.       Радость быстро угасла, когда женщина поняла, что клетки пусты. Огорчённая, она практически на ощупь исследовала одну из них, увы, безрезультатно. По счастью обыск второй клетки оказался более плодотворным. Между решёткой и стеной была зажата бумажка. Щурясь в неверном свете свечи, Валентина смогла разобрать несколько нацарапанных на ней строк. "Меня ведут в замок. Не геройствуй. То, что нам надо - слева от входа, ящики с кораблём. Возьми два и беги. С." "Угу, конечно, беги!" - Валя хмыкнула, засовывая записку в карман. Она очень надеялась, что ящики будут слева от входа на склад, а не слева от входа в подвал. Но в этот раз фортуна была не на её стороне. Левее от скрипящей лестницы красовалась дюжина ящиков с выжженным на них корабликом. Когда Валентина попыталась поднять один, то слова из записки: "Возьми два и беги", - показались ей злобной насмешкой. Даже один единственный ящик с проклятущими стрелами весил столько, что Валя могла лишь неспешно брести с ним, что же говорить о двух. В голове даже мелькнула мысль о том, что это стража подсунула записку, желая таким образом поймать сообщника пойманного ими вора. Женщина с усилием прогнала эту противную мыслишку и, вздохнув, подняла два ящика. Пока Валя двигалась к выходу из склада, она издавала такой адский грохот, который разбудил бы и медведя в зимней спячке, но замечательному сторожу всё было нипочём. Поэтому женщина весьма успешно миновала дверь склада и замерла посреди сырого порта. Иди в замок и выручать оттуда Синрика с этими двумя тяжеленными коробками было невозможно. А оставить два ящика в порту - всё равно что вернуть их обратно в здание склада. - Ес-с-сть проблемы? Валя едва себя сдержала, чтобы не швырнуть свою ношу на камень и не ухватить за меч. Но её плечо сжала когтистая лапа, а тихий голос зашипел прямо над ухом: - Я не враг тебе. С-с-следуй за мной. Фигура, закутанная в тёмный плащ скрылась в темноте каменного лабиринта, и Валентина, которой, в общем-то, терять было нечего, шагнула за ней. Они оказались в каком-то закутке, насквозь провонявшем рыбой. Там Валин неожиданный спутник снял капюшон со своей блестящей башки и зажёг фонарь, покачивающийся на стене. - Я не думал, что вы вернётес-с-сь в Виндхельм пос-с-сле ваш-ш-шего прош-ш-шлого побега, - прошипел аргонианин, уставившись на растерянную Валю жёлтым немигающим глазом. - Да пос-с-ставьте вы эту коробку! - спохватился ящер, забрал у женщины ящики и поставил их возле ямы, полной рыбных отходов. - Мы с вами знакомы? - наморщила лоб Валентина. - Я перевозил вас-с-с и ваш-ш-шего с-с-спутника через реку, - ответил аргонианин. Валя выпучила глаза от удивления. - Как вы меня узнали? - она была уверена, что маскировка Синрика сделала её практически неузнаваемой. - Ваш-ш-ш запах, он ос-с-сталс-с-ся неизменен с-с-с тех пор, как вы покинули Виндхельм. - Ну ясно,- вздохнула Валентина и облокотилась о стену. - Вам нужна помощ-щ-щь, - прошипел аргонианин, разглядывая женщину, - я могу помочь, но не прос-с-сто так. - Много денег у меня нет, - сразу предупредила Валя. - Не в деньгах дело, - поднял вверх когтистые лапы её собеседник, - вы прош-ш-шлый раз были с-с-с вором и С-с-соратником. Теперь вы с-с-сами воруете. Вы из Гильдии? Валентина посмотрела на ящики, сиротливо стоявшие на промёрзших камнях. - Можно и так сказать, - уклончиво ответила женщина, стараясь не смотреть прямо в горящие глаза ящера. - Тогда замолвите за меня с-с-словечко в Гильдии, и я ваш-ш-ш. - Нет сил оставаться в этой дыре? - невесело ухмыльнулась Валя. - Или решил, что среди воров твоим талантам найдётся более стоящее применение? - Можно и так с-с-сказать, - отсутствующим тоном ответил ящер и перевёл глаза с женщины на ящики со стрелами. - Идёт, - Валентина протянула аргонианину руку, решив, что, в общем-то, попросить