История из Ба Синг Се

      – Племянник, что-то случилось?       Зуко обернулся к Айро, который испытующе, с явным удивлением, смотрел на него.       – Нет, дядя. Почему ты так решил?       Старик пожал плечами.       – Просто ты улыбаешься весь день. Это так непривычно.       Зуко попытался придать своему лицу серьезное выражение, но вместо этого улыбнулся еще шире.       – Просто у меня хорошее настроение, – отозвался он. – А ты предпочитаешь, чтобы я злился?       – Нет, что ты. – Айро тоже мягко улыбнулся. – Я очень рад, что ты, наконец, немного привык к новой жизни, и она больше не так сильно обременяет тебя.       Зуко пожал плечами и вернулся к прерванному занятию: мытью посуды. Ну, да, мыть посуду не так уж и плохо. Если ты посудомойка. Но даже эти мысли не могли его сегодня привести в мрачное расположение духа.       – Кстати, а у меня кое-что случилось, – продолжил говорить Айро.       – И что же, дядя?       – Мне рассказали о клубе любителей пай-шо, который находится в Среднем Кольце. Там каждый вечер проходят соревнования по моей любимой игре.       – Догадываюсь, к чему ты клонишь, – усмехнулся Зуко.       – Да, племянник, я намерен сегодня посетить это чудное заведение.       – Отлично, – искренне отозвался юноша. – Я рад, что тебе будет чем заняться вечером.       – Надеюсь, ты тоже не будешь скучать? – Айро делал вид, что всецело поглощен приготовлением чая, но краем глаза наблюдал за племянником. – Опять проведешь вечер со своим другом, Джетом?       – Наверное. – Зуко снова пожал плечами, не собираясь вдаваться в подробности.       Другом? Ну, да, он действительно видел в Джете друга. Этот странноватый парень оказался намного лучше, чем Зуко думал о нем вначале. Конечно, он разбойник, и ненавидит людей огня. Но, с другой стороны, а кто иначе относится к огненной нации? Зуко было очень больно это признавать, но он уже довольно много времени провел в Царстве Земли и собственными глазами видел, скольким людям война разрушила жизни, сколько мирных жителей земляного царства пострадало от людей огня. А все те солдаты его народа, которые каждый день погибают в сражениях? Все это так неправильно. Если только у него будет возможность, он сделает все, чтобы восстановить честь Народа Огня перед другими нациями. Если будет возможность… Зуко все больше свыкался с мыслью, что ему никогда не удастся вернуться домой. Никогда он не сможет восстановить свою честь, свое право на престол. Он все потерял. Аватар когда-нибудь закончит свои дела в Ба Синг Се и покинет этот город, а с ним и Катара. А Зуко так и останется до конца своих дней работать в чайной. Возможно, вернется к Джин, женится на ней и превратится в очередного безликого горожанина. Юноша вдруг представил, как он идет по улице Нижнего Кольца об руку с Джин, а за ними бежит вереница детишек, мал мала меньше, и каждый из них верещит что-то типа: «Папа, папа, а дай мне свой меч подержать» или «Папа, меня сестра обижает, смотри, как я в нее фаербол запущу», и у него потемнело в глазах. Ну, уж нет! К такому он точно не готов. Конечно, он прекрасно осознавал, что когда-нибудь Катара покинет Ба Синг Се, но к этому моменту он что-нибудь придумает. Он должен что-нибудь придумать. Он не имеет права потерять еще и ее.       Раэлу решительно не нравилось то, что в последнее время творилось в агентуре Дай Ли. Ему не нравилось, что отряд, в котором он состоял, перешел в подчинение этой девчонки, воительницы Киоши. Чем она подкупила господина Лонг Фенга, что тот отдал под ее командование целое подразделение агентуры, непонятно. Ему не нравилось, что его командир с явным подобострастием выполнял все ее требования. Ему не нравилось то, что поджигателей, взятых с поличным на месте преступления, менее чем через час приказали освободить из-под ареста без всяких разбирательств. Ему вообще не нравился сам факт указания не расследовать дела о поджогах в Нижнем Кольце города. И еще, ему очень не нравился приказ следить за друзьями Аватара.       Раэл прекрасно помнил этого парня, Ли, задержанного им во время драки с грабителями в переулке около двух недель назад. Было бы странно его не помнить, с его-то особой приметой. Агент Дай Ли был абсолютно уверен, что Ли не преступник. Умелый мечник, хороший боец, но не преступник. Но позже он был задержан по подозрению в грабеже, и, хотя и был освобожден из-под ареста, воительница Суюки была уверена в его преступных наклонностях. И теперь агенты Дай Ли были вынуждены выполнять ее приказ постоянно следить за ним, что Раэл считал чистейшим самодурством девчонки.       