***
Бракада. Порт города Мануфэктир. Капитан корабля меньше всего был похож на торговца, а больше всего – на пирата. Огромного роста, загорелый до черноты, с чёрной повязкой на глазу и шрамом на щеке. Довершал картину торчавший за широким поясом длинный кинжал. -Что-то вы мелкая, однако, госпожа посол, - прогудел он с добродушным смешком. -Сдаётся мне, это вы слишком большой, господин капитан, - хмыкнула Кира. -Н-да, дипломаты в карман за словом не лезут. Меня зовут Йен, кстати, - капитан протянул ей огромную лапищу. -Не рискну, - отказалась Кира. – Ещё раздавите. Йен басовито расхохотался и сделал приглашающий жест в сторону небольшого кораблика под бирюзовым флагом. -Далековато вы собрались, госпожа посол. Путешествие предстоит долгое и опасное, да и острова эти какие-то подозрительные. -Подозрительные? – оживилась Кира. Она даже остановилась на сходнях и обернулась к Йену. – Что именно показалось вам там подозрительным? -Ну, замкнутые все какие-то. Мрачные. Они явно не рады посетителям, - Йен деликатно подтолкнул Киру на палубу, точнее, попытался, потому что толчок вышел гораздо более сильным, чем он хотел. Девушка пролетела вперёд и врезалась в дверь каюты. Зокас собрался было вступиться за честь своей хозяйки, но увидев, что серьёзных повреждений у Киры нет, расхохотался. Кире, впрочем, было не до смеха. -Ну, знаете, господин капитан!.. – возмущённо начала она, однако Йен, Зокас и несколько присутствовавших членов команды так заразительно хохотали, что злость улетучилась. – Вам всем повезло, что я бракадка лишь наполовину и участвую в программе усмирения гордыни! – добавила всё-таки Кира. Действительно, указ о запуске этой программы вступил в силу несколько месяцев назад: Халон посчитал, что чрезмерная гордость бракадцев осложняет жизнь им же самим. Население, особенно консервативные Джинны, новшество не оценило, да и из полководцев инициативу Визиря поддержали лишь несколько. «Вот уже семнадцать тысяч лет живу в Бракаде, и никто раньше не осмеливался менять наш национальный характер!» - заявила Аин, и при этом зрачки её глаз сделались прозрачными, что указывало на крайне недовольное настроение. «Нас не переделаешь», - согласился Теодор, а вообще-то он соглашался с Аин крайне редко. А уж Даремиф, которая недавно обзавелась статусом национальной героини, просто кипела от негодования: «Я принесла в Бракаду Святой Грааль – теперь этим и погордиться нельзя?!» Кира решила поучаствовать в программе исключительно из личной симпатии к Халону. Она понимала, что он хочет как лучше и в основном он прав, но понимала также, что гипертрофированная гордость – неотъемлемая черта бракадцев, передающаяся из поколения в поколение, и искоренить её просто невозможно, как невозможно, например, превратить всех Варваров в галантных и обходительных любителей книг. -Так вы ещё и в программе участвуете! – воскликнул Йен. – Ну вы прям на все руки! Только вот смысла я не вижу. «Я тоже», - подумала Кира, а вслух сказала: -Визирь считает, что излишняя гордость может вредить нам же. Вот вы, Йен: представьте, что вы выполняете тяжёлую работу и кто-то предложил помощь. Согласитесь? -Нет, конечно! – фыркнул капитан. – Неужели я выгляжу таким слабым и несчастным, что кому-то придёт охота мне помогать? Неудачный пример, госпожа посол! -Напротив, очень даже удачный, - возразила Кира. – Если никто вам не поможет, вы быстро выдохнетесь, а то так и надорвётесь. А помните историю о той девушке, которую жених бросил с двумя детьми? Оставил ей приличную сумму, но девушка голодала, а денег этих не потратила – гордость ей не позволяла. Потом она встретила этого парня