***
Джиро узнав об этом, расстроился, ведь с его уходом он терял возможность иногда вечерами, закрыв свою лавку пораньше или оставив вместо себя одного из своих помощников, прийти в трактир, чтобы послушать очередную байку о похождениях из весьма долгой жизни генерала. Бенжиро провожал его сочувственным взглядом, сожалея о таком хорошем постоянном клиенте. Горо, хоть и был вообще немногословен, напутствовал добрыми словами и пожеланиями. Хана, его забавная дочка, предложила особый меч по «особой» цене, при этом нервно хлопая ресницами и стараясь приблизиться как можно ближе и все щебеча, как ей будет жаль, если он пораниться. О том, что его могут просто-напросто убить, она старалась не думать и вслух не говорить, чтобы не дай Луна, не накликать беды. Рей ее притеснения отверг, стараясь быть как можно более дружелюбным и милым – обидеть девушку он не хотел, но и не о каких попытках сблизиться не могло быть и речи - не время сейчас и не место для этого. И заверив, что его меч вполне хорош, постарался побыстрее удрать. Старик Тору всплакнул, отчего на душе, или скорее ее жалких останках, противно заскребли когтями оборотни. Остальные же воины, кто со слабой надеждой, уже разочаровавшись ранее, кто с восхищением, в основном это были новички, недавно прибывшие в город, а кто с грустью, из тех, кто знал его давно, взирали на него со всех сторон. Редкие завистливые взгляды в расчет вообще не брались в тот момент. Излишнее внимание к своей персоне претило. Не зря же ушел из дворца сразу же после пропажи принцессы, хотя частично и чтобы разыскать Акеми, желая помочь ей в ее поисках. Да все что-то отвлекало, задерживало и мешало до тех пор, пока не осел в этом небольшом приморском городке, словно ожидая какого-то чуда. А оно, словно потерявшись в пути, совсем не спешило навстречу. А потому, постарался побыстрее распрощаться со всеми и покинуть город. Выход через южные ворота, как и прогулка через так полюбившийся разбойникам сад, прошло успешно и тихо. Необычайно тихо – провожать себя даже до ворот Рей категорически запретил, заявив, что не нуждается в эскорте. Те, то ли из суеверия, то ли на всех так подействовал знаменитый приказной тон генерала, то ли просто были свои дела, оставили его в покое, здраво рассудив, что в случае чего уж кто-кто, а генерал Рей справиться с чем угодно. И за это он был им весьма благодарен. Тишина и вьющаяся под ногами дорога способствовали упорядочиванию мыслей и разложению всех фактов по полочкам. А подумать было о чем. Необходимо было собрать воедино все слухи, что бродили по городу, соединить их вместе, рассортировать, разложить и классифицировать, отделяя так необходимые сейчас крупицы правды от чужих домыслов. И уже по этим крохам определить сложившуюся ситуацию и найти метод борьбы с ней. По всему выходило – дело дрянь. И какая бы нежить новая или старая не появилась на кладбище, уничтожить ее было необходимо как можно скорее любой ценой. Благодаря тяжелым мыслям, не покидающим мужчину, путь до кладбищенских ворот прошел быстро и в одиночестве – простые горожане, в последнее время предпочитали держаться подальше от опасного места и зазря не совать нос туда, где можно было остаться навсегда. Но новых мыслей по поводу вставшей проблемы, а также способов ее разрешения, все же так и не появилось. Оставалось полагаться на собственную силу да госпожу удачу, весьма ветреную и непостоянную особу.***
Пройдя мимо каменного утеса, от которого до конечной цели путешествия было рукой подать, Рей почувствовал какое-то странное холодное оцепенение, что сковало арктическим холодом почти все тело. Подступающий к горлу безотчетный страх заставлял сильнее сжимать рукоять меча, находящегося в ножнах. Появилось глупое детское желание – плюнуть на все это с самой высокой колокольни Такары, развернуться и бежать куда глаза глядят. Лишь неимоверным усилием воли удалось взять себя в руки и потянуть на себя кованную железную ограду. Скрежет несмазанных петель нарушил неестественную тишину, вызывая крупную дрожь по всему телу. Позади друг о друга стукнули ворота, закрывая, словно запечатывая, все пути отступления. Сердце в этот момент казалось готово было выпрыгнуть из груди. Нервно передергиваясь, мужчина огляделся. Ближайшие к воротам ряды могил были из свежих и казались более чистыми, опрятными и нетронутыми – зомби восставали не раньше чем через год-два, а то и позднее. Причем, чем раньше поднималась нежить из могил, тем она была слабее, то ли на это влияло физическое тело усопшего, то ли количество магической силы, которая из года в год увеличивалась и все прибавлялась. Медленно шагая по тропинкам, генерал настороженно посматривал по сторонам, готовый в любой момент отразить нападение. Но все было тихо. Ни пения птиц, ни уханье сов не доносилось ни с какой стороны. Даже ветер казалось замер в этом пугающе-жутком месте. Но не пройдя и до половины кладбища окружающая обстановка вдруг разом переменилась. Налетевший слабый ветерок донес лязг металла о металл, сладковатый запах тлена, свежей крови и земли из разрытых могил – такой знакомый и почти позабытый аромат боя. Нервная дрожь прошла, сердце успокоило свой бег, а окружающий мир приобрел четкость, и леденящее спокойствие разлилось по венам, остужая кровь и будто вымораживая все чувства, оставляя после себя лишь собранность, хладнокровие и трезвый расчет – то, что нужно для предстоящего поединка. Мужчина покрепче