Не время для фазанов

На город опускался вечер. Плоскости солнечных батарей, выведенные на максимальный угол подъёма, отражали рыжие лучи катившейся за горизонт звезды. На нижних ярусах уже зажглись фонари. Жители Мегаполиса сновали по магистралям, торопясь закончить дела, успеть на вечернюю встречу, а то и просто попасть домой пораньше. Эд наблюдал городскую жизнь, умостившись на самом шпиле башни делового центра. Это был его первый свободный вечер после получения лицензии на новый альтмод. Хозяин наконец-то дал ему возможность размять винты в свободном полёте. Погода способствовала: ясное небо, спокойная атмосфера; немного трясло над самым центом города, но он уже владел корпусом достаточно уверенно, чтоб без проблем достичь намеченной цели. Выйдя из альтмода, он уселся, скрестив ноги, прямо в центре посадочного круга и повернул лицо навстречу солнечным лучам. Городской шум остался далеко внизу, вокруг было лишь спокойствие и мягкое тепло. Хотелось продлить эти мгновения, но непокорная звезда уже чиркнула краем о горизонт. Он поднялся, кивнув «прощай» стремительно ускользающему солнцу. На внутреннем мониторе вспыхнул маячок оповещения, что «вольный» режим заканчивается. Осталось лишь время на обратный путь. Внизу с лёгким шорохом одна за другой переходили в режим ожидания солнцеуловители, грациозно сворачивая паруса батарей. Транспортники зажгли бортовое освещение, и теперь мельтешение внизу слилось в сплошные потоки огней. Эд втянул побольше прохладного воздуха, застопорил вентиляцию и, раскинув руки, полетел вниз. Трансформировавшись, он сориентировался по полётным углам и, задействовав управляющие поверхности, перешёл в горизонтальное планирование. Погасив таким образом скорость, Эд запустил движки. Получилось не очень плавно, его изрядно тряхнуло и пришлось отрабатывать механизацией, но в целом выходило уже вполне сносно. Его сделали конвертопланом — не самая лучшая для акробатики альтформа. Но что поделать, приходилось учиться, приспосабливаться. Главное — не расшибиться, не то взбучки от хозяина не миновать. Заложив вираж он свернул влево. Ещё десять минут, можно не торопиться. На крейсерском режиме двухвинтовой летательный аппарат двинул в сторону окраины, где его ждала посадочная площадка, ангар и отдых. Завтрашний день обещал быть напряжённым. В привычном цикле город засыпал. Практически иссяк поток огней на магистралях, притухло до экономичного минимума уличное освещение. Над горизонтом, отражая почти полностью готовой обшивкой холодный спектр звезды, восходила гордость цивилизации — искусственная луна. А утром пришли они — неведомая раса рептилоидов, невысоких коренастых существ покрытых густым мехом. Они называли себя ключниками. Они строили во вселенной транспортную сеть беспрецедентных масштабов. Им не нужна была планета, им не нужны были ресурсы — только конкретно указанный участок земли, на котором уже через несколько суток вырастала станция, и интересная история для входа. Утром мир Мегаполиса изменился навсегда. Хозяин Эда неоднократно входил во врата. Он был любителем новинок, он первым в городе заказал себе конвертоплан, которые теперь приобрели поистине невероятную популярность. И он же стал одним из первых путешественников — был в нескольких мирах и возвращался из них поистине окрылённым, полным идей. Встречая его на площадке у станции и доставляя домой, Эд получал целые сутки свободного времени, что дополнительно свидетельствовало о хорошем расположении духа хозяина. Их дом наполнялся новыми изобретениями, которые вскоре подхватывал город. Расе прирождённых технических гениев врата в другие миры дали бескрайнее поле для открытий и совершенствования. Эд доставил хозяина к станции в очередной раз утром... Вчера... Позавчера... Полгода назад. Хозяйка не любила полётов. Квикраннер — друг и сосед Эда по ангару, миникар — вполне устраивал её, покрывая все транспортные надобности. Летательный аппарат стал ненужным, и Эда выставили на продажу. Жизнь снова закрутилась волчком. Взлёты и посадки, спокойные частные перелёты и гонки со временем, редкие минуты свободного неба и простои в ожидании, пока новому владельцу вновь понадобятся его услуги. Его передавали из рук в руки, он побывал в нескольких городах и сменил ряд модификаций. Обычный жизненный цикл машины. Стремительно менялся и мир вокруг. Особо разрослись города, которым выпала честь обладать станцией. Технократический мир, живущий в гармонии с природой, привлекал своим уровнем жизни, и на планеты потянулись переселенцы. Уже через несколько лет состав горожан сменился далеко не в пользу местных жителей. Кто-то пришёл и остался целенаправленно, кто-то просто не смог уйти и осел вынужденно. Встреча с чужаком на улице уже давно не считалось из ряда вон выходящим событием. Местные принимали гостей сдержанно. Прошла первая волна радости и недовольства, население стало привыкать к присутствию чужаков. Нельзя было сказать, что