Здравствуй, Смерть

      Хайдрон серьёзно взялся за лечение Элис и первым делом избавился от бинтов и устройств, подсоединённых к телу. Поскольку то была уже третья попытка спасти жизнь Принцессы, Всадник сразу заявил, что следующий раз для неё точно будет фатальным, поэтому за ней придётся приглядывать с утра до ночи. Неизвестно каким образом про это разузнал Майкл, но он приказал всей армии разыскать Рыцарей и привести их в целости и сохранности прямо во дворец. Руно объяснила своё «возрождение из пепла» всем, начиная с новых Архангелов и заканчивая Всадниками, которые теперь полноправно считались ими. Дэн выдвинул теорию о том, что происходящее — проделки Феникса, и с его мнением согласились все. Основные догадки, оставленные Смертью, указывали лишь на то, что он прекрасно был осведомлён о своём будущем и каким-то сверхъестественным образом сумел договориться с существом о полной защите своих близких, да и о конфиденциальности. Признаться честно, даже Шун не знал, кем является Феникс на самом деле, но зато отец рассказал ему, кто был главным ключом к его обнаружению. Проблема крылась в том, что ключ сейчас лежал в палате, не издавая ни звука и не подавая практически никаких признаков жизни. На все вопросы о её состоянии Хайдрон загадочно отвечал, но пообещал, что обязательно поставит Гехабит на ноги, что, несомненно, радовало, ибо Всадники никогда слов на ветер не бросали.       Прошло уже около недели с тех пор, как Элис легла в больницу, но она до сих пор не очнулась. За это время Майлин и другие Архангелы смогли утихомирить всех тварей на Земле, некоторых из них отправив в специальные тюрьмы на небесах. Всадники не расслаблялись и тренировались в свободное время, а также искали ответы на вопросы, касающиеся личности Феникса. Руно всячески пыталась помочь ребятам, готовя своих учеников к новой битве за господство в мире. Её отношения со Спектрой никак не изменились. Она всё время его избегала, чувствуя себя виноватой за признание и будучи уверенной, что он просто из жалости водился с ней. Ежедневно Шун и Майкл менялись местами, дежуря у кровати Элис. Шун страшно уставал, не спал и практически не питался, уделяя внимание чему угодно, только не себе. Угораздило же его так привязаться к этой девушке… Он, в целях самозащиты, цепляется за неё как за последнюю ниточку. Элис — его единственное оставшееся сокровище, не считая бессмертных братьев. Она была своего рода барьером, сдерживающим тёмную натуру и не позволяющим творить злодеяния Шуну. Только парень сам был скрытным и корил себя за то, что в открытую показывал всем, что она для него важна. Может быть, Элис удастся растопить лёд в его сердце? А может быть, и нет.       Удивительно, как часто мы пытаемся удержать рядом с собой людей, когда от нас требуется лишь отпустить их. Самое полезное, что можно сделать для близкого человека, — оставить его наедине с самим собой, чтобы он принял правильный выбор. Только временами одиночество становится лучшим другом, и ты не хочешь впускать никого в свою жизнь. Ты защищаешься как можешь.       Сегодняшний день выдался слишком изнурительным для Шуна, но он как всегда после работы купил букет ярко-красных роз и решил навестить подругу. Открыв дверь в палату Элис, парень выронил цветы прямо на пороге: внутри никого не было, койка оказалась заправленной, да и вся комната выглядела слишком свежей. Неужели Элис больше нет? Ища Хайдрона и не найдя его, Шун пулей выскочил из здания, но остановился на мгновение, прислушавшись к звукам вокруг больницы. Повернув голову влево, он увидел Хайдрона и Элис, сидящими на лавочке. Девушка внимательно слушала Всадника и, как ни странно, выглядела весьма бодрой. Кроме того одета она была в лёгкое белое платье, а не в больничную одежду. Увидев Шуна, Элис тепло ему улыбнулась и помахала рукой. Проследив за её взглядом, Хайдрон кивнул брату в знак приветствия и, что-то прошептав девушке на ухо, встал со скамейки, и пошёл к Шуну. — Её нельзя выпускать из больницы. Попробуй убедить Элис в этом, ибо меня она слушать отказывается. — Почему ты её отпустил на улицу в таком состоянии? Мне кажется, она только пришла в себя. — Говорю же: меня не захотели слушать. Я всё-таки против лечения на дому, ведь представь себе, что будет, если Высший Суд узнает, что ключ к Фениксу это Элис.       Принцесса, наблюдавшая за их беседой, поднялась с места и выжидающе посмотрела на Шуна. Она решила извиниться перед ним за своё поведение, а потом крепко обнять в знак примирения. — Я рад, что она пришла в себя. Могу ли я попросить тебя об одолжении, брат? — Конечно. Проси о чём угодно, я ради тебя всё выполню, только, кажется мне, ты попросишь не за себя, а за неё. — Ты прав. Пообещай мне, что как только она придёт в себя, ты проводишь её до дворца и позаботишься о том, чтобы она оказалась в безопасности. — Я не понял, — удивлённо протянул Хайдрон. — Ты даже не поговоришь с ней? — Нет, — твёрдо отрезал Шун. — Сегодня утром я понял одну важную вещь. Мне рядом с ней не место. Я буду защищать Элис до последнего вздоха, но происходить это будет на расстоянии. — Ты просто возьмёшь и откажешься от неё? Это же глупо! Хватит столько убегать от себя, в конце концов ты мужик или кто? — Я оставил её одну, и вот чем всё закончилось. Единственный выход — лишить Элис нашего общества и самим сразиться с Судом. Только так я сохраню её жизнь. — Может, стоит до конца разобраться в своих чувствах и поговорить с ней на этот счёт? Думаю, Принцесса тебя не осудит и поймёт. — Она ко мне привязывается, и я чувствую это. Я желаю ей лучшей жизни и долгих лет. Наша сказка подходит к концу. Я выяснил, кто на самом деле Феникс, и Рыцари — единственное недостающее звено. Найдём их и развяжем войну, но Элис в ней не должна участвовать ни при каких обстоятельствах. — Почему же?       Всадник Смерти наклонился к брату и, прошептав ему лишь два слова, резко обернулся и тут же исчез. Ничего не понимающая Элис со слезами на глазах попыталась догнать его, но Хайдрон быстро среагировал и, вытащив из кармана халата шприц с янтарной жидкостью, вколол его рыжеволосой. Она сразу же потеряла сознание, и парень подхватил её на руки, но не поспешил вернуться в здание. Подумав пару секунд, он направился в сторону своей машины и, усадив девушку на задние сидение, сбросил халат, и сел за руль.