сжал рукоять меча и сорвался с места, спеша на звуки битвы. За небольшой часовенкой, находящейся посреди кладбища, открылся вид на ужасающую и пугающую своей реалистичностью картину. Орг из собранного недавно мини-войска, сжимая двумя руками меч, отбивался от трех скелетов, вооруженных гигантскими секирами. По светло-голубой броне, закрывающей грудь, и ниже стекала струйка крови. И силы его, судя по нечетким, а иногда и мазанным удара, явно были на исходе. Рей было рванулся вперед, но легкий свист откуда-то сбоку и плечо пронзила резкая боль, заставившая опустить меч. Скосив глаза, он увидел стрелу, попавшую точно в цель, а метрах в тридцати – двух скелетов-лучников, явно пожелавших изрешетить новичка, пришедшего по своей глупости по их давно умершие души. Мужчина протянул руку, намериваясь выдернуть стрелу, но был остановлен резким перехватом: - Не выдергивай ее! - Алексей бледный, потрепанный, в разорванной броне, и частично перепачканный в крови, то ли своей, то ли чужой, казался посреди полуразрушенных и вывороченных могил, восставшим из ада зомби. Вспышка боли пронзила плечо, обжигая руку, доходя до самых пальцев, заставляя морщится и медленно оседать на землю. По всей видимости, яд начал действовать. - Подожди немного. Сейчас… Еще чуть-чуть и можно будет передохнуть, - придушенно просипел он. Через пелену боли Рей почувствовал, что его поднимают под руки и заставляют куда-то идти. В следующий момент раздался свист стрел, на этот раз летящих к скелетам и резкий низкий голос: - Дымовой ядовитый взрыв!! Близлежащую часть кладбища заволокло туманом, от которого щипало в носу и слезились глаза. А окружающие звуки доносились как сквозь густую пелену, почти не достигая разума. И где-то на краю сознания, как вспышка давней боли, промелькнуло ухмыляющееся и скалящее длинноватые клыки, перепачканные в крови – его крови – утонченное лицо красивого молодого мужчины. Принца Тоширо…***
Чьи-то холодные руки приложились ко лбу, немного охлаждая разгоряченное тело, и что-то влажное полилось на рану в плече. После некоторого успокоения, резкая боль пронзила руку, заставляя взвыть во весь голос, подскочив на месте, но что было более важным – прочистить разум, убрав пелену с глаз. - Все в порядке. Теперь все будет хорошо. Наверное… - во всегда холодном, даже безэмоциональном голосе Алисы прозвучали не свойственные ей истерические нотки. - Ага, хорошо. Как же, - протянул надсадный хриплый голос сбоку. Повернув голову, мужчина увидел Кайлу со спутанными волосами, в полуразорванной одежде и сумасшедшим блеском в глазах. От бывшей горделивой красавицы осталась только нервная, уставшая женщина. Возле нее примостился Марко, судя по его пофигистическому виду или уже умерший или хорошо смирившийся с окружающим миром и уже не пытающийся даже сопротивляться. Обведя взглядом место, где они находились, Рей увидел полуразрушенные расписные стены какого-то здания. Наполовину заколоченные досками окна, несколько поломанных и разбросанных по полу остатков некогда вполне приличных скамеек и груды мусора то тут, то там, ясно говорили – здание давно и прочно заброшено. Но некоторые признаки наличия местообитания живых все же присутствовали – небольшой очаг, сложенный из кусков отвалившейся стены и выпавших кирпичей, кипящий котел с каким-то жутко воняющим варевом в нем и разбросанные кое-где плащи и накидки, определяющие места отдыха. Возле одной из стен с нарисованной на ней Небесной богиней, на коленях восседал Каюр с отсутствующим видом, бледный, посеревший с запавшими, явно от недоедания, щеками. Контраст между полустертыми и потускневшими, но все еще яркими и живыми красками, описывающими давнее прошлое и сидящим возле них темным, не признающим ее могущества, был настолько разителен, что мужчина вздрогнул. Ян, Гораций и Алексей, о чем-то шептались в дальнем углу, изредка бросая косые взгляды в сторону лежащего на полу генерала, голова которого, как выяснилось не сразу, лежала на коленях Лили, которая в этот момент попыталась сунуть ему под нос чашку с каким-то жутко вонючим пойлом. Рей, бросив недоумевающе-разочарованный взгляд на светлую магичку, и получив ответную легкую сочувствующую улыбку, тяжело вздохнул и одним махом, чтоб не чувствовать, выпил содержимое. На вкус зелье оказалось еще хуже, чем запах и мужчина закашлялся. - Ничего, воняет жуть, да и на вкус хуже дерьма ящера, зато помогает от трупного яда, - ухмыльнулся Орг. Странная фраза заставила генерала призадуматься над необычными вкусами мечника-паладина, но решив, что сейчас не время и не место, перешел к более насущным проблемам. - Где мы? И что, Луна раздери, здесь твориться? - На кладбище, генерал. Только даром что живые, - нервно осклабился Максим, заставляя задуматься о количестве взятой ими в дорогу провизии – пойти закуской проголодавшемуся вампиру ой как не хотелось. Слишком уж живо воскресал в памяти та достопамятная ночь встречи с Тоширо. – Точнее, в часовне, что расположена посередине. А твориться тут, как ни странно, восставшая из могил, нежить, - мечник еще раз осклабился, довольный своей шуткой. - И что?.. – в золотистых глазах Рея зажглось удивление, смешанное пополам с непониманием. - Мы не можем их одолеть, - тяжело вздохнул Орг. - Что?! – новость заставила вскочить на ноги, не дожидаясь перевязки раны, и подскочить к мечнику. – Это невозможно!!! - Не верите? – фыркнул сидящий до этого апатично Каюр. – Сходите, проверьте