Без мяса суп не сваришь

В Старом Лагере было много вещей, которые раздражали Безымянного героя — некоторые в меньшей, некоторые в большей мере. Вонь и мясные жуки, дебилы, выколачивающие деньги из новичков, отвратительная еда и еще более отвратительная выпивка и, конечно, огромное количество идиотов вокруг. К счастью, большую часть из этих проблем можно было решить одним и тем же способом: врезав правильному человеку в морду. Безымянному герою удалось "уговорить" бадлеров переместить выгребную яму подальше от своей хижины, удачно подружиться с поваром, тем самом значительно улучшив качество харчи, и даже вбить здравый разум в Бладвина и его дружков. Но существовали вещи, против которых было бессильно прекрасное орудие, которым являлся мужской кулак. Мухи. Каждое проклятое утро они начинали свою серенаду, нарезая круги над его кроватью. Мелкие исчадия Белиара садились на Безымянного героя, облапывая тонкими ножками каждый сантиметр его лица, и нежно водили хоботками по коже. Герой не был брезглив — иначе ему было бы не выжить в Старом Лагере, но эти проклятые мухи бесили его, как ничто другое в мире. Желание спать боролось с желанием вскочить и начать очередную охоту за летающими подонками. Сморщившись, герой мотнул головой и попытался вернуться к сну. Жужжание стало громче, будто у самого уха. Безымянный герой тяжело и с выражением, полным ненависти, открыл глаза. Мэд перестал издавать раздражающие звуки и, хлопнув ресницами, спросил: — Ты так рано выспался? А вот была вторая проблема, против которой мало помогали кулаки. — Мэд, ты помнишь, о чем мы разговаривали в прошлый раз? — почти буднично спросил герой. Мэд задумчиво поковырялся в ухе и качнул головой: — Не-а. Безымянный герой свесил ноги с кровати и с отвращением протер глаза. — Мы сейчас пойдем искать приключения, да? — прервал тишину Мэд. — Нет, Мэд, — бодро сказал герой. — Никаких приключений. И если ты сейчас же не покинешь мой дом, то будешь искать не приключения, а свои собственные зубы! — рявкнул он. У Мэда задрожали губы. Герой продолжал буравить его взглядом, пока Мэд, что-то бубня под нос, наконец-то не выволок свою тушу из хижины. Затем герой со вздохом откинулся на кровати и подумал, что удивительно легко отделался. Впрочем, на этом история вряд ли закончится, и этот факт портил настроение гораздо больше, чем какие-то мухи. Задремав, герой проснулся несколько часов позже, когда в лагере вовсю бушевала жизнь и гам делал невозможным дальшейший сон. Нащупав под кроватью сапоги и одев их, он почесал щетину и решил отложить бритву ещё на денёк. Взял со стола лук и нож — нож в сапог, лук за плечо, а меч и так был при нём, потом без особой надежды порылся в сундуке в поисках еды. Пусть там и валялись пара пучков целебной травы, герой не был настолько голоден, чтобы заменить ими нормальный завтрак. Закрыв сундук на замок и задвинув под кровать, герой вышел на улицу. Запереть дом не было возможности; то есть, не было двери. Впрочем, больше, чем содержимое сундука, красть всё равно ничего не было. Оказавшись на свежем воздухе, первым делом герой, как всегда, заметил отсутствие оного. Пахло подгоревшим мясом и шерстью, воняло отбросами и падалью, и поверх этого наслаивался сладких запах травки, которую недалеко курил один из Теней. Тем не менее, этой смеси ароматов всё равно не удалось отбить у героя аппетит. Было время проведать Снафа. Рядом с котлом и толстяком, который помешивал его содержимое, как всегда тусовалось несколько оборванных личностей, бросавших тоскливые взгляды на еду и переминающихся на месте. Досаждать Снафу никто из них не смел. Талант готовить не только съедобную, но даже вкусную еду был дан не многим людям и считался чуть не важнее таланта магического. Ведь, шутили люди, в замке магов тьма, а хороших поваров в Старом Лагере всего две штуки. У Снафа было много друзей, и герой принадлежал к числу счастливчиков. Добродушно улыбнувшись, толстяк без лишних вопросов налил миску супа и вручил герою. Перебросившись парой слов насчет погоды ("Опять такая жара, что даже в тени яйца обливаются потом"), обменявшись сплетнями и пообещав принести мясо после охоты, герой присел в сторону на бревно, чтобы позавтракать. День действительно обещал быть жарким. Герой планировал махнуть в Болотный Лагерь и поохотиться по пути. Хотелось надеяться, что под покровом деревьев будет прохладней, чем тут. Ему порядком надоела вонь, шум и толкотня в лагере, и одиночество было именно тем, что сейчас было нужно. Герой проглотил еще одну ложку супа, бездумно смотря перед собой. Где-то сзади слышалась ругань, сменившаяся скоро на звуки мордобоя. Спереди мужик мочился на стенку. Приятного аппетита. Подошедший парень вознамерился сесть рядом на бревно, но после того взгляда, которым его обдал герой, парень благоразумно передумал. Помешав суп ложкой, герой заметил краем глаза что-то черное на земле. "Черное" оказалось темно-коричневым мясным жуком, который, подвигав усами, выдвинулся на свободное пространство и, похоже, задумался, что делать дальше. Герой хлебнул супа, наблюдая за насекомым. Учитывая, насколько популярным являлось рагу из мясных жуков, прийти сюда в распахнутые руки повара было скорее последней ошибкой, которую этот жук сделал в своей короткой жизни. Но Снаф был занят, а жук подходил всё ближе и ближе. Когда его усы почти коснулись сапога героя, пришлось взять дело в свои собственные руки. Отложив в миску в сторону, герой медленно потянулся за поленом, лежавшим рядом, и замахнулся свеженайденной дубинкой. Когда удар почти достиг цели, синяя вспышка ослепила героя и у него свело мускулы руки. Выронив дубинку и выругавшись, он вскочил на ноги, опрокинув миску с едой. Жук флегматично повёл усами, между которыми коротко треснула молния. Мужчина и жук несколько секунд смотрели друг на друга. Затем жук деловито засеменил назад, вскоре пропав в закоулке между двумя хижинами. Герой потёр покалывающую руку и тряхнул головой. Подобрав пустую миску, он подошел к повару, чтобы поинтересоваться: — Сегодня в супе не было никаких особых ингредиентов? — Нет, — хохотнул Снаф. — С чего такие вопросы, друг? — Да так. Увидимся. Спасибо за еду, кстати. Герой вернул миску, и, поправив лук на спине, направился к выходу из лагеря. Солнце беспощадно жгло голову, и герой ощутил, как начинает потеть. А день ведь только начался... Пройдя через туннель, который образовывала обрушенная башня, герой вышел из Старого Лагеря и бросил взгляд на местоположение солнца. Он потерял слишком много времени утром, и его беспокоило, успеет ли он вернуться домой до заката. Чертовски не хотелось ночевать на болоте среди свихнутых сектантов и кровожадных комаров. Отдаленные крики вырвали героя из размышлений. Кажется, звуки доносились с правой стороны, но стена лагеря резко сворачивала в сторону и потому не было видно, кто так громко и изощренно матерился. Зато стражи, похоже, знали. Оба переглянулись и ухмыльнулись, как над хорошей шуткой. Герой поинтересовался: — Кого там режут? — Да так, — наигранно равнодушно пожал плечами страж, изучая свои ногти. — Резать может не режут, но петля затягивается... Его напарник заржал. — Хорошо, заинтриговали. Что там за история? Страж оперся о стену и, смотря в небо, почесал подбородок. Затем он начал неспешно рассказывать: — Жил был парень, Стефан. Парень-то, может, неплохой, но настолько ленивый козёл, что сил нет. Страж