Следует отметить, что выслеживать мальчишек было не так уж и легко. Ли чувствовал слежку и частенько умудрялся скрываться от соглядатаев. Вот он идет по улице – и уже через секунду исчезает в каком-то переулке, и агенту порой по часу и больше приходится рыскать по городу в его поисках. Со вторым пацаном, Джетом, ситуация обстояла еще хуже. Этот парень вообще редко задерживался на одном месте дольше, чем на полчаса, и слежка за ним выматывала агентов похлеще, чем самое напряженное сражение.       Самым невыносимым во всей этой ситуации было то, что мальчишки не делали ничего плохого. Они работали, гуляли, общались с друзьями, в общем, жили обычной городской жизнью. Вся их вина состояла лишь в том, что их другом был Аватар.       За три дня Раэл уже успел устать от всей этой слежки, пользы от которой было ноль. Вот и сегодня, Ли все время, с утра и до заката, провел на работе, затем зашел домой, переоделся и отправился к Джету. Скорее всего, они, как и в предыдущие две ночи, не выйдут из дому до самого утра. Агент зевнул, рассеянно наблюдая за единственным выходом из дома. Какой потрясающий по своей важности отчет предоставит он завтра командиру! Вся эта слежка – пустая трата времени.       – Эй, привет! – весело приветствовал приятеля Джет.       – Привет. – Зуко переступил порог квартиры борца за свободу и плотно прикрыл за собой дверь. – Джет, у меня, кажется, паранойя разыгралась. Меня не покидает чувство, что за мной следят.       – Не тебя одного. – Веселости у Джета поубавилось. – В этом городе Дай Ли больше, чем всех остальных жителей вместе взятых.       Он подошел к окну, внимательно вглядываясь в ночные тени, и поежился.       – Сегодня прохладно. В общем, я наблюдал сегодня за домом Сода, – обернулся он к гостю. – Он никуда не выходил. Неплохо ты его так поджарил. – Разбойник усмехнулся, и Зуко недовольно нахмурился.       – Окажи мне услугу: не подставляйся больше так, ладно?       – Ничего не обещаю. – Джет весело подмигнул приятелю и уселся на подоконник. – Ну, что, готов?       – А у меня есть выбор?       – Нет, конечно.       – Я почему-то так и подумал. – Зуко театрально вздохнул и, потушив свет в комнате, выбрался вслед за Джетом на крышу.       Дома в Среднем Кольце города стояли не так плотно, как в Нижнем, и передвигаться по ним было не так легко, но зато не слишком узкие улицы обеспечивали наиболее удобный обзор. Джет нашел прекрасное место для наблюдения за жилищем Сода. Дом, в котором жил поджигатель, являл собой обособленно стоящее одноэтажное здание. Ребята расположились на пологой крыше соседнего дома, в котором находился магазин, откуда открывался вид на дверь и единственное окно обители наемника. Вдоль края всей крыши имелся невысокий каменный борт, за которым можно было легко спрятаться в случае чего. В общем, место для наблюдения Джет выбрал идеальное.       Между тем, погода совершенно не располагала к комфортному времяпровождению на свежем воздухе. Небо было затянуто тучами, дул пронзительный холодный ветер, и дрожь пробирала даже видавшего виды лесного бандита, что уж говорить об уроженце тропических островов. Хотя Зуко и провел немало времени в холодном климате, пока пытался отыскать Аватара, но привыкнуть легко переносить низкую температуру все равно не смог. Заплыв в ледяной воде на Северном Полюсе, когда он не мог использовать покорение огня для обогрева, стал для него самой настоящей пыткой. И сейчас, сидя на холодной глиняной черепице и прижавшись спиной к спине Джета, он, поеживаясь от резких порывов ветра, проклинал все на свете, и особенно самого себя за то, что позволил себя во все это втянуть. Говорить ни о чем не хотелось, и ребята молчали, внимательно наблюдая за темным зданием.       Прошло уже порядка полутора часов, но ничего не происходило. В дополнение ко всему начал накрапывать холодный дождь, что хоть и внесло в процесс слежки некоторое разнообразие, однако оптимизма парням не добавляло. Крыша была совершенно открытой, и спрятаться от дождя на ней было решительно негде.       – Спустимся вниз? – предложил Зуко.       – Рискованно. – Джет не был уверен в этом предприятии. – Если появятся подельники этого типа, они могут нас засечь.       Зуко покачал головой. Что-то ему подсказывало, что сегодня ночью никто не появится. Хотя…       Юноша насторожился. Вскочив на ноги, он, пригнувшись, внимательно огляделся по сторонам и обнажил мечи.       Джет с тревожным вопросом во взгляде посмотрел на него. Зуко молча указал на дальний край крыши, откуда до его чуткого слуха донесся неясный шум. Борец за свободу вытащил свои клинки из-за спины, и ребята, пристально вглядываясь в темноту, неслышно двинулись в этом направлении.       