Артур и приближение бури (v. 1.0 "альфа")

      Цитадель Вокулоста была одним из лучших оборонительных сооружений тёмных зетов, если не самым лучшим. Само здание имело в распоряжении несколько тысяч ракетных, лазерных и пламенных турелей удалённого контроля. Кроме того, сама Цитадель была окружена построенной из взрывоустойчивого материала стеной пять метров в высоту и три – в толщину, с которой охранники вели непрерывное наблюдение за подступами. Помимо этого, само здание располагалось на возвышенности, а низина отлично простреливалась. Даже небольшого гарнизона в одну-две дивизии было достаточно, чтобы противостоять противнику, в десятки раз превосходящему их по численности. А после высадки людей на поверхность планеты в Цитадели насчитывалось по меньшей мере четыре миллиона солдат против трёх с половиной миллионов людей, которых сильно потрепало ещё при высадке.       Задание казалось невыполнимым: каким образом можно было одолеть противника, который превосходит в численности и к тому же находится на выгодной позиции? Артура мучил этот вопрос ещё во время высадки.       За день до штурма командиры собрались на военный совет, чтобы составить план и предпринять необходимые действия. 38 отряд также был приглашён. Артур, Селения, Баорахлюш, Десятый и Борис Взломский как всегда, прибыли вовремя и расположились за большим переносным столом, на котором была расстелена карта Цитадели.        – Товарищи, – начал пожилой генерал, – на этом военном совете нам необходимо составить план штурма укреплённой позиции противника. Как Вы видите, Цитадель окружена стеной, которую нам не удастся разрушить. Кроме того, практически все подходы отлично простреливаются.        – Почему бы просто не взять и нанести удар по уязвимым местам противника? – вмешался молодой и очень темпераментный офицер.        – Это самоубийство! – перебил его другой, более опытный командир, – все «уязвимые места», которые мы смогли найти, охраняются лучше всего. Кроме того, у врага численное преимущество.        – Что же Вы тогда предлагаете? – спросил его четвёртый.       Через некоторое время дискуссия охватила всех участников военного совета. Практически каждый предлагал свою идею, доказывал свою точку зрения, утверждая, что ворота на севере защищены хуже, чем на западе или что с востока склон не такой отвесный. Так могло продолжаться весь день. Артур не участвовал в этом споре, потому как понял, что пытаться перекричать всех бесполезно. Селения же, напротив, упорно доказывала свою точку зрения. Принцесса предлагала использовать тактику длительной орбитальной бомбардировки для того, чтобы отвлечь механоидов и тёмных зетов от наблюдения за местностью и уничтожения артиллерии противника. Барахлюш достал инструкцию к своему многофункциональному «ножику» и с головой ушёл в её чтение и применение указанных там возможностей на практике. Борис Взломский вытащил из-за пазухи свой сенсорный телефон с беспроводным интернетом и пытался через него подключиться к аналогичной сети тёмных зетов. Десятый же спокойно дремал, развалившись в кресле.       Инструктор именно дремал: в последнее время ему меньше всего хотелось спать. Однако усталость после боя взяла своё и проводник заснул, несмотря на гомон происходящего рядом с ним спора…       Бенджамин Арморс очнулся после взрыва. Всё тело гудело, особенно голова. Руки и ноги отказывались подчиняться, реагируя на каждое движение острой болью. Рядом с ним стояли несколько солдат Конфедерации. Один из них крикнул:        – Тут выживший!        – Он ранен, тащите носилки! – подтвердил другой.        – Ничего себе! – воскликнул третий, увидев горящие обломки «Джипа» и элитного механоида, – так вот что за железяка всех тут перебила!        – Всех наших на этих баррикадах уничтожили почти мгновенно. Девяти здоровых мужчин раз – и их словно не было, – затем солдат обратился к Бенджамину Арморсу, – а ты, десятый, как выжил?       