называется, твою мать. Ему говорили, проверь ров, пройдись вокруг стены. Конечно, — хмыкнул мужчина, — этого он так и не сделал. — Прошла неделя. Кто-то слышал странные звуки, а потом и видел что-то у рва. Тогда Стефан затрепехался, а потом и заматюгался... В общем, — широко улыбнулся страж, — иди посмотри сам. Не хочется портить сюрприз. Герой поднял бровь. Вообще-то у него не было ни времени, ни желания встревать в историю. Но как всегда, жопа просила приключений и как ищейка потянула героя в сторону источника шума. Крики успели утихнуть к тому времени, когда герой завернул за угол. Оттуда он увидел угрюмого мужчину, сидевшего на булыжнике. Рядом с ним было отверстие в темный лаз и, подойдя ближе, герой мог поспорить, что слышал доносившееся из пещеры шаги и бряцание метала. — Как дела? — вякнул герой. Начинать разговор с "Ты тот самый неудачник Стефан?" казалось плохой идеей. — Иди к черту, — огрызнулся страж, не поднимая взгляда. Герой принюхался и понял, что запах палёного исходит от его собеседника. — В пещере завелись огнедышащие кротокрысы, или как? Страж нащупал камень и бросил им в остряка, но герой увернулся. — Остынь, — беззлобно сказал герой. — Может, я помочь хочу. — Конечно, — кивнул Стефан. — Еще как. Ты просто невероятно похож на мою крёстную фею. — Сейчас одену чепчик и сходство сразу бросится в глаза. Но всерьез, — герой присел на корточки. — В чем сыр-бор? Думал, что стражи без проблем смогли бы очистить логово от животных. — Если бы животные, — фыркнул страж. — Свихнутый Тед, не хочешь? Герой помолчал какое-то время и промолвил: — Свихнутых в одном Болотном лагере хватает, да и Тедов я встречал порядочно. Что в этом чуваке особенного? Стефан уставился на героя: — Ты действительно не знаешь Свихнутого Теда? Ты с луны упал, что-ли? — Я недавно в лагере, — пояснил герой. — Ах, новичок... — вздохнул страж. — Ну, слушай. Был тут в Старом Лагере мужик, который игрался с алхимией, человеческим терпением и даже немного с магией. Хотел, как и многие другие, выбраться отсюда. Показалось этому алхимик, что Барьер совсем как мыльный пузырь и чем выше, тем слабее сопротивление. — Нашел себе идиота, позаботился о том, чтобы тот как-то смог взлететь до самого Барьера... А потом, — потёр глаза Стефан, — половину домов в Старом Лагере покрасил кровью в горошек, а кости бедолаги оказались равномерно разбросаны по крышам. — А теперь Тэд решил попытаться сделать подкоп, что-ли? — спросил герой. — В этом проблема: я не знаю, что он пытается сделать, — с надрывом сказал Стефан. — Если я его отсюда не вышвырну, то мне крышка! — Ты уже пытался это сделать? — Пытался, — угрюмо подтвердил страж, потирая плечо. — Ловушки везде. Сумасшедший параноик. — Хорошо, а что насчет того, чтобы его выкурить оттуда? Стефан в ужасе посмотрел на героя: — Ты что, не врубаешься? Он алхимик. Если у него что-то бомбанёт, то замок Гомеза может просесть, а мне нужно будет в срочном порядке рыть себе могилу. — Всё ясно, — герой встал с корточек и отряхнул штаны. — Тогда поговорим о плате. После короткого молчания страж тихо спросил: — Ты и вправду собираешься туда сунуться? — Не бесплатно, но да. Стефан задумчиво потёр шею. — Новичок, говоришь... Как ты еще не успел себя угробить? — затем поспешно добавил: — Не то чтобы я жалуюсь. Герой пожал плечами: — Легко. Находишь проблему, берешь проблему за грудки и бьешь проблеме в морду, — герой распахнул руки. — И нет проблемы! — Умрешь через месяц, — пробормотал Стефан себе под нос. — Впрочем, всё равно удачи тебе! — Заместо удачи лучше пообещал бы награду. 300 кусков руды слышится неплохо. Стефан поперхнулся: — Я тебе кто, рудной барон? Максимум 200. — Когда Гомез подвесит тебя за яйца, ты поймешь, что не в деньгах счастье, — прокомментировал герой. — 280. — 250. — Отлично, — согласился тот. Стефан нахмурился и добавил: — Получишь только после того, как выполнишь задачу. — Ясен пень, — пробормотал герой, рассматривая вход в пещеру. — Ты говорил про ловушки. Какие, где? — Да хрен знает, — с досадой ответил страж. — Зацепился я ногой за корень или за верёвку — сложно сказать. Сверху упала жгучая дрянь, а потом вдобавок шарахнуло молнией. Может, это не ловушка, а Тед сам подкараулил. Без дальнейших разговоров герой осторожно шагнул внутрь. Сгорбившись и время от времени ударяясь головой о низкий потолок, герой медленно шел вперед. В лазе было темно, но всё еще можно было различить очертания стен. Там, где кончился солнечный свет, скоро начался свет от редких коптящих факелов. Пахло сырой землёй и крысиным помётом. Очень скоро герой увидел, как лаз становится шире, а свет на той стороне ярче. Слышалось чье-то бормотание и треск костра. Похоже, Тед еще не заметил вторженца, тем самым предоставив герою две опции: Первой было ворваться и взять Теда сюрпризом. Однако драться с магом недоучкой в его собственном логове казалось очень плохой идеей, да и как говорил Стефан — "вдруг что-то бомбанёт". Второй опцией было попытаться уладить дело миром. Кашлянув, герой крикнул: — Эй, можно поговорить? Бормотание оборвалось, и после короткой тишины последовал звук бренчавших бутылок и поспешных шагов. Герой поднял руки и отпрянул назад в ожидании снаряда. В проходе появился высокий сгорбившийся мужчина с диким взглядом в глазах и зельем в руке. — Чего пришел?! — рявкнул незнакомец. — Поговорить, — ляпнул герой и мысленно пнул себя за идиотский ответ. — Не о чем говорить. Вон отсюда! — резко бросил Тед, настороженно изучая мужчину напротив и перебрасывая зелье из руки в руку. Герой в голове судорожно перебирал темы для разговора, когда наткнулся взглядом на растения за поясом алхимика. — У вас есть орчий лист? О, даже драконий корень и лунник... — Сонник, — поправил Тед. — Не говоря о дубовом листе, — покачал головой герой. — Я вижу, что имею дело с настоящим знатоком растений и, скорее всего, даже опытным алхимиком. Тед прищурился, долго смотря на героя: — Жополиз, — наконец изрёк Тед и затем, почесав ухо, спросил: — Чего хочешь? — Да так, — пожал плечами герой и осторожно продолжил, — поговорить о жилищных обстоятельствах. — Выкинуть меня отсюда хочешь, — кивнул Тед и покрепче перехватил зелье. — А вылететь отсюда с горящей жопой не хочешь? — Не хочу, — пожал плечами герой. — Потому мы сейчас и разговариваем, а не пытаемся выбить друг другу зубы. Молчание затянулось, и герою внезапно очень захотелось почесаться между лопаток. У Теда были немного выпученные глаза, и его пристальный взгляд действовал на нервы. — Может, пройдем внутрь к тебе? — предложил герой. — Там вроде потолок повыше... Нет смысла нам обоим стоять тут, согнувшись чуть ли не вдвое. Тед без слов обернулся и пропал за углом. Герой вздохнул в облегчении. Логово Теда было таким, как герой его и представлял — костёр в середине, лежак в углу и свисающие с потолка пучки растений. Алхимику удивительным образом даже удалось протащить через узкий лаз громадный стол, где сейчас теснились стеклянки, инструменты неизвестного назначения и растения. Тед стоял, опираясь на стол и хмуро рассматривая гостя. Даже тут, где потолок был гораздо выше, Тед не мог расправиться во весь рост. У него были широкие плечи, но он не производил впечатления ни гиганта, ни силача. Грязная рубашка висела мешком на нескладном худощавом теле. В целом он не особо был похож ни на алхимика, ни на сумасшедшего мага. Почему-то героя очень смущало отсутствие бороды. — Ну