Бриньольфа принять этого типа в организацию не так уж и трудно, а помощь ей сейчас крайне необходима. - Нитреназа, - представился Валин новый подельник и сжал ладонь женщины своей жутковатой лапищей. - Валли. Если хочешь помочь, спрячь где-то в надёжном месте эти ящики. Мне нужно выручить напарника из переделки, а эти проклятые коробки мне будут мешать. - Вы говорите о том мужчине, которого недавно перевезли в Королевс-с-ский дворец? - насторожился ящер. - Именно, - Валя ничуть не удивилась осведомлённости аргонианина. Пройдохи вроде этого типа, ошиваясь возле злачных мест, всегда знали всё и обо всех. - Неужели вы полезете в замок? - глаза Нитреназы расширились от ужаса. - Полезу, - невозмутимо ответила Валентина. - Но с грузом мне будет трудно это осуществить. - Ес-с-сли вас-с-с обнаружат, вы не с-с-сможете с-с-сбежать. Вы с-с-соверш-ш-шенно не знаете города! - хвост аргонианина нервно бил из стороны в сторону, пару раз громко шмякнув о стену. Женщина скрестила руки на груди и холодно посмотрела на собеседника: - Если меня схватят, затащишь ящики обратно в склад. Или скажешь, что нашёл воровской схрон, тогда тебе и премию на скуму выпишут. Коль кишка тонка, какого просил похлопотать за тебя? - Я лиш-ш-шь удивлён, - поспешил ответить Нитреназа, - редко воры так заботятс-с-ся друг о друге. Я помогу вам выручить товарища, - голос ящера обрёл твёрдость. - Лучше не надо, - покачала головой Валя, решив, что аргонианин будет только мешать. - Дос-с-слушш-ш-шайте, - настаивал Нитреназа. - Я не полезу в замок, но я вс-с-стречу вас-с-с возле тайного выхода из него, проведу по городу, а товар мы с-с-сложим в рюкзаки, так будет удобнее. Валентина некоторое время сомневалась, разглядывая то пучеглазого собеседника, то злополучные ящики, из-за которых Синрик оказался в лапах Ульфрика. В голову, как непрошеные гости, постучались слова Бриньольфа о том, что в Гильдии самопожертвование не в чести. Но Валя была слишком хорошо знакома с методами здешнего правосудия, и осознанно оставить парня на верную погибель она не могла. - Ладно, - женщина осмотрелась вокруг. Призрачный лунный свет наполнил город и, отразившись от влажных стен, замерцал мутным серебром. Шум беспокойной реки практически заглушал звуки Виндхельма, но чья-то пьяная брань всё же достигла Валиных ушей. - Тащи рюкзаки, перегрузим стрелы. Я знаю, что есть проход из подземелий Королевского Дворца прямо в Каменный Квартал. - Да, этот ход знаком мне, - прошипел Нитреназа. - Прекрасно, проводишь меня туда и дождёшься. Если в замке начнётся беспокойство, а меня и моего друга долго не будет - не жди. Беги отсюда прямо в трактир в Роще Кин. Там будет сидеть человек по имени Сигард. Скажешь ему, что крестьянин и жена попали в беду и отдашь товар. Дальше - разберётесь. - Я понял, - аргонианин растворился в холодном зеленоватом свете Виндхельмского порта.       Валентина принялась спешно перешнуровывать сапоги и проверять оружие. Плащ она с сожалением бросила сверху ящиков - в замке он может только помешать. К тому моменту, как вернулся ящер, женщина уже промёрзла насквозь. Сырой ветер добирался даже до этого вонючего закутка. В лапах Нитреназа волок два объёмных кожаных мешка с верёвочными лямками, громко названными рюкзаками. Ящики были наглухо забиты гвоздями, но аргонианин ловко подцепил сперва одну, а затем вторую крышку когтями и открыл их. Стрелы блеснули в скупом ночном свете, а Валентина поймала себя на мысли, что не может оторвать глаз от них. Сделанные из зеленоватого стекла, наделённого необычайной прочностью, с наконечниками, наполненными красноватым ядом и чёрным оперением, они не оставляли никаких сомнений по поводу своей ценности. Полюбовавшись дорогим товаром, женщина и ящер принялись быстро и осторожно перекладывать груз во вместительные мешки. Валя кряхтя взвалила на плечи свою часть ноши. - Пошли? Нитреназа молча кивнул и шагнул вперёд. Полы его чёрного плаща колыхнулись, и женщина заметила блеск стали, аргонианин предусмотрительно вооружился.       