Кавалер

Время бежало слишком, слишком быстро в этот раз. Хотелось остановить его, прервать – что угодно, лишь бы успеть, лишь бы дождаться, но… Но этого юная леди Рейнсворт была сделать не в силах. Не было у нее таких способностей, способностей, за которые сейчас она все отдала бы – почти все, а время совсем не щадило, мчалось вперед верхом на резных стрелках часов, что тикали на столике около кровати. И оно не собиралось останавливаться – потому-то и раздался стук с той стороны двери, и поэтому Шерон, боящаяся опозорить семью, но слишком гордая, чтобы попросить помощи, вздрогнула, прижимая к груди тонкую ткань. И все равно это был гром среди ясного неба. – Моя леди, ваш кавалер уже прибыл, – послышался чуть приглушенный голос Брейка, и Шерон метнулась к часам, пусть даже зрение и позволяло ей увидеть стрелки издалека. – Вы скоро будете готовы? – Я… Я не знаю, – дрожащими губами ответила девушка, но поняла, что ее слова были слишком тихи. – Я не знаю! – повторила она громче, сминая в пальцах прекрасную голубую ткань платья, что так и не смогла надеть. И на мгновение в воздухе повисла тишина – а потом Брейк осторожно спросил: – Могу я войти? – Нет, – тут же ответила Шерон, резко, но совсем не уверенно. – Где Лиззи, Брейк? Где Элизабет? – В прачечной, – спокойно ответил тот, прислоняясь к двери плечом. И Шерон тихо осела на пол. В прачечной. Эта… эта дура была в прачечной в тот момент, когда должна была помогать своей хозяйке готовиться к балу – глупая служанка, как она… Как она могла просто забыть о столь важном поручении, как посмела?.. Это не укладывалось, не укладывалось в голове леди, и она лишь чувствовала, как дрожат колени. Потому что ее первый в жизни сопровождающий на бал кавалер уже здесь, а она была еще не готова – совсем не готова. И поэтому она не слышала слов Брейка. – Госпожа, все в порядке?.. – спросил он громко, так, чтобы невозможно было пропустить мимо ушей – но Шерон пропустила. – Могу я войти? И ответом снова была тишина – и поэтому мужчина осторожно толкнул дверь, заходя внутрь. Захлопнул ее за собой – и тут же потупил взгляд, ведь ему не было положено видеть леди в таком виде. Таком… непристойном. А та едва слышно вздохнула, стуча зубками. – Брейк, она должна была… – …Готовить вас к балу, я так понимаю, – закончил за нее мужчина, чувствуя, что и ему становится не по себе. Боже, если Шерон не выйдет в ближайшие двадцать минут – это будет скандал, скандал, который отрицательно отразится на репутации совсем еще юной леди; и это понимали они оба. – Вы… Что вы успели сделать? – Я смогла надеть кринолин и юбку, расчесала волосы и сделала прическу, – дрожащими губами ответила та, испуганно прижимая к себе верх платья, что была не в состоянии затянуть в одиночку. – Брейк… И тот вздохнул, поднимая единственный алый глаз на девушку – краснеющую, но удивительно бледную, с оголенными плечами и немного грудью, испуганную и смущенную, ждущую помощи и боящуюся ее получить. Поджал губы. Быстро скинул на стул около стены свой плащ, разминая длинные пальцы. – Брейк, мне нужна… – пробормотала Шерон, стараясь прикрыться хотя бы волосами, но снова замолкла – ведь тот уже и так шел к ней. В какой-то момент мужчина оказался за ее спиной, осторожно, ласково подхватывая ее за руки, придерживая складчатую, тяжелую ткань платья, поднял леди с холодного пола – и прошептал: – Вдохните поглубже. В тот же момент щеки девушки полыхнули – она почувствовала его дыхание на своем плече, случайно, но… Оно было очень теплым, и дыхание в груди сперло уже не по ее воле. – Вы смогли сами зашнуровать