***
— Вот как попрёшь против своей природы? — серьёзно вещал Кайден, судорожно вцепившись в ремни безопасности, пока «Мако», подпрыгивая на кочках и взлетая на пологих холмах, нёсся от одной колонии пыжаков к другой. — Правильно, — не дождавшись отклика, утвердительно кивнул он сам себе, — никак! Если пыжак уродился вороватым — тут хоть стреляй, хоть нет, он всё равно что-нибудь утащит. — У вас, лейтенант, поразительно обширные знания об обитателях местной фауны, — язвительно восхитилась Эшли. — И не только, — невозмутимо продолжил Аленко. — Здесь ведь всё очень просто. Это ведь... законы природы... Да! И примеров много. Не нужно даже покидать «Нормандию». — М-м-м, занятно, — лениво протянула Уильямс. — Продолжайте, лейтенант. — Вот, например... Если кое-кто любит сладости... — «Мако» резво подскочил на кочке, и зубы Аленко громко клацнули, — она всё равно истратит на них жалование, спрячет под койку и будет тихонечко есть во время ночных дежурств, — резво выпалил он. — Так вот чем вы занимаетесь во время вахты, сержант?! — подала голос Шепард. — Нет, коммандер... я... Спасибо большое, Кайден, — расстроенно прошипела Эшли. Шепард снисходительно улыбнулась: — Расслабьтесь, Уильямс. Просто теперь я буду знать к кому на «Нормандии» можно приходить за конфетами. — Аааа... — облегчённо выдохнула Эшли. — Приходите, коммандер. Вся доля Аленко теперь ваша!***
Непрекращающийся визг всё так же резал слух: противно, натужно, больно, точно хирург монотонно раскраивал голову лазером. Шепард ещё раз посмотрела на попавшую в каменную западню мартышку, затем на Эшли, принявшую боевую стойку; огляделась вокруг в поисках Кайдена, но тот неожиданно пропал. Поколебавшись секунду, «ох, этот биотик плохо на неё влияет», Шепард открыла рот... — Уильямс, отставить! Эш, стоять! — выкрикнули они одновременно. Аленко не заставил себя ждать — запыхавшийся лейтенант появился с другой стороны холма. Им хватило секунды, чтобы отвлечь Эшли и выгадать обезумевшему от страха животному время на бегство, чем оно не преминуло воспользоваться и ошалело бросилось напрямик в ноги сержанту, путаясь в них, хватаясь цепкими лапками и крючковатым хвостом за её голени и щиколотки в поисках спасения. — Ах ты, дрянь, — теперь визг Эшли резанул по ушам. В попытке отвязаться от назойливой гостьи, она отступила назад, споткнулась о камень, и встретилась взглядом с небом. И пролетающим на его мирном фоне дробовиком. Её дробовиком. Не успев сгруппироваться, Эшли приготовилась к неприятной встрече с землёй, но тут же ощутила чью-то хватку на своей талии, а секунду спустя — лежала на чем-то мягком, и... не хотелось этого признавать — до трепета знакомом. — Чёртова обезьяна, — вымученно простонала Эшли, уткнувшись шлемом Кайдену в плечо. Кайден что-то прокряхтел и затрясся. — Вы в порядке, Уильямс? — Шепард честно пыталась оставаться серьёзной, но не сдержалась и громко фыркнула: мартышка улепётывала, что было сил, но не так быстро, как могла бы, оставь она свою ношу. Дробовик Эшли для мелкой обезьянки был тяжеловат, но природный инстинкт оказался сильнее. — В порядке, мэм, — проскрипела Эшли. За забралом шлема не было видно улыбки. Такой поворот событий вовсе не казался ей плохим. Вот только два слоя защитного материала между ней и лейтенантом немного портили ситуацию. Подниматься она не спешила. — Вы, Аленко. В порядке? — тем временем обратилась Шепард к лейтенанту. Аленко откровенно бессовестно веселился, о чем говорило подозрительно характерное для смеха хрюканье, доносившееся из комлинка. — Вам весело, Аленко? — Никак нет, м-м-м-мэээм... — снова затрясся от смеха Кайден. Эшли с досадой подумала, что момент испорчен. От разочарования она с силой пихнула Кайдена в бок, грозно посмотрела в бездушные визоры его шлема, она ненавидела этот шлем — в нем все эмоции были скрыты синим; и нехотя поднялась, вновь став сосредоточенной. Отряхнувшись, сержант с остервенением пнула тяжёлым ботинком землю — изумрудные ошмётки мха веером разлетелись в стороны. — Ты слишком мягкосердечна, Шепард, — резко выпалила она. — И ты тоже, Аленко. Глупые животные должны знать свое место. — Ну да, ну да... — задумчиво отозвался Кайден, с интересом выковыривая из-под крепления ремня плотную мочалку из лишайника, но Шепард могла поклясться, что сейчас на его лице расцветает торжествующая улыбка. — Знаешь, это было обворожительно, — продолжил Кайден, — жаль мы не успели заснять, Джокер бы точно оценил! — Обойдётся, — возмутилась Эшли. — Наш пилот и так слишком много про всех знает. Это удивительно, учитывая