Под крылом

Сильнее всего болела спина. Когда Джоанна открыла глаза, яркий белый свет тут же резанул по ним, заставляя закрыться от него слабеющей рукой. Стоило только начать двигаться, как истошно запищал датчик рядом, доставляя еще больший дискомфорт. Вопящая стерильность медицинского отсека казалась тошнотворной, потому что ничего, кроме белизны и расплывчатых силуэтов, похожих на сгоревшие спички, замыленный взгляд не различал. Кто-то остановился возле её койки и наклонился, чтобы осмотреть искаженное припухлостями лицо. Холодные пальцы коснулись века, оттягивая его наверх, и в глаза ударил неприятный свет фонарика. Джо дернулась, стараясь отстраниться от внешнего раздражителя. В ушах стоял непонятный шум, который вскоре стал все больше походить на человеческий голос. Вот они все прелести сотрясения мозга. - Сломаны нос и ребра. Сотрясение мозга. Множественные гематомы. Пару уколов сыворотки для ускоренной регенерации и через три-четыре дня снова будет в строю, агент Хилл, - делился своими соображениями врач, отвернувшись от пациентки. Мария перевела взгляд со скучающего доктора, на пытавшуюся сесть Картер. - И кто это сделал ты, конечно, не помнишь, - резкий голос агента Хилл заставил Джо в который раз поморщиться. Она попыталась сделать глубокий вдох, но ребра тут же вспыхнули острой болью, и это будто выбило из легких весь кислород. - Нет, не помню, - совладав, наконец, с сухими губами, ответила Джо. Она часто заморгала, стараясь привести в норму зрение, и молилась, чтобы вся эта расплывчатость не осталась с ней навсегда. Хорош был бы снайпер с севшим зрением. - Кратковременная амнезия вполне могла иметь место при… - Это не амнезия, агент Мэртен, - холодно отозвалась Хилл. – Это все только для того, чтобы не стать большим изгоем. Ведь так, Картер? - Не понимаю о чем вы, мэм, - устало сказала Джоанна, потирая глаза. Притащил её сюда один из тренеров, который в то утро должен был сопровождать новобранцев. Вместо вечно счастливых детей, агенты Щ.И.Т.а тогда увидели взволнованных и напуганных подростков, с жаром обсуждавших событие в виде найденной в умывальнике Картер, которая чудом не захлебнулась кровью. Слухи быстро расползлись по организации. Но первой, кто получил сообщение о ЧП, естественно была Мария Хилл. К слову, Фьюри, узнав о происшествии, высказался о новобранцах в весьма нелестных выражениях. Еще бы – директор серьезной международной организации, борющейся с террористами и преступниками всех уровней, должен был вместо координации операции Мстителей разбираться с диверсией в рядах школьников. Хилл, терпеливо выслушав Ника, только спокойно спросила, что с этим делать. На что получила вполне лаконичный не субординационный ответ. На кону в тот момент стояло шестьдесят тысяч жизней мирных жителей небольшого американского городка, а тут, видите ли, школьники распоясались. Агент Хилл тоже не горела желанием выяснять, кто именно был виновен в том, что один из потенциальных агентов был отправлен в лазарет на неделю. Поэтому пострадали абсолютно все. Работу в команде никто не отменял, а посему подростки провели три дня без сна, занимаясь активной физической подготовкой, включавшей в себя далеко не забавные и интересные спарринги или работу с оружием. Каждый раз, открывая глаза после очередной порции обезболивающих, Картер надеялась увидеть рядом наставника. Но тот в мед отсеке так и не появился. И каждый раз Джо задавала себе тысячу вопросов, на которые никак не могла знать ответов. Но один чаще всех выбивался вперед: «Почему он не приходит?» Ведь все вроде бы начало налаживаться. Да и не считала она, что Бартон бесчувственный и холодный чурбан, которому плевать на состояние здоровья своей ученицы. Как-никак почти год уже не отходят друг от друга. Девочкам свойственно влюбляться в своих учителей. Вместо их отеческой заботы и желания передать свой опыт подрастающему поколению и уберечь от глупых ошибок, они видят проявление каких-то романтических чувств. Наставник всегда заставляет чувствовать себя кем-то особенным. И Картер влюбилась, хотя