всех встречали с распростёртыми объятиями, но и обстановку не нагнетали. Чужаки в свою очередь вели себя достаточно культурно, подчинившись местным законам и приняв жизненные устои. Они активно интересовались технологиями и даже стали вносить реальный вклад и их дальнейшее развитие. Многим пришлась по душе идея разумных роботов-помощников, которые, к тому же, могли изменять форму и модификацию, подстраиваясь под текущие нужды владельца. Побывать в собственности чужака довелось и Эду. Существо, способное дать фору ключникам по степени мохнатости, приобрело конвертоплан для исследовательских полётов. Обращаться с разумной машиной оно явно было не обучено, благо вскоре догадалось взять себе в помощники пилота из местных. Их общий путь не был долгим. Мохнатый удовлетворил своё любопытство довольно быстро, и, исписав блокнот каракулями от корки до корки, поспешил домой. Расплатиться с ключниками ему удалось без особых усилий. Забавно было наблюдать их беседу на открытой террасе станции в закатных сумерках, при свете мелькающей на столе свечи. Нужно было приложить некоторое усилие, чтоб рассмотреть, кто же из них ключник. Вскоре терраса опустела, догорал лишь огарок свечи в стеклянной колбе. Эд понял, что остался один. Очередной владелец ушёл во врата. Только раньше он мог с чистой совестью подняться в воздух и направиться к своему ангару. А сейчас лететь было просто некуда. Впервые оказавшись в такой ситуации, Эд растерялся. Он стоял на площадке перед станцией, чисто механически сканируя окрестности, и не знал, что теперь делать. Быть в повиновении, принадлежать кому-то, выполнять требования было привычным, обидно стало лишь теперь, когда он стал ненужным никому. Оставленный на произвол судьбы конвертоплан быстро вычислила служба безопасности Мегаполиса. Убедившись, что Эд формально никому не принадлежит, его признали собственностью города и отправили в штат специального отряда обеспечения порядка. Эду пришлось расстаться не только со свободным временем, но и с привычной цветовой схемой. Теперь ему полагалось быть облачённым в традиционную ливрею флота службы безопасности и, кроме комплекта спасательного оборудования, нести на борту оружие. Планета была достаточно благополучной, и необходимость в спасательных операциях выпадала крайне редко. Основным видом деятельности Эда стало патрулирование. Он часто кружил над городом, что в некоторой мере компенсировало ему отсутствие свободных полётов. Иногда выпадал приказ на конвоирование или официальное сопровождение, а то и вовсе работать «лицом» — стоять на специальном пятачке, чуть приподнятом над поверхностью у какого-нибудь важного объекта и символизировать мощь и непоколебимость отряда безопасности Мегаполиса. Стоять весь день на месте для Эда было достаточно утомительно, не столько физически, сколько морально. Исключение составляли только площадки у станций. Здесь постоянно творилось какое-то действо — сменяли друг друга путешественники, кто-то радовался, что наконец-то вернулся домой, кто-то расстраивался, что покинуть дом не удалось. Иногда можно было повидать по-настоящему удивительных созданий, впервые прибывших в мир Мегаполиса. В один из дней наземного патрулирования Эд впервые увидел его — существо, внешний вид которого просто поражал парадоксальностью — парящее над поверхностью тело о пяти безобразных лицах в окружении щупалец. Патрульный аппарат проводил чужака сканером, сохранив в память пару изображений, и перевёл внимание на подошедшего пилота. Время караула заканчивалось. Пару минут спустя он уже был высоко над городом. Много чего изменилось здесь за последние годы. Но всё так же паруса солнцеуловителей провожали звезду за горизонт, с лёгким шорохом складываясь в режим ожидания, когда последний луч покидал поверхность батарей. Так же город окутывала сизая дымка, и воздух наполнялся прохладой. Не хватало лишь мгновения свободного падения, когда руки в стороны и вниз с самой высокой башни. Город внизу зажигал огни, магистрали превращались в потоки света. Подмигивающей световой точкой над городом летел патрульный конвертоплан службы безопасности. Над горизонтом медленно и чинно восходила вошедшая в полную фазу искусственная луна. * * * Чужаков становилось всё больше. Жизнь стала напряжённой. Боевые вылеты, которые раньше случались едва ли пару раз в год, сейчас стали почти ежедневными. На планете выросли ещё две станции. На каждой из них неизменно сидели в своих плетёных креслах ключники и скучали, наблюдая как катится к закату очередная цивилизация. Пятимордыми чужаками теперь было никого не удивить. Их численность уже превосходила количество всех остальных пришельцев вместе взятых. Никто не мог понять, какую цель они преследуют. Они не интересовались ни наукой, ни историей, не участвовали в общественной жизни планеты, они просто существовали. За пределами городов можно было встретить убогого вида строения — их колонии, наскоро