Будущий проводник взглядом указал на погнувшийся и искорёженный взрывом плазмомёт, который теперь превратился в кучу металлолома, а затем закрыл глаза, чтобы уйти в забытье и очнуться подальше от этого проклятого места…       В этот момент проводника толкнула в бок Селения, заставив проснуться и принять участие в общей дискуссии. Краем глаза принцесса успела увидеть на лице проводника следы его внутреннего конфликта. Десятый тоже понял это и ответил на молчаливый вопрос девушки:        – Я в порядке. Это просто сон. «Если бы это был просто сон! – снова подумал инструктор, – и зачем я Её обманваю? Хотя, так будет немного лучше. Уверен, у Селении сейчас и без этого проблем хватает. А пока повременю. Лишь бы эти воспоминания прекратили меня терзать!»       Затем Десятый поднялся со стула, достал свой «безотказный будильник», который принёс на военный совет специально для таких ситуаций, громким гудком заглушил шум разговора и заставил обратить внимание на него.       Все, от молодых офицеров до опытных генералов, сразу посмотрели на «нарушителя». Десятый убрал автомобильный сигнал от автобуса ВАЗ-2110 и обратился к остальным членам военного совета:        – Защитные системы Цитадели рассчитаны на отражение крупномасштабного наступления противника. Но в обороне тёмных зетов есть один крупный просчёт. Небольшой отряд может с лёгкостью проникнуть внутрь через сеть туннелей под этим городом или канализацию. Однако есть одна небольшая проблема: системы туннелей снабжены детекторами, которые питает несколько энергетических узлов. Они охраняются хуже, чем наша основная цель, но необходимо будет уничтожить их незаметно и заглушить связь тёмных зетов, чтобы они не поняли, в чём дело. Поэтому я предлагаю отправить войска на уничтожение реакторов, а также сформировать небольшую группу для размещения в Цитадели бомбы и уничтожения Центра.        – Звучит вполне реально, – подтвердил один из опытных генералов. Теперь надо решить, кого отправить в Цитадель с бомбой.        – Мне кажется, тут всё очевидно, – ответил ему второй командир, – 38 отряд уже устраивал диверсии на вражеской территории, у них есть опыт в этом деле. Пусть они и идут.        – Вы придумали этот план, вам его и выполнять, – подтвердил другой офицер.       Артур сразу же упал духом. Глоззара хватило ему с лихвой, а теперь придётся снова проникать на территорию противника и заниматься диверсионно-подрывной деятельностью. Однако юноша понимал, что в этот раз у него получится забрать у Урдалака «кристалл астральной связи», ведь бежать тёмному лорду некуда.       Через час 38 отряд покинул лагерь людей и направился ко входу в туннели тёмных зетов. Хранители жизни несли с собой металлический ящик, в котором находились пять килограммов антиматерии и сто сорок пять – оборудования для её удержания и настройки времени детонации. Артур, Селения, Десятый, Барахлюш и Борис Взломский остановились у спуска внутрь, ожидая сообщения от остальной части войска людей.       Примерно через час отряду сообщили, что энергоузлы ликвидированы, и можно безопасно спускаться внутрь. Хранители жизни встали, подняли ящик и шагнули навстречу чёрной бездне подземного коридора.       Артур шёл вместе с остальными, держа ящик за правую переднюю ручку. Слева от него стоял Десятый, а в арьергарде находились Барахлюш и Борис Взломский. Селения же шла впереди всех, освещая путь плазменным клинком.       Через некоторое время принцесса минипутов наткнулась на закрытую дверь. 38 отряд приготовил оружие и с помощью навыков управления материей заставил эту самую дверь плавно отъехать. К счастью, в проходе никого не было, и хранители жизни проскользнули внутрь.       Коридоры в цитадели были широкими и прямыми. По бокам возвышались металлические колонны диаметром не меньше пяти метров, пол был покрыт натёртым до блеска мрамором всех мыслимых и немыслимых расцветок, а потолок терялся где-то высоко. Артур был поражён величием и масштабностью здания, которое походило на дворцы титанов из древних мифов. Юноша сделал тихий шаг, и эхо от него прокатилось по всему коридору, сотни раз отражённое полом, колоннами и уходящим в небеса потолком.       