что, — перекрестил руки Тед. — Я тебя слушаю. — Вот, что я думал, — начал герой. — Это местечко маловато. Тебе самому неудобно, тут нет свежего воздуха да и костёр вдобавок портит воздух. Уверен, что есть местечки получше для экспериментов. Тед поднял бровь и растянул губы в невеселой улыбке: — У тебя есть что-то на примете? — Э-э, нет, — признался герой и поспешно добавил. — Но если я найду пещеру получше... Ты туда переедешь? — Представим себе, — медленно кивнул Тед, — ты находишь пещеру, я собираю свои манатки и иду обживать её, но опа! Пещера-то полна кротокрыс, а то и волков. Вернувшись, я обнаруживаю, что мое старое жилье завалено камнями и охраняется гардистами, — Тед сплюнул. — Либо ты считаешь меня идиотом, либо ты им сам являешься. — Да, этот сценарий я плохо продумал, — признался герой. — Может, я смогу принести хоть какое-то доказательство? — Тридцать шкур волков и сорок хвостов кротокрыс? Заодно очистишь весь барьер от хищников, — флегматично сказал Тед и повернулся спиной, чтобы начать рыться среди вещей на столе. — Принесешь завтра до полудня. — Ты это ведь не всерьёз, — сказал герой после короткого молчания. — Парень, тебя в детстве часто роняли на пол? — поинтересовался Тед, не оборачиваясь. — Или почему до тебя всё доходит на час позже? Конечно, я пошутил. Ты найдешь пещеру, которую я покажу на карте, очистишь от монстров и найдешь одну вещицу. Тед что-то поднял со стола и протёр предмет рукавом. Герой подошел поближе, чтобы увидеть в руках мужчины бронзовый круг, в середине которого инкрустированные куски синей руды образовали треугольник. Несколько синих камней в середине выпало, а сама оправа выглядела побитой и по краям наливалась зеленью. Немного напоминало дешевую подделку неизвестного магического артефакта. — В моей старой лаборатории осталась одна подобная этой, — пробормотал Тед, не сводя взгляда с круга. — Ворваться в логово, схватить и смыться тебе не удастся; оно неплохо спрятано. Где именно, говорить не буду, но если ты наконец-то воспользуешься своим мозгом — разберешься. — Отлично, — почти без сарказма сказал герой. — А где находится твоя "лаборатория"? Тед одарил героя тяжелым взглядом и, почесав скулу, кивнул: — Сейчас найду карту и покажу. Минутку. Пока владелец пещеры вытаскивал из сундука вещи и отбрасывал ненужное в сторону, герой воспользовался временем, чтобы осмотреться. Ближе к стене лежал ворох веревок и коротких столбиков — материалы для ловушек, подозревал герой. С потолка время от времени сыпалась земля, и это внушало опасения — как бы эта дыра и вправду не просела. Еще только услышав историю, герой решил, что скорее всего Тед нашел пещеру и расширил её для своих целей. Вырыть подобный лаз всего за неделю без того, чтобы кто-то заметил, казалось нереальным. С другой стороны, эта нора выглядела новой, но герой и не был экспертом в подобном деле. Слева послышался шорох. Повернув голову, герой заметил, как мелькнуло что-то черное и пропало в лазе сзади него. Слишком большое для крысы, слишком быстрое для мясного жука... Но герой был почему-то уверен, что это было последним. Черт, эта пещера нравилась ему всё меньше и меньше с каждом минутой. — Нашел, — буркнул Тед, протолкнувшись мимо героя и отодвинув хлам на столе в сторону. Расправив карту, Тед некоторое время изучал её, почесывая щетину, и затем ткнул пальцем. — Вот оно. У входа сломанная берёза, недалеко от ручья. Герой было потянулся за картой, но Тед отбил его руку. — Забудь. Обойдешься памятью. — А если я заблужусь и меня съедят волки? — мрачно спросил герой. — Тогда они съедят идиота с плохой памятью, а не мою единственную карту, — хмыкнул Тед. — Запомнил? Отлично. А теперь вон отсюда. Герой закатил глаза, но последовал приказу. Дрозд объявил себя короткой трелью и замолк. Ему на замену подали голос десяток других птиц, которых герой не знал. В лесу царила приятная прохлада, и герой не сожалел, что отложил прогулку в Болотный Лагерь на попозже. Конечно, он обещал забрать посылку как можно быстрее, но Лестер скорее всего простит задержку — особенно услышав полную историю. Герой заслышал звук текущей воды раньше, чем увидел сам ручей. Над руслом сгибался кривой дуб, а из воды выглядывали крупные булыжники. Герой остановился на минуту, чтобы выпить и наполнить фляжку, затем, перепрыгивая с камня на камень, перебрался на другую сторону. Потом он блуждал, наверное, еще полчаса, стараясь не уходить слишком далеко от русла и испытывая всё более сильное раздражение. Чего стоило одолжить карту? Старый козел. Под конец даже пришла в голову идея, что сукин сын небось прикололся и всего лишь хотел выпроводить нежеланного гостя. Хотя нет, слишком уж неровно он дышал на свою странную побрякушку. Как оказалось, от сломанной березы, которую искал герой, остался лишь короткий пенёк, а ствол лежал среди густой травы. Сама пещера скрывалась под занавесом ползучих растений и, отодвинув их в сторону, герой очутился в узкой каменной пещере. Ход резко уходил вниз и влево, потому герой осторожно и медленно переставлял ноги, придерживаясь рукой за стену. Постепенно становилось темнее, пока в конце концов герой даже не смог бы увидеть руку перед лицом. Теперь он двигался еще медленнее, ногой нащупывая пол и прислушиваясь к звукам впереди. Следовало бы взять с собой факел, но почему-то он ожидал, что либо пещера будет меньше, либо... Отлично. В туннеле показался небольшой фосфоресцирующий гриб, а где один, там обычно есть целая семейка. Герой зашагал смелее, следуя за цепочкой светящихся растений. Стены мокро блестели, отражая зеленоватый свет, и герой даже раз вздрогнул, когда холодная капля попала ему за ворот. Этот ход завел его ровно под ручей, сообразил герой. Внезапно услышав высокий писк ползунов, герой остановился и достал меч. Осторожно крадясь, он приблизился ко входу в более просторную пещеру. Стук тонких конечностей исходил из разных сторон, но сколько их там было сложно сказать. Обычно он бы достал лук и пытался их снять один за другим, но тут было плохое освещение и некуда отступать. Если он будет пятиться назад, то обязательно споткнется и потеряет равновесие. Значит, меч. Выманить в узкий ход, где они не смогут его окружить, и затем покрошить их в капусту. Герой размял плечи, мысленно плюнул в сторону и сделал шаг вперед, держа меч наготове. Когда сзади послышалось хищное шипение, у героя только и было время кувыркнуться вперед. Стук желваков о камень обозначал, что подкравшийся ползун промахнулся. Зато теперь все его родичи обратили внимание на вторженца и по-паучиному начинали наступать на героя. Черт. Выкручивая восьмерки и делая резкие выпады разные стороны, герой старался держать насекомых подальше от себя и крайне сожалел, что у него не было дополнительной пары глаз на затылке. Четыре, пять, шесть... нет, скорее, всё же, пять ползунов. Герой заметил атаку только тогда, когда желваки закрылись на его левом плече и тело пронзило болью. Покачнувшись, герой яростно ткнул мечом назад, после чего ползун отпустил плечо и пронзительно заверещал. Разумеется, это был момент, когда остальные насекомые тоже решили броситься на свою раненую жертву. Герою удалось отбросить налетевшего ползуна в сторону, так что он опрокинул своего брата, и вонзить меч в головной панцирь другого. Незаметно для себя герой уткнулся спиной в стену и тем самым очутился в неплохой позиции, чтобы защищать себя. Двое были