В борьбе за власть нужно сначала позволить сопернику выиграть гонку по прямой. А крутой поворот устроить чуть попозже. Мутаре III Дрейк, королева Нихона
ГОД СПУСТЯ ПОСЛЕ СОБЫТИЙ ПЕРВОЙ ЧАСТИ. Северо-восток континента. Город Дарктернал - столица Дейджи. Дверь тихо отворилась, и в комнату осторожно проскользнула женщина-лич в чёрной мантии Некромантки. В пустых глазницах, расположенных близко друг к другу на её тусклом от времени черепе, вспыхивали и вновь гасли красные огоньки. -Лорд Моандор, - произнесла она, почтительно поклонившись. - Желали меня видеть? Лорд-командующий кивнул, сидя в своём огромном резном кресле, больше похожем на трон. Он тоже был личем, но при этом обладал удивительной харизмой. Голубые огни сверкнули в его глазницах, когда он смерил женщину проницательным взглядом. -Надеюсь, ты достаточно преданна мне, Кси? -О, разумеется, - с поклоном подтвердила Некромантка. -Тогда хватит кланяться, садись сюда и внимательно слушай. Кси уселась на небольшую скамеечку возле кресла Моандора и чуть наклонилась к нему. -Слушаю вас, Лорд Моандор. -Ты, конечно, помнишь завещание Видомины, - приступил к делу лорд-командующий. - И знаешь, что Дейджа всегда была страной, где к смерти относятся с огромным уважением. Нарушать условия завещания категорически запрещено. -Я знаю всё это, Лорд Моандор, - сказала Кси. -И всё же я думаю, что то, что я сейчас скажу, не будет для тебя шоком. -Вряд ли, - согласилась Кси, уже догадавшись, к чему он ведёт. -Я попрошу тебя отправиться в Кревлод. И воскресить Видомину. Кси тяжело вздохнула, хоть и была готова к этому. -Это вопиющее нарушение законов Дейджи, Лорд Моандор. Если в завещании оговорено нежелание быть воскрешённым, я не имею права этого делать. -Я - закон Дейджи! - громыхнул лорд-командующий. Потом резко сменил тон: - Знаю, Кси. И знаю также, что ты всё равно это сделаешь. С тех пор как главой Авлии стала Джем, остроухие проводят чрезвычайно агрессивную политику. Магия у них тоже становится всё мощнее, Уничтожение Нечисти распространилось очень широко, а у нас явный недостаток артефактов противодействия. Как ты могла заметить, в Дейдже кризис во всех сферах, и надо с этим что-то делать. Мы уже потеряли чуть ли не пятую часть западных земель и должны остановить проклятых авлийцев, а толковых полководцев не хватает... -В вашем описании эти проблемы кажутся ещё страшнее, чем они есть на самом деле. -Да, я несколько сгустил краски, чтобы ты представляла, что нас ждёт в ближайшем будущем. Если, конечно, мы не примем меры. А самой крайней из них является как раз воскрешение Видомины. Её мудрость, её магия, её советы – всё это нам совершенно необходимо. -Ясно, - упавшим голосом сказала Кси. - Вы просто не оставляете мне выбора, Лорд Моандор. -Верно. Всегда ценил твою догадливость. Думаю, не стоит терять времени, дорогая. Отправляйся в Кревлод как можно скорее, но постарайся убраться оттуда до того, как Видомина тебя увидит. Боюсь, сгоряча она может тебя уничтожить.***
Подземный мир. Нихон. Город Дипшэдоу. Чернокнижник Деемер эс-Гаэлдар недовольно поморщился, перелистнув страницу. Ну почему у всех дознавателей такой идиотский почерк? Деемер мечтал ознакомиться с этим документом весь последний год. Но, несмотря на высокое положение, ему удалось добраться до него только сейчас. Пожалуй, так было даже лучше, потому что как раз сейчас, то есть буквально через несколько месяцев, должны были проводиться очередные плановые выборы главы государства, а пока после гибели Лорда Даса страну возглавляла его вдова Сепхинороф. Именно причиной смерти главнокомандующего и интересовался Деемер. Год назад экипаж, в котором ехали Дас и Сепхинороф, перевернулся на тракте