✦ ✦ ✦
— Поправьте меня, если я не права, — Наташа свернулась в одном из больших кресел на первом этаже, как громадная кошка, готовая напасть. — Я не колдун и не адвокат и, может, подслушала не то, но во всех сверхъестественных сделках есть возможность их обойти? Какое-нибудь условие, которое аннулирует всё? — Не всегда, — рассудительно сказал Вонг. — Но верно в большинстве случаев. Разумеется, условие чаще всего сокрыто или выражено так, чтобы сбить с толку. Но составлять расторгаемые сделки, похоже, уже вошло в природу богов и дьяволов. Полагаю, существа, прожившие тысячи лет, опасаются давать незыблемые обещания. Но зачем ты спрашиваешь? — он мигом помрачнел. — Ты сама сделку не заключила, случаем? — Упаси ад, нет, — Наташа скривилась с отвращением. — Я, может, безрассудная иногда, но не безумная. Но мы знаем кое-кого, кто заключил. — Сдаюсь сразу, — сказал Тони. — Кто это? — Доктор Дум, — Наташа хищно заулыбалась. — Если верить Амариллис, в нашей таинственной шкатулке хранится его адский договор. Тот, через который он продал Манхэттен. — Он его продал? — Вонг подался вперёд, широко распахнув глаза. — Ты уверена? Наташа пожала плечами. — Уверена, насколько можно быть уверенной в сведениях от дьявола. — Я думал про это, — Вонг вскочил и заходил туда-сюда перед камином. За три года, что они все прожили под этой крышей, Стив никогда не видел его таким взволнованным. — Всё это время я пытался разузнать, что же Дум сделал, какое заклинание применил. Я рассматривал возможность торга, но всё, что я знаю о владыках, указывает на то, что они покупают только у законных владельцев. Дум никогда не владел Манхэттеном, как же он тогда его продал? — Что важнее, — сказал Питер с другой стороны комнаты, — мы можем это отменить? — Сможем точно, — ЭмДжей сидела на диване, поджав под себя ноги и положив голову Питеру на плечо, но теперь села ровно, такая же взволнованная и напряжённая, как все остальные. — Иначе с чего бы вся шумиха? Владыки и дьяволы совместно гадили кирпичами с того момента, как шкатулка попала к нам в руки. Если бы сделка была нерасторжимой — если бы мы ничего не могли предпринять — какое им было бы дело? — Не говоря о том, что зачем ещё устанавливать на неё мозгожрущий замок, — добавил Тони. — Мы должны открыть шкатулку, — Вонг остановился, но не расслабился. Теперь он пристально вглядывался в камин и барабанил пальцами по каминной полке. — Мы должны знать, что в этом договоре. — Я работаю над этим, — сказал Тони. — Тем временем, подумайте ещё вот над чем, — сказал Наташа. — Я посматривала за Медным посольством, как могла в последние дни, и они укрепляют охрану в спешном порядке. Удвоили стражу на каждом входе, новые защиты, новые решётки на окнах, пароли меняют каждые шесть часов. А вчера им доставили партию зеркал — больших, каждое футов по шесть и даже больше. Я насчитала десять, и их ещё вносили, когда я уходила. — Зеркала? — Стив нахмурился. — Зачем дьяволам столько зеркал? — Чтоб я знала, — Наташа пожала плечами. — Выгляди я как они, я бы все зеркала из дому уносила. — Должна быть связь, — Стив постарался говорить спокойно, но его сердце стучало как сумасшедшее. Неужели всё наконец-то сдвигалось с мёртвой точки? Неужели после трёх лет бесплодных попыток им предстояло сделать что-то стоящее, то, что позволит поднять Манхэттен обратно к солнцу, а не просто бороться за то, чтобы сделать тьму под землёй чуть более сносной? — Посольство жило по неизменному расписанию несколько лет, но как только нам в руки попадает возможность отменить то, что наделал Дум, и они усиливают охрану? Я щит съем, если это совпадение. — Замечательно, — сказал Питер. — Мы идёт брать штурмом Адское посольство. Уверен, никаких проблем не возникнет. — Его хоть можно штурмом взять? — спросила Джессика Дрю. — Я слышала, что там адская охрана и заклятия. Буквально. — Я бы мог сделать что-то с защитами, — сказал Вонг. — Ослабить их, по крайней мере. Но это займёт время, а выброс магической энергии привлечёт внимание. Я не могу подойти к главному входу и начать бросаться заклинаниями. — У меня есть пара идей, — сказал Стив. — Но не будет забегать вперёд. Мы ещё не знаем даже, нужно ли нам что-то штурмовать, и не будем знать, пока Тони не откроет шкатулку. — Совсем не давишь, — пробормотал Тони. — Знаете, — сказал Питер. — Если окажется, что шкатулка спасёт Манхэттен, я бы хотел напомнить всем, что её спёр я. Просто освежаю, — он откинулся назад вместе со стулом с крайне самодовольным видом. — Посмотрим, как «Дэйли Бьюгл» это против меня попробует вывернуть.✦ ✦ ✦