корсет на спине, это хорошо, – вновь подал голос Брейк, затягивая тугие веревки. Он старался не смотреть на оголенные плечи своей леди – слишком уж постыдным это было бы для нее – но не мог. Поэтому прикрыл глаза и снова потянул, перекладывая веревку за веревкой. Грудь, талию сдавило – Шерон знала это чувство, не первый раз ее затягивали в корсет, но… Теперь было почему-то не так больно сделать первый вдох. Она почувствовала, что Брейк все еще возится сзади – завязывает бант, наверное, – и наконец-то опустила руки, чувствуя, что теперь может не прикрываться. – Ваши перчатки, – раздалось внезапное над ухом, и Шерон чуть не вскрикнула – а потом, оторопев, осторожно приняла из рук Брейка те самые перчатки, что сама не могла найти. Быстро, но осторожно натянула повыше локтя – и прикрыла губы ладонью, как и подобает истинной леди. – Спереди лента развязалась, – подала голос она, и Брейк тут же оказался перед ней. Преклонив колено, он выглядел почти как настоящий кавалер – но не был им, ведь кавалеры никогда не пытаются наспех разобраться в хитросплетениях лент на платьях господ – это удел слуг. И от осознания того, что ее в непотребном виде видел слуга, щеки Шерон снова стали пунцовыми. – Вы выглядите очаровательно, когда покрываетесь румянцем, – поднял взгляд Брейк, ловко перехватывая пальцами новый бантик, и улыбнулся. – А сейчас вы необычайно красивы. И осторожно коснулся ее руки в темной перчатке, вставая с колен. – Идемте, ваш ненаглядный, – лукаво подмигнул он, – кавалер уже заждался. – Стой, – пробормотала Шерон, но вместо этого сама сделала шаг – и они пошли к двери. Глупо, наверное, но Брейку пришлось пропустить ее, а после снова взять за руку и повести по коридору. – Ты же будешь меня сопровождать? – Не в этот раз, когда вы идете на бал с кавалером, – качнул головой Брейк. – Теперь он вас сопровождает. И Шерон вздохнула. Зарксис Брейк был ее наставником – наставником, который научил петь, который открыл ей прекрасный мир германской литературы, который всегда вел ее под руку, как и сейчас. И именно он всегда был ее настоящим кавалером, а не этот мальчишка, что сидел в гостиной. Но теперь пришлось отвыкать. – Осторожно, лестница, – вновь улыбнулся Брейк, чувствуя, как девушка опирается о его руку, и поддержал ее за талию, помогая спуститься – а та кротко кивнула, не позволив уголкам своих губ дрогнуть. Но не удержалась в последний момент, когда Брейк вежливо передал ее воспитанному юнцу, одетому в не очень модную нынче рубашку с кружевными рукавами. – Берегите мою госпожу, – не смеясь, не шутя сказал мужчина, внимательно следя за новым партнером Шерон по вальсу и прочим танцам. – Ко-конечно, – кивнул тот, кланяясь сильнее, чем вообще полагается кланяться слуге. – Обещай, – рванулась Шерон. – Обещай, что будешь ждать меня. До самого утра, – хотела коснуться она руки Брейка, но не посмела. – Конечно, – кивнул тот, вздыхая, и махнул рукой. Только сейчас заметил, что оставил плащ наверху – и раздосадованно поклонился, чувствуя, что сейчас выглядит не столь уверенно, как всегда. Кавалер Шерон так не считал – он почтенно кивнул простому слуге и предложил леди свою руку, которую она благодарно приняла, наконец, отворачиваясь от Брейка. Дворецкий закрыл дверь особняка. – Долгая ночь будет, господин Брейк, – пробормотала блондинка, сладко зевнувшая прямо рядом с мужчиной. Она взялась неизвестно откуда – и тут же получила затрещину от Зарксиса, который недовольно скривился. – В прачечной она… спала, – раздраженно пробормотал он. И Элизабет схватилась за затылок, что начал саднить.