У 38 отряда не было с собой карты Цитадели, поэтому они решили идти в северном направлении. Хранители жизни держались ближе к колоннам, чтобы в случае встречи с охраной не нужно было бежать к укрытию через весь проход.       Пройдя метров двести по прямому, словно шомпол винтовки, коридору, Артур свернул за поворот и увидел огромную статую, изображающую некое существо в каменной броне. В руке у этого существа был огромный металлический молот с множеством рун и узоров. Глаза же у носителя сего орудия горели синим пламенем: видимо, тёмные зеты установили внутри специальные светильники. Юноша сразу узнал того, кому был поставлен этот памятник.        – Здоровенная статуя Ксантароса, – негромко сказал юноша, – ну надо же.        – Кому ещё тёмные зеты могут поклоняться? – удивлённо спросила Селения, – только этому деспоту или кому-то похуже.       Тем временем Десятый уловил приближающиеся звуки шагов. Неторопливая тяжёлая поступь свидетельствовала о том, что это, скорее всего, mech тёмных зетов или «громилы». Проводник жестом попросил замолчать и прошептал:        – Охрана! Прячьтесь!       Все пятеро скрылись за одной из колонн. Действительно: через минуту в коридоре показались «громилы» в броне из сплава, украшенной позолотой и различными декоративными элементами. За ними шли ещё двое, которые судя по росту, были тёмными зетами. Они неторопливо беседовали. Когда процессия подошла ближе, Артуру стало слышно, о чём же говорили эти «тёмные зеты».        – Я уже говорил Вам, что надо принять меры касательно Железного Владыки. В последнее время участились случаи побегов из лагерей под его контролем.        – Лорд Урдалак, – ответил ему собеседник, – у нас недостаточно доказательств того, что Железный Владыка причастен к какому-либо из этих побегов.        – Как будто можно доверять тому, кого силой заставили сражаться на твоей стороне, – возразил Урдалак, – поверьте мне, это самые ненадёжные командиры. Говорю Вам, Октавиус: при первой же возможности он устроит революцию!        – Сомневаюсь, что в этом он отличается от Тегара и Кол’гора, – ответил Октавиус, – а Вы о них знаете не меньше меня.        – Этот, с позволения сказать, дуэт – вообще другая тема, – ответил Урдалак, – их побег и подпольная деятельность связаны…       Артур так и не узнал, с чем связана подпольная деятельность Тегара и Кол’гора, а также, кто это такие. Урдалак, Октавиус и сопровождавшие их «громилы» отошли слишком далеко, и беседа тёмного лорда со шпионом зетов снова превратилась для хранителей жизни в невнятное бормотание, искажённое эхом. Десятый прошептал достаточно громко, чтобы его услышали остальные хранители жизни:        – Следуем за ними. Только тихо.       Немного пригнувшись, Артур, Селения Барахлюш, Десятый и Борис Взломский скользили от колонны к колонне, словно тени. Все пятеро старались не греметь ящиком с бомбой и шагать как можно тише, поскольку эхо от любого звука разносилось по всему коридору. И через несколько минут тайного следования 38 отряд оказался у массивной двери, перед которой стояли Урдалак, Октавиус и их конвой. Селения активировала плазменный клинок и обратилась к остальным:        – Я разберусь с Урдолаком, а вы установите бомбу.        – Стой! – окликнул принцессу Артур, – я пойду с тобой. Урдолак, скорее всего, ждёт нас, и уже подготовил засаду. В одиночку тебе не справиться.        – Я не откажусь от твоей помощи, – ответила принцесса.       Артур и Селения подошли ближе. Слева и справа от двери находились два лифта, которые, как показывали панели над ними, сейчас были пустыми и стояли на месте. Преемники вышли из-за колонны, готовые сразиться с Урдалаком. Увидев их, тёмный лорд приветливо улыбнулся:        – Какая неожиданная встреча! И снова вы. Артур Бигантолл и Селения. Не перестаю удивляться, как вам удаётся выживать практически везде. Может, благодаря невероятной везучести? В любом случае, ваша удача закончилась, а сейчас закончится и жизнь.       