— Думаешь, у нас получится? — приглушённо и сонно сказал Тони. Его дыхание согрело голую кожу Стива. Они лежали у Стива в постели поверх смятых простыней, бросив одежду кучей на полу. Тони забросил руку на грудь Стиву и уткнулся ему в плечо. — Мы сможем вернуть Манхэттен на положенное ему место? — Да, — сказал Стив. Повисла тишина, словно Тони выжидал. Затем он приподнялся, упираясь локтем в подушку. — И всё? Это всё, что ты скажешь? А где же моя напутственная речь Капитана Америки? Мои ожидания обмануты. — Ты задал вопрос, на который можно ответить «да» или «нет», — Стив приобнял Тони за талию и потянул его обратно. — И я ответил. Если тебе нужно больше, ну, ты сам слышал, что сказал Вонг. Сделку можно расторгнуть. — Знаю, — сказал Тони. — У меня раньше предварительный договор с тремя международными адвокатскими конторами был, чтобы с подобным разбираться. Я просто хотел сказать, что если всё упирается в это… у Ада могут оказаться адвокаты получше. — Неважно, — твёрдо ответил Стив. — Дьяволы трусы и воры, и ставки для них не так высоки, как для нас. Они могут позволить себе проиграть, мы — не можем. Это значит, что они отступят, если победа будет достижима только слишком большой ценой. Мы — не отступим. — Надеюсь, ты прав, — вздохнул Тони. — Насчёт их отступления. То есть… Я знаю, что мы не сдадимся, — он провёл по руке Стива и уютно вжал согнутые пальцы в его раскрытую ладонь. — Никогда бы не подумал, что мне придётся пойти войной на Ад ради того, чтобы снова выйти в интернет. Но это того стоит, наверное? — Так вот по чему ты больше всего соскучился? — спросил Стив изумлённо и потрясённо одновременно. — По интернету? — Я соскучился, — пробурчал Тони, — по миру, где законы природы работают как положено. По миру, где коты не говорят, глиняные люди не расхаживают по улицам, а гигантских пауков не существует, потому что закон квадрата-куба действует, чёрт побери. И где есть кофе-машины. И много кофе, который можно в них насыпать, — он поднял голову с плеча Стива и с любопытством глянул на него. — А ты по чему скучаешь? — По погоде, — тут же ответил Стив. — По солнцу и тучам, и дождю, и снегу. Даже по этой ужасной полумерзлой каше, которая в городе зимой каждый год. Просто… что угодно, кроме затхлого воздуха и темноты, — он посмотрел в освещённый свечами потолок и попробовал представить открытое небо вместо него. Тревожно было то, с каким трудом он мог вспомнить цвета. — Меня от теней тошнит уже, — пробормотал он. Сочувственный взгляд Тони сгладил его смех. — Ладно, ладно, леди Шалот, — он поёрзал, подбираясь ближе, и поцеловал Стива в уголок рта. — Знаешь что? Если мы вернёмся на Землю… — Когда мы вернёмся. — Ладно, когда. Когда мы вернёмся, ты мне скажешь, какую погоду хочешь, и мы поищем место, где эта погода есть, и поедем туда. А потом будем сидеть в этой погоде и пить кофе. — Значит, свидание, — Стив зарылся пальцами в волосы Тони и притянул его поближе, чтобы поцеловать как следует. Если бы Дум не учинил Нисхождение, он и Тони бы, возможно, никогда этого не сделали. Наверное, взвешивать это было эгоистично, на фоне всего остального. Но губы Тони прижались к его губам, и в этот миг Стив понял, что ему сложновато об этом беспокоится.✦ ✦ ✦
— И это всё? — Стив взял один из трёх сложенных листов, которые Тони достал из открытой шкатулки — плотная хлопковая бумага кремового цвета с позолочёнными углами. Аккуратное мелкое письмо с обеих сторон на каждом листе было на незнакомом Стиву языке, но и не было Корреспонденцией. — Я ожидал чего-то более впечатляющего. — Лично я очень впечатлён, — Тони взял один из двух оставшихся листов. — Последний договор, который мне пришлось подписать, был длиннее ста страниц. Похоже, Ад освоил искусство составления лаконичных правовых документов. Посмотрим, что Вонг сможет разобрать.✦ ✦ ✦