и швырнула деньги ему в лицо. Ладно ещё, всё кончилось хорошо, а если бы дети заболели от голода? -Хм, - Йен задумчиво почесал затылок своей огромной ручищей. Было видно, что он озадачен. – Ну задали вы мне работёнку для мозгов, госпожа посол! -Подумайте-подумайте, - кивнула Кира. – Может быть, число участников программы несколько увеличится. Йен опять хмыкнул и отправился на мостик – отдавать экипажу распоряжения насчёт отправления. Кира и Зокас стояли у борта корабля и задумчиво созерцали водную гладь. Они находились в пути уже несколько часов, берег Бракады давно скрылся из виду. Кира с некоторым волнением думала о предстоящей миссии: всё-таки одно дело – поехать в Таталию улаживать застарелый конфликт, и совсем другое – остаться на долгое время на каких-то только что открытых островах. -Прости’те, что бес’поко’ю, гос’пожа по’соль... - послышался неуверенный женский голос с характерным акцентом. Кира недоумённо обернулась: что делает на её корабле представительница Конфлюкса? Изящная молодая женщина в тёмно-синем плаще, с тонким обручем на длинных светлых волосах, стояла у люка в трюм и ослепительно улыбалась. Эта улыбка показалась Кире до ужаса знакомой. -Кто вы? - спросила она, сделав шаг навстречу женщине. -Угадай, - предложила та. Акцент вдруг исчез из её речи. У Зокаса отвисла челюсть. Кира лучше контролировала эмоции, но тоже немало удивилась. -Алита?! -Алита Эвентайд? - вторил Зокас. - Я сам говорил с целителем, выписавшим свидетельство о вашей смерти! Авантюристка улыбнулась ещё шире, явно довольная произведённым эффектом. -Я и не думала умирать. Просто кое-кого не обрадовало моё возвращение в Бракаду, и пришлось опять заметать следы. -Как ты проникла на корабль? - спросила Кира, подавив желание обнять Эвентайд. - И зачем? -Спряталась в трюме, это было элементарно. Солмир обмолвился, что у тебя заморская миссия, и я решила, что, возможно, для меня найдётся тёплое местечко там, куда ты направляешься. -Наша миссия исключительно важна, - заявил Зокас. - Как только мы ступим на твёрдую землю, я бы очень просил вас идти своей дорогой. От вас... - он запнулся, осознав, что по привычке употребляет уважительное местоимение. - От тебя всегда слишком много неприятностей. -Не беспокойтесь, уважаемый Джинн, - отмахнулась от него Эвентайд. - Я здесь вовсе не для того, чтобы мешать вашей миссии. Как только мы ступим на твёрдую землю, - передразнила она его, - я найду себе какой-нибудь симпатичный объект, и больше вы меня не увидите. А теперь скажите-ка, куда всё-таки мы собираемся? -Острова Норко – слышала? -Нет, никогда. Какой-то новый регион? Меня там ещё никто не знает! Какие возможности! – серо-голубые глаза Эвентайд возбуждённо засверкали. -Учти, что в этот раз я не буду тебя спасать, - предупредила Кира. Эвентайд ослепительно улыбнулась. -Как знать – может быть, спасать придётся тебя.***
Нихон. Город Кастигар. Детёныш Чёрного дракона выглядел лишь немногим меньше взрослой особи и был так же смертоносен. Прикованный за задние лапы к сырой стене тоннеля, он неистово рвался вперёд, но в конце концов сдался и прибегнул к оружию дальнего действия - выдохнул длинную струю пламени. Мутаре шустро отскочила в сторону, воскликнув: «Будьте вы все прокляты!» Вот уже год в Нихоне продолжался кризис ресурсов. Жалких 70 мер серы, которые, смилостивившись, прислала Дейджа, едва хватало на самые необходимые постройки в крупных городах, а на дрессировку драконов ничего не оставалось. Мутаре старалась как могла, чтобы хоть как-то приструнить их и без серы, но особого успеха пока не добилась. На её взгляд, выход из сложившейся непростой