По старой Виндхельмской традиции на улицах было людно, несмотря на поздний час. Несколько данмеров, героически сдерживаясь, пытались выпроводить из своего унылого квартала выпивоху, который не только вопил во всю глотку, призывая на серокожих эльфов всяческие неприятности, но и лез с кулаками. Пара стражников, посмеиваясь, наблюдала за этим действом, потягивая мёд из бутылок. Осторожно, чтобы позвякивание стрел в рюкзаках не выдало их, Валя и Нитреназа скользнули мимо, укрываясь в тени домов. Аргонианин повёл женщину в обход больших улиц, мимо сети сточных канав. Валентина уткнулась носом в перчатку и не опускала руку до тех пор, пока не увидела смутно знакомые стены Каменного Квартала. - Проход здес-с-сь, - зашипел ящер, указывая лапой на едва заметную в камне дверь. Валя быстро стащила рюкзак со спины и поставила возле стены. - Жди меня здесь, - скомандовала она, потирая замёрзшие плечи, - дальше - как договаривались.

***

      По счастью, тайный ход в Королевский Дворец оказался открытым. Валентина быстро пробежала по сырым коридорам, пытаясь сориентироваться в них. Где именно находится тюрьма она помнила, но как добраться до неё по этим запутанным лабиринтам женщина не имела ни малейшего понятия. "Не марай клинок", - Валя ухмыльнулась про себя, вспоминая слова Бриньольфа. Как раз этим она и планировала заняться. Стражник стоял спиной к проходу, в полном одиночестве, его тень грустно плясала на каменном полу в скудном факельном свете. Валентина мысленно поблагодарила своих родителей за высокий рост и крепкую стать, доставшуюся ей по наследству. Зажав стражнику рот одной рукой, другой Валя приставила холодную сталь к его горлу. - Заорёшь - прирежу, как свинью. Затея была безумной, находиться в замке, полном охраной, и при этом угрожать - верх легкомыслия. Но Скайримские стражники уже неоднократно показывали себя не в лучшем свете, поэтому женщина уповала на удачу. Попавшийся ей бедолага как-то разом обмяк в руках, не сопротивляясь, позволил вытащить меч из своих ножен, дал себя обшарить, сорвать с пояса связку ключей, которые, по Валиному мнению, могли ей пригодиться. - Молчи, сейчас я уберу руку, ты проводишь меня до темницы, и я тебя отпущу. Валентина даже поморщилась так фальшиво это звучало, но стражник попытался кивнуть, насколько это позволяли рука, зажимавшая ему рот и нож у шеи. - И где у нас тюрьма? - женщина осторожно отвела ладонь, от губ своего пленника. - Налево по коридору... До лестницы... Потом в самый низ и левее... За комнатой охраны... Пойдём? Валя вытаращила глаза, говоривший оказался девушкой, при чём довольно молодой, судя по голосу. Победив в себе вспышку жалости, женщина шепнула стражнице: - Нет, - снова зажала ей рот и провела лезвием по горлу. Затащив бьющуюся в агонии жертву в темноту коридора, Валентина дождалась, пока она не испустила последний дух. Стараясь не смотреть на несчастную, Валя оттащила её подальше от света и усадила под стенку так, чтобы случайный луч света не смог вырвать из темноты руку или ногу. Отвращение к самой себе захлестнуло женщину. Одно дело убить разбойника, или соперника по честному бою, но прирезать девушку, которая просто оказалась в ненужном месте - это другое. Кое-как утешив себя тем, что девица была стражницей, а значит предполагала возможную смерть от рук недруга, Валентина сконцентрировалась на следующем большом препятствии. Одинокие стражники её не пугали, а вот комната охраны, в поздний час наверняка набитая битком, сулила неприятности. Опасения усилились в сто крат, когда Валя, наконец добравшись до искомого помещения, услышала оттуда рёв множества пьяных глоток и хохот. Как добраться до тюрьмы, минуя охранников, мёртвая стражница не сказала. Женщина неуверенно потопталась неподалёку от двери, а затем что было духу припустила обратно к тому месту, где лежала мёртвая девица.       