В этот самый момент дверь открылась. За открывающимися створами хранители жизни заметили силуэт парящей над полом фигуры. Когда двери открылись шире, Артур увидел, кто это был: тёмный зет в чёрно-багровых одеждах. Завидев чужаков, он опустился на землю, активировал плазменный клинок и сделал несколько шагов в сторону преемников.       В этот момент из-за колонны вышел Десятый. Выстрелом он привлёк внимание тёмного зета и громко спросил:        – Кто ты такой, чтобы угрожать жизни и безопасности преемников?        – Ничтожный смертный! – ответил тёмный зет громоподобным голосом, – твоя самоуверенность тебя погубит, ведь перед тобой великий консул Клавдий, предводитель очищенных зетов и главнокомандующий Доминиона механоидов! – каждое слово великого консула эхом отражалось в сводах коридора и прокатывалось по нему подобно артиллерийской канонаде, заглушая все остальные звуки, – Но я сделаю то, чего заслуживает каждый воин: честная дуэль.       Клавдий и Десятый вышли в центр коридора и встали друг напротив друга. Оба противника поклонились, как велел неписаный дуэльный кодекс. Затем хранитель жизни и продитор активировали свои плазменные клинки.       На этом официальная часть закончилась. Клавдий с двумя длинными плазменными клинками и Десятый с полуторным совершили рывок навстречу друг другу. От столкновения сотряслись своды здания, и по коридору прокатилась ударная волна. Однако оба противника сумели избежать плазменных клинков и остались целы.       В бой шли практически все средства, которые были у дуэлянтов: и навыки управления материей, и трюки фехтования, и комбинации из того и другого. Нередко Десятому приходилось уклоняться от летающих в воздухе плазменных клинков своего противника или же останавливать поток ураганного ветра. Клавдию тоже приходилось несладко: за годы бездействия он несколько утратил сноровку и подвижность, однако всё ещё был очень опасным противником.       Сражение шло с переменным успехом. Посмотреть на поединок собралась немалая толпа из осматов и «громил». Однако, к счастью, никто из них не вмешивался в ход боя. Осматы: потому что не знали, что делать, чтобы не вызвать гнев великого консула тёмных зетов: помочь или же не мешать сражению. А «громилы» чтили обычаи воинов, поскольку сами были воинами, хоть и наёмными, и поэтому не вмешивались в честный поединок.       Плазменные клинки дуэлянтов сверкали подобно молниям, их блики отражались на мраморном полу, придавая сражению ещё более загадочный, ритуальный вид. Десятый и Клавдий не сражались: они исполняли пляску смерти, в котором малейший просчет, крохотная ошибка, могли стоить жизни. И первым ошибся предводитель тёмных зетов.       Когда Клавдий попытался нанести удар Десятому сбоку, проводник парировал его атаку и практически мгновенно, пока предводитель тёмных зетов был уязвим, нанёс ответный удар. Плазменный клинок рассёк живот и грудную клетку великого консула, оставив на теле глубокий дымящийся жёлоб. В глазах Клавдия промелькнула досада. Лидер тёмных зетов пошатнулся и упал замертво. Внезапно от его тела начали поднимать потоки странной энергии, которые вскоре были поглощены светящейся кирасой инструктора.       Тут же проводник сделал прыжок на два метра вверх, чтобы уклониться от плазменных очередей, выпущенных осматами. Затем инструктор с огромной скоростью рванул через дверь и скрылся за поворотом.       Когда Десятый и Клавдий начали поединок, Урдалак и Октавиус побежали через открывшуюся дверь. Артур и Селения не потеряли тёмного лорда из виду и, проскочив мимо «громил», помчались за ним через лабиринты коридоров, с помощью навыков управления материей сбивая с ног всех охранников Цитадели вне зависимости от того, были это механоиды, осматы, тёмные зеты или кто-то другой.       