ситуации был только один. Дело в том, что Мутаре была родственницей последней королевы Нихона, в честь которой и была названа, - Мутаре Второй. Когда был избран первый главнокомандующий, она предпочла не афишировать своё происхождение, самоустранилась из борьбы за власть и заняла тёплое местечко специалистки по драконам. Однако теперь, в период смуты, когда Лорд Дас мёртв, а до выборов осталось всего несколько месяцев, Мутаре не намеревалась уступать Сепхинороф бразды правления. Ещё раньше она с дальним прицелом завоевала уважение Чернокнижницы и поддержала её в заговоре против Даса, теперь пора было воспользоваться плодами этих интриг – чем быстрее, тем лучше. Мутаре с досадой махнула рукой в сторону дракона и отправилась рассылать письма тем, кого хотела видеть своими союзниками. «Гуннар! В связи с новыми обстоятельствами и событиями я приглашаю вас в свой город Кастигар на небольшой совет. Надеюсь, вы постараетесь прибыть побыстрее. Мутаре». Через час после того, как Гуннар получил это послание, оно оказалось на столе перед Деемером. Чернокнижник перечитал его несколько раз, задумчиво поглаживая один из рогов. -Замечательно, что тебя пригласили, Гуннар. Ты должен немедленно отправиться туда и постараться впитать как можно больше сведений. Очевидно, Мутаре решила наконец выступить против Сепхинороф. Делай вид, что всячески поддерживаешь такой поворот. В этот момент в дверь кабинета постучался слуга Деемера, с поклоном вручивший ему точно такой же конверт. Сломав печать, Деемер выудил письмо. -А, она и меня приглашает! Что ж, тем лучше, хотя это очень неосмотрительно с её стороны. -Откуда ей знать, что ты подключился к расследованию смерти Даса? Она уверена, что ты терпеть не можешь Сепхинороф, поэтому и хочет заполучить тебя в союзники, - пожал плечами Гуннар. -Я надеюсь, мы сделаем всё, чтобы она и дальше оставалась в неведении насчёт моего нового досуга, - сказал Деемер и многозначительно посмотрел на брата. -Ну разумеется, - подтвердил Гуннар. – Но каковы наши дальнейшие планы? Выборы уже на носу! -Подождём, пока Мутаре перегрызёт горло Сепхинороф и станет главнокомандующей. А потом я найду доказательства, что она участвовала в заговоре против Даса, прилюдно разоблачу её и займу её место, - Деемер самодовольно хмыкнул. Он ничуть не сомневался, что всё пройдёт как по маслу - нужно лишь набраться терпения. Совет у Мутаре проходил за большим столом необычной формы: казалось, что он круглый, но на самом деле он был чуть вытянут с одной стороны, так что одно из мест всё равно стояло особняком. Это место, разумеется, заняла сама Мутаре, и Деемер невольно восхитился хитростью этой дамы. -Приближаются выборы, - без предисловий начала Мутаре. – И вам стоит побыстрее решить, чью сторону вы займёте. -Насколько мне известно, кандидатуры ещё не названы, - заметил Малекит. Деемер удивился: он всегда считал кузена верным союзником Сепхинороф. Что он вообще здесь делает, если остальные присутствующие полководцы либо нейтральны, либо обеими руками за Мутаре? И причём здесь Агелар, глава разведки? Ему даже в голосовании участвовать не позволяется! -Так я их вам называю, - сказала специалистка по драконам, отвечая на реплику Малекита. - Сепхинороф как вдова Даса унаследовала его власть до выборов, то есть на ближайшие три месяца. По истечении срока вы можете избрать её, а можете поддержать меня. Сейчас я расскажу, а вернее, покажу вам, почему второй вариант предпочтительнее. Малекит прищурился с нескрываемым скепсисом, на лице Агелара отразилось вежливое любопытство, Гуннар хмыкнул, сам Деемер просто кивнул. Остальные заинтересованно подались