Дракенмор – Шэдоукип. Подоспевшие целители засвидетельствовали смерть Даса от сильного удара головой – на виске обнаружился след, будто Дас налетел на гвоздь или подобный острый предмет. Когда лекари повезли пострадавших в госпиталь, место аварии на некоторое время осталось без присмотра. Прибывшие же дознаватели обнаружили, что всё вокруг сожжено, как если бы кто-то решил уничтожить следы. Под подозрение немедленно попала Мутаре, главная специалистка по драконам, но она заявила, что драконы выходят из-под контроля из-за недостатка серы, нужной для их усмирения. Едва услышав это, вину свалили на министра ресурсов Лорда Алариса, а так как он в своё оправдание ничего сказать не смог, его без лишних проволочек показательно казнили на главной площади Дракенмора. Однако Деемер не был согласен с выводами комиссии. Он прекрасно понимал, что они просто замяли дело, нашли «крайнего». Его интуиция Чернокнижника подсказывала: что-то тут не так. Смерть Даса – явно не несчастный случай, это заговор, и главой его, разумеется, был не Лорд Аларис. Деемер, двоюродный брат Даса, всегда поддерживал его, в отличие от других кузенов – Малекита и Дарксторна. Дас многое сделал для Деемера, и Чернокнижник твёрдо решил разобраться в обстоятельствах его смерти. Да, конечно, понадобится время. Но до следующих выборов он вполне успеет. Деемер уже составил список тех, кому прежде всего была бы выгодна смерть Даса. Первыми шли Сепхинороф и Дарксторн. Что он знает о каждом из них? Сепхинороф – ледяная красавица со стальным взглядом. Она появилась в Нихоне сравнительно недавно и объявила себя незаконнорожденной дочерью последнего эрафийского короля. Мол, папаша меня не признал, и теперь я хочу с вашей помощью заполучить эрафийский престол. В то время главнокомандующим ещё был Дарксторн, и она сразу же начала строить ему глазки. Но как только Дас – не без помощи Деемера – сбросил Дарксторна с поста, Сепхинороф переметнулась к победителю. Видимо, прикинув шансы Даса на долгое царствование и посчитав их достаточно высокими, она женила нового главнокомандующего на себе и быстро приобрела в Нихоне колоссальное влияние. Однако постепенно приближённые стали замечать, что отношения Даса и Сепхинороф накаляются всё больше. Они всё время ссорились и делили сферы власти. После провала бракадской кампании дело дошло до того, что Дас бросил жену в темницу; правда, меньше чем через неделю он отдал приказ об освобождении. Несколько месяцев спустя произошла авария экипажа, причём кучер и сам Дас погибли мгновенно, а Сепхинороф отделалась лёгкими травмами руки и головы. Этот момент весьма настораживал Деемера. Может быть, Сепхинороф, потеряв прежнее влияние на мужа, решила избавиться от него, захватить власть и отвоевать наконец трон Эрафии? Это казалось Деемеру очень правдоподобным. Дарксторн… Его Деемер знал с детства. Между Дарксторном и Дасом всегда было соперничество, с переменным успехом они боролись за высокие должности. Сначала выиграл Дарксторн, но главнокомандующим он пробыл совсем недолго. Дас разрушил все его мечты, и желание отомстить было бы вполне естественным. К тому же, Деемер подозревал, что Дарксторн искренне влюбился в Сепхинороф, а коварная красавица вышла замуж за Даса. Вот ещё один повод для мести. Дарксторн достаточно умён, чтобы разработать план устранения вечного соперника. Итак, кто из этих двоих – душа заговора? А может быть, они действовали вместе? Такой вариант представлялся, пожалуй, наиболее вероятным. Сепхинороф наверняка наговорила влюблённому Дарксторну с три короба насчёт того, что вышла за Даса исключительно, чтобы подготовить его падение, а тот поверил. А было ли случайностью происшествие с неуправляемым драконом, оказавшимся именно в нужное время в нужном месте? Был ли он действительно неуправляем, или Мутаре заставила его уничтожить все следы? Если так, то она наверняка заодно с Дарксторном и Сепхинороф. -Хранитель Земли! – пробормотал Деемер, закрывая папку с документами. – Я попал в самое настоящее осиное гнездо.***