сами. Вот ваш меч, - он кивнул в сторону лежащего неподалеку от него знаменитого грозного оружия. - Только на этот раз я вас тащить на себе не буду. Уж не обессудьте… - Но почему?.. – в голосе прозвучало начинающее набирать обороты отчаяние – вот она, та самая неубиваемая нежить, что лучшие воины Такары не смогут победить. Тот самый рок, что преследовал грозного генерала вот уже сотню лет в самых кошмарных снах. И этот день настал сегодня. - Мечи на них не действуют. Рубишь их, рубишь, а они восстают вновь и прут на тебя в атаку, как ни в чем ни бывало, - пожал плечами Максим. - Стрелы их не берут, не оборотни же. Щиты тоже практически бесполезны – эти гады научились какой-то странный яд делать, что все магические заслоны разъедает. А людей убивает за несколько минут. Хорошо, хоть знахарь из магов хороший попался. – Роман, оторвавшись от разговора с другими лучниками, бросил благодарный взгляд на Лилю, по всей видимости, не понаслышке знающий действие яда. - А магия… - Не действует, - помотала головой Алиса. – По крайней мере, мой огненный смерч на них и царапины не оставляет. Да и ледяные копья Лили тоже. Не говоря уж о каменном граде и молниях Каюра и водяному вихрю Марко. - И как же?.. - А никак, – махнул рукой Ян. – Сидим вот тут в часовне под защитой стен Небесной богини. Хорошо, хоть сюда они проникнуть не могут. Иногда вот вылазки делаем. Но дальше чем на пару метров территорию не отвоевываем. - Ага! А как совсем припечет, – поддакнул Гораций, - так под покровом ядовитого дыма назад отступаем. Раны перевязываем, отдохнем немного и по новой. - И?.. - И все, - Кайла развела руками в стороны. – Только новые защитники все прибывают, да прибывают. А вы?.. - Да, - Рей мотнул головой. Жаль было разбивать их мечты, но иного выхода из ситуации он не видел. – Я последний. Больше ни горожане, ни главы кланов, ни простые воины сюда не придут. Скорее они все к осаде готовиться станут. - Не-е-е… Это зря, - протянула Алиса. - Зря? Почему? Разве их цель не уничтожение всех людей? - Может это и их цель, но вот беда, за ворота они выйти не могут,– хмыкнула магичка. - С чего ты взяла? – удивление отразилось на лице мужчины. - Генерал, вы помните, закаленную сталь, что находили в драконьих горах? Так вот, именно из нее, с добавлением магического сплава из анитария* были отлиты ворота и ограда всех кладбищ и священных мест, а так же ограда вокруг всех часовен в Такаре. Таким был один из последних приказов королевы Акеми. Надо же, - горько улыбнулась она, - приказ давний, а как сейчас помогает. Вот уж действительно – великой была королева Акеми. Рей улыбнулся с затаенной грустью и нежностью. Память некстати подкинула картинки почти забытого прошлого: хрустальный замок с витражными окнами, нежная, чарующая музыка и золотоволосая красавица в белоснежном платье с ангельской улыбкой. Их первый и единственный танец – танец сияющей королевы, заслужившей великую благосклонность богини и тогда еще простого солдата, пусть и знаменитого рода. Раздери кровавая Луна этого Тоширо!!! - Генерал! Эй, очнитесь! – Орг встревоженный отсутствующим взглядом беловолосого мужчины и испугавшись не на шутку, потряс его за плечо. Рей, все еще пребывая в своих воспоминаниях, поднял на мечника полный ненависти и злобы взгляд. Заметив полыхающие кроваво-красным всегда холодные золотистые глаза мужчины, паладин отшатнулся. «Да что же с ним случилось, что таким стал? Да и старик Тору вроде упоминал, что-то о том, что тот моложе генерала будет. Да кто он вообще такой?!!» - мысль была давней, но от этого не менее страшной. Поняв, что перепугал не из робкого десятка мечника, Рей глубоко вздохнул, приказывая себе успокоиться, загоняя звериные инстинкты глубоко внутрь. Через несколько минут, осознав, что вполне спокоен, собран и готов к любому бою, открыл глаза, засиявшие золотым ровным цветом, и обвел взглядом сидящих и стоящих вокруг него воинов. - И что сейчас собираетесь делать? - Пока нам всем необходимо немного отдохнуть, - спокойно проронил Максим, тоже видевший дикую вспышку злости генерала, так похожую на неконтролируемый гнев голодных вампиров. Но в отличие от светлого, как чистокровный темный, воспринял это более спокойно – и не такого насмотришься, живя в вампирском клане. – А после видно будет. Может, еще раз попробуем пробиться. А может… и вы чего поумнее удумаете... Рей кивнул, соглашаясь – как-никак он все же более опытный воин из всех здесь собравшихся, да и силой он превосходит остальных. Вот только силы, как физические, так и моральные, были почти на исходе, а значит, неминуема очередная вспышка и взрыв. И чем она обернется, мужчина узнавать не желал. Да и не полностью зажившая рана на плече время от времени давала о себе знать. Медленно отойдя к стене, он сполз вниз и, откинувшись назад, попытался в уме просчитать все варианты. К несчастью, ничего нового в голову не приходило. Все остальные последовали его примеру, присаживаясь на давно выбранные ими лучшие места. На некоторое время воцарилось тягостное и гнетущее молчание, изредка нарушаемое только чьими-то редкими горестными вздохами да шумом пролетавшего ветра за стенами часовни. - А есть возможность укрепить щиты? – спросил Рей, чтобы хоть что-то сказать, когда молчание уж слишком затянулось и почти грозило смести их всех. - Чтобы под их защитой пробиться к воротам? – подхватил его мысль Максим, бросая вопросительный взгляд на троих собравшихся