***

      Руно была приятно удивлена, обнаружив, что все её документы были в полном порядке и что Элис отлично справилась с обязанностями Директора. Освободившись пораньше, Руно решила прогуляться в парке, чтобы освежить мысли и зарядиться позитивной энергией. Только планы рухнули в тот же миг, как она заметила свою огромную статую прямо посередине него. Она чувствовала себя погребённой заживо, будто только вчера её отправили в тот мир, а потом уже и в Чистилище. И в отличие от остальных, удостоверившиеся чести, чтобы Смерть их перенаправил, она туда попала в одиночку. — Пытаешься вновь окунуться в прошлое? Даже не требовалась оборачиваться, чтобы узнать обладателя голоса. — Я — часть него и в любое мгновение могу вернуться обратно. Это лишь вопрос времени. — Почему ты меня игнорируешь и избегаешь всё время? — Время — понятие растяжимое, и ты не правильно сформулировал вопрос. Я слишком занята и не вижу смысла в пустых разговорах. — Для тебя я являюсь пустым местом, а наши разговоры ты считаешь бесполезными? — Я не говорила об этом. Ты — мой начальник, и, конечно же, твоё мнение ценно и всегда приветствуется, но некоторые вещи вроде управления Академией не должны волновать тебя. — Значит то, что ты сказала мне при смерти, было ложью? — Разве я что-то говорила? — сделав непонимающее лицо, спросила Руно. — Я помню, что просила тебя позаботиться о себе и о Элис. — Ваша женская глупость и нерешительность поразительны. Ты за кого меня принимаешь? За мальчишку с Земли, который после таких слов сбежит и оставит тебя в покое? Нет, я тебе не какой-то соплежуй. Признайся себе в том, что ты любишь меня. — Да, я тебя люблю. Надеюсь, ты доволен и впредь не будешь меня тревожить по пустякам.       Развернувшись, Руно посильнее укуталась в лёгкую кофточку и пошла в обратном направлении. Скоро она окажется дома, выпьет чашку чая и попытается прийти в себя. Главное, не заплакать. Но планам Руно не суждено было сбыться: Спектра схватил её за запястье, а потом притянул к себе. — Замёрзла? — не отрывая от неё глаз, спросил Спектра.       Мисаки уже собиралась вырваться из объятий и сказать пару ласковых слов в адрес Принца, но стоило ей открыть рот, как его сразу же заткнули. Парень накрыл её губы своими, сливаясь в долгожданном поцелуе. Девушка даже растерялась на мгновение, не зная, что делать дальше. Спектра воспользовался этим и, прижав её к себе сильнее, углубил поцелуй. Ничего не понимающая в этом, Руно лишь робко и неуверенно стала отвечать на него. Оторвавшись от девушки, Спектра захотел что-то сказать, но Руно перебила его: — Не надо. Не говори ничего, о чём можешь пожалеть потом. Спасибо за поцелуй. — Ты дура или как? — не скрывая своего гнева, спросил он. — Думаешь, я просто так взял и воспользовался тобой? — Я не знаю, — растерянно ответила Руно. — Глупенькая ты моя. Я тебя люблю и не собираюсь больше оставлять одну. Я с тобой, значит, никто не посмеет тебя тронуть, моё сокровище. — Постой-ка, а чего ж ты молчал всё это время? — Потому что счастья много не бывает. Кстати, о счастье: что-то ты у меня похудела сильно… Надо тебя откормить. Превращу в хомячка. — И как я только могла в тебя влюбиться? — Даже не знаю, — с самым невинным видом ответил Спектра.       Руно лишь счастливо улыбнулась и поцеловала его в щёку. Ради такого счастья можно ещё разок в Чистилище оказаться. Но что-то подсказывало ей, что туда она больше никогда не вернётся.