Юго-восток континента. Эофол. Город Клоудспир. Пир, главнокомандующая Эофола в изгнании, с удовлетворением наблюдала из окна замка за собирающейся на площади толпой. Народу было много; в основном, правда, безоружных бедняков, но это не важно: с тех пор как начался приток рабочей силы, в городе шло активное строительство кузниц и оружейных, так что меч и щит будут у каждого. Пир взглянула на себя в зеркало. Отполированный до блеска шлем с рогами, тёмные доспехи, высокие красные сапоги и роскошный красный плащ – внушительное зрелище главнокомандующей в полном форменном облачении. Пир решила пока не отказываться от атрибутики Дьяволов и не формировать новые касты: сначала следовало официально отделиться от северной части Эофола. В контексте «официально отделиться» значило «начать войну и разгромить северную часть». Пир спустилась на площадь, точнее, остановилась на нижних ступеньках лестницы, и громко, уверенно обратилась к собравшимся: -Привет, я Демон Пир. Добро пожаловать в Клоудспир, столицу Южного Эофола. Если вы сыты по горло наглостью Дьяволов, вы пришли в нужное время в правильное место. Толпа одобрительно загудела. -Скоро год, как я начала эту борьбу. И я буду продолжать до тех пор, пока Дьяволы не будут разгромлены. С вашей, разумеется, помощью. От вас требуется храбрость, умение худо-бедно обращаться с мечом и вера в лучшее будущее. Я со своей стороны обеспечу вас оружием, жильём, едой и мотивацией. Идёт? -Идёт! – хором согласились люди. Пир сделала широкий приглашающий жест. -Располагайтесь. В западной части города для вас сооружён большой новый квартал. На постоялых дворах тоже есть места. Для тех, кто не уберётся, мы возведём палаточные лагеря. Толпа стала расходиться. Пир улыбнулась: теперь приготовления к настоящей войне пойдут полным ходом. Весь последний год она только зализывала раны, копила силы и надеялась, что Дьяволы не нападут первыми. Но уж теперь пришло время объявиться и напасть на северную часть Эофола. Главной проблемой была нехватка магов. Конечно, и у Дьяволов с этим напряжёнка, но у них всё равно есть Аш, Калид и Олема, Еретицы, владеющие магией пятого уровня. При мысли об Олеме Пир невольно сжала кулаки. Предательница! Она тайно поддержала Пир, когда та готовила переворот, но теперь вдруг пошла на попятный, побоявшись открытого выступления против Дьяволов. Что ж, Олема всегда была трусихой. Пир жалела только об одном: что не стащила или не отобрала у неё артефакт, восполняющий ману. Придётся искать подобные артефакты на чёрном рынке, это потребует много времени и сил… -Пир. Она обернулась. К ней подошёл Игнат – тоже при параде, шлем сверкает, высокие сапоги выделяются красными пятнами на фоне тёмных доспехов. -Мои помощники начинают перепись прибывших, - сообщил он. -Отлично, - кивнула Пир. – Пусть ищут магов, а если найдут, надо обеспечить им лучшие условия, предоставить жильё в Гильдии. Что ещё? -Кузницы в городе и окрестностях работают на пределе возможностей. Денег пока достаточно. В общем, всё хорошо. Пир назначила Игната своим ближайшим советником и управляющим. Он был единственным из её старых союзников, кто выжил и остался верен ей, и заслуживал гораздо большего. Пир твёрдо решила, что в случае успеха кампании подарит ему самый большой и богатый из захваченных городов. -Как ты? – спросил Игнат, дотронувшись до её плеча. -Неплохо, а что? -Выглядишь