***
Около 800 лет в изолированной пещере под печатью клана Норицу коротал свою вечность Колдун. Кто он был такой и откуда он пришёл, никто не знал ни тогда, ни сейчас. Очевидно было лишь одно - он упивался хаосом и беспорядками, что провоцировал своим появлением. Где бы ни ступала его нога, начиналась смута - животные кидались на людей, а сами люди уподоблялись животным. Опустошённые города, горящие леса, катаклизмы - всё это было верными попутчиками Колдуна на его пути безжалостной экспансии на восток, когда его заклятые враги прогнали его из Японии. Впрочем, казалось бы, что на Краю Света он нашёл новые земли и народы, что ему предстояло разрушать. Прибыв в Северную Америку, его армия Одержимых прошла косой по всему материку, оставляя за собой опустошённые равнины. Вот только он не учёл, что Карма, как и Природа, не терпит искусственной пустоты, поэтому и стремится её заполнить; в случае же Колдуна, воины клана Норицу отследили его на новом континенте. Ценой жизни восьмерых своих братьев по оружию, Последний сумел загнать Колдуна в ловушку и запечатать на окраине посёлка где жили люди, вынужденные терпеть власть Колдуна и платить ему оброк, лишь бы он не спускал свою Порчу на них. Всё, что оставалось Колдуну с момента своего заточения, так это с горечью вспоминать свои "былые деньки" и мечтать однажды выбраться и воздать всем людишкам по самый экстерминатус. Впрочем, для этого Колдуну было достаточно наплодить Одержимых меткими вбросами Порчи на поверхность, чтобы те устроили дебош и полный хаос, увеличивая потенциальное количество жертв. А когда численность его марионеток достигнет значений "орда" или "легион", то и им хватит сил уничтожить печать и выпустить своего хозяина на волю. 800 лет подряд Колдун терпел одно поражение за другим, лишь изредка приближаясь к своей цели на максимально доступное расстояние. И за это время он успел усвоить важный урок: один хорошо подготовленный монстр отлично заменяет толпы слабоумных чудовищ. Посылая лошадиные дозы порчи к специально подобранным для этого целям, Колдун, не смотря на поражения, смог серьёзно покалечить 13 Ниндзя из последних 50. И хотя сегодняшний день почти ничем не отличался от предыдущих (ввиду отсутствия хоть какого-то прогресса), странная активность в школе над печатью привлекла его внимание. - Что это за запах? - зеленокожий старик в лохмотьях и со странным поясом из хрустальных сфер принюхивался, пытаясь уловить странный запах, который чувствовать мог только он, - Досада? Разочарование? Обида? - он зловеще ухмыльнулся, - Хм, интересно... Мановением когтистой ладони, покрытой полугнилой кожей, он левитировал в неё одну из тех сфер. Другой рукой он сделал несколько петель в воздухе, создавая поток "ментального запаха" и наводя его на шар с другой руке. Когда струйка запаха, который не в силах учуять даже тренированная собака (а человек - и подавно), достигла сферы, её внутренности пришли в движение, закрутившись илистой дымкой. Колдун терпеливо ждал, пока эта дымка не прояснится, указывая на очередную жертву... и дождался. Сфера как будто транслировала изображение с какой-то демонической камеры наблюдения. Таким образом Колдун отслеживал своих потенциальных жертв, прежде чем накачать их порчей и натравить на Ниндзя. Но сегодняшний экземпляр не был похож ни на один из тех, что ему попадались. Определить возраст жертвы едва ли представлялось возможным по определённым причинам, но с виду он напоминал великовозрастную детину с широкими плечами, крупным торсом и квадратной челюстью. Голову венчали золотистые волосы до шеи, из-под верхней губы торчали два крупных резца, вся его кожа была мертвецко-синюшная, да и сам он был одет в полосатую розово-лиловую пижаму. Впрочем, и по этим признакам Колдун мог бы догадаться, что это - не один из местных учеников, если бы ему в глаза не бросилась пара его отличительных черт: эта "детина" левитировала (!) над полом и истошно рыдала, роняя слёзы, от которых школьный кафель покрывался изморозью. - Призрак? - округлил глаза Колдун, - В моём городе?! Для заточённого под школой тёмного мага известие о том, что по его вотчине гуляют непрошенные гости-покойники, стало неожиданным сюрпризом. Да, Колдун догадывался о их существовании, но не предавал этому должного значения, так как по большему счёту специализировался на людях. Кроме того, он думал, что со времён битвы с кланом Норицу на равнине, где через несколько веков будет заложен Парк Мира, те призраки, которых он призвал себе на помощь, должны были самостоятельно убраться в своё