Не дойдя до края нескольких шагов, Зуко остановился, снова различив тихий шорох. Кто-то явно поднимался наверх. Он поднял мечи, приготовившись встретить незваного гостя, замахнулся и…       – Обезьяньи перья! – громким шепотом выругался Зуко, едва успев остановить дернувшуюся руку. – Ты что тут делаешь?       Аватар, явно не ожидавший такой встречи, испуганно уставился на Зуко и Джета.       – Мы пришли помочь вам в слежке, – таким же шепотом ответил он. – Только я не думал, что вы устроили засаду именно на этой крыше.       – Ты сказал «мы»? – Джет перегнулся через ограждение и, протянув руку, помог Катаре взобраться наверх.       – Это была идея Аанга, – стараясь не смотреть на Зуко, проговорила девушка. – В Верхнем Кольце много стражи, а здесь есть вероятность, что на вас могут напасть.       – Хотя я вижу, что волновался зря, – улыбнулся Аанг. – Вы сами на кого хочешь нападете.       – Тебе спать пора, а не слежкой заниматься, – буркнул Зуко, убирая мечи обратно в ножны.       Аанг, проигнорировав эту фразу, легко перебрался к противоположному краю крыши, и, высунувшись из-за ограждения, посмотрел вниз.       – Эй! – шепотом позвал он остальных. – А мы пришли как раз вовремя.       К дому, за которым велось наблюдение, спешно приближались два мужских силуэта. Темнота не позволяла их разглядеть, но не оставалось сомнений, что это были как раз те самые подельники Сода, с которыми он «работал» накануне.       – Нужно послушать, о чем они говорят. – Аанг уже готов был спрыгнуть вниз, но рука Джета удержала его.       – Нет, Аанг, стой, – быстро прошептал он. – Они тебя заметят. Дождемся, пока они выйдут из дома, и проследим за ними.       – Ну, хорошо. – Мальчик явно не был согласен с Джетом, но все же доверился его мнению.       Бандиты пробыли в доме не дольше десяти минут, а затем так же спешно, как и пришли, пошагали в обратном направлении.       – Мы за ними, вы следите за Содом, – распорядился Джет, и вместе с Аватаром они по крышам быстро направились вслед за наемниками.       – Эй! – возмутилась Катара им вслед. – А наше мнение вас вообще не интересует?       – А ты что же, возражаешь против того, чтобы остаться со мной? – вкрадчиво прошептал Зуко, и девушка вздрогнула.       – Пожалуйста, – обернулась она к нему, – не разговаривай больше со мной таким тоном, хорошо? Ты меня пугаешь.       – Прости, – смешался принц. – Я не хотел.       Он прекрасно понял, о чем Катара говорит. Именно таким тоном он шептал ей на ухо, когда она не имела возможности сбежать, будучи привязанной к дереву, предлагая обмен информации о месте нахождения Аватара на ее ожерелье. Тогда он действительно стремился напугать ее. Но не сейчас.       – Тебе оно очень дорого? – Зуко легко коснулся ремешка, плотно охватывающего нежную шею девушки, к которой ему так хотелось прижаться губами.       – Очень. И я все еще сержусь на тебя, за то, что ты украл его, – подняла на него сердитый взгляд покорительница воды.       – Я еще раз клянусь, что не крал его! – Зуко провел рукой по своим волосам, стряхивая дождевые капли. – Ну что мне сделать, чтобы ты поверила?       Катара мягко улыбнулась, и от этой улыбки Зуко показалось, что вокруг стало светлее.       – Может, проверим, что там делает этот поджигатель? – вместо ответа предложила она.       – Я не против. Все лучше, чем на этой крыше сидеть. – Покоритель огня чувствовал, что начинает по-настоящему замерзать. Ветер все не утихал, и увлажнившаяся от дождя одежда очень неприятно холодила кожу.       Осторожно спустившись с крыши, ребята по большому кругу обошли здание и приблизились к нему со стороны глухой стены.       – Смотри, – одними губами произнес Зуко, указывая на заросшую густой травой деревянную дверь, ведущую в подвал дома. Через петли на двери была продета толстая железная цепь, замкнутая большим висячим замком. Юноша вытащил один из мечей, и Катара поспешно отступила на несколько шагов назад. Резкий удар меча разбил одно из звеньев цепи, и та со скребущим шорохом, словно змея, скользнула вниз. Ребята замерли, прислушиваясь. В доме по-прежнему было тихо. Стараясь не шуметь, Зуко открыл одну из створок, и вместе с Катарой они спустились по вертикальной деревянной лестнице в подвал дома.       Помещение оказалось довольно просторным и, на удивление, сухим. У стен были в беспорядке свалены старые ящики, поломанная мебель и разный другой хлам. К двери, ведущей в жилые помещения дома, тянулась узкая каменная лестница.       Не успели ребята сделать и нескольких шагов, как вдруг заскрежетал замок, дверь, ведущая в дом, распахнулась, темное помещение подвала осветил неровный свет фонаря, и раздался резкий хриплый голос Сода:       – Кто здесь?!