довольной, но донельзя усталой. Когда ты последний раз спала? Пир сдвинула брови. -Сердишься, что я спросил? -Пытаюсь вспомнить. Они встретились взглядами и вдруг рассмеялись. -У меня замечательные предчувствия, - объявила Пир. – Ждать свободы осталось недолго. Северная часть Эофола. Город Ашкомб. Высокая женщина, принадлежащая к расе адских отродий, безучастно смотрела в окно. Сегодня всё утро шёл кислотный дождь, и это определённо не поднимало настроения, хотя людям приходилось куда хуже. Впрочем, людей в Ашкомбе совсем не осталось – они вдруг начали массово мигрировать на юг, и если честно, Аш это совсем не волновало. Чем реже придётся видеть их физиономии, тем лучше. В конце концов, Эофол создавался как государство Дьяволов. -Аш? – послышалось из смежной комнаты. -Да-да, Калид, уже иду, - вынырнула из оцепенения Аш. Схватив со стола чашку горячего чая, за которой она, собственно, и пришла, Аш поспешила обратно. Калид сидела в кресле, зябко закутавшись в огромный плед, хотя, на взгляд Аш, в комнате было очень даже жарко. Состояние подруги серьёзно беспокоило: конечно, понятно, что после прямого попадания заклинания Взрыв вообще мало кто выживает, но ведь прошёл целый год! Аш передала Калид чашку и села рядом. -Ну как ты? -Всю ночь кошмары снились, - буркнула Калид. – Опять штурм Абаддона, потом ещё какая-то ерунда… Да уж, падение столицы произвело на них всех сильное впечатление. Аш тоже долго не могла в это поверить. Если бы не проклятые Элементалисты, вдруг невесть с чего вылезшие из своего Конфлюкса, Абаддон удалось бы отбить. Но среди Элементалистов оказались две колдуньи пятого уровня, а в довершение всего – Джем. Аш поморщилась, вспомнив, как Джем могла убить их с Калид, но заявила, что «такой не станет». -Есть какие-нибудь сведения о людях? – спросила Калид. Аш удивлённо воззрилась на неё: с чего это такой интерес? -По-прежнему ломятся на юг. Айден и Олема не знают, что происходит. Но догадаться легко: Пир объявила себя главнокомандующей и наверняка посулила им свободу и золотые горы. -А тебя это не пугает? -Да брось, - фыркнула Аш. – Людей в разы меньше, чем нас, а вся финансовая империя Пир лежит в руинах. Тартарос почти полностью разрушен, и на его восстановление у неё просто нет средств. Где-то на юге у неё остался городишко Клоудспир, но сомневаюсь, что он может стать новой столицей. -Так нам надо самим шевелиться, - заметила Калид, допивая чай. – Ты же всегда хотела быть главнокомандующей, чего ты ждёшь? -Я уже давно главнокомандующая. Все оставшиеся полководцы признали меня своим лидером. Я восстанавливаю Эофол, но на это уйдёт время, сама понимаешь. -У меня плохие предчувствия, - объявила Калид. – Если Пир соберёт достаточно сил, она может напасть на нас и попытаться захватить власть во всей стране. -Я приму меры, - пообещала Аш. А про себя подумала, что организация колонии на Антагарихе, вероятно, была ошибкой. Слишком много проблем, постоянные войны с Эрафией не принесли практически ничего, кроме ущерба экономике, теперь назревает и гражданская война… Эта мысль неожиданно для самой в Аш вылилась в другую: «Если Пир действительно вздумает напасть на нас, я уступлю ей власть. Уеду и хоть доживу до старости, а здесь это совсем не гарантировано. Огненное Божество, как же я устала!..»***