и не осознавала пока всю глубину чувств к своему наставнику. Сердце болезненно сжималось каждый раз, когда щелкала дверь медицинского отсека, но в дверях появлялся кто угодно, но только не Бартон. Джоанна неловко прятала разочарованность за дежурной болезненной улыбкой. И ждала. Бартон пришел только на четвертый день, когда врачи уже решали вопрос о выписке Картер. Клинт тихо вошел в медицинский отсек. Направился туда сразу после того, как Хилл рассказала о том, что произошло в ночь, когда его и остальных Мстителей вызвали на задание. Героев сорвали посреди ночи, потому что один полоумный гений решил, что будет довольно смешно, если он заминирует систему канализации под маленьким городком. Ему, естественно, не докладывали о том, что его ученицу нашли избитой в умывальнике. Не волновать же стрелка по поводу здоровья девушки, жизни которой ничто не угрожает, во время ответственного задания по спасению гражданских лиц. Она сидела на кровати, сжимая в руках тугую широкую резинку. Из-под короткой майки виднелись бинты, стягивающие грудь. Руки были покрыты желтыми подживающими синяками. Джо сосредоточенно натягивала проклятую резинку, внимательно следя за тем, чтобы руки оставались на одной прямой. Картер постоянно морщилась, делая вдох. Сопротивление от резинки было примерно то же, что при натягивании тетивы. И пальцы от этого болели примерно так же. Даже находясь в больничной койке, она все силилась что-то ему доказать. - Врачи разрешили тебе это делать? – спросил Клинт, скрещивая руки на груди по-прежнему не проходя в бокс. Джоанна испуганно обернулась на голос, и пальцы соскользнули с резинки, которая тут же ударилась в стену с громким, почти оглушающим в маленьком помещении, звуком. - Д-да. Я их уговорила. Не хочу здесь просто так торчать. - Ты хоть отбивалась? – спросил мужчина, откидывая голову назад и закрывая глаза. Врать ему смысла не было. Синяки не могли появиться просто так, из воздуха. Ребра не могли просто резко переломиться после падения на кафель. - Если я скажу, что даже не пыталась, вы сильно во мне разочаруетесь? – отстраненно сказала Джоанна, разглядывая покрасневшие от тренировки пальцы. Она ожидала чего угодно: неодобрительного покачивания головой, насмешек, ругательств, но никак не короткую ухмылку и спокойный ответ: - Нет. Картер облегченно вздохнула. - Сколько их было? – Джо молчала, опустив взгляд. – Я не собираюсь идти к Фьюри и раскрывать все явки и пароли, чтобы тебя защитить и уберечь. Мне просто нужно знать, сколько человек Диана притащила с собой. Картер не отвечала. - Не глупи, Джоанна, - недовольно протянул Бартон. - Трое. Клинт кивнул и прошел внутрь отсека. Он все не решался сесть рядом с Картер на кровать, потому что других сидений в помещении не было. - Почему вы не приходили раньше? – осмелев, выпалила девушка, коротко взглянув на стрелка. Бартон усмехнулся. - Почему тебе это так важно? Я был на экстренном задании. О том, что тебя избили, я узнал только полчаса назад. Соколиный глаз повел плечами, будто сбрасывая какие-то неприятные ощущения с плеч. - Просто… я подумала вы… что вам… плевать… - последнее слово она практически выдохнула. Джоанна сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. – Я выставила себя никчемным бойцом и уязвимой слабачкой. Что теперь обо мне подумают? Да и ваша репутация… Простите, если вдруг не оправдала ожиданий. - Плевать. Я страшно разозлился, когда узнал, что произошло. Скорее я тебя обманул. Обещал сделать из тебя воина, а что вышло в итоге? - Ну, я типа стреляю из лука. Наверное, это тянет на воина, что скажете? – смущенно улыбнулась Джо. Клинт тоже улыбнулся, но скорее из вежливости, нежели от удачности шутки девочки-подростка. – А когда тренировки? - Притормози, - засмеялся Клинт, - тебя только подлатали. - Хочу побыстрее начать снова, чтобы когда-нибудь отмутузить Диану на спарринге, - потирая руки, ответила девушка. - А ты не умеешь сдаваться. - Учусь у лучших, - ухмыльнулась Джоанна. Клинт так же открыто улыбнулся в ответ. Она не переставала его удивлять.