вперёд. Мутаре тем временем отошла к окну и, чуть наклонив голову, сделала глубокий вдох, а затем выдох. Из её рта вырвалось пламя, опалившее штору и повергнувшее всех присутствующих в глубокий шок. Первым опомнился Деемер: -Чёрт побери! Вы в родстве с королями? -Да, - скромно подтвердила Мутаре. - Я дочь троюродной сестры королевы Мутаре Второй, в честь которой и была названа. Законы престолонаследия редко соблюдались в Нихоне. Страной обычно правил тот, кто был способен захватить и удержать власть. Поэтому, если наследник королевской крови оказывался больным или слабым вообще, его решительно вычёркивали из списка претендентов. Однако существовала древняя легенда: тот из рода королей, кто сможет выдохнуть пламя, приведёт Нихон к вечному процветанию. Всем собравшимся легенда была известна, но никто из них в неё не верил. И вот пожалуйста - она сбывается прямо у них на глазах! -Поддержите меня, - негромко, но внушительно произнесла Мутаре. - И я обещаю вам, что на свете не будет ни одной державы сильнее Нихона.***
Кревлод. Город Векс. Видомина пришла в себя. Вокруг было темно – точнее, что-то подсказало ей, что она находится в темноте, потому что на самом деле она могла видеть совершенно нормально. Через некоторое время до неё дошло, что она лежит в длинном деревянном ящике, подозрительно напоминающем гроб, и ледяной волной нахлынула паника. Однако Видомина тут же обратила внимание, что крышка закрыта неплотно, и более или менее успокоилась. Сознание её всё ещё оставалось заторможенным, а кроме того, она не чувствовала своего тела. Было такое впечатление, что тела у неё вообще нет. Видомина попыталась поднять руку, и с третьей попытки ей это удалось. Она поднесла кисть к лицу… и ошарашенно уставилась на костлявые пальцы. На руке не было ни кожи, ни мяса – остались только желтоватые блестящие кости. Видомина уронила руку и несколько минут лежала в оцепенении. Потом снова подняла обе руки, с каким-то отстранённым интересом наблюдая, как сгибаются обнажённые суставы, и толкнула крышку гроба. Она тут же отвалилась в сторону, и в глаза Видомине ударил яркий солнечный свет. На голубом прямоугольнике неба не было ни облачка, и Видомина вдруг вспомнила Бракаду - но без обычного чувства сожаления и ностальгии. Просто констатировала факт: в Бракаде небо было такое же. Видомина медленно села, задумчиво разглядывая себя: чёрная мантия Некромантки мешком висела на её костлявом теле. Потом так же медленно встала и по оставленной кем-то лесенке выбралась из собственной разрытой могилы. Кладбище было небольшим и неухоженным. По краям пыльных дорожек торчали какие-то сухие колючие растения, надгробия были покрыты растрескавшейся краской. Оглядевшись по сторонам, Видомина поняла, что находится в Кревлоде. Что она здесь делает? Почему она была похоронена именно здесь? Некромантка медленно двинулась вдоль могил, постепенно вспоминая. Кажется, в Дарктернале её сбил какой-то экипаж. Опять, что ли, какой-нибудь тупой зомби? Нет, она сама продолжала идти по середине мостовой, даже услышав предупреждающие окрики. А почему? Ах да, на Совете Континента она видела Йога, и на неё вдруг навалилась такая тоска… Память заработала быстрее. Всё правильно, она попросила Лорда Моандора отдать её тело Йогу. Тогда какого чёрта поднялась из могилы? И куда делись её мышцы? Не заметив валявшийся на дороге камень, Видомина запнулась и с трудом удержала равновесие. А когда подняла голову, картинка уже сложилась. Кто-то насильно воскресил её, сделав личем! Видомина сжала руки в кулаки, с неудовольствием обратив внимание на сопровождавший это движение стук костей. Воскресив