***

      Уже как несколько дней подряд Майкл, кроме больницы и своего тронного зала, никуда не ходил. Император был уставшим, сонным, голодным и разозлённым; а в его возрасте любые нарушения рациона питания и стиля жизни дорого стоили! Вон, даже личные врачи стали возмущаться, что он пренебрегает своим здоровьем, растрачивает его направо и налево. А что поделать, если кругом один хаос, и как им управлять? Бог, конечно, молодец. Смылся непонятно куда, и неизвестно, жив ли он, но оставил Майклу столько проблем, что за одну жизнь их точно не решишь. Даже Эйнштейн бы не справился с таким объёмом работы, несмотря на его гениальность. Уж кому как не Майклу об этом знать, ведь он лично к нему обращался за помощью, но учёный лишь пожал плечами. Жизнь и взаимоотношения — не физика, а нечто пострашнее. — Можно? — приоткрыв дверь и просунув голову в образовавшийся проход, спросил Седрик.       Майкл лишь попытался улыбнуться и кивком пригласил своего давнего и лучшего друга в зал. Однако сначала вошли двое гостей, — мужчина и женщина — а затем уже и Седрик. Одежда парочки была испачкана в крови, а выглядели они потрёпанными жизнью: мешки под глазами, синяки, порезы на руках и татуировки на ладонях. Помнится, Элис хотела сделать такую же, но дедушка строго запретил ей портить кожу. — Какие лица… — саркастически протянул и закатил глаза Император Ада. — Почему вас только двое? Где остальные? Но гости, разглядывавшие пол, не спешили ответить. — Они — единственные, кого мы нашли, — вместо них ответил Седрик. — Я спрашиваю ещё раз, почему вы ослушались? Вы хоть представляете, что я с вами сделаю, тупицы? — Не гневайся, Император, — подала голос женщина. — Мы ведь твои верные подданные и рабы. — Да что ты говоришь? А где вы, к чёрту, были, когда моя внучка нуждалась в вашей помощи? — Ты прекрасно знаешь ответ, — вмешался мужчина. — Вас ведь семеро было. Моя дочь погибла, Абигор — в Академии, а вы сейчас здесь. Где оставшиеся трое? — Высший Суд нашёл нас, когда мы были в Чистилище, и начал за нами охоту. Мы сбежали, но не всем удалось спастись. У них новое оружие, и, полагаю, Вам об этом известном, — как на духу выложила женщина, прожигая взглядом Императора. — Я не буду строить из себя Святого, поскольку это не в моих привычках. Приведите себя в порядок и восстановите силы. Теперь вас осталось лишь трое: Абигор и вы, Лилит и Вельзевул. — А как же Элис, мой Император? — спросил Рыцарь. — Она не будет участвовать в этом шоу. Она — маленький, неопытный ребёнок, и нам надо приложить все усилия, чтобы защитить её.       Лилит усмехнулась. Конечно, кто же еще, если не ребёнок? Майкл никогда не видел в своей внучке сильного Рыцаря или просто личность. Но эта ошибка дорого обойдётся ему в будущем, если он не изменит своего отношения к ней.

***

      Приняв спонтанное решение, Хайдрон отнёс Принцессу в один из штабов Всадников, находившийся возле дома Шедоу. В его создании они использовали настолько продвинутые технологии, что никто не сможет отследить их местоположение и тем более добраться до здания. Только зайдя на его территорию, ты сразу же оказываешься в ловушке и рискуешь отделать не только «украшенным» лицом, но и всем телом, если не являешься Всадником или его кровным родственником. Аккуратно уложив девушку на диван в гостиной, Всадник пошёл на кухню и принёс чашку ароматного напитка. — Зачем вы так со мной? — хриплым голосом спросила только что проснувшаяся Элис. — Выпей это и никуда не уходи, — проигнорировал её вопрос Хайдрон. — Я уверяю, ты не сможешь покинуть дом. — Это план Шуна, да? Он ведь придёт навестить меня? — Нет, он больше к тебе не придёт. Ты нуждаешься в покое и лечении, а потом вернёшься домой, и твоя жизнь станет прежней.       Всадник встал и, взглянув ещё раз на девушку, направился к выходу из комнаты. — Зачем вы все причиняете мне боль? — Потому что мы все пострадаем, если с тобой что-то случится. Мы нуждаемся в тебе и в твоей поддержке, а ты всё норовишь пожертвовать собой. — Причём здесь вы и как я смогу вас поддержать, будучи запертой? Я должна бороться вместе с вами! Хмыкнув и горько улыбнувшись, Хайдрон лишь открыл дверь и, уже наполовину закрыв её за собой, бросил: — Это не твоя битва, Феникс…