MilleniuM

Они не были готовы к этой войне. Три с половиной тысячи лет цивилизация эльфов процветала и несла знания другим расам под мудрым руководством Совета. И эта война, со всей своей жестокостью обрушившись на них, сломила все их устои, казавшиеся непоколебимыми. Конечно, в хорошо защищенных планетарных системах центра Империи война казалась чем-то невероятно далеким, и жизнь эльфов шла почти так же как и раньше, только сообщения о внезапных и беспощадных нападениях Темных Эльфов на дальние колонии будоражили их. Но вдали от Арды все было по-другому. Грозной тенью нависла угроза над небольшими колониями Империи, некоторые переходили на сторону Зарданны добровольно, склоняя головы в ужасе от одного только вида захватчицы с багровыми зрачками и плазменным мечом в руке. За некоторые планеты с дружественными эльфам развитыми расами шли затяжные сражения как в космосе, так и на поверхности. Каждый оборот планеты вокруг своей оси был последним для сотен, а то и тысяч эльфов-солдат, ведомых в отчаянное сражение Стражами со сверкающими клинками мечей. Война сеяла страх, а где страх - там и сомнения в правильности выбранной стороны. Некоторые из Темных Эльфов, познав жестокую реальность бесконечных каждодневных боев, начинали сомневаться в том, что эта война будет такой, какой обещала им Зарданна, в том стоит ли "общее благо" таких чудовищных жертв. Зарданна же с каждым месяцем становилась все более уверенной в своей правоте. Она знала про то, что творится в ее легионах и безжалостно наказывала всех, кто смел хоть немного ослушаться ее приказов. По другую сторону тоже были сомневающиеся. Были те, кто мечтал вернуться к мирной жизни, забыть о войне, о Зарданне... И были те, кто переходил на ее сторону. Кто винил в этой глупой, бессмысленной войне Совет, упрямо не желающий мириться с неизбежностью победы Зарданны. Война сжигала эльфийский народ. Контроль над эмоциями ломался от сцен беспощадной резни, где живые, разумные и прекрасные существа словно звери убивали друг друга в ближнем бою, сея смерть и в ней же захлебываясь... Планета Инадрис. Бесконечные, простирающиеся во все стороны до самого горизонта зеленые леса, наполненные шумом птиц и зверей... Идиллический пейзаж внезапно нарушает рев двигателей - звено черных угловатых истребителей проносится над самыми верхушками деревьев. А внизу, между огромных стволов движется темная масса, состоящая из фигур в матово-черных плащах - Темные Эльфы. В самом центре их рядов идет высокая эльфийка с длинными черными как смоль волосами. Из-под ее капюшона горят два багровых зрачка. Зарданна. Одно ее имя вызывает у многих эльфов страх. Она прибыла сюда, чтобы покорить этот мир. Справа от нее идет Илинар - молодой эльф, уже завоевавший себе репутацию правой руки Зарданны за свою беспощадность и беспрекословное выполнение приказов. - Госпожа, позвольте задать вопрос - зачем нам Индарис? - тихо спросил он у Зарданны, не поворачивая к ней головы, продолжая внимательно разглядывать лес, по которому они шли - Здесь нет ничего, что могло бы пригодиться нам. Ни верфей, ни заводов... - Ты забываешь, мой ученик, о самом главном и самом ценном ресурсе - откликнулась Повелительница Темных Эльфов - об эльфах. Они живут здесь уже более пятисот лет, и здешняя природа очень благотворно влияет на их физические данные. Очень подходящий материал, чтобы пополнить наши ряды... - А если Стражи уже здесь? - Что ж, тем хуже для них, Илинар - хмыкнула Зарданна. Десять Стражей, притаившись на деревьях, наблюдали за проходящей внизу процессией Темных Эльфов. Арионд, обладая острым зрением, сразу нашел среди черных плащей ту, что возглавляла их. - По моей команде... - едва слышно проговорил