её, Некроманты наплевали на первый закон Дейджи – не нарушать завещаний членов каст. И они, чёрт побери, за это ответят! -Ты веришь в судьбу? – каким-то странным голосом спросила Джем, когда они въехали в ворота городского кладбища. -Нет, - отозвался Алагар, - а что такое? -Похоже, моя судьба – всегда везде опаздывать. -В смысле? -Когда мы искали Рёбра, Тамика оказалась у прорицателя первой, а я опоздала. Теперь меня опередила Кси. Это начинает становиться закономерностью, - тем же странным деревянным голосом пояснила Джем. -Хочешь сказать, Видомина уже лич? – Алагар сжал руку на эфесе меча. -Ага. -Откуда ты знаешь? – настаивал Рэйнджер, нервно оглядываясь. -Вижу. Наконец и Алагар заметил впереди и справа аккуратно разрытую могилу. Не возникало ни малейших сомнений, что она пуста. -Вот дьявол! Джем обежала глазами всё маленькое кладбище, но ничто не указывало, что Некромантки ещё здесь. Правда, на одно мгновение Друидке показалось, что у северных ворот мелькнула чёрная мантия, но она исчезла слишком быстро. Просмотр Воздуха, который поспешно применила Джем, подтвердил: поблизости нет ни одного представителя Дейджи. -Ну что ж, - подвела итог девушка. – Теперь Дейджа вновь на господствующей позиции. Передышка окончена. Алагар согласно вздохнул.***
Город Цилд, столица Конфлюкса. Молодой человек на вид был типичным занудой – маленький, щуплый, в толстых очках, он постоянно близоруко щурился и сразу же краснел. Луна ни за что бы не подумала, что он и есть тот самый взломщик. -Вот, полюбуйтесь, ма’эрдари, - многозначительно сказал сотрудник СВБ, огромный земляной элементаль в белом жилете с вышитым именем Толорон. – Мы задержали его, когда он пытался открыть замок на двери Гильдии. В Конфлюксе никогда не употребляли слов типа «господин» или «госпожа». Обращение зависело от того, кем являлся собеседник. К правителю принято было обращаться ма’Лондо, к полководцу – ма’эрдари, к сотруднику СВБ – ма’лацесси, к торговцу – ма’арани, и так далее. -И он его открыл, - добавил напарник Толорона, огненный элементаль, на жилете которого имени не было. – Не будь на дверях магической защиты, этот тип пробрался бы внутрь. -Я… - начал горе-взломщик, но Толорон как следует встряхнул его, заставив замолчать. -Забираем? – поинтересовался огневик. -Попозже, - качнула головой Луна. – Сначала я немного с ним побеседую, а вы подождите, пожалуйста, снаружи. Отличная работа, ма’лацесси. -Спасибо, - сказали элементали и удалились. -Ну? – Луна уселась в кресло и предложила парню сделать то же самое. – Рассказывай, кто такой, откуда и почему пытался взломать Гильдию. -Меня зовут Энди, - ответил нарушитель с сильным бракадским акцентом. – Я из Эджвотэра. И не собирался я вашу Гильдию взламывать, я просто… то есть… - он смешался и снова отчаянно покраснел. Луна задумчиво потёрла подбородок. Она не ожидала, что этот тип окажется бракадцем – обычно они вели себя в Конфлюксе просто идеально. Но кое-что настораживало: и акцент слишком сильный, если не сказать преувеличенный, и имя какое-то не бракадское, и уж тем более внешность. Луна смерила взглядом щуплую фигуру Энди, обратила внимание на его курносый нос. Насколько она знала, у всех коренных бракадцев человеческой расы был высокий рост и строгие аристократические черты лица, а также загорелая кожа. Луне ещё сильнее захотелось вывести паренька на чистую воду, причём использовать для этого не кого-нибудь из психических элементалей, а собственную хитрость. Жить становилось гораздо интереснее. -А что, - спросила она, - я слышала, у вас вводят программу по усмирению гордыни? -А? – Энди заморгал, потом улыбнулся: - Ну да. Я не участвую. По-моему, это бесполезно. -Ясно… Судя по тому, что преодолеть магическую защиту Гильдии ты не смог, ты не принадлежишь к касте Магов. Ты Алхимик? Энди энергично закивал. -Давно закончил Академию? -Только что. Я… вообще-то, меня отчислили. За неуспеваемость, - Энди опять покраснел. Луна уже не склонна была считать его безобидным. С каждой секундой она укреплялась во мнении, что это шпион, хотя и не могла объяснить причину, заставляющую её так думать. «Ладно, не будем пороть горячку. Возможно, я просто маюсь от безделья и выдумываю себе загадки». -Между прочим, у меня в Академии есть знакомый, - сказала Луна. – Зовут Лусиан, только фамилию всё время забываю. Он тоже учится на Алхимика, ты, наверно, должен его знать. -Да, - сказал Энди, но в его голосе проскользнула нотка растерянности. – Да, конечно. -Ну просто всё время забываю, как его фамилия, - мило улыбаясь, повторила Луна. -Тераль, - после заминки ответил Энди. Именно этого Луна и ждала. Сузив свои фиалковые глаза, она наклонилась вперёд. -Лусиан – уже фамилия, причём весьма распространённая среди Джиннов. Будь ты бракадцем, ты бы это знал. Так кто же ты на самом деле, Энди? Парень выглядел ошеломлённым. -Что? Луна медленно поднялась на ноги. -Отвечай, кто ты на самом деле и кто велел тебе проникнуть в здание Гильдии? -Это возмутительно! – завопил Энди, тоже вскочив. – Я подданный Бракады! Луна припомнила уроки, которые давал ей Аэнаин, и произнесла несколько слов по-бракадски. Судя по лицу, Энди ничего не понял. -Сюрприз, - улыбнулась Луна. – Я знаю бракадский. Так ты не хочешь ответить сейчас мне, чтобы не пришлось отвечать после пыток сотрудникам СВБ? -Я… - Энди рухнул обратно в кресло. – Я из Нихона. -О, - сказала Луна, подняв бровь. – Продолжай. -Мне велели проникнуть в любое важное здание Цилда, устроить там бардак, попасться и выдать себя за бракадца. -С чего бы это? -Ну… ещё несколько нихонцев посланы в Конфлюкс с тем же заданием. Планировалось, что это должно рассорить Конфлюкс и Бракаду. -Что-то твоя легенда не слишком продумана, - заметила Луна. – Мне казалось, в таком сильном государстве, как Нихон, так быть не должно. -У нас там… ну… - Энди замялся и мялся довольно долго, так что Луне пришлось как бы невзначай махнуть рукой и выпустить при этом из ладони небольшой всполох пламени. Парень сразу же продолжил: - Кризис власти. -И в чём же дело? -Я не могу… -Толорон и его напарник ждут за дверью. -Леди Мутаре хочет отнять власть у госпожи Сепхинороф. Но клянусь, подробностей я не знаю! -И что, этот конфликт так сильно расстроил работу разведки? -Леди Мутаре и госпожа Сепхинороф, - пробормотал Энди, - постоянно присылают нам приказы, противоречащие друг другу. Конечно, это затрудняет работу. -Так кто же сейчас главнокомандующая? – воскликнула Луна. -Госпожа Сепхинороф. -Тогда с какой стати Мутаре может отменять её приказы? -Леди Мутаре – представительница королевского рода, - ответил Энди. -О, - снова сказала Луна. – Понятно. Кстати, я так думаю, ты в разведке новичок? -Это так заметно? – нервно спросил Энди. Луна сделала неопределённый жест. Шпион помрачнел. -Ну, вообще-то, да. У более опытных разведчиков… э-э… сейчас есть более важные задания. -Так и другие нихонцы, посланные в Конфлюкс, тоже новички? -Я о них ничего не знаю. -Ой ли? -Не знаю, - повторил Энди, скрестив руки на груди. Луна задумчиво смотрела на него. Нет, нихонцем он тоже вряд ли являлся – у него были тёмные глаза, что для людей-подземцев нетипично, и зрачки не были характерно расширены. Наверно, один из завербованных. Они обычно соглашаются на любые самые безумные