— Любопытно, — Вонг разложил страницы на столе по порядку и прищурился, разглядывая мелкие буквы в тусклом свете. — Стоит отдать должное изобретательности Дума. — Ты правда это прочесть можешь? — Стив наклонился с другой стороны стола, чтобы глянуть на страницы. — Это даже не похоже на письменность. — Второй алфавит Ада скрепляет сделки и договоры, — рассеяно сказал Вонг, переворачивая страницу. — А ещё он больше всех распространён за пределами Ада и внятнее всех задокументирован. Я могу читать его так же свободно, как любой человеческий язык из изученных мной. Однако, — он нахмурился в сторону Стива, — я не владею скорочтением. Дайте мне пару минут, пожалуйста. — Разумеется, — Стив сделал шаг назад и отошёл к стеллажу с книгами, где Тони листал что-то вроде иллюстрированной энциклопедии морских чудовищ. — Я просто… постою тут. — Видишь? — весело пробормотал Тони. — Я не один считаю, что ты нависаешь. Стив решил не удостаивать это ответом. — Я был прав, — сказал Вонг после пары минут напряжённого молчания, в ходе который Стив совершенно точно ни над кем не нависал. — У Дума никаких прав продавать Манхэттен владыкам не было. Этот договор описывает обходной путь, трёхстороннее соглашение между Думом, Адом и Базааром. Это дьяволы дали Думу силы, которые позволили перенести Манхэттен в это измерение, а после Дум и владыки произвели что-то вроде церемониального обмена дарами. — Обмен дарами, — Тони закатил глаза. — Конечно. Отмазки это всё, по-моему. Ну или возможность обойти условия торговли. — Что-то вроде, да, — Вонг улыбнулся, поджав губы. — Владыки не могут купить город у того, кто не имеет права его продать. Но они не обязаны расследовать, откуда взялись преподнесённые им подарки. Так что Дум подарил им Манхэттен, а владыки взамен подарили ему… — он взял последнюю страницу и хмуро уставился на неё. — Подарили ему что? — подсказал Стив. — Согласно этому, «силу всякое земное создание покорить своей воле». Способность массово управлять чужим разумом, я думаю. — Ага, — напряжённо сказал Тони. — Похоже на старину Дума. Стива замутило. Он предполагал подобное, конечно. Дум бы никогда не рискнул заключать такую крупную и опасную сделку без должной выгоды. Но услышать это высказанным вслух, знать без сомнений и отрицаний, что Дум три года правил Землёй, пока Стив и другие Мстители сидели в ловушке… Он и Тони заговорили одновременно: — Как мы можем его отменить? — Что Ад получает взамен? — На деле, — сказал Вонг. — Ответ на оба вопроса один. — Он постучал пальцем по последней странице. — Без полноценной продажи через Базаар, присутствие Манхэттена в этом измерении противоестественно. Его удерживают здесь насильно, и эту силу приходится постоянно поддерживать. По условиям договора, каждый год в день заключения сделки должен проводиться ритуал. Дум обязался присылать в Ад тысячу человеческих душ, а взамен дьяволы обновляют заклятие, которое держит нас здесь. Тысяча душ ежегодно. Стив поборол дрожь и с усилием сосредоточился. Он не мог позволить себе терять самообладание сейчас, только не когда они так близки к ответам. — То есть, если ритуал не случится…. — Манхэттен вернётся на своё законное место, — голос Вонга дрожал от едва сдерживаемого волнения. — Это должно свести на нет сделку Дума с Адом и его договор с владыками. — На что спорим, что посольство именно к ритуалу готовится? — Тони, кажется, потрясло не меньше, чем Стива, но его взгляд оставался холодным и решительным. — Нам нужно туда пробиться. Кто-нибудь знает точно, когда годовщина Нисхождения? Должна быть скоро. — Через два дня, — сказал Стив. — Тони и Вонг обернулись и уставились на него. — Что? — У нас три года ни дня, ни ночи не было, — медленно сказал Тони. — Половина часов в городе остановилась, а оставшаяся половина идёт вразнобой. А ты вот так сходу дату выдать можешь? Стив пожал плечами, испытав внезапный приступ неловкости. — У меня внутренние часы хорошие. Давайте вернёмся к делу? — К делу. Да, — Тони захлопнул книгу, которую держал в руках, и привалился спиной к стеллажу. — Дело обстоит так: у нас есть два дня, чтобы придумать, как пробраться в Медное посольство несмотря на то, что они удвоили охрану. Будет весело. — Вообще-то, — сказал Стив, — попасть внутрь будет как раз просто.✦ ✦ ✦
Снова выйти на люди в форме было здорово, снова чувствовать привычную тяжесть кольчужной рубашки на плечах, знакомый вес щита в руке и не таиться. Стив держался крыш большую часть пути, но в конце сошёл на улицу, давая рассмотреть себя, пока он пересекал Парк Роу и приближался к зданию Единой полиции. Его появление произвело фурор. Охранник на входе выскочил из-за стола, а офицеры, шатающиеся по вестибюлю, дружно обернулись в его сторону. Некоторые не слишком уверенно схватились за пистолеты. Стив остановился, опустил щит на пол, прислонив его к колену, и медленно поднял руки над головой. — Мне нужно поговорить с Марией Хилл, — громко сказал он.