Вторая экспедиция

23 августа 2225 года Новая Америка – красивая и тёплая страна, в которой беззаботно проживают миллионы людей. Во всяком случае, так было раньше. Сейчас это – вечная ледяная пустыня, в которой остатки человеческой цивилизации из последних сил цепляются за жизнь. Меня зовут Николас Смит. У меня было всё: дом, хорошая работа, любимая жена. Но Холоду плевать. Холоду не нужно разрешение, чтобы забрать что-нибудь себе. Наш город находился на востоке от Новой Америки, и из-за близости к Полярному Кругу мы оказались не готовы к первому удару торнадо. В тот день Холод отнял очень много жизней, включая и жизнь моей жены, Кейт. Мы познакомились с Кейт ещё в школе, а спустя несколько месяцев поняли, что просто созданы друг для друга. Она всегда понимала меня с полуслова, а я в любой момент мог угадать её мысли. Годы, которые я был с ней, были самым счастливым временем в моей жизни. И я уже не помнил, как жил без неё. А теперь Кейт пропала, и вместе с ней исчез мой смысл жизни. Я стал призраком, без цели скитающимся по ледяным просторам. Наверное, именно поэтому я согласился на эту самоубийственную экспедицию к Реактору. Несколько дней назад со мной и ещё несколькими выжившими связался некий мистер Коэн и сделал довольно пугающее предложение: попытаться перезапустить ХААРП. Конечно, сначала почти никто не согласился. Кроме меня в нашей группе было ещё два полярника: Пол и Роберт, а также несколько десятков фермеров, и никто из них не вызывался добровольцем. Пару лет назад я и сам отслужил вахту у Реактора, поэтому вполне представлял себе степень риска – особенно сейчас. Но через два дня, после жарких споров и обсуждений, которые иногда длились часами, мы дали своё согласие Коэну. Лично я не участвовал в этих дискуссиях – мне было всё равно, где умирать. А так… Может, хоть смогу спасти жизни людей. – Ник? – меня окликнул один из полярников, Роберт. – М-м? – У меня всё не было повода сказать. Я слышал о произошедшем с твоей женой, мне очень жаль. – Да… – У меня внутри что-то оборвалось. Хотя, может, это просто из-за того, что вертолёт снова тряхнуло. – Спасибо. Голос Роберта вернул меня к действительности, и я взглянул на термометр, вшитый в рукав моего снаряжения. Минус двадцать восемь, и это внутри вертолёта. Я оглядел своих соседей: Роберт, Пол, десяток фермеров, сам мистер Коэн и его помощник – вот и весь состав нашей экспедиции. Большинство из этих людей согласились рискнуть по той же причине, что и я – им просто было нечего терять. Замдиректора Коэн наклонился ко второму полярнику, Полу, и что-то сказал ему. Похоже, эти двое неплохо ладят, ведь это именно Пол взял себе позывной «Полярник» и долгое время общался с Коэном по радио насчёт припасов и готовящейся экспедиции. Получив ответ от Пола, заместитель директора обвёл всех взглядом и произнёс: – Господа, мы подлетаем к первой точке высадки! На всякий случай я повторю порядок наших действий, – Коэн дождался, пока все взгляды будут обращены к нему и продолжил, стараясь говорить как можно громче: – Первая группа во главе с Полярником высаживается на крышу Бункера и пытается установить связь с директором Грином. После этого мы со второй группой летим к ХААРПу и откапываем точку аварийного управления. Связь будем поддерживать по рации. Если у вас есть вопросы, задавайте их сейчас – потом времени уже не будет! Вопросов ни у кого не оказалось. Да и что тут спрашивать? Все и так представляли, что их ждёт там, снаружи. Коэн прислушался к пилоту, который что-то сообщил ему по наушникам и сказал: – Сейчас мы зависли прямо над Бункером. Первая группа – на выход! Удачи вам, господа! Люк открылся, и в отсек ворвался поток холодного воздуха. К тому времени, когда половина участников экспедиции спустилась по тросам на крышу Бункера, температура в салоне упала до минус сорока четырёх, и я включил систему обогрева. Последним вертолёт покинул Пол, напоследок бросив на нас обречённый взгляд, затем люк закрылся. Через несколько минут вертолёт долетел до точки аварийного управления, и настал наш черёд входить во владения