***

- Сильно волнуешься? - голос наставника вихрем ворвался в мрачные мысли о предстоящем задании. Джоанна повела плечами и в который раз в порыве нервного волнения коснулась спрятанных в складках платья чехлов для пистолетов, закрепленных на бедрах. - Да, - коротко ответила Картер. Она чувствовала себя неуютно и скованно, когда на ней было это чертово платье. Металлическая молния каждый раз заставляла вздрагивать, когда холодная змейка касалась кожи. И как Фьюри вообще мог решить, что она готова? Только потому, что Соколиный глаз тренирует ее уже больше года? Сомнительное достижение, которое никак не имеет отношение к ее собственным успехам в обучении. Это из-за Бартона ей что-то доверяют, а не потому, что она такая молодец. Картер снова коснулась чехлов, лихорадочно вспоминая о количестве припасенных зарядов и предполагаемом количестве охранников. - Эй, ты быстро выдашь себя, если будешь постоянно дергаться. Соберись. Клинт тоже старался не выдать своего волнения - как-никак первое самостоятельное задание ученицы. А началось все с того, что Наташа после долгих уговоров все же взяла в ученицы Диану. Девчонка быстро прогрессировала, и Романова уже через месяц потребовала от Фьюри подходящего задания. Директор все отмалчивался, считая, что прошло слишком мало времени. Но Наташа не была бы Наташей, если бы Ник уже через неделю не согласился на подобную авантюру. И снова все было просто, если бы задание выполняли профессиональные агенты, но его доверили новичкам, для которых это было равносильно заданию уровня шесть. Диана, под покровительством заранее внедренной в компанию предателя Наташи, должна была соблазнить директора крупной фирмы, который умудрился выкрасть архисекретные документы и чертежи, заплатив при этом баснословные деньги. После обольщения девушка должна была подсыпать ему в стакан снотворное и стащить чертежи из сейфа. Картер нужна была для страховки - все прекрасно понимали, что директор этот не так прост, как кажется. Джо должна была вытащить Диану, если бы что-то пошло не по плану. Бартон же был и экзаменатором и сторонним наблюдателем в одном лице. Сказать, что Картер не обрадовалась необходимости работать в паре с Дианой - ничего не сказать. Напряжение между этими двумя можно было ножом резать. Оба наставника были в курсе непростой ситуации, но выбить задание и так было сложно - отказываться было глупо. Клинту шел смокинг, хотя он и чувствовал себя не в своей тарелке. Он, как и ученица напротив, постоянно поправлял одежду на себе: то оттягивал слишком тугой воротник, то ослаблял узел галстука, то застегивал и расстегивал манжеты. Но ему позволительно было не скрывать свои эмоции. Бартон отлично врал и мог обернуть свой расслабленный непрофессионализм в способ достижения целей задания. Страшно хотелось выпить и, наконец, расслабиться после столь долгого отрезка времени, проведенного в четырех стенах проклятой базы. Когда машина остановилась у освещенного входа в отель, Картер замерла, не решаясь ни глаза открыть, ни вдох сделать. Диана и Наташа уже ждали их у входа. Блондинка светилась от счастья и была просто обворожительна в длинном свободном платье с открытой спиной. Романова была более сдержана в одежде, но выглядела не менее сногсшибательно. Джоанне начинало казаться, что то странное молчаливое восхищение, с которым на нее смотрел Бартон, рассыплется как песок, едва он увидит своих напарниц. - Джоанна, - Клинт наклонился к ученице, ожидая, что она повернется и столкнется с его взволнованным взглядом, но девушка продолжала сидеть, крепко зажмурившись. - Это как с выстрелом из лука. Расправь плечи и дыши глубоко. Он открыл дверь, впуская в кожаный салон глоток свежего воздуха и шум ночной авеню. Через несколько секунд, Бартон уже подавал ей руку, помогая выбраться из машины. Пока Джо шла под руку с наставником, опустив голову, она слышала