Артур и приближение бури (v. 1.0 "альфа")

      Ещё никогда Артур не был так рад тому факту, что ускорение свободного падения на Земле равно всего 9,8 метров в секунду. После Gliese-581 C и Вокулоста шаги давались непривычно легко. Однако погода снаружи оказалась весьма не к месту: 38 отряд приземлился в убежище вечером, во время сильной грозы. Дождь лил как из ведра, не оставляя шансов дойти до убежища сухим, бушующий океан обрушивался на скалистое побережье, а вдалеке ярко сверкали вспышки молний.       Выжившие покинули транспортник и направились к ближайшему зданию, которым оказалась та самая казарма, где полтора года назад дислоцировался 38 тогда ещё кадетский отряд. Такая толпа не могла не привлечь внимания охранников, поэтому Артур вскоре услышал недовольный вопрос сторожа:        – Кто такие?        – Выжившие с Вокулоста, – ответил Десятый, пытаясь перекричать бурю.        – Рад знать, что ты в порядке, Десятый, – ответил охранник, а затем обратился к остальным, – следуйте за мной.       Через полчаса 38 отряд сидел в офисе Аристокла Принтезиса – нового командира хранителей жизни и грека по происхождению, получивший своё имя в честь известного античного философа, будучи, как и его тёзка, достаточно широким в плечах. Новый командир выглядел гораздо моложе предыдущего, отличаясь добродушием, чувством юмора, не растеряв при этом богатого военного опыта: это Артур знал не понаслышке. Но в этот день лидер хранителей жизни, вопреки привычке, был на редкость серьёзным.       Когда хранителям жизни принесли по алюминиевой кружке горячего чая и выдали полотенца, чтобы они хоть как-то обсушились, Десятый решил выяснить, что происходило на Земле за время отсутствия его отряда.        – Вас интересует, что произошло, пока вы скрывались от механоидов? – ответил вопросом на вопрос командир, – ничего хорошего. Конфедерации больше нет.        – Как это – нет? – удивлённо спросил Борис Взломский.        – Очень просто, – ответил лидер хранителей жизни и запустил видеозапись на своём компьютере. Это был фрагмент речи Харальда Кайзера, вернувшегося с Вокулоста вместе со всем флотом людей:        – Граждане! Я сообщаю вам, что угроза со стороны механоидов полностью ликвидирована. Их командование уничтожено, Доминион обезглавлен и больше не представляет угрозы благодаря тщательно спланированному и великолепно реализованному наступлению наших армий на Вокулост. В честь этой победы было принято решение о реорганизации Конфедерации Независимых Государств Людей Земли и Подконтрольных им Небесных Тел в единую, несокрушимую Империю Людей Земли и Подконтрольных им Небесных Тел. Это событие не только меняет название, но и несёт в нашу повседневную жизнь ряд важнейших изменений. Отныне государственные границы между странами-членами Конфедерации упраздняются. Конституции государств-членов бывшей Конфедерации упраздняются. Любые системы власти в государствах-членах бывшей Конфедерации упраздняются. Вооружённые силы отдельных государств также упраздняются: вместо них будет создана новая единая армия империи. А теперь, я задам вам всем вопрос: должны ли мы, люди, делить свои земли с какими-то инопланетянами? Должны ли мы слушаться тех, кто только и мечтает о том, чтобы сделать человечество своим сырьевым придатком? Должны ли мы верить тем, кто не принадлежит к человеческому роду и желает его смерти? Должна ли высшая цивилизация выслушивать требования всех этих «недочеловеков»? Теперь мы наконец-то положим конец этому беспределу! С этого дня мы – единое человечество, единая империя с единственным императором!        – Вот вам и четвёртая империя… – протянул Борис Взломский, – и тоже основана австрийцем…        – К сожалению, история повторяется, – сказал командир.        – Сомневаюсь, что вы согласились принять этот режим, – сказал Десятый, обращаясь к Аристоклу.        – Так и есть, – коротко ответил командир, – мы отделились от империи.        – Но ведь это безумие! – Вы не сможете сражаться против всей армии людей сразу! – воскликнул Барахлюш.        – Верно. Но это наш священный долг. Если судьба велит нам сражаться со всем человечеством, чтобы отстоять принцип всеобщего равенства и справедливости, мы исполним его: сразимся и погибнем, – твёрдо ответил командир. – Но время разговоров уже прошло. Скоро отбой. Мы решили разместить ваш отряд в главной башне. На втором этаже есть свободная комната: она ваша. Да, и ещё кое-что, – командир надел плотные перчатки и протянул Селении длинный, узкий и практически плоский ящик из алтоферита, в котором явно лежало какое-то оружие. Когда принцесса подняла крышку, её взору предстал прямой меч из веирума длиной около 75 сантиметров, украшенный резьбой в виде вьющегося растения и инкрустированным в навершие эфеса изумрудом, который испускал таинственное, едва видимое сияние.       Принцесса осторожно взяла оружие. Клинок на секунду вспыхнул светло-зелёным светом, словно подтверждая, что это оружие принадлежит именно преемнице. Меч идеально лёг в руку девушки, будто он был выкован специально для хранительницы жизни. Оружие словно стало в какой-то степени частью Селении.        – Лаутус, – восхищённо пробормотала минипутка, – где вы его нашли?        – Нашли не мы, а британские археологи. Они добрались до четвёртой комнаты в пирамиде Хеопса, и обнаружили его среди кучи драгоценностей. После недолгой дискуссии глава экспедиции решил передать его нам на хранение: решил, что у нас хранить этот артефакт будет безопаснее.       Разговор продолжался ещё около десяти минут, после чего Артур, Селения, Барахлюш, Десятый и Борис Взломский спустились на второй этаж, нашли нужную дверь и повалились на кровати. Все пятеро были рады возможности наконец-то отдохнуть и уснуть без боязни того, что из-за угла выйдет патруль механоидов.       Едва Артур зарыл глаза, как он оказался в каком-то полуразрушенном здании. Всё вокруг выглядело размытым и непонятным. Однако юноша увидел, как к нему приближалось какое-то существо. Оно было в абсолютно чёрном балахоне, и невозможно было понять, кто это. Были видны только два синих огня, один вид которых словно выжигал преемника изнутри.       Артур решил, что надо уходить, и попытался бежать, однако тело отказалось выполнять приказы. Преемник просто стоял на месте, не в силах что-либо сделать. А юноша прекрасно понимал, что намерения у этого существа явно не дружелюбные.       Существо подошло практически вплотную. В его правой руке появился короткий призрачный меч, точно такой же, какой Артур видел у загадочного существа на авианосце. И когда противник приготовился нанести удар, чья-то рука потянула тело преемника куда-то назад и вверх, словно вытаскивая из трясины, после чего юноша сразу же проснулся и, по воле какого-то неизвестного рефлекса резко сел в кровати.       Десятый находился в казарме. По какой-то неизвестной причине ротный командир приказал ему оставаться в здании, в то время как остальное его подразделение отправили на полигон.       Вскоре дверь открылась, и внутрь вошёл странный человек. По телосложению можно было сказать, что он - средних лет, по седым волосам и длинной бороде, что он – старик. Будучи одетым в весьма необычную одежду, этот человек опирался правой рукой на большую сучковатую палку, а в левой держал внушительных размеров дорожную сумку. Незнакомец сразу же обратился к будущему инструктору хранителей жизни:        – Здравствуй, Десятый.        – Кто ты? – спросил будущий проводник.        – В данной ситуации это не имеет значения… но обычно меня зовут Предвестником. Есть вещи куда более важные. Тебе предначертано вложить огромный вклад в историю этого мира наравне с девятью другими разумными существами. Однако это сопряжено с большими опасностями. В частности, ты уже являешься приоритетной целью для механоидов.        – Почему? Я же обычный студент!        – Ты не просто студент. Забудь об этом. Ты – преемник.        – Преемник кого? – удивлённо спросил Десятый       Незнакомец ненадолго замялся. Судя по всему, вопрос поставил его в неловкое положение. Предвестник либо не знал ответа, либо не находил способа объяснить так, чтобы это было понятно. Тем не менее, спустя трёхсекундную паузу, он всё-таки ответил:        – Древних повелителей. У них осталось одно незаконченное дело, и завершить его предстоит именно преемникам.        – Какое дело?        – Я не могу сказать тебе это здесь. За нами наблюдают. Но пока что рекомендую присоединиться к хранителям жизни.        – К хранителям жизни? – удивился будущий проводник. – Но как? Инструктора наведаются к нам ещё нескоро.        – Если для тебя пять минут – это нескоро, то да, – ответил незнакомец, – все документы уже оформлены. Тебе остаётся только подтвердить, что ты – Бенджамин Арморс: надеюсь, паспорт ты не забыл. Да, и ещё кое-что, – Предвестник вытащил из дорожной сумки кирасу из неизвестного металла, – ни один сгусток плазмы и ни одна бомба не смогут пробить эту броню. Надень её, созданная Двенадцатью кираса не раз спасёт тебе жизнь.       Десятый надел кирасу поверх униформы. Элемент доспеха на мгновение вспыхнул ярко-фиолетовым светом. Тут же незнакомец схватил плазменный клинок и ловко метнул его в броню, после чего сразу же слегка ударил по полу своей палкой. Оружие отскочило, словно резиновое, не оставив даже царапины или следов плавления.        – Поразительно! – воскликнул Десятый и повернулся в ту сторону, откуда незнакомец метнул клинок. Но всё, что он там увидел – это лежащую на полу полураскрытую сумку. Таинственный человек исчез, словно его и не было, – осталось только понять, что тут вообще творится.       В этот самый момент в дверь громко постучали. Инструктор услышал знакомый голос, который говорил:        – Десятый, проснись! Скорее!       В этот же самый момент проводник, повинуясь таинственному призыву, открыл глаза, и сон мгновенно сменился реальностью, которая, как выяснилось через несколько секунд, оказалась далеко не такой радостной.       Селения стояла на краю пропасти. Под ней расстилалась бескрайняя равнина, освещённая полной луной. Мир спал, внизу хранительница жизни не разглядела даже огней, но можно было различить монументальные строения. Там властвовал покой. Но этот покой был лишь иллюзией.       Внезапно в центре равнины появилось кольцо синего пламени, которое стало расширяться, уничтожая всё, что оказывалось на его пути. Уничтожало бесследно, оставляя за собой только выжженную пустыню. Селения стояла и наблюдала за всем этим, не в силах предотвратить разрушения.       Когда кольцо пламени расширилось настолько, что его краев не было видно: лишь зарево всепоглощающего пожара пылало на горизонте, в небе появились два ярко горящих светло-синих треугольника. Принцесса знала, кто был обладателем этих глаз: «бог» продиторов, воплощение смерти и пламени. Это был Ксантарос. Неожиданно тёмный повелитель заговорил, и от его голоса задрожала земля, а камни на краю пропасти свалились вниз:        – ВАМ ПРАВДА КАЗАЛОСЬ, ЧТО ЗДЕСЬ ВЫ БУДЕТЕ В БЕЗОПАСНОСТИ? УЖЕ ЧЕРЕЗ ЧАС ВСЕХ ЖИТЕЛЕЙ ЭТОГОПОСЕЛЕНИЯ ЖДЁТ НЕИЗБЕЖНАЯ СМЕРТЬ. МОЖЕТЕ БЕЖАТЬ… ИЛИ ОСТАВАТЬСЯ ЗДЕСЬ И ЖДАТЬ УНИЧТОЖЕНИЯ. ИСХОД ОТ ЭТОГО НИСКОЛЬКО НЕ ПОМЕНЯЕТСЯ.       Ксантарос протянул откуда-то с неба свою каменную руку, которая выглядела просто огромной. Тёмный владыка попытался схватить Селению. Рука быстро приближалась к преемнице, но в тот момент, когда до девушки оставалось всего пара метров, хранительница жизни проснулась. Сомнений больше не оставалось: через час войска империи людей сбросят на убежище термоядерную бомбу…