Кое-как впихнувшись в шерстяные бриджи, стёганку и кольчугу стражницы, Валя обмоталась синим шарфом и подпоясалась мечом. Свои вещи она свернула в тугой свёрток и аккуратно уложила под выступавшими камнями с другой стороны стены, надеясь, что успеет забрать их до того, как обнаружившие труп стражники начнут обыскивать каждый миллиметр дворца. Оставалось самое интересное. Пройти через комнату охраны так, чтобы толпа пьяных мужчин и, возможно, женщин, не сообразила, что в наряде их товарки скрывается чужак. Она шла по коридору, стараясь не прижиматься к стене. В ярко освещённом проходе по правую руку мелькнула чья-то тень. Валя быстро глянула туда, но силуэт уже исчез, зато впереди показалась пара стражников, которых Валентина не обнаружила в свой первый вояж только чудом. - Привет! - широко улыбнулся ей белобрысый парень с жидкой бородкой. Валентина кивнула, скривившись в улыбке. Второй мужчина, постарше, пристально посмотрел на женщину и остановился. Сердце у Вали упало в пятки, но тут же вернулось на место, когда храбрый страж Королевского Дворца, замерев посреди коридора, закрыл глаза и громко захрапел. Белокурый юноша, не долго думая, толкнул напарника в спину, и тот с грохотом рухнул на камень. Но не вскочил, а свернулся калачиком и умильно причмокнул губами. Парень залился оглушительным хохотом, а Валентина, оставив этих двоих наслаждаться обществом друг друга, поспешила к своей цели.       Распахнув дверь в комнату охраны, женщина поняла, что могла не переодеваться. В том дыме, шуме и полумраке, что царил здесь, всё равно узнать кого-либо было невозможно. Возле ярко горевшего очага стоял длинный стол, за которым сидела толпа народу. Не совсем сидела, конечно, кто-то действительно развалился на длинной скамье, кто-то спал, уткнувшись головой в миски, один страж и вовсе взобрался на стол и, сверкая лысиной, громко что-то вещал. Валя узнала в силуэте своего давнего знакомца: капитана, которому Вилкас сломал челюсть. Подавив в себе желание запустить чем-то в голомозого кретина, женщина выскочила из задымленного помещения, радостно вдохнув такой желанный запах тюремной сырости.       Где Синрик Валентина не знала. Поэтому она просто пошла вдоль решёток, рассматривая заключённых. Узники большей частью спали, только один с задумчивым видом колотил жестяной миской по решётке. Уже отчаявшись найти вора, Валя подошла к последней камере и выдохнула с облегчением. Сильно избитый, полуголый, с руками, скрытыми в плотных кожаных мешках и закованными в кандалы, но живой, Синрик сидел облокотившись на поросшую плесенью каменную стену. - Синрик, - тихо позвала женщина, нашаривая на поясе связку ключей убитой стражницы. Вор приоткрыл глаза и некоторое время смотрел на Валю равнодушным взглядом. Потом дёрнулся, загремев цепями, ударился головой о камень и ошарашенно уставился на неё. - Как? - сипло выдавил он из себя. - Каком к верху, - буркнула Валентина, занявшись замком. Нужный ключ упорно не хотел находиться, а пристальный взгляд Синрика раздражал. - Дело пойдёт быстрее, если ты перестанешь пялиться, - Валя зыркнула на вора, в очередной раз запихивая железку в замочную скважину. Парень послушно опустил глаза, а женщина едва не запищала от радости, когда проклятый замок, наконец, со скрипом и кряхтением открылся. Забравшись в камеру, Валентина озадаченно посмотрела на сооружение, украшавшее руки Синрика. - Не уверена, что тут есть ключ от оков, - она потрясла связкой перед носом вора. - Разогни кольцо и сунь мне его в рот, - приказал Синрик. Валя молча