слепленные из того, что за ненадобностью было вывезено за городскую черту. Ещё более странным казалось то, что эти «красавцы» так легко пользовались вратами. Они встречались везде, но нигде более в таком количестве, как в мире Мегаполиса. Местных жителей уже слегка напрягало такое нашествие, но сделать они ничего не могли. Пройти через врата мог любой, кто не представляет опасности и в состоянии рассказать интересную историю. Высказывалась теория, что пришлые очень чувствительны к магнитным полям и технократическая планета оказалась им особо по душе. Но узнать правду было сложно — ни с кем, кроме ключников пятимордые не разговаривали. Эд занял своё место на патрульном пятачке у станции. Сегодня намечалось знаменательное событие — открытие очередной станции на искусственной луне. Огромный рукотворный планетоид был освоен и обжит настолько, что ключники признали его отдельным миром. У станций собрались очереди желающих испытать судьбу и добраться до лунного мира без сложностей и допусков, необходимых для традиционного космического полёта, использовавшегося прежде для сообщения с луной. В перечне ключников для данного мира Луна значилась в оранжевом списке — меньшая гравитация, наличие уровней, посещение которых дозволялось лишь в специальных скафандрах, да общий список нюансов жизни на искусственном космическом теле делали новый мир все же достаточно специфическим. На огромном экране, установленном у стены станции, замелькали картинки — фото уровней, радостные лица лунных жителей. И вот наконец возник силуэт необычного строения, выстроенного будто из камня, тем не менее отливавшего металлом — такой необычной выросла станция на металлической планете. На вполне узнаваемой террасе открылась дверь, из которой, как всегда невозмутимо, вышел ключник, подошёл к перилам, осмотрел собравшуюся толпу, вздохнул и пошёл к привычному плетёному креслу. Толпа ликовала. Ключнику было грустно и одиноко. За вечер пара десятков счастливчиков успела перебраться на луну, в их числе был и один пятимордый, который вскоре вернулся обратно. Выплыв из дверей станции, нервно шевеля своими шупальцами, он двинул прочь от станции. Присутствующие в толпе зевак другие пятимордые безмолвно последовали его примеру. Но кроме Эда на это больше никто не обратил внимания. Утром транспортник в сопровождении трёх патрульных конвертопланов доставили на космодром в одно из подразделений отряда безопасности. Лунное правительство, традиционно с опозданием, но всё же решило усилить свою обороноспособность. Вояки летели обычным транспортным крейсером — вероятно, придумать такое количество историй для отправки целого подразделения через врата, оказалось делом более долгим и затратным, чем двое суток полёта. Два других конвертоплана улетали вместе с подразделением. Луна не имела атмосферы, но, тем не менее, заменив традиционные винты на разработанные недавно антигравы, летательные аппараты вполне могли передвигаться над поверхностью спутника. Да и внутри тоже вполне хватало места для полётов и манёвров. Эда тоже перевели в лунное подразделение, но лететь назначили следующим эшелоном. На соседней площадке стоял ещё не снаряжённый второй крейсер. На нём он и полетит. А пока приказано лишь забрать делегацию провожающих обратно в штаб. Но когда опоры крейсера коснулись плит лунной посадочной площадки, там в трёхстах тысячах километрах за кормой был уже другой мир. За одну ночь пятимордые обратили их прежний мир в хаос. Казавшиеся на первый взгляд просто грудами хлама, колонии пятимордых оказались своеобразными ульями, в которых выросло целое войско. Вызревшие в колониях «солдаты», отличавшиеся от своих прародителей более скромными размерами и наличием всего одного лица, всего за ночь уничтожили население ближайших городов. Редкие оплоты коренной цивилизации поддавались массированному штурму. Удобно устроившись в креслах ключники с восьми станций наблюдали один из величайших переворотов в истории вселенной. Никакого насилия на территории, правила соблюдены, значит можно не волноваться. Лишь перенести мир Мегаполиса в «красный» список, поскольку сейчас здесь небезопасно. Разворачивающегося зрелища вполне хватит для того, чтобы развеять грусть. * * * Паника окатила «жёлтый» мир искусственной Луны. Не имея возможности ничего предпринять жители планетоида могли лишь наблюдать, как гибнет их материнская планета. Когда первая волна ужаса миновала, ведомые гневом солдаты корпуса безопасности атаковали станцию. Успевшие ворваться на территорию просто исчезли, не оставив после себя даже атома. Ключник сидел на террасе, со скучающим видом посасывая трубку и смотрел поверх недовольной толпы. Сообразив, что таким образом ничего не добиться, власти приняли решение послать на станцию официальную делегацию для переговоров. Выслушав долгие доводы послов, ключник устремил на них печальный взгляд и тихо сказал: — Здесь грустно и одиноко. Я слышал много таких историй.