Погоня привела Артура и Селению в ангар Цитадели. Октавиус уже забрался на борт транспортника и при появлении хранителей жизни улетел. Урдалак же остался, собираясь наконец расправиться с преемниками. Тёмный лорд приготовил свою механическую руку, Артур обнажил Вайзем, а Селения активировала свои короткие плазменные клинки.       Бой очень сильно походил на тот, что происходил на Глоззаре, однако Артур сразу заметил, что Урдалак модернизировал свой костюм: у плазменной «винтовки» значительно увеличилась скорострельность, у ракет появилась система наведения, в механическом импланте – лазер, а на спине тёмного лорда – реактивный ранец. Это усложнило сражение с ним.       Если бы за каждый уничтоженный космический корабль тёмных зетов начислялась премия в сто тысяч евро, все три участника сражения вполне законно могли потребовать выплаты как минимум в миллион вышеупомянутых денежных единиц. Вся техника в ангаре, кроме стоящего в углу бомбардировщика, очень быстро превратилась в кучу горящих обломков.       Несмотря на облака дыма и погром в ангаре Артуру всё-таки удалось разрубить механическую руку Урдалака, а Селении – вытащить из специального крепления «кристалл астральной связи», пока их противник был в замешательстве. Однако через секунду тёмный лорд схватил второй рукой Селению и бросил девушку на Артура. Юноша сумел поймать принцессу, однако сила, с которой тёмный лорд швырнул хранительницу жизни, сбила его с ног. Когда преемник поднялся, император Некрополиса уже взлетал на уцелевшем бомбардировщике, покидая Цитадель.        – Ты заплатишь за свою жесткость! – крикнула ему вдогонку Селения. Стальная хватка и бросок не причинили девушке серьёзных травм, однако по всему телу раздавалась глухая боль ушибов, синяков и ссадин. Они не были для хранительницы жизни чем-то непривычным или неприятным, однако само их наличие сильно раздражало принцессу, особенно если преемница получала их по собственной неосторожности.        – Селения, – обратился к принцессе Артур, – смотри сюда.       Юноша указал носком сапога на непримечательный серый камень, лежащий рядом с ним. Это и был «кристалл астральной связи», с помощью которого 38 отряд должен был узнать, в каком состоянии находится Ксантарос и угрожает ли он миру. Преемник спрятал Вайзем в ножны и, взяв лежащую рядом ветошь, поднял предмет и положил его в карман.        – Надеюсь, наш главный враг не умеет налаживать телепатическую связь через карманы, – с осторожностью сказала Селения, – так или иначе, я буду рада избавиться от этого… «кристалла» как можно скорее.        – Я тоже, – ответил ей Артур.       Затем хранители жизни развернулись и направились обратно, однако из-за поворота выскочил Десятый. Проводник сразу же спросил:        – Вы в порядке?        – В относительном, – ответил Артур, – и мы забрали у Урдулака «кристалл астральной связи».        – Отличные новости. Вы не видели Бориса Взломского и Барахлюша?       Сразу после того, как Артур и Селения помчались за Урдалаком, Борис Взломский и Барахлюш подняли ящик с бомбой и потащили его к одному из лифтов. Хакер сразу же несколько раз нажал кнопку вызова. Через тридцать секунд лифт прибыл, и в общей суматохе хранители жизни втащили бомбу весом в полтора центнера и выбрали самый нижний этаж здания.       Цокольный этаж сильно отличался от надземного. Не было никаких огромных коридоров, колонн и статуй. Подземная часть Цитадели представляла собой сеть обшитых сплавом коридоров, среди которых механоиды и разместили свой Центр. Обитатель этих ходов заметил вошедших хранителей жизни и обратился к ним через одну из камер наблюдения:        – Борис Взломский и принц Барахлюш… Я знал, что вы придёте. И знаю, зачем вы пришли. Вы собираетесь взорвать бомбу и уничтожить Цитадель Вокулоста вместе со мной. Так живые хотят обезглавить Доминион. Любопытный ход… жаль только, что он обречён на провал!       