подчинилась, а после восхищённо наблюдала за тем, как зубами и острой железкой парень умудрился вскрыть замок в три раза быстрее, чем она с помощью отмычки и ножа. - Не зря ручки они тебе упаковали, - покачала головой женщина, помогая мужчине стягивать куски плотной кожи, опутавшей его ладони. Синрик вздохнул, приготовившись говорить, а Валентина нахмурилась, ожидая негодования, вызванного её неоправданным геройством. Но парень лишь спросил деловым тоном: - Где товар? Валя помогла ему подняться и скривилась, будто съела кусок лимона: - Я его тут спасаю, а он только и думает, что о своём заработке, - но убедившись, что её сетования вызвали у вора не больше эмоций, чем барабанная дробь миской от местного тюремного маэстро, так же сухо ответила. - Ждёт тебя у выхода из подземелья. - Под присмотром, надеюсь? - Боги мои и ваши, - воскликнула женщина, - Синрик, давай выйдем отсюда, а потом побеседуем. - Как планируешь выбираться? Валя почувствовала, как в ней закипает раздражение, вызванное обилием свалившихся на неё вопросов. - Ножками, - съязвила она и, чтобы немного успокоить нервы, от души пнула решётчатую дверь камеры. Решётка не осталась в долгу и распахнувшись, тут же захлопнулась зарядив по сухожилию отвернувшейся было Валентины. Ногу пронзила резкая боль, тут же захотелось попрыгать и покричать, но женщина стиснула зубы, обдумывая план побега. На Синрике не осталось ни куртки, ни рубахи, ни, даже, сапог, а значит, бежать по городу он не мог. - Что делать? - не выдержав, Валя повернулась к парню. Вор почесал щетину, потёр одну ногу о другую и выхватил у женщины ключи от камер. - Ты что делаешь? - удивилась Валентина, но Синрик не ответил. Подбежав к ближайшей клетке парень окликнул заключённого. - Эй, ты, рыжий! Спишь? - Чего? - спросило рыжее существо заросшее бородой, из-за которой выглядывал большой багрово-красный нос. - На свободу хочешь? - спросил вор и терпеливо подождал, пока существо окончательно проснётся. - Спрашиваешь! - рыжий с невиданной для своей комплекции ловкостью подобрался к решётке. - Тогда, как откроется дверь, ори и топочи погромче. А ещё лучше - набей морды паре стражников у себя на пути. Идёт? Заключенный издал звук, более всего походящий на хрюканье поросёнка. - Идёт, - заросшая рыжая физиономия расплылась в улыбке. Проснувшиеся узники, в их числе троица зелёных, татуированных орков, навострили уши, а когда узнали, с каким условием их выпустят из темницы, принялись наперебой вопить Синрику. Вор методично обошёл всё камеры, вскрывая их, последним на воле оказался барабанщик с миской, которую он тут же швырнул в голову Синрика. - Теперь ждём, - негромко сказал вор стоящей в безмолвии Валентине.       Первые стражники рухнули от того, что их столкнул головами особенно крупный орк. Оружие блюстителей порядка перекочевало в грязные лапищи заключённых и началось светопреставление. Ещё недавно томившиеся в клетках бандиты, убийцы, попрошайки, мошенники неслись прочь из подземелий с диким криком, круша всё на своём пути. Пьяных охранников Королевского Дворца просто напросто смяли, открыв Вале и Синрику вход в комнату стражи, где по словам вора остались его вещи. Дорогу паре преградил уцелевший воин Виндхельма. Преградил и тут же упал, хватаясь за разрубленное горло. Горячая кровь брызнула из рассеченной аорты Вале в лицо. Женщина раздражённо вытерла губы и бросив вору: - Ищи шмотки, - поспешила к притаившемуся в углу умывальнику. Мутноватая вода не только смыла с лица кровь, но и придала бодрости. Синрик вскрыл один из сундуков и теперь быстро одевался. - Каким путём уходим? - спросил парень, набрасывая куртку на плечи. - Через коридор, ведущий к Каменному Кварталу. Там мои вещи и Нитреназа с товаром. - Знакомое имя, - нахмурился вор. - Аргонианин, который вывозил меня из Виндхельма прошлый раз, - ответила Валя, вытирая лицо и подхватывая остроконечный шлем Виндхельмской стражи со скамьи. - Понятно, - Синрик закончил наряжаться, и Валентина надела на голову шлем, вонявший внутри, как помойное ведро. У неё возникли определённые догадки о происхождении этого запаха, но женщина решила не вдумываться.       