родное измерение, но появление одного из них сегодня и именно здесь насторожило Колдуна. И за все те годы, что стоит Норрисвиль (а заложен он был его рабами ещё до пленения), духи, не смотря на высокий духовный фон в окрестностях, не решались явиться сюда... до сих пор. - Хм... - Колдун всматривался в сферу, изучая призрака, - Ребёнок в теле взрослого... Мёртвого взрослого, если уж на то пошло... Оскорблён и унижен... Знакомый запах, но этот привкус... Что, если копнуть поглубже? Сконцентрировавшись, Колдун через сферу попытался проникнуть в сознание призрака. А так как его интелектуальный уровень не предусматривал сам по себе достаточную силу воли для защиты разума от нежелательных гостей, то и проблем с проникновением в его память Колдун за собой не отмечал. - Я... я думал, что мы д-д-друзьяяяяяя! - призрак зашёлся в новом приступе истерики. - Так-так-так... - одно из ранних воспоминаний призрака, которого, как оказалось, зовут Климпер, почему-то привлекло внимание Колдуна, - Это что ещё за...5 минут назад
- Они увидят! Они узнают, что Климпер - не дурак! Климпер - молодец! Эвакуация учащихся почти подходила к концу, лишь единицы подростков оставались в холле: либо из-за неразберихи в происходящем они замешкались, либо они - хулиганы, раз решили воспользоваться общей суматохой и задержаться в школе ради своих "грязных делишек". Но стоило Климперу просочиться сквозь стену, как при виде него они побледнели и бросились наутёк; один из них, в куртке члена футбольной команды, даже не побрезговал выпрыгнуть из окна, вибив головой стекло - лишь бы быть подальше от злого духа. Сам же Климпер не считал себя злодеем. Он никем себя не считал - ни героем, ни призраком, ни просто странным. Всё, чего он хотел - это привлечь к себе внимание или интерес, но желательно - положительный. Климпер всего лишь хотел найти себе друзей, хоть и откровенно не понимал, почему его общество не терпят даже призраки. Босс пообещал ему, что заведёт Климперу друзей, если он выполнит для него кое-какую работу. А так как инстинкт самосохранения и банальная логика у Климпера были в остром дефиците, то он, недолго думая, согласился. Босс сказал, что ему надо кое-что украсть у кое-кого про прозвищу "Колдун". И для этого надо украсть ключ от темницы, в которой этот самый "Колдун" и заперт. Проблема в том, что ключ находится у местного героя - Ниндзи, и он вряд ли захочет так просто расстаться с ним. Двое других призраков, которых Босс подрядил на это задание, сказали Климперу прогнать всех посторонних от двери в темницу колдуна, которая находится в школьном холле, а поиск ключа они берут на себя. Климпера это указание не только не насторожило - у него почти сразу же на этой почве родилась "гениальная" идея: - Эй, если этот замок - магический, то тогда он откроет темницу в любом месте, где его соединят с ключом! - подумал он вслух, разглядывая камень Тэ́нгу, - А если я принесу его Спектре и Бертрану, когда они завладеют ключом, то мы быстро закончим это задание! Климпер, ты гений! На самом деле - нет, но попробуй обьяснить это мёртвому оболтусу с комплексом дефицита внимания, который готов выслуживаться перед старшими, лишь бы его перестали бы игнорировать. Как ни крути, а Климпер обоими руками схватился за камень, выступающий с пола посреди плиточного узора, и, немного потужившись, резким движением содрал его с положенного места. Вдохновлённый успехом, он на всех парах помчался в сторону спортзала, где как раз находились эти двое. О возможном выговоре о том, что не нужно было вырывать камень, Климпер не думал. Он вообще ни о чём не думал. Вот только судьба-злодейка дала ему от ворот поворот. Он уже представлял, как влетит в зал, в самый разгар махача, и победит Ниндзю на глазах своих компаньонов, таким образом завоёвывая их уважение. Однако, к тому моменту драки ещё не было: обе противоборствующие стороны поливали друг друга ехидными колкостями. Климпер подумал, что лучше подождёт момента начала драки, заодно и узнает что-то об этом Ниндзя. И, к его несчастью, Бертран и Спектра довольно обидно отзывались о нём: — В таком случае мы могли бы оставить Климпера на этого школьника — Колдун просматривал те его воспоминания, от которых больше всего разило негодованием, — толку от его способностей к поиску столь мелкого инструментария здесь будет крайне мало. — Ваша правда, Бертран. Но и оставлять его здесь мы тоже не можем: вряд ли Ниндзя расценит его как хотя бы равного себе противника. Так или иначе, а у этого задания оказалось куда больше подводных камней, чем