короткие комментарии Наташи относительно качества связи. Крохотные наушники в ушах работали как часы, только иногда оглушали чересчур громким отголоском. - Картер, подними голову. Ты девушка или кто? - с доброй иронией спросила Наташа. - Наша цель Генри Слеймор. Я сейчас подведу тебя к столику. Вы двое, - она указала сначала на Джо, а потом на Диану, - ведите себя как подруги, а не как драные кошки. Сорвете операцию, и это отразится не только на вас, - шипела Романова с открытой улыбкой. Она развернулась на каблуках и улыбнулась швейцару, открывшему им двери. В холле господствовал мягкий желтый свет, окутывавший всех гостей приятной дымкой, скрывающей тонны наложенной косметики и неискренние натянутые улыбки. Диана направилась вслед за Наташей к столику Генри, а Клинт, забрав у пробегающего мимо официанта бокал, потянул Джо в сторону дальних столиков, скрывавшихся в тени тяжелой портьеры. - Вы поймаете меня, если я вдруг стану падать? - шепнула Джо, еле контролируя разъезжавшиеся на мраморе ноги. Девушка с завистью смотрела на блондинку, которая, казалось, летела на каблуках, будто по облакам ступала, а не по скользким плитам. - Да, поэтому соизволь оторвать взгляд от пола. Джоанна, стыдливо опустив ресницы, подняла голову и чуть вытянула шею. Напряжение в плечах все еще присутствовало - Клинт это чувствовал. Деревянное неестественное поведение ученицы, могло с потрохами выдать всю операцию. Бартон нашел взглядом Наташу и коротко посмотрел на Джоанну, которая, благо, не оглядывалась нервно по сторонам. Романова едва заметно покачала головой и снова вернулась в смеющееся окружение Слеймора. А Джо рядом все бормотала под нос: «Веди себя естественно». - Ты же понимаешь, что нет ничего естественного в том, что девушка повторяет «естественно» снова и снова? – шепнул Клинт на ухо ученице, помогая ей сесть за столик. – Джоанна, все хорошо, - он провел шершавыми ладонями вдоль открытых плеч и едва коснулся кончиками пальцев ключиц, - возможно, твоя помощь и не понадобится. Поешь нормальной еды, а не столовского картонного пюре. Расслабься. Пожалуйста. Он сел рядом и отхлебнул из стакана, чуть ослабляя узел галстука. - Наташа, статус? – спросил Соколиный глаз через пятнадцать минут, глядя на открытую спину Дианы. - Нам бы тут ухажер не помешал, - шепнула она, пряча губы за бокалом вина. – Потанцуешь с моей протеже? - Почему бы и нет. Он поднялся, застегивая пиджак, и направился к столику Генри, сопровождаемый осторожным и внимательным взглядом Джо. Клинт уверенно подошел к Диане и положил руку на открытую спину. - Я могу пригласить вас на танец? – спросил он, чуть улыбаясь уголками губ. Но его лица Джоанна не видела. Только слышала его голос в наушнике. Так же, как и слышала короткий, полный предвкушения ответ Дианы: - Конечно. В холле отеля, где располагался ресторан, так же было место и для небольшого освещенного танцпола. Такое ощущение, будто свет сделали еще ярче, только чтобы Диана смотрелась еще выгоднее для Слеймора. Бартон уверенно вел в танце, глядя в глаза блондинке с натянутой соблазнительной улыбкой. Картер все это время не сводила взгляд с танцующей пары, отчаянно стараясь не вскочить, чтобы дать Диане по самодовольной роже. Правда, в конце концов слабая Джо, едва державшаяся на проклятых каблуках, оказалась бы прижатой ученицей Наташи к полу. Потому что Диана наверняка бы не простила ей первую сорванную операцию. Картер сжала в руках стакан. Ох как ей сейчас хотелось схватить бокал с остатками шампанского и залпом выпить. Лишь бы не чувствовать в груди странное жжение. Поджав губы, она наблюдала за кружившейся парой и пыталась успокоить себя тем, что это всего лишь задание. Просто необходимость. Нужно было, чтобы Диана стала более желанной в глазах Слеймора. А Клинт был удачным подспорьем в выполнении этой задачи. Только эти простые истины совсем не