***
Вернувшись домой, Такеда тут же закрылась в своей комнате, все еще пытаясь гнать прочь от себя странное чувство, которое испытала на поляне. Но окончательно списав все на то, что еще не привыкла к местности, Аи сбросила спортивный костюм и, приняв легкий душ, переоделась в привычную одежду. Она была из тех, кто больше любил платья едва выше колен. Переложив школьные книги на край стола, она опустилась на стул и взяла в руки альбом для рисования. Такеда знала, что дома почти никого нет. Ее мама еще час назад ушла на рынок, Камидзу, как и другие братья, были в школе. День обещал быть долгим, но Аи знала, что на самом деле все дни тянутся одинаково. Легкий ветерок ворвался в спальню, раскачивая музыку ветра. Тихая и волшебная мелодия напоминала капельки дождя, приносила покой. Такеда стянула волос в высокий хвост и взялась за цветные карандаши (ведь красок совсем не осталось), чтобы закончить рисунок, который она начинала рисовать еще несколько дней назад в школе. Однако и карандашей оставалось совсем немного: от розового, зеленого и голубого только небольшие «огрызки». Это был еще один повод выбраться из дома и пройтись по городу. Но Аи решила, что разберется с этим потом, а сейчас... она ушла в столь любимый ею мир. Мир линий, штрихов и оттенков. Мир, который она сама создала для себя много лет тому назад. Тихий стук в дверь резко вырвал ее в реальность, заставив выронить карандаш. Не дожидаясь ответа, в комнату скользнул самый младший из Такеда, мальчик с огненно-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами, с россыпью едва заметных веснушек на носу и щеках. — Тебя отец зовет, — звонким и слегка ехидным голоском воскликнул мальчик. Его теперешним занятием было лишь одно дело— всячески портить жизнь новоявленной сестры. То карандаши растащит по дому, то вещи ножницами порежет, а однажды даже волосы чуть не вымазал в клей, пока она спала. — В этот раз твой фокус не пройдет, Нофу, — Аи улыбнулась в тон своему брату и вновь взялась за карандаш, чтобы дополнить оттенок цветов сакуры более темными полутонами. — Он, в самом деле, тебя зовет, — а сам глазами так и бродил по комнате. Особое внимание уделяя альбому, что лежал перед сестрой. Ведь он знал, что за эту вещь Такеда, как минимум, его в порошок сотрет, — говорит, что разговор очень важный есть. — Ладно, — Аи неохотно отложила карандаш в сторону. Взяла альбом и на глазах мальчика положила его в верхний выдвижной ящик стола, который закрыла на ключ, а сам ключ положила в карман платья. — Но если ты снова меня обманул, я с тобой разберусь, исчадие ада. Девушка обошла брата и вышла из комнаты. Ее путь пролегал по темному коридору, так как эта часть дома находилась в тени деревьев в саду. Сердце бешено заходилось в груди, ведь она никогда особо не ладила с отцом, а уж когда дедушка забрал ее, он даже грозился от нее отречься. Немного помедлив, она тихонько вошла в комнату, погруженную в частичный полумрак. Лишь несколько ламп разбавляли эту мрачную и напряженную атмосферу. В воздухе витал едва знакомый запах чая, к которому Аи так и не привыкла. Отец девушки, как обычно, погружен в какую-то книгу, которых было предостаточно в его кабинете. Если же он не читал, то занимался любимой каллиграфией. Аи порой ловила себя на мысли, что свои увлечения этот мужчина любит больше, чем свою семью. — Проходи, — голос ровный и спокойный, даже чуточку суховат из-за того, что в нем мало эмоций. Тихо захлопнув книгу, он отложил ее в сторону возле себя и теперь внимательно смотрел на единственную дочь, стоявшую на пороге. Она поглубже вдохнула и, осторожно закрыв за собой дверь, прошла вглубь комнаты. Остановившись всего в пяти шагах от отца, Аи плавно опустилась на пол, стараясь не выдавать своего страха перед этим человеком. — Ты и сегодня не пошла в школу, — ей показалось, что еще чуть-чуть и энергетика силы, исходящая от него, ее попросту раздавит. — Я, конечно, понимаю, что ты привыкла учиться дома, но теперь все изменилось. Ты должна ходить в школу, как и твои братья. К тому же, без посещения занятий тебя не допустят до экзаменов, а мне бы не хотелось, чтобы на нашу семью показывали пальцами простые зеваки лишь потому, что ты не соизволила следовать правилам. — Я собиралась пойти в школу с начала новой недели, — как можно покорнее ответила Аи. В свое время дедушка научил ее правильно вести подобные диалоги. Такеда-старший вновь взял в руки книгу, показывая тем самым, что разговор окончен, и девушка может быть свободна. Аи спокойно