Джет

      Заметив мелькнувшую поверх невысокой дровницы знакомую взъерошенную шевелюру, Арманд, отложив молоток, поднялся на ноги и громко окликнул ее обладателя:       – Джет!       Послышался громкий топот, а спустя несколько секунд из-за покосившейся деревянной постройки вынырнул улыбающийся мальчик.       – Эй, доброе утро, Арманд!       – Ты где пропадал? – не реагируя на его приветствие, строго поинтересовался мужчина. – Тебя всю ночь не было.       Джет улыбнулся еще шире, глядя на собеседника честным открытым взглядом.       – Я просто потерялся во времени, – пояснил он. – Идти ночью через заросли не хотелось, потому я переночевал в лесу, а утром, как только проснулся, сразу отправился сюда.       – Правда? – Брови Арманда сдвинулись к переносице. – То есть, ты хочешь сказать, что не имеешь никакого отношения к тому, что сегодня ночью из загона на военной базе народа огня пропало два боевых комодо-носорога?       Мальчик сглотнул и отвел взгляд в сторону.       – Джет?       – Я просто подшутил над ними, Арманд. – Джет сунул руку в карман штанов и, вытащив из него тонкую веточку, сунул ее себе в рот. – Раз солдаты огня такие недотепы, то пусть и ищут носорогов теперь.       Арманд тяжело вздохнул.       – Джет, присядь. – Он опустился на лежащее у стены дома толстое бревно и похлопал ладонью рядом с собой. – Давай поговорим.       Джет послушно уселся рядом со стариком, опершись спиной на стену здания и подтянув одну ногу к себе. Арманд смерил его долгим взглядом, и по лицу его пробежала мрачная тень. За прошедший год Джет изменился просто до неузнаваемости. Он очень вытянулся в росте, окреп и в свои двенадцать лет выглядел гораздо старше, чем его ровесники. Он повсюду таскался со своими мечами-крюками и постоянно тренировался в обращении с ними. Пройдет еще всего пару лет, и он превратится в красивого сильного юношу, и Арманду было просто невыносимо сознавать, что Джета может постичь та же печальная участь, что и всех остальных людей, которые становились на пути армии народа огня.       – Послушай меня, Джет, – медленно начал Арманд. – В последнее время ты ведешь себя очень неосмотрительно.       Джет промолчал, глядя в землю перед собой и нервно покусывая свой прутик.       – Люди огня безжалостны, тебе ли этого не знать. Однажды ты попадешься к ним в руки, и тогда уже никто не сможет тебя спасти.       – Я не попадусь, – буркнул мальчик. – Я гораздо быстрее их. А если и попадусь, то тогда им придется познакомиться с моими клинками.       – Джет, – вздохнул Арманд. – Я знаю, что ты быстрый, ловкий и сильный. Но тебе всего двенадцать лет! Что ты сможешь сделать против тренированных взрослых мужчин, солдат, да еще и покорителей огня?       Джет резко вскинул голову, и в его ясных темно-серых глазах внезапно полыхнула такая безумная злость, что Арманду даже стало не по себе.       – Арманд, я прекрасно понимаю, что еще не совсем взрослый, – резко проговорил он. – Но это не значит, что я буду сидеть, сложа руки, как вы все. – Он вскочил на ноги и махнул рукой в сторону городских стен. – Этот город уже много лет оккупирован мерзкими огненными захватчиками. Все окрестности под их контролем. Соседняя деревня превращена в военную базу, а еще несколько сожжены дотла. И ты хочешь, чтобы я молча смотрел на все это и ничего не делал? – Джет яростно оскалился. – Не выйдет, Арманд! Я буду бороться. Я буду бороться за свободу моего народа! Я буду бороться с людьми огня, пока они не уйдут с территорий Царства Земли навсегда!       – Джет…       – Знаешь, как я провел эту ночь, Арманд? – перебил собеседника мальчик. – Я полночи просидел на дереве неподалеку от загона, ждал удобного момента. А потом, когда загонщики отвлеклись, открыл ворота и выпустил носорогов. У армии народа огня на два носорога меньше – значит, нашим войскам будет легче их одолеть. Понимаешь?       – Понимаю, – ответил Арманд со вздохом. – Ты делаешь все, что в твоих силах, чтобы хоть как-то поспособствовать победе наших людей в войне.       Джет шумно шмыгнул носом и кивнул.       – Но ты должен понять и кое-что другое, Джет, – продолжил старик. – Люди, которые живут здесь… Им есть, что терять. Они не могут безрассудно рисковать своими жизнями ради сомнительных мелких побед.       Джет снова опустил голову       – Мне нечего терять. – Его голос дрогнул.       – Тебе есть что терять, – резко возразил Арманд. – У тебя вся жизнь впереди, Джет. Ты еще сможешь стать счастливым.       Мальчик медленно поднял взгляд, и Арманд с ужасом понял, что в нем сейчас отражалась только жгучая неприкрытая ненависть. Как такое возможно, что настолько маленький мальчик может испытывать такие страшные эмоции?       – Я стану счастливым только тогда, когда отомщу убийцам моей семьи, – медленно произнес Джет. – Я буду бороться с людьми огня.       – Нет, не будешь.       Джет даже вскинулся от неожиданности, и ненависть в его глазах сменилась безграничным изумлением.       – Ты понимаешь, что своими действиями ты навлекаешь опасность на всех нас? – продолжил Арманд суровым тоном. – Если люди огня заподозрят, что за всеми этими неприятностями стоит кто-то из нас, они просто придут сюда и сожгут все наши дома вместе с их обитателями. Ты этого хочешь, Джет?       – Нет, – выдавил из себя мальчик, а потом торопливо повторил: – Нет, не хочу.       – Тогда пообещай, что больше никогда не станешь заниматься этой своей борьбой против людей огня. По крайней мере, до тех пор, пока наши жизни зависят от них.       Джет молчал. Арманд не торопил его. Он привалился к стене дома и пристально наблюдал за своим маленьким собеседником. Наконец, Джет тяжело вздохнул и кивнул.       – Я обещаю, – тихо проговорил он. – Я не хочу подвергать вас опасности. Вы… – Он улыбнулся, и от этой мягкой детской улыбки у Арманда немного отлегло от сердца. – Вы ведь тоже моя семья, верно?       – Верно. – Арманд поманил мальчишку к себе и, когда тот приблизился, крепко обнял его. – Ты очень красивый, умный и сильный мальчик, Джет. У тебя все будет хорошо. Потерпи, просто потерпи. Когда-нибудь эта война закончится, и мы все сможем жить нормально. Не подвергай свою жизнь опасности. Так будет лучше, поверь.       Джет кивнул и мягко, но настойчиво отстранился.       – Пойду в лес, – пояснил он. – Я там расставил силки, нужно проверить, может, попалась какая-то дичь.       – Не задерживайся слишком долго. – На губах Арманда тоже появилась легкая улыбка. – Не заставляй меня волноваться.       – Не буду.       Джет махнул на прощание рукой и быстро пошагал в сторону темной стены леса.              Джет неторопливо брел по лесу, загребая ногами засыпавшую землю листву и сухие ветки, и думал о недавнем разговоре. Арманд просто ничего не понимает. Он старый человек, ему хочется только покоя и благополучия. Но кое в чем он все же прав. Если живущие в колонии люди огня решат, что за всеми этими мелкими диверсиями стоит кто-то из жителей бедняцкого района, то действительно просто убьют их всех. Нет, допустить, чтобы по его вине погибли все эти люди, люди, которые заменили ему семью, Джет не мог. Но не мог он и отказаться от борьбы с людьми огня. Эта борьба стала смыслом его жизни, целью его существования. Он должен что-нибудь придумать.       Джет так задумался, что даже не заметил, как забрел в какую-то неизведанную им часть леса. Деревья здесь росли очень плотно, и ни один солнечный луч не пробивался через густую темно-зеленую листву. Остановившись, Джет зябко поежился и уже было развернулся, чтобы направиться обратно, как вдруг уловил какой-то странный звук. Он замер и настороженно прислушался. Звук повторился. Похоже на плач.       Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, Джет медленно пошел на звук. Совсем недалеко от него действительно кто-то плакал, то ли девочка, то ли ребенок. Он ускорил шаг.       