здесь магов. - Я не силен в защитной магии, - отмахнулся Каюр. – Моя только атакующая. Молнии в основном. Из новых – каменный град, да толку-то от него… - Толк есть во всем, - назидательно проговорил генерал. – Необходимо только суметь его найти. - Твою ж ядреную дивизию! – зашипел вампир. – Ну засыплю я их камнями, хотя какое там - один песок, да булыжники не больше кулака, а они все равно из-под них вылезают, як подснежники из-под снега! - И не боишься тайны раскрывать? – усмехнулся немного пришедший в себя Орг, ранее уже не раз получавший от темного мага на арене. - Ты в пятнадцати метрах от гибели. А когда сдохнешь, то и мой «секрет» умрет вместе с тобой. - Почему в пятнадцати? - В пятнадцати метрах от часовни ограда, - фыркнула Лиля. – Кстати, моя магия ледяная. В принципе, щиты у меня довольно мощные, но и тут есть своя проблема: чем мощнее созданный мною щит, тем больше он по размеру. Сумеете унести пяти-шестисот килограммовую защиту, да еще и бегать при этом? Максим покачал головой: - Я точно нет. А ведь такой щит, как я понял, нужен каждому? - Ага, - кивнула магичка. – А мои ледяные копья и стрелы на них особо не действуют. Разбить-то разбивают, но они опять собираются, словно различные кусочки головоломки притягиваются друг к другу как намагниченные. - А как быстро это вообще происходит? - Где-то минуты три-четыре. Но этого не хватит, чтобы преодолеть расстояние до ворот. Туда быстрым бегом не менее десяти минут. Очень быстрым бегом. - А что-нибудь «живое» ледяное? - Чтобы отвлечь? Нет, моя магия неживая. Ну, стрелы там, копья, молот могу, клетку… - Клетку? - Надолго она все равно их не задержит. Да и стрелам она не помеха. - А ты? – Рей бросил взгляд на вампиршу. - Огненная. Смерчи, направленное пламя. Адское, правда недолго и не особо мощным выходит. Еще огненный торнадо и огненный шторм. Но это из новых, так что особой практики нет. - А защитная? - Огненный торнадо вокруг себя кольцом подойдет? – осклабилась темная. - А размером побольше? – в тон ей ответил Рей. - Ну… - Алиса призадумалась. – Честно? Не знаю. Даже не думала никогда об этом. Но вообще-то,… может и сработать, - она ослепительно улыбнулась. - А твоя магия? – быстрый сканирующий взгляд на самого слабого из всех находящихся здесь магов и все еще продолжавшего молчать в углу с отсутствующим видом. - А? – слегка заторможенная реакция Марко и медлительность в действиях, с головой выдавала сильно нервное потрясение, а учитывая, что на кладбище он оказался самым первым… В общем не совсем годный воин. - Генерал, - Кайла, проследив за его взглядом, чуть нахмурилась. – Вы это… Не трогайте его… Он же первый из нас здесь оказался, да и толковый маг-целитель появился уже позднее. В общем, его малость ядовитыми стрелами задело изначально. Лили его конечно подлатала, да видать не до конца. Похоже, часть яда так и осталась в его организме. Он борется, но… - блондинка махнула рукой в сторону мага, мол, сами видите, что происходит. Рей кивнул, состояние паладина действительно вызывало опасения. Но здесь и сейчас сделать было ничего, разве только искать быстрый и надежный способ вернуться в город. Поэтому, продолжил опрос окружающих, надеясь, что хоть какое-то их скрытое умение даст им шанс выбраться отсюда поскорее. - Кстати, когда я прибыл, отступали вы кажется под… - Дымовой ядовитый взрыв. Это мое личное изобретение, - довольно хмыкнул Каюр. – От ящеров помогает. Он их вырубает почти полностью, потом молниями добавляешь и… - он щелкнул пальцами, - готово. Жаренные на углях ящерицы приготовлены и готовы к употреблению. - Но и людей оно вырубает не меньше, - едко заметила Кайла. - Так я ж с подветренной стороны всегда становлюсь к ним. А в подобных походных условиях особо выбирать не приходиться. Лишь бы удрать поскорее была возможность и ладно, - фыркнул маг. - А как он на скелетов действует? - Дезориентирует, как туман. Потому не нападают, а тупо стоят и ждут, пока не развеется, а мы тем временем раненых за шкварник и текать. - Весело тут у вас, - усмехнулся Рей. - А чего? – еще больше расхохотался Каюр. – Умирать, так хоть не под погребальный марш, а под ритмы джаза. Представив высокого, крупного и медлительного Каюра, отплясывающего джаз в трактире Бенжиро, Рей почувствовал, что нервы, пребывающие в последнее время в весьма и весьма напряженном состоянии, не выдержали и весьма некультурно заржал во весь голос. Остальные, поддавшись нервной эйфории и, видимо обладающие не менее буйной фантазией, присоединились к нему. Каюр, непонимающе переводя взгляд с одного на другого, остановился на беловолосом. Тот, фыркнув напоследок, успокоился и постарался заново переосмыслить ситуацию с уже имеющимися данными. Теоретически, слабый шанс выбраться уже проявлялся, но щиты… Вертя в голове шальную мысль и так и эдак обратился к Лиле. - А ты можешь поставить щиты вслепую? - А? Это как? – девушка, все еще веселясь, вытирала выступившие от смеха слезы. - После того, как Каюр выпустит свой дым, ты сможешь поставить заклинания, запомнив, где что находится? - Не знаю, наверное… - замялась светлая. – А зачем? - После того как с подветренной стороны, насколько хорошо это у него получится, Каюр выпустит дым, - начал объяснять Рей пришедший ему в голову сумасшедший, но вполне действенный, а в данной ситуации единственный план. – После этого ты поставишь на лучниках и насколько получится возможно многих воинов клетки, прикрыв их