то, что он почти не выбирается из кресла... — Тшшш... Характерный писк раздался поблизости, троица тут же обратилась в слух, озираясь по сторонам и отыскивая, не мелькнёт ли где чёрно-фиолетовая шкурка. — Согласитесь, Шепард, такого задания у специалиста по тайным операциям ещё не было, — прошептала Эшли. — Не то слово, — задумчиво пробормотала коммандер, прищуриваясь и всматриваясь в склон холма, где только что мелькнул и скрылся длинный изогнутый хвост с кисточкой на конце. — К такому меня в N7 не готовили. Тшшш! — Спектры тоже вряд ли занимались чем-то подобным, — вставил Кайден. — В данной ситуации Шепард в первую очередь служащий Альянса... — напомнила Уильямс. — И необходимо... — Тшшш! Да заткнитесь вы оба!.. Парочка замолкла. Порыв ветра налетел и унёс на мгновение остальные звуки. Пыжаков стало не только не видно, но и не слышно. Скользнув змеёй среди холмов, вихрь разбился о скалы. Справа запищали. — Вот он, Аленко! — радостно завопила Шепард, и Кайден получил ободряющий толчок в спину: — Давай за ним! Издав возглас протеста, но не смея ослушаться приказа, Кайден засеменил в сторону холма. Шепард проверила показания системы жизнеобеспечения костюма и аккуратно опустилась на ковёр зелени. — Можно передохнуть. Время есть. Сержант Уильямс плюхнулась рядом. — Красиво! — восторженно пропела Эшли, вглядываясь в живописную даль низины, между гор-берегов волшебно мерцающую зелёной лентой реки. — Красиво! — согласилась Шепард, всматриваясь в отдаляющуюся фигуру лейтенанта Аленко, в лёгкой броне особенно заметно играющую мускулами. Кайден заложил крутой вираж и скрылся в тени холма. Оттуда прилетели звуки: визг животного и кряхтение человека говорили о неистовой борьбе, невидимой глазу. Спустя пару напряжённых секунд, мартышка вылетела на полянку, позади неё в неимоверном прыжке летел Аленко. Удивительно точно приземлившись, он ухватил проворное животное за хвост и издал победный клич охотника... Но тут же приуныл: — У обезьяны нет этого модуля. Шепард разочарованно вздохнула: минуты безмятежности закончились слишком быстро. — Ладно. Здесь всё. — Махнула она рукой. — Половина мелких пакостников разбежалась, и сейчас мы их вряд ли найдём. У нас ещё две необследованные колонии и заброшенная шахта. Ближе шахта, предлагаю туда.***
— План простой: мы с Эш загоняем, ты ловишь. Пошли! Дверь отъехала в сторону, и группа ступила в тёмный коридор. За ним — в сырую шахту. Их встретил спёртый полумрак, обжитые плесенью стены, затхлая вода под ногами и изъеденные временем грузовые контейнеры, среди которых тяжело было различить воришек. Лишь хлюпанье лапок по лужам выдавало их присутствие. Эшли кивком показала на камеру с токсичным газом: — Один выстрел и нам останется лишь обыскать их вялые тушки. Кайден вдохнул, чтобы начать свою тираду, Шепард предупредила его выдох: — Без убийств! — громко приказала она, шепнув Эшли: — Ты же не хочешь, чтобы лейтенант нам их припомнил в первой же увольнительной. — Меняетесь, коммандер, — угрюмо констатировала сержант. Чтобы добраться до искомого Шепард вновь распугала мартышек. Перенесла неловкие падения. Измазалась в неизвестной чёрной жиже, явно органического происхождения, судя по запаху. Села в лужу, в которой радужной плёнкой блестели остатки вытекшего из контейнера топлива. Наорала на Аленко. Наорала на Уильямс. Поворчала на себя. В сотый раз прокляла Альянс и тайно призналась себе, что службу в нём ни на что бы не променяла. Ухватив одного пыжака за лапу, второго за хвост, взглядом она не отпускала третьего — он был мельче и шустрее остальных, а в передних лапах явно держал что-то. Не видно было, что именно, но на всякий случай Шепард заорала: — Здесь он. Здееесь! Мартышка скрылась в коридоре — ответвлении шахты, Аленко и Уильямс припустились следом. Плеск, смех и тихое переругивание доносились до Шепард, пока она догоняла компанию. Сверху на шлем плюхнулась лепёшка из водорослей и сползла улиткой, добротно замазав визор. Минута ушла на чистку, а когда она добралась до своих, они уже стояли, лениво обсуждая подробности своей личной «мастерски проведённой миниоперации по преследованию и ловле пыжака». В руках Аленко поблёскивал вожделенный модуль данных Альянса. — Отлично, — довольно выдохнула Шепард. — А теперь валим отсюда. На поверхность они выбрались, восстанавливая дыхание. Пораженные грохотом мартышки стайкой выскочили следом и мигом растворились в горах. Как это часто бывало — не обошлось без пальбы: геты имели поистине человеческую глупость устроить засаду, а Шепард не смогла