Холода. Коэн так же пожелал нам удачи и сказал, что он выйдет последним, после того, как переговорит с пилотом. Спускаясь по тросу на ледяную поверхность, я пытался разглядеть мутантов, но поле было безжизненно. Только холод, снег и антенны. План был такой: я, Роберт, и ещё два человека из нашей группы охраняют периметр от зверей, остальные откапывают точку. На подготовке мы несколько раз отрабатывали такой сценарий, так что сейчас все действовали быстро и слаженно. Отцепив трос, я огляделся ещё раз и, никого не заметив, взялся за винтовку, машинально проверив температуру – минус пятьдесят восемь. Роберт тем временем уже отдал несколько приказов, и люди принялись за дело. Затем он подошёл ко мне. – Похоже, Коэн и не собирался спускаться. Я поднял взгляд: вертолёт ещё висел над нами, вместе с замдиректора на борту. – Чёрт с ним. Вот когда вернёмся, тогда и будем претензии предъявлять. – А про себя я добавил: – Если вернёмся. – Мне тоже плевать на Коэна, – согласился Роберт. – Но рацию этот ублюдок оставил себе, так что мы отрезаны от остальных. Я промолчал. Это всё равно сейчас не важно. Важна лишь скорость. Чем быстрее мы откопаем точку, тем больше у нас шансов выжить – это понимал каждый. Поэтому люди трудились изо всех сил. Но даже полная самоотдача не могла спасти нас от гибели. Твари появились будто из воздуха и мгновенно набросились на нас. Я ещё не успел понять, что происходит, как двух человек уже загрызли. Позади я слышал крики, но обернуться не успел – один из мутантов, какая-то здоровая кошка, прыгнул прямо на меня. В панике я вскинул автомат и выпустил длинную очередь в морду зверя, отчего тот умер почти мгновенно. Но тяжёлая туша по инерции всё равно сбила меня с ног и пригвоздила к ледяной поверхности. Ужасная вонь, исходящая от трупа мутанта, отрезвила меня, и я задергался, пытаясь сбросить его с себя. Дышать было трудно и, вдобавок, я совсем ничего не видел. Но слышал. Треск автоматных очередей, рычание мутантов, крики уже обреченных людей и отчетливый вопль Роберта: – Не смейте улетать, трусы! Сволочи! Судя по удаляющемуся звуку, вертолёт и вправду улетал. Я выругался и начал толкать тушу кошки изо всех сил. Вскоре труп поддался, и я увидел перед собой лицо Роберта. – Вставай, быстрее! Урод Коэн улетел без нас. Надо валить отсюда! Правой рукой я нашарил на снегу автомат, а левой взялся за полярника. Поднявшись, я увидел весь ужас произошедшего. Снег вокруг был залит кровью, а в стороне несколько мутантов жевали то, что осталось от нашей группы. Некоторые настороженно поглядывали на нас, но, похоже, еды им пока хватало. Да, я не хотел жить, когда летел сюда. Но и такой смерти не желал. Я повернулся к Роберту и спросил ослабшим голосом: – Куда? – Что? – Куда нам идти? – Да неважно! Вперёд, подальше отс... Чёрт! Неожиданно рядом возник медведь и бросился на Роберта. Я стоял рядом с полярником, поэтому огромный зверь задел и меня. Всё мгновенно перемешалось: небо, снег, трупы, кровь... Очнулся я то ли от пронизывающего холода, то ли от сильной боли в боку. Встав на корточки, я пришёл в ужас. Комбинезон с правой стороны был разорван, и из дырки медленно сочилась кровь. И ребра у меня, похоже, были сломаны. Хотя, странно, что я вообще ещё жив. С трудом выпрямившись, я огляделся по сторонам и с удивлением понял, что остался совершенно один. И трупы, и звери – всё исчезло; лишь пятна крови на снегу напоминали о случившемся. Что ж, по крайней мере, я умру не от когтей или клыков. Меня убьёт Холод. Тот самый, что разрушил мою страну. Тот, который отнял у меня Кейт. Вот мы и встретились один на один. Я хмыкнул и пошёл вперёд. Система обогрева отказала, и Холод уже разъедал мои внутренности изнутри. Я прижал руки к раненому боку... – Потерпи, милый. Осталось немного, – раздался совсем рядом такой знакомый шёпот. Но я это уже знаю. Теперь понятно, почему попрятались все мутанты. Я скосил глаза на термометр. Минус пятьдесят, всё верно. И такая прекрасная тишина вокруг... Сняв капюшон, я остановился и закрыл глаза, предчувствуя приближение бури. Осталось немного...