В этот момент из потолка вылезло несколько защитных турелей, которые открыли по хранителям жизни огонь. Однако Борис Взломский остановил сгустки плазмы, а затем развернул их, уничтожив пушки их же оружием.        – Эти суперкомпьютеры такие самоуверенные! – проворчал хакер, – такое ощущение, что GLADOS, Скайнет и Центр писал один и тот же чокнутый программист с жаждой мирового господства и, мягко говоря, преступными наклонностями.       Барахлюш вытащил из кармана особый сканер для обнаружения механоидов и сразу же его активировал. Экран устройства показывал наличие крупного объекта на расстоянии около пятисот метров. Перезарядив плазменный дробовик, Борис Взломский двинулся в том же направлении. Барахлюш достал из рюкзака пакет с сухарями и пошёл за напарником, по пути набивая рот и роняя на металлический пол крошки.        – Тебе кто-нибудь, говорил, что нельзя есть рядом с компьютерами? – ехидно заметил Центр.        – Рядом? До тебя ещё четыреста метров, – ответил Борис Взломский.        – Ошибаешься, хакер. Я повсюду. Я управляю силой, которую вы называете механоидами. Я опустошаю планеты и сметаю всё на своём пути. Я непобедим. Я вечен. Я – Доминион!       Когда Борис Взломский и Барахлюш прошли по обшитому металлом коридору эти самые четыреста метров, они оказались перед массивной дверью из сплава. На двери был электронный замок, который хакер легко взломал, наконец подключив свой смартфон к сети механоидов и узнав там пароль (некоторые механоиды имели доступ непосредственно к Центру и они, как правило, очищали суперкомпьютер от скопившейся пыли и проводили ремонт некоторых систем).       Стоило Борису Взломскому ввести пароль, как дверь легко отъехала вбок и скрылась в глубинах металлической стены, открыв путь внутрь. Хранители жизни вошли и осмотрелись.       Центр представлял собой ряд из стеллажей, на котором располагались блоки памяти, вентиляторы, хранилища данных, средства обработки информации и базы данных. Несмотря на то, что системы охлаждения были сделаны на высшем уровне, внутри стояла жара. И пока Барахлюш доедал сухари, Борис Взломский открыл в своём смартфоне программу для закачки данных на его стационарный компьютер в Лондоне и приступил к сбору информации…        – Всего 25 терабайт? – неожиданно съязвил Центр, – твой калькулятор не сможет сохранить данные даже с одного моего жёсткого диска. А их у меня только здесь около двух тысяч.        – Почему же? – спросил Борис Взломский.        – Я квантовый.       Хакер положил смартфон на пол и подошёл к ящику с бомбой. Отцепив крючки и открыв замки, хранитель жизни поднял крышку и отбросил её в сторону. Затем Борис Взломский наклонился над небольшим табло и приступил к установке времени взрыва.       Тем временем Барахлюш достал передатчик и связался с Селенией. Преемница практически сразу ответила:        – Это ты, Барахлюш?        – Он самый, – ответил принц, – мы установили бомбу. Как вы там?        – Мы в порядке. Я, Артур и Десятый сейчас находимся в ангаре, но весь транспорт там уничтожен. Придётся выбираться через тоннели. Механоиды знают о нашем присутствии, так что надо торопиться. Но зато у нас кристалл астральной связи, хоть сам Урдулак и скрылся.       Тем временем Борис Взломский закончил колдовать со временем детонации и достал из кармана противотанковые гранаты. Хранитель жизни был против уничтожения памятников искусства, но уничтожить Центр не разрушив Цитадель было просто невозможно, так как главный сервер Доминиона находился прямо в фундаменте здания.       Тем временем Барахлюш закрыл дверь в Центр изнутри и вытащил свой универсальный «ножик». Найдя там кнопку, ответственную за гарпун со специальным крюком, он приготовился сделать выстрел вверх. Его напарник с помощью навыков управления материей поднял связку из нескольких гранат в воздух, выдернул чеку и отошёл на несколько метров.       