выведены из строя, остались ещё три твари. Первый напал, прижавшись к полу и быстро передвигая лапами, потому герой отскочил и, когда ползун врезался в стену, рассёк его посередине. Как раз вовремя, ведь оставшиеся два начали осторожно подбираться ближе. Один обходил слева, другой справа, и было сложно держать обоих в поле зрения. Время рискнуть. Герой повернулся спиной к одному и, наступая, взмахнул мечом в ложной атаке. Шорох сзади был тем сигналом, которого он ждал, и герой обернулся, чтобы нанести кривой удар по телу ползуна и отшвырнуть его назад. Без промедления — быстрый шаг в сторону и последний колющий удар, который пригвоздил оставшегося ползуна. Тяжело дыша, герой почти рассмеялся. Ему всегда нравился азарт битвы, но рана на плече быстро охладила его ликование. Проклятые насекомые. В пещере всё еще отзывался писк покалеченных и умирающих ползунов, потому пришлось пройтись и добить еще живых. Затем он порылся в мешке за поясом и достал несколько вялых листьев целебной травы. Интересно, как долго они там уже пролежали? Без энтузиазма прожевав их, герой понадеялся, что этого будет достаточно, чтобы избежать жара и добраться до Старого Лагеря. Итак, побрякушка Теда. Хотелось верить, что это часть пещеры была как раз его бывшей лабораторией, поскольку у героя было ноль желания бродить дальше по подземным туннелям, полным ползунами. При дальнейшем рассмотре пещеры казалось всё вероятней и вероятней, что тут действительно раньше жил Тед. В середине пещеры герой нашел сажу, а в стене несколько пробуравленных дырок. В углу лежал мусор — сгнившие обрывки верёвок, погнутая ложка и кусок руды. От бронзового круга не было и духу. Герой еще раз обошел пещеру по периметру. Стены и пол были каменными, значить, зарыть круг Тед не мог. Оставить побрякушку просто так на полу Тед тоже не оставил бы; животные могли бы утащить её куда угодно. Значит, оставалось лишь одно... Герой сорвал один из грибов и, подняв его подобно факелу, внимательно осмотрел потолок. Подойдя вблизь к бывшему очагу, он заметил, что-то сверху блеснуло, и герой провёл рукой по этому месту, ощущая прохладный метал и неровную поверхность мелкой руды. Он колупнул пальцем по краям, и посыпалось что-то вроде глины, а круг выпал, со звоном ударившись об пол. Подняв штуку с пола, герой сразу заметил, что он был в еще более плачевном состоянии, чем тот, что у Теда. Металл был согнут так, что больше походил на овал, чем круг, и больше чем половина рудных камней из оправы выпала. Тем не менее, всё еще можно было распознать, что камни должны были образовывать треугольник. Из любопытства герой перевернул круг обратной стороной и обнаружил грубо выцарапанные руны, покрывавшие почти всю поверхность. Беспорядочное собрание знаков, которые хрен знает, что означают. Герой почти не выронил круг, когда синий свет полыхнул в темноте. Держа артефакт подальше от себя, герой недоверчиво наблюдал, как свечение ослабло. Затем руда опять загорелась неестественным светом и опять потухла, чтобы вспыхнуть еще один последний раз. Сделав глубокий выдох и удостоверившись, что штука больше не собирается вытворять новых фокусов, герой засунул её в свою котомку и вытер запотевшие руки об штаны. Надо будет как можно быстрее избавиться от неё. Неизвестные магические объекты герой мысленно приравнивал к проклятым кладбищам и загадочным руинам — конечно, на них можно порядочно заработать, но на них можно ещё и скоропостижно умереть. Услышав шорох, герой молниеносно выхватил меч. Что-то приближалось, и судя по шуму, что-то большое. Приняв боевую позицию и обратившись к туннелю, герой ожидал его появления. Хруст камней под весом большого животного. Отчетливое чавкание. И затем... чья-то отрыжка. Из хода появился Мед, откусывавший шапку светящегося гриба. — Мед?! — прошипел герой. — Какого черта ты тут делаешь? Мед хлопнул веками и выронил гриб: — Грибы собираю... А что? — Какого... — герой оборвал себя. — Ты же знаешь, что они ядовиты? — А ты пробовал? — удивился Мед. — Нет! — рявкнул герой. — Тогда откуда знаешь, что ядовитые? — спросил Мед, склонив голову набок. — Мед, они светятся. — И что? — моргнул Мед. — Светлячки тоже светятся, а их тоже можно есть. — Ты ещё светлячков жрё... Нет, постой Мед, лучше не ешь это, — торопливо добавил герой, когда Мед наклонился, чтобы поднять гриб. — Я их вечно ем, — пожал плечами Мед и мечтательно улыбнулся. — От них так легко в голове становится... Герой вздохнул: — Знаешь, мне кажется, я решил загадку, почему ты такой беспросветный дебил. В глазах Меда появились слезы, и он начал монотонно выть на одной ноте. Это слышалось так же фальшиво, как и надоедливо. — Заткнись, и пошли отсюда, — бросил герой. — Хочешь тут один остаться? Мед тут же замолк. Путь назад в лагерь занял остаток дня и потратил все запасы терпения, которыми герой обладал. Нытье, стрёмные шутки, ещё более стрёмный смех и идиотские загадки («Что синее и не варится? Догадайся, что синее и не варится?» «Заткнись.» «ЧТО СИНЕЕ И НЕ ВАРИТСЯ?» «Ну что?!» «Тыква.») сделали путешествие невыносимым. В конце герой сорвался и, дав Меду пинок под зад, отправил его одного через врата. Стражи ржали как лошади, и герой нецензурно послал их подальше, от чего те совершенно загнулись от смеха. Их ржач всё ещё слышался, когда герой дошел до пещёры Теда. Солнце почти зашло, потому герой заметил Стефана, только когда чуть не споткнулся о его ноги. Судя по запаху, парень решил напиться с горя и теперь дрыхнул у входа. Герой перешагнул через него и вошел внутрь. Тед потушил факелы на ночь и герою пришлось ориентироваться на ощупь, пробираясь в узком туннеле. В нос бил резкий запах крысиного помёта и гнили. Хотелось надеяться на то, что Тед ожидал его и не поставил ловушки в этот раз. Увидев тусклый свет тлеющего костра, герой замедлился и крикнул: — Эй, Тед, это я. Только не бросайся молниями, хорошо? Ответом было молчание. Герой нахмурился и медленно подошел ближе. Пещера пустовала. Пробирки на столе ловили красный свет, а свисающие растения напоминали черные корни. — Как мне всё это не нравится, — пробормотал герой и повозил мечом угли, чтобы стало посветлее. Светлее, может, не стало, но герой теперь рассмотрел, что валялось рядом с лежаком. Присев рядом, герой перевернул Теда на спину и отпрянул от неожиданности. Трупов он видел достаточно в своей жизни, но чтобы у человека изо рта выглядывали задние лапки мясного жука — это было впервые. Напоминает бороду, подумал герой и сразу мысленно извинился перед Тедом. Подергав, ему удалось вытащить мясного жука и потом с отвращением его рассмотреть. Пах он отвратительно и был покрыт коричневой жидкостью – скорее всего своей собственной кровью. Жук, совсем как и человек, был мертв. Уже собираясь отбросить гадость в сторону, герой внезапно заметил, как что-то блеснуло на голове жука. Подойдя к костру и присмотревшись, он увидел, что в панцирь были вправлены куски руды. В форме треугольника. — Ёбаный хуй, как мне всё это не нравится, — прошептал герой. Проверив карманы Теда на наличие руды, признаний в самоубийстве или проклятий в направлении своих убийц и не найдя ничего из этого, герой попытался открыть сундук (закрыт, а ключ не найти), и, под конец, без особой надежды поискал круг Теда. Круга конечно не было. Мильтен писал за столом, когда за ним скрипнула дверь. Обернувшись, маг ахнул: — Что ты тут делаешь? — Невесту пришел проведать, — хмуро