я расчитывала ранее. В конце концов, Климпер — некомпитентный идиот. О чём только Плазмиус думал, подключая его к нам? - Я... - Климпер не мог поверить своим ушам, - Я думал, что мы д-д-друзьяяяяяя! - Хм, - Колдун почесал подбородок, выходя из его памяти, - Так вот в чём проблема... Конечно, за время своего заточения, он успел изучить не только боевой потенциал каждого поколения Ниндзя, но и особенности работы камня Тэ́нгу. Например, он знал, что если этот камень повредить, то запечатанный в нём дух вырвется на волю. И что для освобождения самого Колдуна, в целый камень с находящимся внутри Тэ́нгу необходимо ввести особый ключ; в противном случае, камень будет иметь практически такую же ценность, как замочный механизм, вырванный из противоударной механической двери - сама преграда так и будет вечно закрыта, пока открывающий механизм так и не будет возвращён на место. По правде говоря, Колдуна изрядно удивило то, что Климпер смог содрать камень со сдерживающей двери, не повредив его, но в то же время и напугало: если это камень, оставаясь неповреждённым, попадёт в руки к Ниндзя или к тем другим призракам, то очень велик риск того, что камень может покинуть территорию этой школы, а то и вовсе - границы Норрисвиля; в таком случае, заточение Колдуна в этой дыре станет вечным, и даже полный заряд Жемчужин Хаоса тут будет бесполезен... Но в то же время Колдун посчитал, что ситуацию ещё не поздно взять под контроль, чтобы не только уничтожить Ниндзя, но и освободиться самому. И этот наивный дурачок Климпер вполне сготится ему в роли очередной марионетки. - Разочарование в друзьях - это всегда прескорбно, а когда такого же мнения о тебе и те, кто друзьями не являются - это прескорбно вдойне... - Колдун, самодовольно ухмыляясь, сконцентрировал немного энергии в своих руках, прежде чем сомкнуть ладони перед собой, - Это просто идеальный вариант для моего нового опыта! Вдохнув ещё немного энергии в полость между ладонями, Колдун сотворил новую порцию порчи, которую плавным взмахом отправил вверх по трубам. - Лети, моя маленькая Порча, и вселись в него! Газообразная субстанция, извиваясь тонкой струкой, подобно змее, взмыла вверх и исчезла в недрах водопроводных труб, венчавших потолок темницы. Сеть труб, по которым Колдун толкал свою порчу, представляла собой сложный лабиринт, в котором не разберётся ни один смертный сантехник, но лично Колдуну знать её досконально не требовалось и вовсе: Порча сама ориентируется в этих трубах и находит жертв со 100%-ой точностью. Климпер, выронив камень на пол, всё так же висел в воздухе и упивался собственным горем, даже не заметив, как из ближайшей отдушины системы вентиляции повалил странный зелёный дым, который потянулся к нему. А когда он его всё-таки заметил, было уже поздно - Порча, сформировав этакие дымовые щупальца, кинулась на призрака и вселилась в него через нос и рот. Климпер от ужаса раскрыл глаза и, дёрнувшись в воздухе, руками попытался отогнать проклятье от себя, но что его полуматериальные руки могли сделать с Порчей? Когда проклятье оказалось в его лёгких и начало распростроняться по всему его телу, глаза Климпера налились зелёным потусторонним светом, а в ушах раздавался неприятный звон. - Кто здесь? - Климпер схватился за уши, не в силах выносить нарастающий шум, - Кто ты? Я... я тебя не вижу! - Здраствуй, Затворник, - мозговыносящий звон сменился незнакомым хриплым старческим голосом, - Меня зовут Колдун, и я хотел бы предложить тебе сделку, от которой невозможно отказаться. - Я... я слушаю. - Твои товарищи неуважительно отозвались о тебе, даже не предполагая, какая великая мощь заключена внутри тебя. Я говорю так, потому что вижу тебя насквозь и знаю, что ты способен на большее. И я дам тебе возможность раскрыть свою истинную силу. Но взамен ты должен будешь для меня кое-что сделать. - Чего ты хочешь? - Шаг первый: вернуть камень, что ты украл, на его положенное место, - Колдун выджержал паузу, давая Климперу шанс осознать, чего он от него хочет, - Шаг второй: забрать ключ у Ниндзя, даже ценой его жизни. - Ммм, - позабыв о своём разочаровании, Климпер зловеще ухмыльнулся, пока Порча, просачиваясь через его кожу, обволакивала его тело. - И помни, - сказал Колдун, - Если выполнишь моё задание, то можешь оставить эту силу себе как дар. - Всё будет сделано, - как только Климпер произнёс эти слова, порча полностью покрыла его тело и начала процесс крисализации. "Отлично!" - Колдун довольно потёр руки, - "Даже не знаю, кто умрёт первым: наследие Норицу... или весь остальной мир?"