успокаивали, а лишь сильнее раззадоривали подростковое воображение. Даже слезы к горлу подступили. Обидно было видеть, как наставник улыбается сопернице. Пусть даже эта улыбка была неискренней и совершенно пустой, но… ведь ей он так редко улыбался. - Вы не могли бы попросить Картер вести себя, как подобает, - быстро произнесла Диана, продолжая кружиться под незамысловатую музыку. – Если операция из-за нее сорвется, я… Она завела этот разговор, потому что знала, и Джо, и Наташа услышат эту фразу. Это была попытка показать, что она выше, лучше, безупречней. - Обратите внимание на свою задачу, - коротко и чересчур официально ответил Бартон, и на секунду с его губ слетела улыбка. Он нахмурился, и чуть сильнее прижав блондинку к себе, произнес ей на ухо: - Джоанна выполнит свою работу так, как надо, когда понадобится. А ты не лезь в это. Ты еще далеко не агент Щ.И.Т.а, чтобы разбрасываться рекомендациями, Бейкер. Диана покраснела до кончиков ушей, что, несомненно, сыграло ей на руку. Потому что когда они подошли к столику, выглядело это так, будто непристойность предложения Клинта заставила её так покраснеть. - Жаль, что у нас ничего не вышло, - нарочито громко произнес Бартон, пока Слеймор пожирал глазами раскрасневшуюся Диану. – Вы были обворожительны, - горько сказал он и, поцеловав её запястье, снова вернулся к столику, за которым ждала Картер. «Спасибо», - одними губами произнесла Джоанна, и её щеки порозовели. Кривоватая челка упала на лицо, закрывая от Бартона полуприкрытые глаза. Она была сейчас настолько беззащитной, настолько чистой и прекрасной, что Клинт едва подавил желание прикоснуться к её щеке. Но это казалось таким необходимым – ощутить бархат её кожи подушечками пальцев. Картер рвано вздохнула, и лучник уже был готов забыть про субординацию и прочую ересь, как вдруг голос Наташи в наушниках разрушил всю магию момента. - Он клюнул. Они уходят. Джо вскинула голову, глядя на уходящую по широкой лестнице пару. Диана коротко обернулась назад, будто ища поддержки в разномастной публике посетителей ресторана. Картер даже удивилась, что эта вечно уверенная в себе Бейкер волнуется. Но она такой же человек, как и все, со своими страхами и странностями. Теперь для Джоанны началось самое волнительное время – ожидание. Либо Диана выйдет с чертежами, спрятанными в складках платья, либо Джо придется выручать её. Одно из двух. И, честно говоря, даже несмотря на то, что ей хотелось доказать Бартону свою полезность, девушка молилась, чтобы не пришлось выручать Бейкер из лап Слеймора. Но Бог её не услышал. Через несколько минут волнительного пошлого разговора, в наушниках агентов послышались угрозы от Слеймора. Генри заметил, сквозь пальцы Дианы, как растворялась в стакане с виски злополучная таблетка. Схватив со стола нож для бумаг, он принялся орать на растерявшуюся девушку, решившую сыграть дурочку. Наташа, едва заслышала, что обстановка начинает накаляться, приказала Джо прийти Бейкер на помощь. Джоанна спешно поднялась из-за стола, задев при этом коленями столешницу. Посуда с громким звенящим звуком подскочила, и окружающие с интересом обернулись на неуклюжую девчонку. Клинт коротко вздохнул, покачав головой, и поднялся вместе с ученицей. Он перехватил её за локоть и развернул к себе. - Ты умница, Джо, - мягко улыбнулся он. – Только не убей Диану по дороге к машине. Картер нервно рассмеялась. Каждый шаг по ступенькам в сторону лифта, ведущего к номерам, давался тяжелее предыдущего, и, если говорить откровенно, времени на подобное не было, но Джоанна едва ли могла собрать в кучку рассыпавшиеся как колода карт мысли. В богато обставленном коридоре двадцать третьего этажа уже никого не было, у комнаты с номером триста пятьдесят она остановилась. Из-под юбки появился черный матовый пистолет с дротиками, наполненными транквилизаторами. Дозы в этих малышках хватило