бросил герой. — Сидит тут в башне и косу из окна даже бросить не хочет. Вот что у меня есть, — герой бросил бронзовый круг на стол. — Как маг ты можешь мне что-то про это вещицу рассказать? — Подожди, подожди, — Мильтен повернулся лицом к гостью и уставился на него. — Как ты сюда попал? Я думал, что тебя не пускают в замок Гомеза. Герой вздохнул: — Сделал подкоп, подобрал ключ для кладовки и через неё поднялся вверх. Старался не попадаться стражникам на глаза, а тебя нашел, спросив горничную. Устраивает? — Нет, — признался Мильтен. — Тем более не объясняет, почему ты приносишь мне подобный хлам и ждешь от меня каких-то откровений. — Мильтен, не ерничай, — устало протёр глаза герой. — У меня был долгий день, а я всего лишь прошу тебя коротко проверить, какими магические качества обладает этот круг. Будь другом, а? Мильтен закусил губу и взял артефакт в руки. Присмотревшись к нему, он распахнул глаза и прошептал: — Нет... неужели это... — Мильтен уронил круг на стол. — Самый обычный мусор! Невероятно! А сейчас, — сухо сказал маг, — ты, может, перестанешь парить мне мозг и объяснишь, что случилось и почему ты подсовываешь мне побрякушки какого-то шарлатана? — Правда нет никаких магических свойств? — поинтересовался герой. — Не имею понятия, и нет ни малейшего желания узнать, — пожал плечами Мильтен. — Сукин сын, — мирно покачал головой герой и подтянул табуретку к себе. — Хорошо, ты слышал про Сумасшедшего Теда? Мильтен скрестил руки поверх спинки стула и задумчиво наморщил лоб. — Ты знаешь, что это звучит как полный бред? — прервал тишину Мильтен. — Угу, — зевнул герой. — Дурдом какой-то. Но если мужики падают мертвыми с жуками во рту, то я лучше перестрахуюсь, чем кончу, как Тед. — Жука ты взял с собой? — с живым интересом спросил Мильтен. — Взял, — кивнул герой и, сморщившись, достал его из жилетки. — Немного помят и смердит, как смерть, но взял. Мильтен отпрянул: — Положи его на край стола, — и поспешно добавил: — Только не замарай бумаги. Мясной жук элегантно и со смачным звуком приземлился на столе. Мильтен убрал бумаги в сторону и начал изучать руны на круге. Герой ещё терпеливо подождал результатов пару минут, но вскоре устал пытаться расшифровать значение фраз, которые Мильтен бубнил себе под нос. Он воспользовался этим моментом, чтобы осмотреться. Комната Мильтена впечатляла, особо учитывая, что он был лишь учеником Огненных Магов. Огромная кровать с балдахином, шкаф из темного дерева и вид на Старый Лагерь. Впрочем, раз лагерь был уродлив, как грех, вид скорее всего был минусом. Зато тут не было ни клопов, ни комаров и не воняло, как в хижине героя. Возможно, тут даже не было мух! В целом герой не был бы против тоже пожить в замке. Присев на кровать и легко подпрыгнув, герой остался довольным мягкостью перины. К сожалению, бумаги, брошенные рядом, начали сползать на пол, и герой поспешно придержал их рукой. Пока он собирал их назад в стопку, в глаза бросилось распечатанное письмо и выглядывающий из него лист. Почерк был витиеватым и незнакомым. Стрельнув глазами в сторону Мильтена и удостоверившись, что тот погружен в мысли, герой достал письмо и начал его читать. Его брови почти сразу поползли вверх, а на лице заиграла широкая ухмылка. — Мильтен? — позвал герой. — Что? — отозвался тот, не оборачиваясь. — Коротко посмотри на меня. Всего секунду. Мильтен замер и раздраженно повернулся: — Если ты будешь вечно меня окликать, то я никогда... — А ведь автор письма прав, — вздохнул герой, — твой подбородок выглядит совсем как «попка Купидона». Идеальное описание. Какой талант. Имя воздыхательницы не подскажешь? Пока герой говорил, цвет лица Мильтена сменился с белого, как мука, на красный. — Немедленно отдай письмо! — Я не могу! — подняв руку ко лбу, возгласил герой. — Эта поэзия завоевала мою душу! Я больше никогда не смогу думать о твоих яйцах, не вспомнив «золотые шары Инноса». Мильтен схватил жука и швырнул в героя. Тот, ожидав это, пригнулся, и жук приземлился на подушки. — Ну вот, теперь твоя кровать загажена, — прокомментировал герой. Но Мильтен ничего не слышал, продолжая кидать в героя вещами. С азартом уворачиваясь от снарядов, герой только забеспокоился, когда Мильтен схватил круг и замахнулся. В этот момент артефакт загорелся синим. Пока Мильтен в шоке смотрел на круг, внимание героя привлёк странный звук позади. Его источником оказался мертвый жук, который дергался и дрыгал лапами, пока между его усиками прыгали маленькие молнии. Герой встал с кровати и кивнул в сторону жука: — Видишь, что вытворяет? Мильтен оторвал взгляд от светящегося круга и охнул: — Моя кровать! — Забудь про свою кровать, — фыркнул герой. — Ты у нас маг или домохозяйка? Тебе что-то этот феномен говорит? — Дебил, подушка уже дымится! — закричал Мильтен. — Сделай что-нибудь! Герой оглянулся и сбросил подушку на пол вместе с жуком. После того, как герой её на всякий случай потоптал, дымиться она перестала, но черный след и запах гари остался. Жук к этому времени перестал танцевать сальсу и лежал как мертвый. Герой почесал подбородок и поднял его за панцирь, пробормотав: — Интересно. — Что действительно интересно, — сказал Мильтен, — это почему я терплю в друзьях такого неблагодарного ублюдка вроде тебя. — Я обаятельный, — улыбнулся герой, — и от меня нелегко избавиться. Мильтен буравил взглядом героя, но тот, не обращая внимания, перешел к делу: — Я забыл тебе рассказать про два случая сегодня. Во-первых, за завтраком меня шарахнул молнией жук вроде этого, — герой потряс насекомое. — А во-вторых, этот бронзовый круг уже раз так мигал. Но мясных жуков там не было и потому подобной реакции на свечение я не видел. — Ну и что, — отрывисто бросил Мильтен. — Что «ну и что»? Ты не мог бы через круг попытаться наладить связь с жуком? — Даже если это является предназначением артефакта, то у меня нет ни заклинания, ни малейшего представление, как это сделать, — хмуро ответил Мильтен. — А руны на обратной стороне? — напирал герой. — Белиберда. — Мильтен, хватит дуться и прояви немного самоинициативы. Прежде чем Мильтен успел придумать язвительный ответ, дверь без стука открылась и вошел Диего, на миг опешив. Впрочем, он не был единственным. — Диего! — воскликнул Мильтен. — Что ты тут делаешь? — Что вы тут делаете? — спросил Диего и, принюхавшись к запаху гари, добавил: — С этим жуком? — Пытаемся решить загадку бессмертия и вернуть его к жизни. Пока плохо удается, — отмахнулся герой. — Парень, твои дурацкие шутки не в тему, — покачал головой Диего. — Заваруха с жуками — это ваше дело? Оба уставились на Диего. — Какая заваруха? — спросил герой. — Да какая, — вздохнул Диего и пригладил усы. — К нам армия мясных жуков пришла на чай и несколько ползунов ростом с дом. Ни о чем не говорит? Даже в самые темные ночи сетка Барьера пульсировала светом и хоть слабо, но всё же освещала местность. Это делало его работу несколько сложнее, но, в конце концов, он оставался профессионалом в своем деле. Затаившись в уголочке, он дождался, когда торопившийся страж пробежит мимо, чтобы выскользнуть оттуда и быстро пересечь открытую взгляду площадь. Замок Гомеза хорошо охранялся по меркам заключенных в Барьере, но для человека с его опытом это ничего не значило. Остановившись у стены замка, мужчина в черном схватил гуляющего рядом мясного жука и что-то прошептал. Головка жука загорелась голубым, и когда насекомое опустили на