Вскоре деревья расступились, и впереди показалась большая освещенная солнцем поляна. Джет, притаившись в зарослях, потихоньку подобрался поближе и осторожно выглянул из-за куста.       На краю прогалины под большим деревом, устроившись между его выпирающими из земли корнями, сидели двое ребят. Мальчик и девочка, примерно возраста Джета или чуть младше. Одежда их была довольно бедной, местами порванной и грязной. На голове девочки было некое подобие капюшона из ткани, а длинные гладкие волосы мальчика были собраны в низкий конский хвост, перетянутый какой-то старой бечевкой. Девочка плакала, спрятав лицо в ладонях, а мальчик молча сидел рядом, обнимая ее за плечи.       Джет выпрямился и, громко шелестя ветками, решительно покинул свое убежище. Заслышал шум, ребята испуганно вскинулись, но он приветливо улыбнулся и помахал им рукой:       – Эй, привет!       Девчонка схватилась за свой капюшон, еще ниже надвигая его себе на лоб. Парень же поднялся на ноги и загородил ее собой.       – Эй, я вам не враг. – Джет поднял руки, показывая, что нападать он не собирается. – Меня зовут Джет. Что случилось? Почему ты плачешь? Я могу помочь?       – Нет, – всхлипнула девчонка и отвернулась. – Нам никто не может помочь.       Джет еще раз внимательно оглядел ребят и вдруг заметил большие пятна от сажи на их руках и одежде. Его неожиданно озарило понимание.       – Вы… – выдавил он из себя внезапно охрипшим голосом. – На вашу деревню напали люди огня?       Девчонка снова разрыдалась. Парень опустился на колени рядом с ней и крепко обнял ее. Она уткнулась в его плечо, горько плача и содрогаясь всем телом. Джет медленно приблизился к ним и тоже опустился на колени.       – Остался кто-нибудь живой? – осторожно спросил он.       Девчонка помотала головой.       – Нет, – глухо отозвалась она. – Никого не осталось. Там был… Там был страшный пожар. Я осталась в доме, не могла выбраться. И стена обвалилась. Я чуть не задохнулась. Лонг вытащил меня, и мы смогли убежать в лес, а когда вернулись утром… – Она снова зашлась горьким плачем.       Горло Джета сжалось. Перед его невидящим взором вновь стояла страшная картина прошлого, которая часто возвращалась к нему в ночных кошмарах. Огромное пепелище на месте деревни. Торчащие из покрытой золой земли остовы обгорелых зданий и обугленные фруктовые деревья. Удушающий запах гари и тучи сажи, разносимые резкими порывами ветра. И он, бродящий между обугленными балками и разыскивающий среди обгоревших тел хотя бы одного живого человека. Духи, как же это страшно!       – Мою родную деревню тоже сожгли люди огня, – тихо проговорил он. – Четыре года назад. Они убили всех. Моих родителей, моих братьев и сестру, моих друзей и знакомых. Всех.       Девочка подняла голову, и Джет увидел ее заплаканные темно-карие глаза, глядящие на него из-под низко надвинутого на лоб капюшона.       – Когда это произошло? – осторожно поинтересовался Джет.       Девочка всхлипнула.       – Прошлой ночью. Мы шли через этот лес весь день и всю ночь. Я не знаю, что нам теперь делать.       – Вы, наверное, есть хотите, – спохватился Джет и, вытащив из кармана куртки завернутую в бумагу пресную лепешку, разорвал ее на две части и протянул ребятам. – Держите.       – Спасибо, – отозвалась девочка, принимая угощение. Мальчик же просто кивнул в знак благодарности. – Меня зовут Смеллерби, – представилась она с набитым ртом. – А это – мой друг, Лонг.       Джет, слегка нахмурившись, окинул Лонга пристальным взглядом.       – Лонг, ты не хочешь со мной разговаривать?       Лонг отрицательно покачал головой и снова отвел взгляд, быстро уничтожая свою половину лепешки.       – Не хочет, – снова всхлипнула Смеллерби. – Он и со мной не хочет говорить. Он не произнес ни слова с тех пор, как мы вернулись в деревню после пожара. Ты только не обижайся на него, Джет. Лонг очень хороший. Он мой друг.       – Я не обижаюсь. – Джет вздохнул, думая, как ему быть дальше. – Здесь неподалеку есть небольшой город. Там живут люди, которые приютили меня, когда я лишился дома. Они и вам помогут. Пойдем со мной.       – Ой, нет! – неожиданно запротестовала Смеллерби и даже отпрянула назад, как если бы Джет попытался увести ее силой. – Я не пойду.       – Что? – Брови Джета изумленно взлетели вверх. – Почему?       – Я не пойду туда, где есть люди. – Ее губы снова задрожали, и она резко отвернулась.       Джет удивленно посмотрел на Лонга. Тот поднял голову, и что-то в серьезном взгляде его карих глаз заставило Джета понять, что происходит.       – Ты, – медленно проговорил он. – Ты пострадала в пожаре?       Смеллерби вдруг резко повернулась к нему и рывком сдернула с головы капюшон.       У Джета даже дыхание перехватило, а сердце болезненно сжалось. Почти все волосы девочки были выжжены, а на лбу ее багровел огромный уродливый ожог.       – Я уродина, – выдавила из себя Смеллерби, и по щекам ее покатились слезы. – Я такая ужасная. Я не хочу, чтобы меня кто-нибудь видел.       – Нет, Смеллерби, что ты! – воскликнул Джет и, внезапно поддавшись какому-то необъяснимому порыву, схватил ее за руку. – Ты не ужасная. Ты очень красивая, правда! Лонг, скажи! – обернулся он к Лонгу за поддержкой.       – Ты лжешь, Джет, – всхлипнула Смеллерби, опустив голову.       – Я не лгу, – как можно убедительнее возразил Джет. – Смеллерби, все будет в порядке, поверь! Волосы очень скоро отрастут, а ожог… Его можно просто закрыть, и никто ничего даже не заподозрит. Вот. – Он торопливо размотал свой широкий пояс и, придвинувшись к собеседнице, аккуратно повязал его ей на лоб, скрыв ожог под ним. – Не больно?       – Немножко. – Смеллерби благодарно улыбнулась ему сквозь слезы. – Спасибо тебе, Джет.       Джет коротко кивнул и, отстранившись, уселся прямо на землю. Его рука нашарила растущую рядом длинную травинку, и он, машинально сорвав ее, тут же отправил ее себе в зубы.       Встреча со Смеллерби и Лонгом вновь заставила его задуматься об утренней беседе с Армандом. Эти ребята, как и он сам, пострадали от рук людей огня. Они лишились всего, что у них было. И, наверняка, таких ребят еще очень, очень много. Так неужели он сможет сидеть, сложа руки, пока люди огня бесчинствуют на территориях Царства Земли, убивая тех, кто слабее их?       – Слушайте, – медленно проговорил он, подняв взгляд на своих новых знакомых. – У меня есть идея.              – Джет, ты уверен?       Арманд с нескрываемой горечью смотрел на стоящего перед ним мальчика. Тот серьезно кивнул ему в ответ.       – Я уверен.       – И куда же вы пойдете?       – Джун рассказывала, что в нескольких днях пути отсюда, между побережьем и Западным Озером, есть большая долина, которая полностью захвачена людьми огня, – охотно пояснил Джет. – Там много лесов, нам будет, где укрыться. Мы будем воевать за свободу. За свободу Царства Земли от гнета народа огня. – В его голосе прозвучали торжественные нотки, и Арманд не смог сдержать легкой улыбки.       – Как вы будете жить, Джет? – поинтересовался он.       – Мы справимся, Арманд. – Джет поправил лямку большого дорожного мешка на своем плече и обвел рукой крошечный бедняцкий поселок. – Вы все многому меня научили. Благодаря вам я выжил и теперь точно не пропаду.       Арманд вздохнул.       – Ну, что ж. Это твое решение, Джет, твой выбор, твой путь. Я не имею права останавливать тебя. – Он слегка раскрыл руки, и Джет, шагнув вперед, крепко обнял его. У Арманда даже ком стал в горле. – Береги себя, сынок.       – Хорошо.       – И не забывай нас, ладно? Возвращайся, когда только захочешь, хотя бы ненадолго. Мы все будем рады видеть тебя.       – Я буду навещать вас. Обещаю. – Джет отстранился и, подняв на старика мягкий взгляд, улыбнулся своей обаятельной улыбкой. – Пока, Арманд.       – Пока, Джет.       Джет, еще раз махнув рукой на прощание, подошел к стоящим в небольшом отдалении Смеллерби и Лонгу, и все трое решительно пошагали в сторону леса.