Дважды они пробегали мимо суетящейся охраны незамеченными. Ещё дважды Вале приходилось приставить меч к спине парня, делая вид, будто она конвоирует его обратно в камеру. Ошалевшие стражи даже не сообразили, что идёт пара в противоположную сторону, лишь обрадованно похвалили Валентину за то, что поймала хоть одного. Дорога до вожделенного коридора показалась невероятно длинной, но и она подошла к концу. Женщина, наплевав на безопасность, сорвала со стены факел и побрела вдоль стены, разыскивая свою одежду. Синрик порывисто выдохнул, увидев труп стражницы: - Ты страшный человек, - со скорбью в голосе сообщил он своей спутнице. - Ужасный, - подтвердила Валя, - поэтому не зли меня. Она подхватила свёрток своих вещей с пола и уже подумывала о том, не переодеться ли ей прямо здесь, как знакомая лысина сверкнула в другом конце прохода. - Эй, что там у вас? - капитан замер, всматриваясь в глубь коридора. Затем он увидел бездыханное тело у ног Синрика и пронзительно завопил: - Все сюда! Валентина даже растерялась, она удивлённо таращилась на мужчину, который смог издать такой высокий звук. Вор с силой дёрнул её за плечо: - Быстрее, дура! Валя опомнилась, швырнула факел в капитана и помчалась прочь, вслед за Синриком. Больше всего она боялась, что Нитреназа не выдержал и смылся вместе со стрелами. Но то ли аргонианин был верен своему слову, то ли боялся расправы стражи, а может два рюкзака, полные стеклянных стрел, оказались слишком тяжелы для него, однако Валя и Синрик застали его там, где полагалось. - С-с-скорее! - зашипел ящер. - Я думал, вы не вернётес-с-сь. По вс-с-сему городу облава! Последние слова он договаривал на ходу, забрасывая один из рюкзаков за спину. Второй схватил вор, а Валентина побежала налегке. - Ворота закрыли, - вещал Нитреназа, - будем уходить через с-с-стену. - Вон они! Хватай! - в конце переулка показалось факельное зарево, большой отряд Виндхельмской стражи с оружием наготове, мчался за беглецами. Свистнули стрелы, и с неприятным треском ударились о камень над головами бегущей троицы. - С-с-сюда! - аргонианин с кошачьей ловкостью вскарабкался на стену, цепляясь когтищами за выступы во влажных камнях. Синрик последовал за ним, сапоги вора скользили на булыжниках, но держался он крепко. Валя замерла внизу, недоумевая, как лезть ей. Одна бесплотная попытка, вторая. Пальцы не хотели удерживать вес женщины, срываясь с камней. Погоня неумолимо приближалась, Валентина в панике обернулась и зажмурилась от ударившего в глаза света. - Ты?! - неподдельное удивление и ненависть причудливо сплелись в голосе лысого капитана, возглавлявшего отряд. Но ничего сделать он не успел. Сильные руки ухватили женщину и потянули вверх. - Что застряла! - сердито рявкнул Синрик, помогая Вале укрепиться на верхушке стены. - Руку! - потребовал Нитреназа, отпуская парня. Валентина послушно сунула ладонь в когтистую лапу ящера и побежала за ним. Стрелы летели снизу, сбоку, сзади, по счастью, не причиняя беглецам особого вреда. Одна несильно царапнула Синрика по плечу, вторая задела Валю по ноге. Они пронеслись по стене и замерли над Виндхельмским мостом. - Надо прыгать! - крикнул аргонианин. - В воду? - испуганно спросила женщина, уставившись на бурлящую реку внизу. - Хочешь помирать? - заорал Синрик под аккомпанемент свистящих стрел. Последним аргументом в их коротком споре стало копьё, едва не попавшее Валентине в голову. Два человека и один ящер с дружным воплем ухнули в ледяную воду.