он, напрягаясь для прыжка. Спустя три с половиной секунды мирный лес превратился в поле битвы. Стражи, спрыгнув с деревьев, обрушились на последователей Зарданны. Замелькали десятки плазменных мечей, секущих и сверкающих куда ни брось взгляд. В самой гуще сражения Зарданна легко отбивала попытки Стражей убить ее. До тех пор, пока не увидела Арионда. - Ты! - выкрикнула она и устремилась к нему. Арионд парировал ее удар и с размаху заехал кулаком в челюсть. Темная эльфийка охнула и отшатнулась. - Ах ты... - Не договаривай! - с азартом бросил Арионд, обрушивая на нее плазменный меч. Зарданна с презрением на лице блокировала его и вновь пошла в атаку... Стражи, несмотря на их малое количество и большие потери, сумели обратить Темных Эльфов в бегство. Зарданне вновь не удалось убить Арионда. Вечером Светлые Эльфы расположились лагерем на небольшой поляне посреди леса. Арионд, сидя у костра, задумчиво глядел на огонь. Он думал о том. сколько уже дней провел вдали от Арды, сколько раз они пытались предотвратить гибель сотен и тысяч эльфов на разных планетах... И сколько еще предстоит их потерять. Его воины были молчаливы в этот вечер. Сегодня погибло много их друзей. Не стало Талриона, любимого всем отрядом за чувство юмора и мастерство в сочинении разных баек и небылиц... Не было Нируэль, тихой и скромной эльфийки с чудесным голосом, что в бою становилась смелее и отважнее любого из них... Арионд прикрыл глаза. Сколько нужно еще потерять, чтобы закончить все это? - Арионд? - тихий голос вывел его из горьких раздумий. Рядом с ним на ствол поваленного дерева присел Кэндриэл, пробывший вместе с Ариондом в отряде дольше всех. - Что? - Не позволяй горю сломить тебя - серьезно проговорил он - я вижу, как тяжело тебе терять их, но... Если ты не сумеешь одолеть то, что гложет твое сердце, Зарданна уже одержала верх. Услышав ненавистное имя, Арионд встал, сжав кулаки. - Кэндриэл, не упоминай при мне эту... - Извини, я не хотел. - Неужели она действительно неуязвима? Я сражался сегодня с ней уже в двенадцатый раз, и... она играла со мной! - Эльф невольно повысил голос - я каждый раз сражаюсь на пределе своих возможностей, и каждый раз она оказывается чуть-чуть изворотливее, чуть-чуть хитрее, чуть-чуть сильнее, чем я - в словах Арионда зазвучало отчаяние - что же нужно, чего мне не хватает, чтобы победить ее? Кэндриэл, помолчав, ответил: - Того, за что бы ты сражался. - Но я сражаюсь за Арду! За весь эльфийский народ! - возразил глава Стражей. - Иногда... - начал было Кэндриэл и замолчал. - Договаривай - попросил Арионд, внимательно глядя на него. - Иногда нужно сражаться не за планету и не за народ, Арионд - каким-то особым, проникновенным тоном заговорил Страж - Знаешь, за что сражаюсь я? За то, чтобы там, за сотни световых лет отсюда моя жена, Шейланиэль, смогла спокойно уложить мою дочь спать. За то, чтобы они никогда не увидели в небе над своим домом черные силуэты истребителей. За то, чтобы они жили. Понимаешь? Арионд медленно кивнул. - Да... я тебя понимаю, мой друг. Арда. Небольшой деревянный дом с изящными линиями крыши и окон на краю леса. В одном из окон горит огонь. В спальне, сидя возле кровати своей пятилетней дочери с маленькими заостренными ушками и очаровательным личиком, Шейланиэль при свете небольшой лампы читала вслух старую книгу в изящном переплете: "... И тогда взмахнул Крандир своим мечом, и пало чудовище, сраженное великим воином, и все жители деревни до конца своих дней помнили его подвиг..." - Мама? - тонкий, похожий на звон серебряных колокольчиков голосок прервал ее. - Что, моя любимая? - А папа вернется? - Непременно, Сайлин - ответила Шейланиэль, и голос ее на мгновение почти незаметно дрогнул...