бы, чтобы усыпить слона. Каковыми, в сущности, и являлись телохранители Слеймора. Один из них спал в кресле в наушниках, другой прислушивался к возне в спальне. Дротик угодил точно в шею и без того дремавшего громилы. Со вторым было сложнее. Если бы такая туша свалилась, Генри бы тут же либо пристрелил в нервном порыве Диану, либо выбежал бы сюда. Оба варианта Картер не устраивали. Сбросив каблуки, она медленно подкралась к мужчине, и всадила ему в артерию на шее дротик, сжатый руке. Телохранитель покачнулся и, махнув рукой, выбил из рук Джо пистолет, который с грохотом отлетел в сторону. Спящего охранника, девушка, пыхтя, оттащила в сторону. В радиоэфире в это время слышался только взволнованный поторапливающий голос Наташи, и резкий возглас Клинта: - Он услышал. Картер схватила упавший пистолет и прижалась к стене возле проема двери. Как только Слеймор в одних штанах выполз из комнаты, Джоанна ударила его прикладом по голове. Спокойно переступив через тело, Картер направилась в спальню, где у стены стояла бледная полураздетая Бейкер. - У н-нас п-проблемы, Картер, - еле выдавила она, отводя руку от живота. На светлом платье отчетливо виднелось разраставшееся бордовое пятно. - Черт, - процедила сквозь зубы Джо, в несколько больших шагов пересекая комнату. – Агент Бартон, мне нужна ваша помощь. Агент Романова, нам будет нужна машина к черному входу. - Что там, Картер? - Ножевое. Прошло по касательной, - отрапортовала Джоанна, опускаясь рядом с блондинкой на колени и осматривая рану. - Если бы он не отвлекся на шум, он бы промахнулся… - Если бы он не отвлекся на шум, он бы вогнал его тебе в живот, - зло прошипела девушка. – Надень, - она бросила ей пиджак, брошенный Генри на кресло. Картер помогла Диане спрятать документы и выбраться из номера, где уже ждал Клинт. Он подхватил девчонку на руки. Навстречу им вдруг неожиданно возник швейцар в ярко-бордовой форменной куртке отеля. - Мэм, к стойке внизу подошла ваша сестра и… - Моей подруге стало плохо. Мы не хотели бы поднимать панику среди гостей внизу, поэтому её парень вызвал машину к заднему входу. Вы сможете проводить нас до лифта для персонала? - Конечно, мэм! – быстро ответил парнишка и поманил их за собой. Диана прижималась к груди Соколиного глаза, пряча искаженное мукой лицо в воротнике пиджака. Джоанна постоянно смотрела на часы, прикидывая, не обнаружит ли дотошный персонал тела охранников прежде, чем они смогут покинуть отель. Она нервно стучала ногой по полу, стараясь не смотреть на практически слипшихся вместе Клинта и Диану. Обхватив себя руками, девушка думала только о том, чтобы поскорее оказаться в Трикселионе и, после короткого рапорта Фьюри, побыстрее принять душ, чтобы смыть с себя косметику, блестки и ощущение брошенности и беспочвенной, но уж очень сильно жалящей ревности. По приезду в Щ.И.Т. Диану не потащили на рапорт к Фьюри, как это было на первом задании Джоанны. Наташа забрала у белой, как простыня, девушки чертежи, и Клинт тут же передал её медикам. Директор спокойно выслушал доклад Наташи, а затем повернулся к Джоанне, ожидая рапорта уже от нее. Девушка, не глядя в глаза директору, коротко и быстро доложила о своем вступлении в операцию. - Убитых нет. Агент Бейкер получила ножевое ранение. - Что скажете вы, агент Бартон? – Фьюри указал пальцем на ученицу Клинта, которая только устало запрокинула голову назад. - Картер выполнила все, что от нее требовалось. Ошибки были незначительными, и с ними мы поработаем позже. К следующему разу все исправим. Наташа коротко усмехнулась рядом, замечая, что Бартон уже объединяет себя и Джо в один несуществующий организм. Это же заметил и директор. - Агент Картер, вы славно постарались, - он пододвинул к девушке листок с размашистой подписью. – Это увольнительная на два дня. Надеюсь, вы давно мечтали покинуть стены базы. Можете быть свободны. - Есть, сэр.