Крайний север. Бракада. Город Мануфэктир. -Значит, эти острова Норко оставались в изоляции как минимум пятьдесят лет? – уточнила Кира, выслушав сообщение своего помощника. -Ну, там в окрестностях какие-то течения, и туда постоянно прибивает потерпевших кораблекрушение, - пожал плечами Зокас. – Как я понял, они все там и остаются. -Что, принудительно? -Не знаю. Может, на Норко такая демократия и вообще райские условия? В любом случае, нам предстоит это выяснить. Визирь уже подготовил официальную бумагу, которую мы предъявим тамошним властям. Кира, верная своему принципу узнать о предстоящей миссии всё, продолжила расспросы: -А что там за власти? Король, главнокомандующий? -Его называют предводителем. Зовут Антар Д’Итир. Это всё, что удалось узнать нашему капитану. -А как капитана там принимали? – поинтересовалась Кира. -Настороженно, но вроде без враждебности. Он ведь не особо обращал внимание на всякие мелочи, как мы, - Зокас опять пожал плечами. – Визирь хочет, чтобы мы поторопились. К вечеру капитан будет ждать нас у причалов - расспросим его сами. -Итак, от нас требуется засвидетельствовать Д’Итиру своё почтение, предложить сотрудничество и торчать на Норко до тех пор, пока не выясним о них всё? – ухмыльнулась Кира, натягивая форменную лиловую мантию Мага. -Именно так, - подтвердил Зокас. – Ах да, Визирь ещё сказал, чтобы вы представлялись там полным именем, включая титул. Он считает, что это будет звучать внушительно. Ну ещё бы. Кира Селена аэн Александра Ноланд, баронесса Фенаксийская – куда уж внушительнее! Девушка поморщилась: она всегда тяготилась своим титулом и даже Зокасу велела называть её просто Кирой. Кроме того, ей не казалось хорошей идеей лишний раз подчёркивать своё знатное происхождение на островах Норко: а вдруг там действительно полная демократия и это будет только раздражать аборигенов? -Ладно, это я решу сама, когда прояснятся обстоятельства, - сказала она. – Пойдём-ка пока приготовим всё необходимое. Город Валтара – столица Бракады. Солмир абу-Терион прогуливался по городу. Спустя год после нападения нихонцев Валтара уже практически полностью восстановилась, и не последнюю роль в этом сыграл Святой Грааль, добытый Даремиф абу-Хасан. Солмир поднял взгляд к горизонту, где величественно парил Небесный Корабль – огромный воздушный шар с гондолой, выполненной в виде лодки. Он находился так высоко, что, если подняться на него, можно было увидеть бОльшую часть территории Кревлода и кусок Таталии, а с другой стороны, за морем, - далёкий берег Авлии. Солмир миновал кварталы гремлин с жилищами, напоминающими гигантские голубятни, и людей, состоящих в гарнизоне Валтары в качестве магических стрелков – они жили в высоких сужающихся кверху башнях, и вышел на небольшую квадратную площадь. Здесь находился один из рынков и было, как всегда, очень шумно. Среди торговцев, громко расхваливающих свой товар, Солмир заметил изящную девушку с длинными светлыми волосами, которая с видом королевы вышагивала вокруг огромной бочки на колёсах. Приглядевшись, Маг разглядел на бочке надпись: «Эсталь». Слово было ему незнакомо, и он решил подойти поближе. -Э’то потря’сающий воль’шебный на’питок с мо’ей ро’дины, то есть из Кон’флюк’са! – говорила девушка со странным акцентом, расставляя в словах паузы и постоянно меняя тон. – Он ле’чит любые болез’ни, от ожо’гов до пот’ливос’ти! И особен’но по’лезен для муж’чин, - тут она заметила Солмира и подмигнула ему. – Ва’ша же’на недо’вольна ва’ми? Воз’мож’но, мой на’питок вам помо’жет. Как на’питок люб’ви он совершен’но неза’ме’ним! Что-то в лице и особенно во взгляде девушки показалось Солмиру смутно знакомым. Возникло ощущение, что он видел её раньше. -Интересно, - протянул он. – А поможет этот нектар покорить сердце такой красотки? -Ну, толь’ко ес’ли вы’пьешь целю’ю боч’ку! – рассмеялась девушка. – Вооб’ще-то Джин’ны не вполь’не в мо’ём вку’се! Солмир протянул ей несколько монет, и она тут же налила ему огромную бутылку тёмно-коричневого напитка, продолжая трещать что-то о его чудесных свойствах. -Говоришь, ты из Конфлюкса? – уточнил Маг. – Теперь