поднялась и, поклонившись на прощанье, покинула кабинет отца. Она невольно улыбнулась, приближаясь к своей комнате. Это был их самый спокойный и ровный разговор за все время, но тут улыбка исчезла с ее губ. Младший Такеда довольно вырезал в одной из кофточек какой-то неровный узор. — Ну, все. Ты сам напросился, — Такеда ворвалась в комнату и кинулась к мальчику, чтобы как следует оттаскать его за уши. Но мальчик оказался проворнее и, бросив ножницы на кровать, переполз по ней на другую сторону, выскальзывая буквально из рук сестры. Спрыгнул на пол и, добежав до двери, он на миг обернулся, показав ей язык, и выбежал в коридор, звонко смеясь. Аи разочарованно подошла к испорченной вещи. Одна из ее любимых. Теперь она была безнадежно испорчена и восстановлению не подлежала. Забросив ее обратно в сумку, девушка подошла к столу и, выдвинув ящик, достала пару белоснежных листов, сложенных пополам, переложив их в свою сумку. «Похоже, это знак...», — Такеда накинула легкий пиджак и, захватив сумку, быстро вышла на улицу.***
Погода оказалась просто чудесной. Аи любила подобные осенние деньки, но здесь ей нравилось немного больше. Было не так многолюдно, как в Токио. Однако это место все равно никогда не сможет сравниться с домом. В маленькой сумочке девушки почти ничего не было, кроме симпатичного черного кошелька с котенком, вылепленным стразами, и пары листов бумаги. Такеда намеревалась зайти в магазин и купить новые краски, карандаши и несколько альбомов. Она была рада тому, что несносный брат не добрался до эскизов, а так же до заявления в художественную школу в Токио. Аи была уверена, что ее семье не стоит знать о том, что она в будущем просто-напросто предаст их и пойдет дальше своей дорогой. Машинально поглаживая в руках прядь волос, Аи приблизилась к одной из витрин, под стеклом которой покоились музыкальные шкатулки. Девушка всегда относилась к ним по-особенному, но держать дома такую вещицу для нее несколько проблематично. Родители хоть и не имели над ней финансовой власти, но все же трату денег контролировали и следили за покупками, которые она совершала в тот или иной момент. Тихий шепот ворвался в сознание, и в отражении витрины Аи увидела тропинку между домами, которая была скрыта под ветвями деревьев. Раньше она уже видела ее, но не думала, что за столько времени все так сильно изменится. Уверенно, но несколько опасливо, девушка перешла дорогу и направилась по тропинке. Чуть раскрыла повисшие ветви деревьев и вновь пошла по узенькой дорожке, которая в итоге вывела ее к небольшому храму. Храм располагался на возвышенной местности, к которой вела лестница. По бокам стояли статуи в виде лис. По камню уже давно начал виться плющ, ступеньки местами треснули. Лишь одно оставалось по-прежнему: щебет птиц, шелест листвы, игра солнечных зайчиков по каменным стенам. И вновь Аи ощутила то странное чувство, что всегда испытывала, приходя сюда в детстве. Быстро поднявшись по ступеням, она свернула в один из залов, который был довольно просторным. Ее шаги эхом отдавались под сводами. Храм заброшен наверняка с того самого момента, как она и дедушка покинули это место. Теперь оно больше напоминало одну из забытых достопримечательностей Кифомуры, нежели место, где когда-то Шиавакуни Мамору воспитывал своих учеников. Девушка остановилась на месте. Посреди зала возвышалась статуя из белого камня, от нее в полу расходились небольшие каналы, выходившие на улицу. В них все еще была вода, только теперь уже не такая прозрачная и кристальная. На дне много каменных песчинок, упавших с пошедшего трещинами потолка. Как и в прежние времена, Такеда сделала пару шагов вперед и внимательно всмотрелась в силуэт женщины с младенцем на руках. Она никогда не понимала почему изваяние обычного человека покоится в храме, который был местом поклонения потомкам первого лиса. — Здесь ей самое место, — Аи вздрогнула, когда едва знакомый звук голоса наполнил собой помещение. Она обернулась и заметила позади себя незнакомого парня, который, вероятнее всего, был лишь немногим старше ее самой. — Хикари для нас такое же божество, как и наш предок. Такеда отчаянно пыталась вспомнить, где уже могла слышать эти слова, но воспоминания были словно в тумане. Она лишь вновь обернулась в сторону статуи, надеясь хотя бы сейчас объяснить, почему это изваяние так манит ее к себе. — Вижу, ты плохо помнишь историю, — судя по всему, незнакомец даже не думал сдаваться в попытке привлечь ее внимание к себе. — Может, она и была простым