щитами, настолько сильными, чтобы они не смогли их пробить… - То есть, - вскочила на ноги Лиля, перебив, - не нас подвижными щитами закрывать, а их от нас неподвижными и клетками, чтобы обойти было нельзя? – глаза девушки загорелись предвкушающим огнем. - Да. В это же время мы под защитой огненного торнадо Алисы сможем пройти к воротам. - А зачем еще и моя магия? Клеток и щитов перед ними вполне должно хватить, - удивилась вампирша. - Сколько скелетов-мечников и лучников здесь на кладбище? Гробовое молчание было ему ответом. - Приблизительно хотя бы… - Под сотню наберется, наверное, - задумчиво протянул Марко, которого всеобщая веселость казалось, слегка привела в чувство. По крайней мере, подавленным и заторможенным он больше не выглядел, что радовало. - И треть из них точно ждет не дождется, когда мы выйдем. Причем, ограда не пускает их внутрь, но стрелы-то перелетают спокойно. И как ты думаешь, сколько из них, только реально, Лиля сможет заточить в клетки, да еще и по памяти и под завесой ядовитого тумана? Темная потупилась. Расклад получался, как ни крути, хреновый. - В лучшем случае она обездвижит всех лучников. А уж скелетов-мечников твой торнадо задержать сможет, в отличие от стрел, пропитанных ядом. - А почему мы не могли выйти под этой защитой раньше? – возмутился, молчавший до этого, Ян. - Скорость ветра в торнадо превышает двадцати и более метров в секунду, плюс огненные вихри. Учитывая, что диаметр воронки будет не менее десяти метров, чтобы вместить нас всех, то любого, кто подойдет к нему и даже не вплотную, размажет тонкой пылью. Яд со стрел же может нарушить структуру моего заклинания и тогда мое торнадо станет не огненным, а в лучшем случае – ядовито-огненным, причем цвет его пламени измениться. Но это будет зависеть от концентрации яда в огне и по сути, особого значения не имеет. К тому же, учитывая, что огненная магия моя основная, то торнадо видоизменившись, может: а) прекратить меня слушаться и просто растаять; б) вытянуть, как чужеродная мне магия, из меня всю магическую силу, отчего я могу умереть и в) отравить меня, отчего я так же умру. Все потрясенно молчали. Рей кивнул, соглашаясь со словами вампирши. - Кроме того, если твой дым быстро рассеется, или мы встретим кого-нибудь по дороге, то твоя задача, Каюр, задержать их, используя каменный град, потому что использовать дым, не навредив при этом нам, ты больше не сможешь. Вампир кивнул. - А как бы все-таки убедиться, что они все здесь, - настороженно спросил Гораций. – Ну чтобы наверняка. - Думаешь, с появлением генерала Рея они все здесь в округе скучковались? – хмыкнул Максим, поглядывая в полузаколоченное окно. – Будто чуют погибель свою. - Кстати о погибели… Ну выберемся мы, а дальше-то что? Их прибить все равно надо будет, чтобы не сдерживать, потому как если выберутся – не соберешь, - остудил его пыл Орг. - Ну во-первых, можно просто их здесь оставить, заперев за собой ворота – все равно не вырвутся, - излагал свою теорию Рей. – Во-вторых, можно вернутся сюда более подготовленными, с лучшим резервом, провиантом и магической мощью, специально приспособленной для их уничтожения. А в городе просто объяснить ситуацию и объявить эту зону временно закрытой для всех. Идея показалась здравомыслящей, к тому же всем не терпелось покинуть это жуткое местечко поскорее, а то, что паранормальных скелетов можно будет истребить позже и возможно даже без их участия – устраивало всех без исключения. Поэтому единогласно было решено последовать плану генерала Рея, раз уж другого все равно не было и занялись подготовкой к вылазке. Лиля первой подошла к окну, пытаясь в небольшую дырочку разглядеть и запомнить расположение всех скелетов-лучников, расположившихся полукругом вокруг часовни. Каюр, с помощью того же окна, старался определить подветренную сторону, чтобы в предстоящей схватке не навредить своим. Алиса выравнивала дыхание и концентрировала силы перед одной из самых продолжительных атак в своей жизни. Рей же занял пост у двери, ожидая пока все соберутся и мысленно приготовился встречать первый шквал боя на себя. Остальные разбрелись кто куда, собирая оружие и кое-какой нехитрый скарб, невесть каким образом все еще уцелевший в этом подобии ада на земле. Наконец все были готовы. - Пора! – скомандовал Рей, открывая дверь и тут же отходя в сторону. Внутрь влетели три стрелы, вонзившись в противоположную от входа стену. Переждав первый неудачный залп, в дверь и чуть направо метнулся Каюр, сотворив заклинание дымового ядовитого взрыва, позвал внутрь: - Лиля! Брюнетка вышла и, подняв посох, закричала: - Ледяная клетка! – направляя заклинание в нужную сторону, и продолжила, почти не останавливаясь: – Ледяной щит! Усиление!! Через дымовую завесу в нескольких направлениях пролетели магические вспышки и по слабому, еле ощутимому запаху озона и мороза, стало понятно – затея удалась. - Мой черед, - розоволосая покинула дом и начала творить собственную магию. – Огненный торнадо! Расширение! Огненный проход! – в давно заброшенном дворике старой часовни в небо взвился огненный столб, неимоверной силы. – Быстрее внутрь! – позвала магичка, обернувшись. Воины Такары, бывшие некогда пленниками кладбищенских скелетов, рванули внутрь огненной феерии. Когда последний из них зашел в круг, вампирша завершила огненный круг. Медленно, словно на ощупь, вся компания под защитой огня двинулась к выходу. Шум, исходящий от резких