пол, оно целеустремленно побежало к воротам замка. Оттуда уже некоторое время доносились крики и хруст хитиновых панцирей. Найдя в опору для пальцев в крошащейся кладке, мужчина начал свой осторожный подьем. Он последовал по крыше за своим маленьким другом. — Куда... мы... бежим, — задыхаясь спросил Мильтен. — За ним, — кивнул в сторону героя Диего. — А он? — К жукам, — пояснил Диего. — А... Нахуя? — простонал Мильтен. — Бить морды бежим, — бодро ответил герой. — Да, но ты не хотел... сначала с кругом разобраться? — выпалил Мильтен. — Тогда не было кому морду бить, а теперь есть. Смена планов, — сказал герой, будто объясняя очевидное. Мильтен прохрипел что-то нецензурное, но продолжал трусить вслед за друзьями. С высоты стражники были очень похожи на своих жуков-противников. Внутренний двор замка был полон тех и других. Однородная масса копошилась, волнами наскакивала на друг друга и отскакивала. Крики людей и писк насекомых пронзали тишину ночи, но лагерь вне замка Гомеза продолжал игнорировать битву. Мужчина в черном был невидимым зрителем, ожидавшим знака для следующих действий. Его жук продолжал исследовать замок, но пока без результатов. Внезапно внимание мужчины привлекла группа из троих людей, которые выкатились из главных врат. Среди них было одно очень знакомое лицо... Диего не преувеличил, упомянув армию жуков. Их была тьма, и они были гораздо крупнее и агрессивней обычных собратьев. Но они были не четой огромным ползунам, которые с легкостью отбрасывали оппонентов в сторону, будто те тряпичные куклы. К счастью, ползунов было всего трое, и стражники с пиками успели окружить их и держать на расстоянии. Герой видел раненных, но, кажется, ни одного мертвого. С другой стороны, с жуками, покрывавшими ровным ковром землю, было сложно сказать, лежал там кто-то или нет. Друзья переглянулись. — Идём на ползуна? — спросил герой. — Без меня, — спокойно пожал плечами Диего. — Тебе, похоже, до сих пор никто в Барьере мозги не вправил. Мильтен кивнул в подтверждение, а герой фыркнул: — Что, будем жуков топтать? Диего натянул тетиву и отпустил. Стрела с чавкающим звуком пронзила сразу двух жуков. — Почему бы и нет. Герой вознамерился что-то сказать, но осекся, когда шар из огня осветил ночь и обволок пламенем голову ползуна. Пронзительный крик насекомого болью отозвался в ушах, и многие, включая героя, поморщились. За первым шаром последовали и другие, причем каждый исходил откуда-то сверху. Похоже, маги решили всё же присоединиться к битве, бросаясь заклинаниями из безопасности верхних этажей. Мильтен проводил их взглядом и задосадовал: — Надо было наверху остаться. Герой подмигнул: — Зато там не так вкусно жареными жуками пахнет. Только принюхайся, — герой с наслаждением сделал глубкий вдох. — Сразу аппетит просыпается! Мильтен сверкнул глазами и забормотал заклинание. Взглянув на собирающиеся между его пальцев искры, герой решил не попадаться под руку и помочь стражам c ползунами. Один был уже мертв, но другие озверели от боли и вырывались из окружения. К счастью, огонь временно их ослепил, и двигались они будто в полупьяном состоянии. Ухватив меч поудобней, герой направился в их сторону, отбрасывая ногой жуков. Он оглянулся, когда его кто-то похлопал по плечу. — Если тебе так уж приглянулись эти ползуны, — хмыкнул Диего, — то я прикрою. Герой покосился на лук Диего и благодарно кивнул. Как оказалось, вблизи ползуны выглядели гораздо больше, чем издалека. Его брюхо возвышалось над героем, и его можно было разве что задеть кончиком меча, но вряд ли распороть. Герой успел подобраться сзади, пока ползун пытался наугад цапнуть стража, который в свою очередь пытался ткнуть его пикой, и у обоих ничего не получалось. Пользуясь моментом, герой со всей дури ударил мечом по суставу ноги. Перерубить, как герой намеревался, не удалось, но ползун вздрогнул всем телом и с хищным шипением обернулся к герою. Едва успев обрести баланс, герой отпрыгнул назад и чуть не подскользнулся на мясном жуке. Неуклюжесть героя, похоже, передалась противнику. Сделав смелый выпад вперёд и клацнув жвалами в воздухе, ползун почти не упал, когда под ним поддалась раненая лапа. Удар герой нанес всё же не совсем впустую. Оклемавшись, ползун принял более осторожную позицию, почти прижавшись к земле и растопырив ноги. Герой слишком поздно понял, что это означало, когда ползун пронесся мимо. Таранная атака взяла его врасплох, и пусть ползун едва задел героя, этого хватило чтобы сбить бойца с ног. Упал герой мягко, на извивающихся жуков, но на этом всё хорошее в его положении кончалось. Пока он пытался встать, в его руку вцепился мясной жук, а другой укусил, найдя мягкое место под голенью. С трудом отдирая их, герой не сдержал ругательства, которые услышал теперь целеустремленно надвигавщийся на него ползун. Герой поднял меч, не смея прыгать по жукам в сторону, тем самым рискуя опять оказаться на полу. Пожалуй, он порядочно недооценил, насколько сложно будет уворачиваться от атак с вечно мешающимися под ногами насекомыми. Мимо ползуна безобидно пролетел огненный шар, и герой мысленно проклял горе-мазилу. С триумфальным взвизгом ползун поднял передние лапы, вознамериваясь придавить ими героя и потом раздавить жвалами. Эти надежды герой рассеял, отбив лапу в сторону и отскочив. Не факт, что ему удалось бы так же ловко увернуться от следующего выпада, но тут с хлюпом в голову ползуна вонзилась стрела. — Молодец, Диего, — пробормотал герой, пока гигант громко бесновал от боли. Старая рана на плече нещадно саднила. Наверное, края разошлись во время битвы. Не обращая внимания на боль, герой поднял меч и побежал навстречу бестии. Сейчас была отличная — и, вероятно, единственная — возможность прикончить его. Герой пригнулся, когда над его головой пронеслась тонкая лапа, и, не останавливаясь, проскользнул под брюхом монстра. Насекомое продолжало крутиться чуть ли не волчком, пытаясь найти тех, кто причинил ему такую боль. Когда тело ползуна приблизилось к земле, герой обеими руками всадил меч и потянул вбок. Верещание насекомого оказалось невыносимо громким. Герой выдернул меч и бросился в сторону. Как он предполагал, ползун попытался придавить его, прильнув к земле, и герою едва удалось выскочить между двумя лапами, которые будто образовывали клетку. Несмотря на удачный удар, герой не торопился праздновать победу. Возможно, эта рана была смертельной, но как долго ещё потребуется магической твари, вроде этой, чтобы сдохнуть? Ползун коротко опустил голову, когда прижался к полу. Без лишних раздумий герой подбежал и воспользовался ей как ступенькой, чтобы запрыгнуть на спину. Ползун вздрогнул, похоже, ощутив непривычный вес, и герой с трудом удержал равновесие. Панцирь был шершавым, и это в значительной мере помогло не упасть. Затем герой просунул меч в щель между пластиной тела и головы и надавил всем весом. Когда ползун хлестнул головой влево, послышался хруст, и герой кратковременно потерял опору под ногами, так и не отпустив меч. В следующий момент тварь тяжело пала на пол. Из шеи насекомого хлестала темная кровь, и герой, время от времени соскальзывая, поднялся с колен, чтобы, подергав из сторону в сторону, всё же освободить меч. Рукоплескания, восторженное охание или заслуженные лавры отсутствовали. Оглянувшись, герой заметил, что большая часть стражей дрались с последним ползуном и успешно прижали его к стене. Небось, сами