Через несколько секунд связка взорвалась, обрушив на Центр куски металла и камня, оставшиеся от пола главного зала Цитадели. Борис Взломский и Барахлюш быстро поднялись наверх и оказались прямо перед входом в ангар, в котором находились остальные хранители жизни и достал коммуникатор:        – Мы рядом с вами. Враг у входа в ангар ликвидирован. – отрапортовал Десятому хакер.        – Отлично, – ответил инструктор после того как вышел наружу, – а теперь уходим отсюда.       Артур оглядел дыру, проделанную его напарником. Отверстие в полу было метров пять в диаметре. По краям торчали куски арматуры, а в некоторых местах пол всё ещё продолжал осыпаться.       Стремительным рывком Десятый ворвался в коридор, сломав строй осматов и «громил». Не отставая от проводника, в гущу боя ввязались Артур и Селения, а Борис Взломский и Барахлюш подошли последними, но это не мешало им с лёгкостью крушить ряды врага. Примерно через десять минут все пятеро оказались у входа в тоннель и, спешно закрыв за собой двери, скрылись в лабиринте подземных путей.       Вернувшись на базу людей, Десятый сразу же сообщил другим командирам об успешной установке бомбы. Но поскольку Цитадель стояла как ни в чём не бывало, один из офицеров спросил:        – Тогда почему Цитадель ещё цела? Вы забыли, что груз надо было разместить в том месте, где его будет сложно обнару…       Его слова заглушил грохот взрыва. Ударная волна чуть не сбила Артура с ног, а на месте Цитадели теперь находился огромный «дымовой гриб» взрыва, который медленно поднимался в чёрное небо, освещая облака огненными вспышками. Цитадель была не просто уничтожена: взрыв сровнял укрепления с землёй, оставив на месте твердыни тёмных зетов лишь огромный кратер.       Артур понял, что теперь осталось только удостовериться в том, что Ксантарос не угрожает этому миру, а затем его, Селению и Барахлюша ждёт возвращение в родное время. Юноша уже засунул руку в карман, готовясь вытащить «кристалл астральной связи», но в этот момент часовой громко крикнул, предупреждая остальных:        – Механоиды!       Действительно, на территорию базы начали приземляться первые десантные капсулы, а с неба огромным роем летели ещё сотни таких же «транспортных средств». Похоже, механоиды уничтожили зетов на Сонтирасе и вернулись на свою столичную планету. Один из генералов достал коммуникатор и связался с флагманом:        – Говорит командир десантной группы на Вокулосте. Цитадель уничтожена, но мы атакованы превосходящими силами противника. Нужна немедленная эвакуация, пришлите транспорт!        – Отставить, – Артур услышал совершенно спокойный голос генерального секретаря Конфедерации, – мы уходим. Всем кораблям покинуть орбиту Вокулоста! Приготовиться к перемещению в надпространство!       В этот момент радиосвязь с флагманом прервалась: флот Конфедерации покинул систему. Артур обнажил Вайзем и приготовился к бою. Сдаваться в плен он не собирался и всё ещё верил в возможность спасения.       Через несколько секунд все члены 38 отряда уже сражались бок о бок, пытаясь отражать нескончаемые волны механоидов. Так бой продолжался больше часа, и никто не мог одержать верх. Но когда с орбиты начали сбрасывать «Опустошителей», хранители жизни (да и большинство командиров) поняли: нужно отступить, чтобы сохранить силы и попытаться самостоятельно покинуть планету. И вскоре несколько групп солдат покинули базу людей и скрылись в тоннелях. Среди них был и 38 отряд в полном составе.       Теперь Артур понял, что имел в виду Бертран Фриман, когда просил быть начеку и готовиться к тому, что генеральный секретарь попытается избавиться от 38 отряда. Всех людей, которые должны были штурмовать Цитадель, на самом деле отправили на убой, потому что они представляли угрозу лидеру Конфедерации, поскольку были противниками олигархической власти. Юноша решил повременить с использованием кристалла астральной связи на случай, если Ксантарос выдаст местонахождение всей группы выживших. И, уставший после долгого боя, юноша заснул.