***
Как только «Тысячелетний Сокол» вышел из гиперпространства, тревожно просигналил и заморгал светодиодами стационарный терминал связи на пульте управления. Хэн жестом остановил Чуи и нажал клавишу активации. Над трансляционной панелью высветилось голографическое изображение Люка Скайуокера. Хэн удивленно отметил, что за время их отсутствия его бывший подопечный ощутимо изменился — черты лица стали острее и жестче, Люк словно повзрослел на несколько лет. — Хэн, где Лея? — поинтересовался Скайуокер, не утруждая себя приветствиями, и Хэн услышал в его голосе отцовские стальные нотки, вызывавшие легкий озноб. — Со мной, — невозмутимо ответил Соло, с трудом справившись с ощущением липкого холодка, поползшего вдоль позвоночника. «Не хватало еще бояться какого-то сопливца, хоть и главкомовского сына», — зло подумал контрабандист. — Возвращайтесь немедленно, — коротко приказал Скайуокер в отцовской манере. — А что будет, если я откажусь? — поинтересовался Соло насмешливо, разом перестав бояться. Руки коротки, достойный сын Дарта Вейдера! — Соло, — голос Люка зазвучал ласково, и это тоже напомнило пилоту манеру Темного Лорда — тот легко менял интонации, и изредка могло показаться, что в усиленном вокодером голосе звучат нотки тепла и участия, — ты должен вернуть Лею на Корусант. — Вернуть?! — вспылил Соло. — Она тебе не вещь, Скайуокер, которую можно взять, а потом вернуть. Она вернётся, если посчитает нужным. Со мной она в безопасности. — Хэн, она моя сестра. И я имею право требовать её возвращения. — Пошел ты… — Хэн подробно указал путь, куда младшему Скайуокеру следовало отправиться на поиски сестры, не жалея витиеватого хаттского фольклора. — Довольно дворцовых интриг, лжи и похищенных детей, Скайуокер. Вы и так чуть не угробили девчонку! Соло не стал слушать, что скажет в ответ главкомовский сын и отключил терминал связи. Подавив желание стукнуть кулаком по пульту управления, он уселся в пилотское кресло, взялся за штурвал и, кивнув Чуи, переключил управление на себя, надеясь, что пилотирование «Сокола» поможет справиться со вспыхнувшим раздражением. В транспаристиловом лобовом иллюминаторе была отчётливо видна планета Камино — конечная цель их путешествия.***
Хэн Соло молча наблюдал за сборами принцессы. Лея необыкновенно быстро пришла в себя. Кровь не обманешь. Она опять стала прелестной и недосягаемой. Принцесса легко набросила на плечи непромокаемый плащ и улыбнулась пилоту. Ободряюще! Словно поняла, что он смертельно боится за нее. — Пожелай мне удачи, Хэн. Крис — жди здесь! За приоткрытой дверью бушевала гроза — обычная погода для этого места. Планета Камино вся состояла из воды — океан был её поверхностью, вода беспрерывно лилась сверху, была распылена мелкодисперсной взвесью в воздухе. Небо то и дело распарывали ослепительные всполохи молний, атмосфера словно пропиталась запахами озона и водорослей. «Отвратительная погода, — мрачно подумал контрабандист. — Даже пески Татуина не так омерзительны, как эта вечная промозглая сырость». Лея уже отвернулась, когда вдруг в нём вспыхнула отчаянная решимость. Он схватил её за руку, резко, почти грубо разворачивая к себе. — Лея… Она смотрела на него удивлённо и немного испуганно. — Может, плюнем на всё? — спросил Соло с надеждой. — Галактика большая, Лея. Я смогу о тебе позаботиться, поверь мне. Принцесса посмотрела на пилота так, будто он предложил ей отобедать в компании хатта — с плохо скрываемой брезгливостью, и сердце кореллианина зашлось от обиды. Конечно, кто он и кто — она… — Хэн. Поверь мне, если бы я встретила тебя еще полгода назад, я была бы счастлива услышать это, — похоже, принцесса говорила вполне искренне, и Хэну стало немного легче. — Но сейчас моя душа, моё сердце, моя жизнь принадлежат Лорду Вейдеру. И я не представляю своей судьбы без него. И… — она ласково коснулась пальцами щеки контрабандиста, — спасибо тебе, Хэн Соло. Ты отличный парень… Пожалуйста, позаботься о Крисе, если вдруг со мной что-то случится. — Разумеется, — кивнул Хэн, проглатывая подступивший к горлу комок. — Всё будет хорошо, Лея. — Я уверена в этом. Принцесса быстро повернулась и покинула корабль. Хэн проводил взглядом хрупкую фигурку в сером плаще, бегущую сквозь проливной дождь под всполохами молний к ожидающему её закрытому спидеру с эмблемой Центра Генетических Исследований. Чуи тихонько подошёл к Хэну и положил мохнатую лапу на плечо напарника. Крис жалобно заскулил и прижался к ноге контрабандиста. Они стояли и смотрели, как за Леей захлопывается сферический люк, и спидер срывается с места, направляясь к виднеющемуся вдали силуэту здания Центра.***