отказать себе в удовольствии потренировать технические навыки на синтетиках. — Отлично сработано! — отдышавшись, похвалила она напарников и связалась с «Нормандией»: — Джокер, подбирай нас. — Буду через пять минут, — голос пилота как всегда задорен и бодр. — Отличная из нас вышла команда, а? — присвистнула Уильямс. — Во благо Альянса всполошили всю местную живность, — рассмеялась Шепард. Аленко наигранно возмутился: — Эй, эй, я надеюсь, вы не забыли, кто именно добыл для Альянса важные данные. — Вообще-то обезьяна сама выронила модуль, — фыркнула Эшли, — но мы, конечно, не будем углубляться в подробности. — А выронила благодаря кому? — не унимался Кайден. — Ладно, Аленко. Признаю: без вас вся наша миссия пошла бы прахом, — шутливо отмахнулась Эшли. Говорила она вовсе не про модуль и не про эту конкретную миссию. Но никто этого не понял. И это было хорошо. Шепард взглянула на лейтенанта. Он стоял в луже воды, грязные капли зависали на неровностях защитного костюма, а потом, сдавшись гравитации, срывались вниз. Клапан подачи дыхательной смеси подозрительно подбулькивал при каждом вдохе. «Он там нырял, что ли?» — подумалось Шепард, и она неожиданно для самой себя улыбнулась. Сейчас Кайден вызывал у неё незнакомые щемящие чувства в груди, хоть и походил больше на водолаза, чем на космопеха. — И что бы мы без него делали! Правда, Эш? — коммандер с чувством хлопнула Аленко по плечу, и довольная троица направилась к «Мако».***
Давясь воспоминаниями, Шепард перекатилась на спину и невидящим взглядом уставилась в потолок. Отгородившись от всех в темноте капитанской каюты, она больше всего на свете хотела расплакаться. Глупо по-девичьи разрыдаться, как давным-давно на Мендуаре. В этой вязкой духоте, за гулом двигателя и скрипом переборок никто не услышал бы её позорные всхлипывания. Вот только слёз не было. Пропали куда-то. Как и та беззаботная девчонка. — Прости, Эш, — повторяла она, растирая кулаками абсолютно сухие глаза и зарываясь пальцами во влажные после душа волосы. — Прости... — но слова горьким комом застревали в горле. Жалящий рой мыслей не давал погрузиться в желанное неведение сна. Обрывки фраз, последствия действий, мотивы отданных приказов не желали собираться воедино, а перегруженный мозг, казалось, вконец воспротивился и поставил барьер из дикой головной боли, чтобы она перестала прокручивать в голове прошедший день, пытаясь понять — где и что пошло не так. Она никогда не отдавала своих людей под чужое командование. Почему в этот раз отдала? План был более чем рискованный. Но её это не остановило. Нет. Она не поддалась на уговоры и доводы сослуживцев. Скорее понадеялась на свою неизменную везучесть. И каков итог? Перекрикивания по рации. И шум на частоте Эшли. Нормандия. И непривычно мрачный Джокер. Пристальные взгляды команды. И перешёптывания за спиной. Тянущая пустота внутри. И из последних сил проведённый разбор полётов. «Почему я, Шепард»? — Аленко всегда задаёт дурацкие вопросы не вовремя и не к месту. Обычно она отшучивается или ставит зарвавшегося лейтенанта на место, как сегодня. Вот только гадкий вопрос до сих пор пульсирует в голове. И она придумает сотню причин и тысячу отговорок, только бы не признаться себе самой. — Знать не хочу, почему ты, Аленко. Знать не хочу! Рвущим изнутри мыслям вторил грохот снаружи. Скрежетнув по переборке, что-то пролетело и разбилось о ящики с оборудованием. Неприятный звук вывел Шепард из оцепенения, заставил встряхнуться и вспомнить, наконец, что это её корабль и давно уже был отбой. «Если вахтенные опять затеяли свою новую забаву — игру в покер на расстоянии, им не поздоровится!» — она вскочила с кровати и подошла к двери. Та отъехала с тихим жужжанием. Лампы вяло размазывали жидкий полуночный свет по кают-компании. Никого. Только шорох, тихое звяканье в углу. И воздух, дрожащий от биотики. Аленко она обнаружила там же где и всегда — у приборной панели. На металлической поверхности переборки красовалась глубокая вмятина, остатки чего-то — теперь уже не разобрать чего, мелкой крошкой были рассыпаны на полу вокруг. Первым желанием было наказать подчинённого за нарушение порядка, вторым — за порчу имущества. Третьим — подойти и хорошенько встряхнуть, лишь бы перестал с отсутствующим взглядом перекладывать осколки с пола в покорёженный ящик, — зомбированными медлительными движениями. Шепард не сделала ни того, ни другого. Тихо отступив, незаметно скрылась в глубине каюты. Сегодня был тяжёлый день. Ночь будет ещё тяжелее. Каждый из них ещё не раз будет переживать Вермайр.