справятся. Неверно шагая, герой направился к главному входу к замок, где мелькала красная роба Мильтена. С широкой ухмылкой и расправив руки в сторону, герой шел к своим друзьям. Диего хмыкнул в усы и кивнул. Мильтен закатил глаз, но под конец тоже кивнул в знак одобрения. — Видели, как я его... — герой изобразил удар наискосок. — Ух, ты! А потом так! — герой пронзил воздух. — Неплохо ведь, а? — Парень, убери меч, — бросил Диего. — А то нас заколешь. — А, ну да, — герой убрал его в ножны. — Но я ведь круто его укокошил? — Да, — вздохнул Мильтен. — Парни, вы никуда не годитесь, чтобы петь баллады о моих подвигах. Хоть личного барда нанимай, — с досадой заметил герой. — Ты Мэда найми, — с тонкой улыбкой предложил Мильтен. — Он тебе такие стишки заделает — с ног свалишься. — «Что синее и не варится?», — передразнил герой. — Спасибо, я его сегодня уже наслушался. Мильтен полюбовался ночным небом, в котором пролетали огненные шары, и в конце концов не сдержал любопытства: — Так что там синее и не варится? — Тыква, — буркнул герой. Диего внезапно заржал, и, отвернувшись, попытался замаскировать смех кашлем. Его друзья с удивлением уставились на него. — А чувство юмора у нашего друга, оказывается, хреновое, — задумчиво сказал герой. — Теперь ясно, почему он никогда над моими шутками не смеется. — Парень, — откашлялся Диего. — Может, ты слишком предсказуем? — Ну, да, — согласился герой. — С Мэдом в плане непредсказуемости никто не сравнится. — Люди, — протянул Мильтен, — смываемся отсюда... — Диего, — встрепенулся герой, — может, я тебе Мэда сплавлю? Будете друг друга развлекать... Мильтен пнул героя под колено: — Черт, сейчас же! Побежали! Зашипев от боли (удар попался прямо по укушенному месту), герой сразу замолк, когда увидел, чем размахивался Мильтен. Круг в руке мага постепенно накалялся голубым цветом. Герой схватил Диего за ворот и потянул за собой, бегом направившись в сторону дверей. Мильтен заскочил в холл замка первым, затем Диего, который раздраженно вырвался из хватки, и последним герой. Сзади слышалось потрескивание молний. Герой обернулся вовремя, как раз к началу фейерверка. Усы сотни жуков сверкали голубым и, пусть отдельные молнии были скорее безобидны, сливаясь вместе они были достаточно сильными, чтобы скосить стражников, как пшеницу. Один за одним мужчины падали, так и не успев выбраться из-под ковра жуков. Умирающий ползун, насаженный на несколько пик, последним усилием сумел послать ветвистую молнию, которая поразила сразу трех стражей. — Черт, — прошептал Мильтен. — Закрываем двери, — первым сообразил Диего. Он и герой бросились к дверям. Ещё не хватало запустить армию жуков внутрь замка. — Это только на время, — заметил с досадой Мильтен. — Нужно что-то предпринять против них... — Так предпринимай, — бросил герой. — Кто у нас маг, ты или я? Мильтен скривился, смотря на непрерывно светящийся круг: — Отнесём моему наставнику, — решил маг. — Возможно, он разберётся, что делать. В этот момент Мильтен, охнув, рухнул назад. Замаскированный незнакомец (откуда он взялся?!) сделал подсечку и вырвал из руки мага бронзовый круг. Никто не успел среагировать, когда вор уже бежал вдоль коридора. Диего бросился в погоню первым со скоростью, которую герой не ожидал от мужчины его лет. Герой следовал по пятам. Вор, как и Диего, отлично разбирался в устройстве замка, чего герой не мог сказать про себя. Неожиданно виляя в сторону, резко заворачивая в невзрачные двери и взбегая по служебным лестницам, вор делал всё в своих силах, чтобы отвязаться от погони. Тем не менее, Диего мало того что не терял его след, так ещё постепенно нагонял. Герой же с трудом следовал за ними обоими. Замок пустовал. Почти вся стража полегла во дворе, а слуги и сам Гомез, скорее всего, прятались в своих комнатах, потому за всё время герой не увидел ни одно человека, кроме них самих. Заскочив на кухню — опять же пустую — герой только увидел, как вор резко затормозил и ударил Диего в пах, а затем локтём в затылок, тем самым выводя его из строя. Герой в приступе вдохновения выхватил из ведра с отходами мясного жука и бросил его в мужчину. Потрескивая усами, жук влетел ему почти прямо в лицо, заставив дёрнуться и обмякнуть после электрического шока. Вот тогда герой смог взять его с поличным. Незнакомец в маске очнулся всего несколькими минутами позже, когда герой уже забрал круг, cвязал его руки за спиной, а также исследовал его карманы на наличие руды и отмычек. Диего лежал рядом и ни на что не реагировал, но поскольку он дышал ровно, герой считал, что волноваться на его счет рано. Герой легко поддел носком пленного и спросил: — Ну что, есть что сказать в оправдание? — Ты совершаешь ошибку, — выдавил вор. — Отлично, — вздохнул герой. — Угроз мне только не хватало. — Я не угрожаю. Я просто хочу объяснить, что самым благоразумным решением является передать мне круг и... Толком не слушая, герой присел на корточки и наконец-то сдёрнул маску с лица мужчины. — Мэд?! — в шоке возгласил герой. Глубоко вздохнув, Мэд медленно сказал: — Это длинная история... — ... таким бразом я оказался запертым в Барьере. Поскольку у шпиона короля навроде меня... — Шпиона короля? Наш Мэд?! — повторил герой, сидя у стены и держась за голову. — Да, точно. Поскольку у шпиона короля вроде меня есть много врагов, особенно среди преступников и предателей королевства, мне требовалось альтер эго. Мэд, деревенский дурачок, был идеальным... — Мэд «пожалуйста не бейте меня»? Тот самый Мэд, который гусеёб?! Этого не может быть... Мэд поперхнулся: — Насчет гусей это чистая чушь. Даже не знаю, откуда взялось. Но в любом случае, я не сидел на месте... — И ебал мозги людям вроде меня, — глухо сказал герой, спрятав лицо в ладонях. — Парень, — сказал с раздражением Мэд. — Мне нужно было алиби, понимаешь? Алиби! Ничего личного. Как бы то ни было, я начал свой личный проект с издалека управляемыми жуками. Они бы позволили нам незаметно шпионить за возможными предателями и даже проводить разведку за вражескими линиями. Плечи героя начали трястись от смеха: — Мэд, повелитель мясных жуков... Мне это ведь всё снится, не так ли? Или это шутка? — герой пнул лежавшего без беспамятства друга. — Диего, это всё твое дело? — Я понимаю, это сложная ситуация. Но истерика сейчас совершенно не к месту! Как барышня, честное слово! Наклонившись вперёд, Мэд с напором начал чеканить слова: — Мы должны остановить моих бывших союзников! Они похитили остальные артефакты и решили изменить параметры проекта. Теперь они планируют завоевать весь Барьер, и мы не можем этого допустить! Если предатели захватят шахты, то война с орками считай завершена — и далеко не в наш счет. Герой потёр переносицу: — У тебя есть план? — Да! — возбуждённо ответил Мэд. — С помощью заклинания я с могу прервать их связь. — Хорошо, — кивнул герой. — Ты скажешь заклинание Мильтену, он проведет ритуал, а мы перережем тебе горло, если окажется, что ты солгал. Договорились? Мэд замолк и насуплено ответил: — Знаешь, я всегда считал тебя ещё тем сукиным сыном... Диего шел первым, показывая путь. С его одежды всё ещё капало, а волосы влажно блестели после того, как герой облил его водой. Очнуться Диего, может, очнулся, но особо благодарным за мокрое пробуждение не был. Мэд шел вторым, с маской натянутой на лицо и связанными руками. «Анонимность», как выразился шпион, была его главным и почти единственным требованием для