Обстановка кабинета заместителя директора Каминоанского Центра Генетических Исследований поражала своей стерильной аскетичностью. От обилия белого цвета в оформлении интерьера плыло перед глазами, и Лея пыталась сфокусировать взгляд на светло-синем столике — одном из немногих ярких пятен. Хозяйка кабинета, изящная высокая каминоанка, стояла напротив сидящей в кресле для посетителей Леи и изучала девушку внимательным взглядом выпуклых невыразительных глаз. Принцесса впервые в жизни видела представителей этой расы, и несмотря на подавленность и плохое самочувствие, невольно любовалась каминоанкой, восхищаясь изяществом и плавностью движений и напевным мягким акцентом. Общегалактический язык из уст доктора звучал нежным речитативом. — И всё же, — каминоанка обратилась к Лее, — я не могу понять, мисс, для чего вам понадобилась изменение генома? Вы не страдаете генетическими заболеваниями, не скрываетесь от правосудия, если верить вашим словам. Так зачем? — каминоанка остановила Лею, собирающуюся что-то сказать, жестом. — Это не праздное любопытство. Нам нужно понимать, какие именно изменения мы должны внести в ваш генетический код. Лея решилась. Она уже поняла, что каминоанка или вытянет из неё правду, или отправит восвояси, и тогда надежды уж точно не останется. — Я состою в интимной связи с близким родственником, — произнесла принцесса, вздрогнула — так чудовищно это прозвучало, и внутренне сжалась в ожидании ответа собеседницы. Но лицо доктора оставалось непроницаемым, каминоанка лишь всплеснула руками: — Почему вы не сказали раньше, мисс? Мы бы не тратили столько времени на хождение вокруг да около, — казалось, доктора совершенно не заинтересовала моральная сторона вопроса. — Вы зря прилетели в такую даль. Эта проблема, которую может решить любой генетический центр, которых в Центральных Мирах по несколько в каждой системе. Вы должны обратиться к генетикам вместе со своим партнером, на основании анализа генетического кода будут выявлены возможные неблагоприятные для потомства факторы, и изменения будут внесены в геном клеток в момент зачатия. Это очень простая и безопасная процедура… — Нет, — жестко прервала её Лея. — Этот способ мне не подходит. Я хочу, чтобы вы сделали так, чтобы ни одна генетическая экспертиза не показала родства. Каминоанка придвинула себе стул и села напротив Леи, взяла её за запястья и заглянула в глаза. — Послушайте... Изменение генома взрослого сформировавшегося организма намного сложнее. Для этой цели используются генноинженерные вирусные векторы. Вирусные частицы способны проникать в значительный процент клеток взрослого организма, встраивая в них свою наследственную информацию... — Значит, это возможно? — Лея не сдержала радостного вскрика. — Теоретически — да, — невозмутимо ответила каминоанка, — однако этот метод практически не опробован на особях гуманоидных рас, особенно, когда речь идет об изменениях такого масштаба. Мы заинтересованы в проведении подобного эксперимента… — Так в чем же дело? Экспериментальный материал перед вами. Каминоанка встала и задумчиво прошлась по кабинету, немного задержалась у окна, словно любуясь бушевавшей за транспаристилом грозовой стихией, и снова повернулась к принцессе: — Поймите, это очень рискованно. После введения вирусных частиц, организм начнёт перестраиваться. Это огромная нагрузка на все системы. Расчетная вероятность летального исхода составляет более девяноста процентов. Один шанс к десяти, мисс. Это слишком высокий риск. — Я согласна, — уверенно кивнула Лея. Доктор покачала головой: — Я не могу вас понять. Я предложила вам простой выход, в котором отсутствует какой бы то ни было риск. Вы идете странным путем, мисс. Ваш партнер знает о вашем безумном решении? Лея закрыла лицо руками. Силы оставляли её с каждой минутой, перед глазами плыло, и она понимала, что еще немного и она бросится на заботливую хозяйку кабинета с кулаками. Каминоанка, почувствовав настроение девушки, приблизилась к ней и положила тонкую ладонь на плечо Леи. — Хорошо, мисс. В конце концов, если вы желаете стать объектом эксперимента, нашему Центру это пойдет лишь на пользу. Простите, я не могу понять, почему вашей расе свойственно всё усложнять, но препятствовать вам не буду. Для успокоения совести я буду считать, что вы идете на это из любви к науке. — Да, — облегченно произнесла принцесса. — Именно так. Из любви. — Вам необходимо будет подписать документы, свидетельствующие о том, что вы осведомлены о сложности процедуры и о возможных рисках, — каминоанка достала из ящика стола несколько листов синтетической бумаги и придвинула к Лее датапад. — Мы должны вас предупредить еще об одном. Обезболить процесс метаморфоза полностью не представляется возможным, это вызовет увеличение нагрузки на сердечно-сосудистую систему, которая и так будет перегружена. Сказать, что вы будете испытывать сильную боль, значит, ничего не сказать. Ох… деточка, представьте себе всю боль, что вы испытали в жизни, сложите ее и умножьте на десять. И этого все равно будет мало. Мы сможем только немного поддержать сердце, чтобы оно не остановилось от шока. Но… даже этого может не хватить. Лея согласно кивнула и потянулась к документам: — Я согласна, доктор. Я всё подпишу. — Изощрённый способ самоубийства, мисс, — не сдержалась внешне невозмутимая доктор-каминоанка, но тут же остановилась и махнула рукой. — Впрочем, лишь вы — хозяйка своей жизни.