с изоляцией покончено, но всё же Элементалисты – редкие гости в других странах. -Я не Элемен’талист’ка, - призналась девушка. – Я прос’то бедна’я тор’говка, решив’шая попы’тать счасть’я в Брака’де. -А из чего ты делаешь этот напиток? – продолжал любопытствовать Солмир. -Из трав, расту’щих в го’рах Конфлюк’са, - обворожительно улыбнулась девушка. -А как тебя зовут-то? – вдруг спохватился Солмир. -Сиэ’ля. Солмир подумал, что это имя подозрительно напоминает имя Циэль – так звали героиню, помогавшую Джем в штурме эофольской столицы. Интересно… Он опять внимательно вгляделся в лицо девушки и обнаружил наконец то, что искал – крошечный, едва заметный шрам на правой скуле. Ага, попалась! -Отличный маскарад, Алита, - сказал он тем же светским тоном. – Ты меня почти провела. Девушка несколько секунд оторопело смотрела на него, потом весело рассмеялась. -Ох уж эта ваша магическая проницательность! А я только-только понадеялась содрать с тебя ещё денежек за эксклюзивную историю побега из Конфлюкса! -Я слышал акцент Элементалистов. У тебя получилось очень похоже, но пауз в словах уж слишком много, - заметил Солмир. – А теперь честно скажи мне, что это за варево, которое ты мне всучила? -Настойка из корешков, - пожала плечами Алита Эвентайд. – Совершенно безобидная. -И совершенно бездейственная. -Ну, в общем, да. Однако эффект плацебо творит чудеса. -Я так до конца и не верил в твою смерть, - признался Солмир. – Подозревал, что это очередной трюк. Как провернула? -Да элементарно. Небольшая взятка дознавателю, а потом поспешный отъезд в глухомань. Когда бывшие компаньоны слезли с хвоста, я решила вернуться. Тут очень вовремя закончилась изоляция Конфлюкса, и я воспользовалась этим для создания образа Сиэлы… Ну что, оставишь бутылку у себя? А я уж испугалась, что ты меня отсюда шугнёшь. -Сначала проверю твой напиток на безопасность. Эвентайд в притворной обиде надула губки. -Ты меня оскорбляешь! Я же сказала, что это просто сладкая водичка. В конце концов, я бракадка и никогда не хотела повредить здоровью своей нации… А как там Кира? – вдруг резко сменила она тему. Солмир удивлённо поднял брови: никогда не знаешь, чего ждать от Эвентайд. -Нормально. Сегодня у неё начинается очередная миссия. -О, правда? А куда она едет? -Ей придётся некоторое время провести в море, - уклонился от ответа Солмир. Слишком свежи были в памяти недавние события на западе, когда Эвентайд продавала военные секреты Кревлода и Таталии. Маг решил ничего ей подробно не рассказывать. -Понятно, - сказала Эвентайд, явно сделав какие-то свои выводы. Несмотря ни на что, Солмиру нравилась эта мошенница. Конечно, Алита изрядно попортила кровь бракадским властям и облапошила тысячи доверчивых граждан… но её прямо-таки магнетическому обаянию невозможно было не поддаться. -Ну ладно, мне пора, - сказал Солмир, вынимая из складок мантии орб – магический жезл, позволяющий в числе всего прочего перемещаться в пространстве. – Рад был увидеть тебя живой и здоровой. Солмир действительно почувствовал грусть, узнав о «смерти» Алиты после её возвращения из Таталии в прошлом году. Кира, следившая за судьбой авантюристки, сообщила ему, что Эвентайд была найдена заколотой на одной из «нехороших» улиц Валтары. Помощник Киры Зокас своими глазами видел свидетельство дознавателя, якобы осмотревшего тело. Да, что и говорить, Солмир тогда расстроился при мысли, что может больше никогда не увидеть очаровательную мошенницу. Эвентайд одарила его одной из своих умопомрачительных улыбок. Солмир тоже улыбнулся. Он видел её брюнеткой, огненно-рыжей, даже с синими волосами, вообще со всеми мыслимыми причёсками… но лично ему больше всего понравился именно этот образ.