сотрудничества, с чем герой спорить не стал. Последним шел сам герой, держа стрелу на тетиве и следя за «пленником». Вместе они составляли довольно интересную компанию, но им вновь никто не встретился на пути к Мильтену. Никто, за исключением жуков. Замок Гомеза порядочно пострадал за годы своего существования, и насекомые с легкостью проникли через многочисленные трещины в стенах замка. Нельзя было сказать, что коридоры были наполнены ими, но каждые двадцать шагов они видели группки насекомых, которых приходилось припечатать ногой или рассекать мечом. Скоро компания достигла комнаты Мильтена. Договориться о месте встречи никто, конечно, не догадался, но это казалось самым вероятным местом, где можно будет найти мага. Так оно и было. Мильтен, нервно ходящий туда и сюда, вскинул голову, когда открылась дверь. — Вы поймали его, — облегчено сказал Мильтен. — Круг на месте? Герой кивнул и бросил ему артефакт. — Помимо этого у нас, кажется, есть способ прекратить этот дурдом, — проворчал Диего. — Хотя не могу сказать, что идея мне особо нравится... Мильтен перевёл взгляд с Диего на героя: — Что вы надумали? Пожав плечами, герой кивнул в сторону Мэда: — Этот... говорит, что он знает заклинание, чтобы сломать связь жуков с их мастерами. — И вы ему просто поверили? — недоверчиво сказал Мильтен. — Минуту назад он пытался украсть наш круг, а теперь мы будем слушать каждое его слово? — Мы просто убьем его, если он попытается что-то выкинуть, — отмахнулся герой. — Просто убье... парень, ты много магов в своей жизни убивал? — вкрадчиво спросил Мильтен. — Думаешь, это легко? Особенно, если мы позволим ему колдовать со своими заклинаниями? — Вообще-то нет. Заклинание плести будешь ты. — Я?! — Мильтен скривился, будто укусил лимон. — Вы свихнулись? Почему мы не можем просто пойти к моему мастеру и спросить совета? — Мильтен, — мягко сказал герой. — Я знаю этого человека, хоть не особо ему доверяю, он наш лучший эксперт в этом деле. Мильтен энергично потёр лицо и кивнул с видом человека, который смирился со своей смертью. — Отлично, — возгласил герой и затем обратился к Мэду. — Ты начинай писать заклинание на бумаге, и побыстрее. Если ещё что-то нужно для ритуала — скажешь. С магией, как всегда, «быстро» не вышло. Понадобился мел и пентаграмма на полу, затем редкие ингредиенты, которыми Мильтен очень неохотно поделился, а под конец оказалось, что для ритуала нужен жук. Последнее было несложно раздобыть — герой взял того, который валялся рядом с кроватью. Живых насекомых снаружи тоже хватало. Было слышно, как те копошились и пищали за запертой дверью. Диего и герой на всякий случай передвинули шкаф, чтобы забаррикадировать проход. Пользоваться отмычками жуки ещё не научились, но с чем чёрт не шутит. — Готово, — сказал Мэд глухо. Маска легко искажала его голос либо он сам специально подстраивал его, чтобы не узнали. — Мне ещё что-то нужно знать? — спросил Мильтен, косясь на пентаграмму и в ней лежавшего жука. — Держи в руке артефакт и ясно произнеси заклинание. — Как просто, — пробормотал герой. Мгновением позже внизу послышался взрыв. В воздухе повисло неодобрение, и все укоризненно посмотрели на героя. — Типун тебе на язык, — сказал Мильтен. — Что это было? Мэд кивнул в сторону артефакта и встревоженно ответил: — Он горит светлее, чем когда-либо раньше. Жуки не были приспособлены, чтобы держать в себе такое количество энергии. Возможно они начали... — Взрываться? — простонал герой. — Да. Какое элегантное решение, — восхитился Мэд. — Сейчас мы элегантно взлетим вместе с замком, — рявкнул герой, — если вы оба не поторопитесь. Пока Мильтен читал с пергамента, Диего добавил к баррикаде у входа несколько стульев и тяжеленный сундук, а герой нетерпеливо ходил кругами. Периодические взрывы заставляли его вздрагивать. К счастью, Мильтен не позволял себе отвлечься и уверенным голосом продолжал инкантацию. Мэд стоял за его плечом, не двигаясь. Артефакт тем временем пульсировал ярким светом, но всё более неуверенно, время от времени потухая и опять накаляясь заново. С каждый разом пауза становилась дольше и дольше. Герой понял, что задерживает дыхание. Сильный взрыв прямо за дверью сотряс комнату, и Мильтен споткнулся посередине слова, но затем продолжил, будто ничего не бывало. У героя почти остановилось сердце, но Мэд так и не подавал признаков жизни, и было невозможно сказать, повлияет ли оговорка на ритуал. С лица Мильтена стекал пот ручьями, и когда он договорил последние слова, воцарилась тишина. Круг мигнул, но продолжал гореть, как раньше. Герой выругался сквозь сжатые зубы. Но затем, всего парой секунд позже, артефакт начал терять яркость света и потух совсем. Штука опять выглядела так, будто её недавно подобрали с мусорки. — Сработало, — широко улыбнулся Мильтен. — Да, — подтвердил Мэд. — Спасибо вам. Свою благодарность Мэд проявил в интересной форме. Мигом позже он вырвал артефакт из рук Мильтена и бросился к окну. Стрела Диего безобидно вонзилась в раму, когда вор пропал в ночи. Герой в шоке смотрел ему вслед. — Я тебе говорил с самого начала, парень, — сказал Диего без заметного раздражения. — Вор всегда остается вором. — Только не говорите мне, что теперь всё начнётся заново, — простонал Мильтен. — Не думаю, — протянул герой, не сводя взгляда с окна. — Скорее всего с этой историей покончено навсегда. А если нет... то я знаю, как его найти. Эпилог: Герой проснулся с раскалывающейся головой. Хорошо вчера выпили, называется. Зато хоть повод был — прошла ровно неделя с того, как они расправились с армией насекомых. Маги в замке до сих пор пытались найти ответственных и даже начали подозревать друг друга. Мильтен держался тише мыши, и, как говорил Диего, старательно избегал своих коллег. Вчера им удалось чудом вытащить Мильтена из замка, чтобы вместе напиться вдрызг. Герой смутно помнил, что Мильтен вроде танцевал на столе, но, с другой стороны, падал со стола герой потом один. Затем герой нашел жука и тыркал им друзьями лицо, за что ему под конец врезали. В общем, весело было. Только если бы голова не болела... Сморщившись, герой встал с кровати (Ух, ты! Очнулся дома, а не в какой-то луже, как в прошлый раз) и проковылял до сундука. С третьей попытки всунув ключ, герой отпер сундук и обнаружил предсказуемую, но от этого не менее разочаровывающую пустоту. В одном углу валялся гниющий корень, в другой забился испуганный паук. Руду, кстати, Стефан так и не выкатил. «Да причем тут ты», — с удивлением гласил страж. — «Да Сумасшедший Тэд сам от инфаркта сдох, а твоей заслуги тут нет. Разве что ты его сам прикончил и хочешь теперь признаться в преступлении и вкусить барьерской справедливости..?» В общем, фига, а не награда. Диего лишь хмыкнул и спросил, чего он, парень, ожидал. Зато хотя бы глава Теней больше не отмахивался от героя, когда он говорил, что хочет присоединиться к Теням. Осталось ещё немного, чтобы уломать Диего... но для этого надо было провернуть ещё пару делишек. Герой протёр глаза и подошел к столу, чтобы сделать глоток воды. Там он наткнулся на неожиданный сюрприз. Куски руды, выложенные на столе, изображали два глаза и большую улыбку. Заместо носа лежал бронзовый диск, причем исцарапанный настолько, что было не разобрать ни руны. Герой поднял рядом лежавший мешочек и ощутил знакомую тяжесть. Под ним лежала записка. «Что чпокает и не пукает?» «ЯБЛОКИ» Герой смял послание и бросил его в угол.