миссии, чтобы доказать свою ценность. -Ну ладно, - пожала плечами Луна. – Это выяснят в СВБ. Как ты понимаешь, я вынуждена всё-таки отослать тебя туда, чтобы они получили дополнительные сведения, выловили остальных ваших диверсантов и… преподали тебе хороший урок. Обычно методы работы СВБ не афишировались, но о них легко было догадаться. Луна привыкла не задумываться об этом, как практически любой подданный Конфлюкса. Не обращая внимания на протестующие вопли Энди, она лёгким движением руки заставила двери распахнуться и пригласила Толорона и огневика вернуться в комнату. Интуиция её не подвела. «Надеюсь, Сопряжение будет довольно», - подумала Луна и улыбнулась.***
Острова Норко встретили Киру густым туманом, напомнившим о Таталии. Если бы не тусклый луч маяка, с трудом разрезавший белое марево, найти безопасный проход между окружавшими острова рифами было бы совсем невозможно. -Ну вот и на месте, госпожа посол! – радостно провозгласил Йен. – Как первые впечатления? -Надеюсь, обманчивые, - отозвалась Кира, добавив про себя: «Потому что мне тут решительно не нравится». Эвентайд, напротив, была в восторге, что было довольно странно, так как у неё должны были остаться не самые лучшие воспоминания о туманных болотах Таталии. -Потрясающее местечко! – восхищалась Алита. – Забытое всеми богами, наверняка с простодушными трудягами-аборигенами! Какое поле деятельности, какие перспективы! -Насчёт простодушных ты явно загнула, - Йен помрачнел, бросив на неё взгляд исподлобья. Капитан взъелся на Эвентайд, потому что ей удалось незаметно проникнуть на борт его обожаемого судна. – Я вон уже говорил госпоже послу, что народ здесь замкнутый и подозрительный. Даже не надейся никого одурачить. -Ну, предупредил, и спасибо, - в голосе Эвентайд промелькнула стальная нотка, но авантюристка тут же мило улыбнулась. – Я как-нибудь разберусь. Йен пробормотал нечто похожее на грубое ругательство. Зокас покосился на Киру, но та и не думала вмешиваться, озабоченная предстоящей встречей с правителем островов Норко. -А когда вы думаете вернуться за нами, капитан? – поинтересовался Джинн. – Или, может быть, вы лучше останетесь и дождётесь прекращения переговоров? -Да нет, - хмыкнул Йен, - я не могу тратить время, а соответственно и деньги, сидя в какой-то зад… - он обнаружил, что Кира начала прислушиваться к разговору, и поспешно поправился: - … в какой-то дыре. Успею поторговать в местных водах, а то так и обратно в Бракаду сплавать. Вернусь через месяцок… Хватит вам месяца? -Должно хватить, - подтвердила Кира. Корабль вошёл в небольшую уютную бухточку. Здесь туман более или менее рассеивало множество маленьких, но ярких огоньков, словно парящих в воздухе – как могла догадаться Кира, это были масляные светильники, развешанные на деревьях. Впереди вырисовывался смутный силуэт пристани. -Как-то тут… зловеще, - шепнул Зокас, спускаясь на твёрдую землю. -Немного призрачно, - согласилась Кира. -Довольно уютно, - прокомментировала Эвентайд. -Не так, как в прошлый раз, - добавил Йен. Вскоре они начали различать фигуры людей – в основном они были в серых или синих плащах с капюшонами, и все приближались, настороженно разглядывая новоприбывших. Кира заметила, как рука Йена скользнула к торчавшему за поясом кинжалу. -Здравствуйте, - сказала девушка поспешно, сделав шаг вперёд. – Меня зовут Кира Ноланд, я и мои спутники прибыли с континента, из страны Бракада, чтобы увидеться с вашим предводителем. -Бракада, - повторил один из местных жителей, стоявший ближе всех. – Мы уже иметь дела с одному человеку оттуда. Вот с нему, - он указал на Йена. Было видно, что ему трудно