порывов ветра в округе, быстро отбил всякое желание не просто разговаривать, но и вообще перебрасываться случайными фразами. Ограда часовни попалась первым неожиданным испытанием на пути, которое могло привести для Марио, попытавшегося открыть докрасна раскаленные ворота, потерей руки. Спасла его Лиля, быстрее новичка-мага сообразившая заморозить железные прутья. Паладин, с благодарностью посмотрев на магичку, смущенно улыбнулся. И в голову темноволосой неожиданно закралась крамольная мысль, что мальчишка-то весьма симпатичный, да и разница в возрасте у них всего в год. К тому же по слухам девушки у него нет, то ли не нашел еще, то ли вовсе не искал. В любом случае, послав юноше самую очаровательную улыбку из всего своего арсенала, решила отложить этот вопрос на потом. Очень близкое потом. Еще больше смутившись и покраснев до ушей и не зная, куда деть глаза, маг натолкнулся на по-доброму насмешливый взгляд золотистых глаз. Покраснев почти что до ушей, поспешил открыть ворота, пропуская других наружу. Несколько метров спустя Лиля, шедшая впереди генерала, чуть нахмурившись, повернулась к Рею. - Генерал, некоторые скелеты-мечники пытаются пробить мои щиты. - Щиты, что загораживают лучников?! – удивлению мужчины не было предела – никогда еще ни одна нежить не действовала заодно, разве что оборотни, что сбивались в стаи. Но они всегда действовали под началом более сильных и старших, но и у них товарищество было не в чести. Неожиданную новость следовало хорошенько обдумать, но это могло и подождать, а пока следовало успокоить магичку. – Хорошо, я приму это к сведению, а пока необходимо выбираться отсюда и побыстрее. Девушка кивнула, показывая знаками остальным, что им следует поторопиться. Несмотря на это, дальнейший путь по затее Рея, если конечно не встретятся не замеченные ранее скелеты-лучники, должен был проходить вполне спокойно. И даже странное поведение мечников не сильно настораживало. Но что-то кроме этого внутри него не давало покоя. Какая-то мелкая деталь, о которой он не подумал, не давала спокойствия, и интуиция уже била во все колокола, когда он заметил странное напряжение Каюра и полную сосредоточенность Алисы. Но с девушкой-то как раз все более или менее понятно – передвигать гигантский огненный торнадо, не давая ему вырваться на свободу и, смести всех находящихся внутри него, было задачей неимоверной сложности. Оставалось только надеяться, что не невозможной. Но маг? Мотнув головой и подойдя ближе, генерал чуть потянул его за рукав, как бы спрашивая, что случилось? Каюр покачал головой. - Не знаю. Вроде все идет по плану. Дым держится, лучники заперты в клетках, скелеты-мечники, если и подходят, то и рассыпаются в прах в огненном смерче, а внутри, - он стукнул рукой в грудь, - точно стая оборотней когти точат. Сам не пойму почему, - маг помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, взять себя в руки и трезво оценить обстановку. Но видать, это не помогло, поэтому развернувшись, схватил мечника за плечи. – Рей, мы что-то упустили!! Мужчина ничуть не обидевшись на весьма панибратское отношение – не до того было – лишь кивнул головой, соглашаясь с ним. И тут, будто подтверждая общую догадку, раздалось громкое и очень красноречивое: - Ой! Резко развернувшись, Рей увидел побледневшую Лилю с широко открытыми глазами, взиравшую в никуда и с зажатой у рта рукой. - Что случилось? - Один из скелетов пробил мой щит. - Восстановить сможешь? - Нет… - девушка растерянно переводила взгляд с генерала на юного мага. Странная искра, вспышка и щелчок, раздавшись вдалеке, заставила беловолосого мужчину вспомнить одно из почти позабытых давних воспоминаний.***
… Ее звали Викки-тян. Хорошенькая зеленоволосая магичка из вампиров. Веселая хохотушка, не особо выдающихся талантов, но искренне радующаяся каждой, даже маленькой, победе. И почему-то считающая своим долгом о каждой из них рассказывать ему, Рею. И в тот памятный раз он отправил ее на озеро. Обычное задание, обычный ящер. Но вот как раз ей тогда достался совсем не обычный. Ящер оказался один из немногочисленных, способных выпускать из ноздрей ядовитый газ, чем и отравлял своих жертв. Сам по себе и в таком количестве, особого вреда он не причинял, но парализовать мог довольно прилично и надолго. - А потом я вижу, эта зеленочешуйчатая морда рот закрыла. Ну думаю, хорошо, а то изо рта у него ужасно воняло. Но рано радовалась – у него перепонки с ноздрей поднялись и оттуда какой-то газ повалил, - щебетал неугомонная магичка на весь зал. – Ну я ему маленькую искру и зарядила в нос, чтоб на приличную вампиршу вонь не пускал! А тот заискрился. Что-то щелкнуло и полыхнуло. А что было дальше – не помню… - разочарованно закончила она. Она-то не помнила, а вот Рей уже знал. «Маленькой» искрой, которой девушка запустила ящеру по носу, бедному пресмыкающемуся оторвало голову, а саму незадачливую магичку взрывной волной отбросило в озеро, где бы она и захлебнулась, кабы не проходящий мимо мечник-паладин, спасший темную. Решил светлый доброе дело сделать, вот и получил по полной, так как спасенная им прекрасная дева, узнав как обстояло дело, воспылала к своему спасителю страстью и любовью. Да и незадачливый паладин ответил ей на чувства довольно быстро. Хотя, как поговаривали злые языки, парня самого тогда нехило приложило остаточным взрывом. Но Рея же в сложившейся ситуации радовало все – после этого случая она перестала пересказывать ему все свои похождения, оставив в покое и переключившись на другой объект преклонения…***