человеком, но смогла сделать первому лису самый дорогой подарок. Хикари подарила ему бессмертие в лице его потомков. Именно поэтому каждый из нас и по сей день поклоняется ей как праматери! — Я слышала об этом когда-то, — да, она вспомнила. Это небольшая история, которую ей когда-то рассказывал дедушка. Но значительная часть семей лисов опускала этот факт, и семья Аи была в их числе, а может девушка решила так сама для себя, ведь тогда бы это развеяло множество вопросов. — Но, как и многие, я уверена, что эта история — очередной миф, и тайна происхождения потомков девятихвостого лиса останется тайной, которую не обязательно раскрывать. Это ровным счетом не играет никакой роли и ничего не меняет. — Быть может, ты и права, а быть может, и нет! — парень едва коснулся постамента и поднял взгляд, внимательно рассматривая почти стершиеся черты лица Хикари. — Не ожидал встретить тебя здесь. Я думал, ты уехала в Токио. — Мы разве знакомы? — Аи чуть дрогнула от вопроса незнакомца. Он спросил ее так, словно они знакомы всю жизнь. Девушка внимательно всмотрелась в своего собеседника. Лишь немногим выше нее, коротко остриженные черные, как смоль, волосы. Темно-серые глаза, в которых столько холода. Но тут Такеда отметила про себя, что прошло уже много лет, и она вполне имеет право кого-то не помнить. — Было дело, — уклончиво ответил незнакомец. В его глазах не было ничего, ни единой эмоции, только пустота. Он был чем-то похож на ее новую знакомую Куран. — Я не удивлен тому, что ты меня не помнишь, но свое обещание, которое я дал тебе тогда, я сдержу полностью. — Знаешь, — девушка отступила на шаг от собеседника и почувствовала, как ветер стал проникать в щели и наполнять собой зал, едва покачивая ее волосы, — ты, скорее всего, меня с кем-то путаешь. Мы не можем быть знакомы. Только... Тут Такеда осеклась. Он знает ее, и он в храме, который был для нее своего рода вторым домом. — Только если ты не бывший воспитанник Шиавакуни Мамору. — И такое было, — глаза парня опасно блеснули, когда он развернулась к Аи, чтобы получше рассмотреть ее. — Мне было жаль, когда он уехал. А потом и ты со своим дедом. — Так сложились обстоятельства, — девушка выдохнула свободнее. Хоть это и было давно, но осознание, что еще один близкий человек рядом, приносило штиль в ее душу. — Мы должны были уехать, а теперь мне пришлось вернуться. — Я знаю, — парень вновь перевел взгляд сначала на статую, а потом на свою собеседницу, — твой запах так и не изменился за прошедшие годы. Узнать, что ты в Кифомуре, было довольно легко, учитывая нашу связь. — Давай будем реалистами, — Аи закатила глаза от того, что повеяло приторной лестью, которую она ненавидела, — то, что единственная дочь Сёмэй Такеда вернулась, не было особым секретом. О моем возвращении знают, кажется, все посвященные семьи Кифомуры. Но уясни, дружок! Сколько бы вы все за меня не боролись, никто меня не получит! — Точно так же ты говорила и в детстве, — по его губам впервые за все время скользнула улыбка, — ты почти не изменилась, Аи! — Изменилась, — девушка гордо вскинула подбородок, и парня обдал резкий поток ветра, заставив его пошатнуться, — теперь вместо коготков у меня когти, и за себя... я перегрызу шею любому, кто посмеет посягнуть на мою свободу! — Жаль, что ты забыла наш разговор, — парень развернулся и молча направился к выходу из храма, но у самого выхода обернулся, — еще увидимся, лисичка!***
Аи пробыла в храме еще где-то около пары часов. Она чувствовала, как пребывание в нем делало ее сильнее, придавало уверенности. Встреча с таинственным незнакомцем все еще беспокоила ее, так же как и то, что она не могла вспомнить его роль в своем прошлом и даже его имени. Когда девушка вновь вернулась в город, начинало смеркаться, но она все же пошла в сторону ателье, надеясь, что успеет сделать заказ. Возможно, брат и испортил очередную любимую вещь в гардеробе, но ей это никак не помешает. Сейчас она закажет настолько дорогое платье, что семейный бюджет заметно пошатнется. Может тогда отец наконец-то найдет управу на своего сына, которого Аи все чаще просто так и звала – исчадие ада. А потом она наглядно выйдет и покажет маленькому проказнику, что испортить ей жизнь в ближайшем обозримом будущем он точно не сможет. Все эти мысли окончательно подняли настроение Такеды, и она с улыбкой на лице вошла в ближайшее ателье. Тихим переливом звякнул колокольчик, висевший на двери, и девушка скользнула в помещение, наполненное стеллажами с тканью, шкатулками с аппликацией