говорить на всеобщем языке, но он его знал, что было, вообще-то, удивительно. -Да, это капитан нашего корабля, - кивнула Кира. – Итак, мы хотели бы задержаться на островах Норко на некоторое время, чтобы засвидетельствовать вашему предводителю своё почтение и обсудить с ним возможное сотрудничество наших стран. Разумеется, если вы не возражаете. -Предводитель решить, - сказал островитянин. – Если вы прибыть к нему, он сам сказать, возражать или нет. «Похоже на абсолютную форму правления», - отметила Кира. Йен дал команду своему экипажу начинать разгрузку корабля, а Кира тем временем спросила: -Я думаю, нам понадобится проводник, знающий всеобщий язык, чтобы перемещаться по островам и общаться с местным населением. Вы не согласились бы нас сопровождать? -Кто научить меня всеобщего языку, тот помочь, - ответил островитянин, отступая в сторону и пропуская вперёд одного из своих товарищей – высокого и крепкого, в серо-серебристом плаще, широких брюках и сапогах из грубой кожи. Тот шагнул навстречу бракадцам, оказавшись как раз под одним из светильников, и отбросил с лица капюшон. Ему было лет двадцать семь, светлые волосы до плеч длиной, трёхдневная светлая щетина на подбородке и смеющиеся зелёные глаза. Довольно-таки колоритный образ довершала небольшая косичка, заплетённая в волосах с левой стороны. На секунду начисто забыв о своей миссии, Кира подумала, что парень просто обалденный. -Здравствуйте, госпожа посол, - сказал он весьма своеобразным, но приятным голосом, и чуть поклонился. - Меня зовут Кен Теллар. А вы, как я подозреваю, Кира Селена аэн Александра Ноланд, баронесса Фенаксийская? Кира опешила. Откуда он знает её полное имя? Однако продолжение удивило её ещё больше. -Вы ведь из Гендала, верно? Мой отец служил конюхом у вашего. Вообще-то моя настоящая фамилия - Миоранд. Ну конечно, она помнила рассказы отца про Алана Миоранда. Барон не переставал восхищаться им и всё твердил, какая жалость, что он отказался переехать с ним в Бракаду. -О, тем более рада познакомиться, Кен! - воскликнула Кира. - Как же вы оказались здесь? -Можете звать меня на «ты», баронесса, - хмыкнул парень. - Мы тут особо не церемонимся. Дело в том, - продолжил он, отвечая на вопрос, - что несколько лет назад я решил... как это говорится... покинуть Гендал в поисках лучшей доли. Нанялся плотником на один из кораблей, и через некоторое время нас вынесло к островам Норко. Мне тут понравилось, и я остался. Взял местную фамилию и открыл небольшую мастерскую. -Мне бы не хотелось, чтобы ты звал меня баронессой, Кен, - заметила Кира. - В других обстоятельствах мы выросли бы вместе. Так что для тебя я просто Кира. -Не, странно это как-то, - Кен мотнул головой, и его косичка забавно дёрнулась. - А «ты» и «баронесса» сойдёт? Кира пожала плечами: -Ну, как тебе будет угодно. -Вот и славно. Так чем я могу тебе помочь, баронесса? -Мне нужно будет немного освоиться здесь и как можно скорее повидаться с предводителем. Но сначала ты подробно расскажешь мне о нём. И да, ещё мы должны где-то разместиться. -Гостиницы у нас нет, потому что посещать её некому, - ухмыльнулся Кен. – Но я думаю, вполне реально поместить вас на втором этаже моей мастерской. -О, ты уверен, что это будет удобно? Для тебя, я имею в виду? -Да уж перетерплю как-нибудь, - залихватски подмигнул Кен. – Всё-таки не каждый день выпадает честь принимать у себя баронессу! Прошу следовать за мной, - он подхватил один из чемоданов, сваленных матросами на пристань, и двинулся мимо расступившейся толпы. Кира сделала своим спутникам знак поторопиться и поспешила за проводником, начиная понимать, что пропала.