«Вспышка, огонь, ядовитый газ», - промелькнула в очнувшемся от воспоминаний, сознании мгновенная мысль, а в следующую секунду он уже орал на все мощь легких, стараясь заглушить рев ветра: - На землю! Всем лежать!!! Повалив стоящих ближе к нему Лилю и Каюра, сам свалился оземь. Остальные, так ничего не поняв, но услышав, последовали его примеру. И как раз вовремя. Огненный торнадо не по воле хозяйки рассыпался на отдельные огоньки, смешавшись с ядовитым туманом Каюра. Слабая искра, отлетевшая от столкновения секиры со льдом, стоявшего вдалеке скелета-мечника, вспыхнула и подталкиваемая налетевшим легким ветерком, добралась до взрывоопасной смеси, повисшей в воздухе. Легкий щелчок и неуправляемый огненный смерч пролетел по всему кладбищу, обдавая лежащих на земле и снося скелетов и лучников, оставляя от них только горстки пепла. - Твою ж вампирью бабушку и предка твоего Тоширо! – прошипел Орг, пытаясь поднятья и стряхивая прилипшую грязь и копоть. – Если ты могла так всех разнести, чего сразу-то не сказала, мы бы и в часовне посидели, пока ты тут бушуешь. Алиса огляделась вокруг, не понимая, как она ухитрилась это сделать и размышляя, удастся ли сотворить такое еще раз, но при этом не вывалившись в грязи. Рей приподнявшись на руках, с облегчением заметил, что все более или менее живы и здоровы, а значит, еще не все потеряно. А окинув взглядом выжженную почти дотла округу, понял, что с невыполнимым, как ему казалось раньше, заданием они. как ни странно, справились. - Ни фига себе взрыв! - Что это было? - Надо проверить, вдруг опыт удался, - где-то невдалеке раздавались чьи-то веселые и чертовски знакомые голоса, а следом - приближающиеся шаги. Через несколько минут на обгорелую поляну посреди кладбища вышли двое паладинов, судя по их облачению – оба мага. - Ох ничего себе! - Эй, Армин, смотри, здесь люди! - Какие люди? У тебя что, глюки, Денис? Здесь… - Вполне могут быть люди, - спокойно протянул Рей, чуть с прищуром взирая на появившихся. – Например, те, кто пытались остановить нашествие паранормальных скелетов-мечников и лучников, да так и остались их пленниками на кладбище. - А… Ну… В общем, да… - неуверенно поглядывая на лежащих на земле, протянул Денис. - Кстати, а что это за эксперимент, о котором вы говорили? - Между прочим, - Максим, начавший уже что-то понимать, поднялся с земли, скрестив руки на груди, - нас там уже несколько дней ждут. А некоторых и недель. - Ну вот, я и говорю, – заискивающе улыбнулся Денис, - больше не держим. - Не держим? – осклабился Каюр. – Вы?! Маги уже не знали, что бы такое сказать, лишь бы избавиться от пронизывающих злобных взглядов, как вампиров, так и паладинов. Найдя лишь одну пару не злых, а насмешливых золотистых глаз, решили пойти на поклон тому единственному, кто не желал их прихлопнуть, надеясь на его защиту. По крайней мере, пока не желал. - Мы хотели создать средство избавления от скелетов. Ну чтоб как с зомби, - осторожно начал Армин, нервно поглядывая, как бы на него не кинулись остальные и медленно пробираясь к генералу Рею, все еще сидящему на земле. - Порошок у нас в общем-то получился, - подхватил Денис, последовав за другом в более безопасное местонахождение. – Мы всех скелетов и лучников приманкой согнали в единое место и заклинанием оцепенения приказали не двигаться. А потом порошок над ними рассыпали. - Но для окончания процесса их уничтожения, необходимо было произнести еще одно заклинание, и тут оцепенение почему-то со всех спало. - Вот они и разбежались кто куда. - И мы тут ходим и по одному уничтожаем их. - То есть, это все ваших рук дело?!! - Ага, - синхронно кивнули маги, нервно поддергиваясь на уже откровенно убийственные взгляды со всех сторон. - И последний вопрос… Стоять!! – рявкнул Рей на Яна, уже поднявшего лук и жаждущего пристрелить одновременно две цели разом. Ян так просто сдаваться не пожелал и, натянув тетиву, выпустил пару стрел, которые с легкостью были разрублены пополам молниеносно выхваченным из ножен мечом. Лучник непонимающе уставился на него, не понимая как такое вообще возможно и возможно ли вообще в принципе. Но казалось, любой принцип отступал перед этим невероятным человеком. А встретившись взглядом с мужчиной, вздрогнул, поняв, что тот не шутит. Дождавшись пока лук паладина опустится и, проверив, что никто больше не повторит подобной несвоевременной глупости, Рей медленно опустил меч и повернулся к двум застывшим каменным изваяниям. - Итак, судя по тому, что я понял, для уничтожения скелетов, вам необходим порошок, что нужно распылять над ними и определенное заклинание? - Да, - несмело кивнул Армин, все еще боясь пошевелиться. - Зачем? - А? – маги переглянулись. - Боевыми заклинаниями могут пользоваться только маги, а ведь именно к таким относится и ваше новоизобретенное. Более простое тут не подойдет. Плюс заклинание оцепенения тоже из этой же категории. Так вот, зачем надо было создавать какой-то там порошок, делая их я более неуязвимыми, если воспользоваться им смогут только воины, наделенные магической силой? - Неуязвимыми? - - удивлению Армина не было предела. - Их не берет ни одно заклинание! К тому же, даже после того, как нанести по ним удар – мечом, стрелами – неважно, они снова собираются воедино! – прорычал Орг. - Так они собираются, чтобы их лучше уничтожать было – таков один