и бисером, катушками с тесьмой и лентами. Навстречу, услышав перелив мелодии, вышла молодая женщина. — Добрый вечер, я могу вам помочь? — темные волосы собраны в простую свободную косу, которая сложена на голове в причудливой композиции и закреплена шпильками с жемчужинами на конце. Глаза болотного оттенка подведены черными карандашом, и в них горит огонек вдохновения и открытия чего-то нового. — Надеюсь, что да! — Аи прекрасно знала этот огонек, потому что и сама обладала им. Девушка нырнула в сумку и, достав пару листов, свернутых пополам, протянула их женщине. — Вы сможете сшить мне платье по одному из этих эскизов? — Сейчас посмотрим, — она вытащила из кармана очки в прямоугольной тонкой оправе серебряного оттенка и внимательно посмотрела на изображение. — Можно вот это, — она указала на один из эскизов, — но некоторые детали нужно будет прорисовать более крупным планом. — Ничего страшного, главное, что сможете! — Такеда бы и сама сшила, да вот не по ее части это было. Ее растили как существо, обладающее определенной способность. Как бойца, а не женщину, которая будет хранить домашний очаг. Аи даже вышивать не умела, не говоря уже о готовке и прочих вещах, которыми могли похвастаться ее сверстницы. — Насчет оплаты не переживайте. Проблем не будет. Заказ мне нужен через неделю, успеете? — Постараюсь, но тогда работа будет срочная, и за нее действительно придется заплатить очень много денег, — женщина положил лист на стол, — когда вы сможете принести остальные части эскиза? — Завтра утром, — уверенно отозвалась Такеда, — тогда и договоримся о цене.***
Обсудив еще пару мелочей, девушка выскользнула из ателье и направилась в сторону дома. Улочка сменялась другой, маленькие переулки между домами виднелись то тут, то там. Аи пересекла главную площадь и свернула на небольшую улочку, где всегда было много торговцев. Такеда неожиданно остановилась среди оживленного потока прохожих. В воздухе витал едва заметный запах цветущей сакуры. Но сейчас была осень, и деревья просто не могли цвести. Оглядевшись по сторонам, Аи двинулась немного левее, проходя через арку на другую торговую улочку, где увидела девушку, с которой столкнулась в школе. «Нагэки Куран? Кажется, ее так звали?» Куран собирала в большую сумку всевозможные красивые и разноцветные флакончики, которых было немного. Но аромат этих настоек витал повсюду и, казалось, расползался по всему городку. Почти незаметный, но достаточно приятный. Такеда признала, что как бы не хотела оттолкнуть новую знакомую, судьба их свела снова, а значит... Аи поправила волосы, которые успели выбиться из хвоста, и уверенными шагами направилась в сторону нэко. — Ну, привет! — Аи склонила голову на бок, внимательно рассматривая свою знакомую по школе. — Третий раз за последние дни сталкиваемся. — Здравствуй, — Куран резко подняла голову, несколько удивленно смотря в глаза Такеды. — Не ожидала тебя здесь встретить, — Нагэки говорила ровно и спокойно, точно эта ситуация ничего для нее не значила, и только глаза почти незаметно выдавали ее настоящее состояние. — То же самое могу сказать и про тебя, — четко, точно чечетку, чеканила Такеда, — что ты здесь делаешь? — Работаю, — нэко говорила эти слова как что-то само собой разумеющее. Конечно Аи знала о том, что многие старшеклассники работают для того, чтобы были деньги на карманные расходы. — Делаешь настойки? — Такеда краем глаза зацепила очередной пузырек, который Куран сложила в сумку. — Для чего они? — Здесь просто вытяжки трав, а что касается алхимии — это только для моего личного пользования. Людям об этом знать необязательно, — Нагэки положила последние пузырьки в сумку и принялась заносить столик в магазинчик рядом. — Хочешь ко мне в гости на чашку чая зайти? — Приглашаешь незнакомцев в свой дом? — тонкая бровь Аи причудливо выгнулась в удивлении. — Ну, в сам дом не пущу, а вот в сад — можно. К тому же, если ты желаешь мне зла, тебя не пропустит барьер, — нэко удобнее устроила сумку с флакончиками на плече. — Я так и не отблагодарила тебя за помощь, и мне бы хотелось исправить это недоразумение. — Ладно, уговорила, — Аи подумала, что лишний часик вне стен дома пойдет ей только на пользу. Особенно учитывая тот факт, что всего через пару дней ей предстоит вернуться в школу и вновь стать обычной старшеклассницей. — Тогда идем! — уголки губ Куран чуть дрогнули в подобии улыбки. Аккуратно взяв Такеду за руку, она уверенно направилась в сторону своего домика, который, как выяснилось, был скрыт в чаще леса.