из принципов первого заклинания. А то так оставишь какую-нибудь кость, и они заново возродиться могут. - А неуязвимость к магии?!! – взвилась Кайла. – Это чтобы интереснее в игру «кто кого быстрее прихлопнет» играть было?!!! - Да нет у них никакой неуязвимости! – засопротивлялся Денис. - Тогда почему мы с ними справиться не могли?!! – заорала Алиса, как и все остальные, доведенная до последней точки кипения. - Кстати, а каким заклинанием вы их вообще убивать собрались? – спросил Рей, пытаясь погасить начинавшуюся очередную вспышку всеобщего гнева. - Заклинанием ледяного ветра. - Что?!!! – единый вопль одиннадцати голосов пролетел по кладбищу. - Заклинание ледяного ветра, - повторил Денис. - Оно их замораживает за несколько секунд, – добавил Армин. – И они становятся очень хрупкими и разбиваются полностью без шанса восстановиться навсегда. - Но заклинаниями ледяных ветров владеют единицы, в основном маги из стихийных ветра, - прищурился Каюр. – И насколько я помню, вы к таким не относитесь. - Так и не обязательно быть стихийным. Достаточно только понизить температуру на несколько градусов и все. Этого хватает. - Интересно, а этого хватит, чтобы успокоить жителей города, когда они узнают правду о вашей выходке? – подозрительно спокойно Лиля. - А? - Я знаю, что вы не принадлежите ни к какому клану, но держать ответ перед главами вам все равно придется. Как бы вы не пытались от этого отвертеться. Маги вздрогнули и переглянулись. Главы кланов, хоть и не имели над ними реальной власти, так как и Денис и Армин не состояли ни в одном из кланов, но могли здорово усложнить жизнь. А уж что сделают с ними остальные разозленные воины, если узнают, кто повинен, и гадать не приходилось. Тут прошлыми победами не отмахаешься. Поэтому… Жалобный взгляд в сторону генерала, дал понять – надеяться не на что. Помогать он им не будет, а то и сам добавит. Денис и Армин дружно приуныли. Максим поняв, что на все их дальнейшие действия дали негласное добро, заметно повеселел. Оглядев остальных, заметил: - Если никто не возражает, то предлагаю следующее, - маги с надеждой воззрились на новую надежду. – Вы двое, с помощью своего супер-нового метода, очищаете все кладбище и приводите его в изначальный порядок. - И… - начал было Армин. - Учитывая, что большинство скелетов изничтожил вышедший из-под контроля, торнадо Алисы, то вряд ли их осталось тут много. - А… - Вы, кажется, упоминали, что ваш новый способ дает возможность уничтожать их без шанса на новое возрождение, поэтому, проблем у вас с этим быть не должно, - кивнул, соглашаясь с мечником, Роман. - Но… - Заодно, пока будете заниматься убийством нечисти, в свободное время займетесь очисткой территории. Могилки там, дорожки, - хмыкнула Алиса. - И часовню. Часовню отремонтировать не забудьте, - добил магов Каюр. Денис и Армин переглядываясь, с ужасом взирали на как будто бы сговорившихся темных. - А вы? – Денис бросил взгляд на слегка повеселевших собратьев по крови. – Ничего добавить не хотите? - А вам мало? – усмехнулся Орг. – Ну, тогда… - Нет!!! – заорал Армин, бросаясь вперед. Но споткнувшись о край поломанной могильной плиты, с громким визгом, больше подобающим девчонке-подростку, чем доблестному воину Такары, растянулся на земле, плюхнувшись лицом в лужу. Мгновенно подскочив и отплевываясь от грязной воды, смешанной с пеплом от сгоревших скелетов, маг нервно передергивался, ожидая продолжения. И когда через пару минут ничего не произошло, несмело поднял голову, натолкнувшись на ухмыляющееся лицо светлого мечника. - Я думаю, - медленно начал он серьезным тоном но, не выдержав, громко фыркнул, нарушив весь апофеоз момента. – С вас хватит и этого. - А… - все еще не веря, что так легко отделались, начал было Денис, - главы… - С главами кланов я поговорю сам, - усмехнулся уголками губ Рей. - Кажется, - Лиля, заметив, что Марко снова побледнел и еле держится на ногах и, бросаясь к нему, забеспокоилась. – Нам надо добраться до города. И побыстрее. - А мы?.. – спросил Армин. - А вы остаетесь чистить кладбище! Одни! - припечатал окончательный вердикт Алексей, подходя к магу и помогая ему подняться и направляясь в сторону ворот. Остальные, бросая прощальные, кто насмешливые, кто сочувствующие взгляды, поспешили за ними, спеша наконец-то попасть домой. Денис и Армин, переглянувшись и понурив головы, развернулись и отправились куда-то вглубь кладбища. И генералу Рею, оставалось только надеяться, что чистку они будут проводить все же традиционными методами, потому что в ином случае сталкиваться с действительно сильными и непобедимыми, на первый взгляд, нетопырями снова не хотелось. Чуть мотнув головой, пытаясь отогнать невеселые мысли, генерал, повернувшись, направился вслед за остальными, навстречу городу, предстоящей встрече с главами кланов и новым будущему. И как никогда понимая, что хотя это задание и выполнено, ну или почти выполнено, впереди еще много нового и неизведанного, и хотя бы за это стоило поблагодарить Тоширо и ту давнюю встречу в лесу, ставшую переломной в его судьбе. *Анитарий - магический камень, обладающий способностью отпугивать любую нечисть. Обладает высокой температурой плавления. Его специфические свойства были обнаружены уже после того, как солнце исчезло с небес и из разных щелей полезла нежить, что было более чем полезно при сложившихся обстоятельствах. Ранее использовался только в украшениях, считаясь полудрагоценным камнем.