Запах лилий

– Ты её убил, – Натс с трудом оторвал взгляд от обнаженного женского тела, обращаясь к стоящему всего в нескольких шагах от него парню. Пару минут назад город озарила вспышка света, как раз когда он шёл от своей лавки с амулетами на рынок. Натс не придал этому значения – подобные вещи часто происходили в Гензо, куда стекались дороги всех трёх Царств. Вот только за поворотом его ждал сюрприз в виде трупа юной девушки, судя по форме ушей – эльфийки. Она лежала прямо на мостовой и казалась всего лишь спящей, в переулке стоял запах лилий, а смерть несчастной легко угадывалась по кровавому узору на её груди. Да и он скорее походил на искусную работу художника... – Неа, – весьма легкомысленно покачал головой парень, запрыгивая на ковёр-самолёт. – Если бы я хотел её убить, то сделал бы это гораздо тише... И на твоём месте я бы не стал задерживаться – наверняка сюда спешит городская стража. – Может, мне стоит задержать тебя до их прихода? – хмыкнул Натс, быстро преодолевая разделявшее их расстояние. – Правду ли ты говоришь? – Да не убивал я никого сегодня! – вспылил парень, хватая его за руку, и лёгким (пожалуй, даже слишком) движением затащил на ковёр. Натс только и успел краем глаза заметить движение тени за своей спиной. – Эй! – возмутился было он, но парень уже рванул ввысь, скрываясь с места преступления. – Из-за тебя нас могли поймать! – закатил глаза незнакомец и, только оказавшись достаточно далеко от источника запаха лилий, сказал. – Меня, кстати, Сникерс зовут. – Натс, – поправив очки, представился он. Благодаря своей способности чувствовать ложь он знал, что этот Сникерс сказал правду, и ту девушку в переулке убил кто-то другой. – Клан Ферреро будет недоволен, – вздохнул Сникерс, задумчиво рассматривая Натса сквозь бокал виски. Тот по приземлении собирался быстро свалить, но Сник желал убедиться, что он будет держать язык за зубами. Лишние проблемы никому из них нужны не были. – Погибшая имела к ним какое-то отношение? – поинтересовался Натс, отвлекаясь от собственных мыслей и переводя взгляд на Сника. – Я могу тебе доверять? – его собеседник прищурился, на что Натс фыркнул: – Третий раз говорю – я чувствую ложь и знаю, что ты не причастен к убийству. От меня никто ничего не узнает, – он сложил руки на груди, так и не притронувшись к давно остывшему заказанному чаю. – Тебе же лучше, – Сникерс откинулся на спинку стула, отпивая виски. – А отношение она имела самое прямое, ибо была трэллом Роше. Сбежала, меня наняли, чтобы её вернуть, но, как видишь... Натс вздрогнул, как от удара. Очевидно, власть вампиров вызывала у него не самые приятные эмоции. Сник ухмыльнулся, сделав очередной глоток. Видимо, Натс его забавлял. – Я думал, их жертвы становятся преданными и после даже не думают о том, чтобы покинуть хозяина... – В большинстве случаев так и есть. В подробности меня не посвящали. – И, тем не менее, ты работаешь на Ферреро, – парень нахмурился, отодвигаясь от стола. По выражению его лица Сникерс подумал, что он воспринимает это чересчур болезненно. – Им нет дела до моего происхождения, пока я не сую нос не в своё дело, – он продолжил болтать. – И не делай такие круглые глаза, как будто ты ангел и у тебя перья потемнели. Как будто ты не в курсе, как люди становятся рабами в вампирских кланах. – Это не значит, что я обязан относиться к этому как к чему-то само собой разумеющемуся. И если ты закончил, то я, пожалуй, всё-таки пойду. – Да чего ты такой напряженный, расслабься и получай удовольствие! Я могу тебя подкинуть, если... – Я против, – перебил его Натс, поднимаясь на ноги и быстрым шагом покидая таверну. Он не заметил, как, прикончив остатки виски, Сникерс выбежал за ним. По всей видимости, Сникерса совершенно не волновало его, Натса, мнение. Первое время всё было тихо. Хотя в его лавку с амулетами и пришли стражники для допроса, Натс утверждал, что ничего не знает, и надеялся, что со Сникерсом больше не пересечется, но не тут-то было. Первый раз он заявился через пару дней после визита Хранителей Порядка – довольно скептично огляделся, разбил пару хрустальных шаров и, выругавшись, так же внезапно исчез. Второй раз Сникерс ближе к вечеру поджидал его, возвращавшегося с рынка. Судя по тому, что он успел задремать, сидя на земле, ждать ему пришлось довольно долго. Или, может быть, он просто слишком быстро заскучал – Натс тогда так и не выяснил, захлопнув дверь прямо перед его носом. Правда, даже сей недвусмысленный жест не спас его от визита на следующее утро. – Слушай, ты наверняка убедился, что я ничего не рассказал, когда ко мне приходили. Что тебе нужно? – Натс поправил очки, скрывая нервозность. Так уж вышло, что он не слишком-то стремился доверять людям и вообще находиться в чьём-либо обществе. Для общения ему вполне хватало белок, которых он нашел в лесу пару лет и выходил. С тех пор они были его лучшими друзьями. – Убедился. Но вообще-то я пришёл что-то купить, чтобы меня снова не выставили за дверь, – Сник рассмеялся, пристально рассматривая различные кулоны, скляночки и жезлы на полках. На переносице у него красовался тонкий шрам, который Натс в прошлый раз не заметил. – Что-то мне подсказывает, что сегодня ты ничего не купишь, – он лишь вздохнул, присаживаясь на стул за витриной. – Откуда шрам? – Глава семьи, к которой я формально отношусь, был не слишком доволен смертью того трэлла. А что, мне идёт? – Можно и так сказать, – Натс хмыкнул, хотя собирался ответить совсем не это. – Только не слишком похоже на вампиров, что ты вообще остался в живых... – Так в рожу мне и не Роше заехал, – пожал плечами Сникерс, как будто они говорили о чём-то само собой разумеющемся. – Ему, конечно, не понравилось – вроде как кровь той девушки имела некий специфический привкус, что-то больно ему напоминающий, но... – Подожди, – перебил его Натс. – Разве ты не относишься к клану Ферреро, если на них работаешь? – Парень, очнись, – Сник щёлкнул пальцами перед его лицом, нагнувшись через витрину. – С главными Ферреро такие сошки, как я, вообще не пересекаются. И уж тем более никто, кроме вампиров, не может считаться членом клана. Нос мне Марс сломал, глава семьи Форрест. Натс снял очки и стал медленно протирать их. Он жил в Арказаре, Царстве людей, но сюда стекались новости со всего Мира. Сложно было не знать, что Миром правили вампиры, хоть они и предпочитали оставаться на своей родине, в Мистдарке. Пусть у всех рас Трёх Царств были свои порядки, устои и правители – а вампиры были могущественнее их всех. Демоны гордо называли себя независимыми, но хоть как-то существенно пошатнуть власть того же клана Ферреро не могли. А ведь он был не единственным! Впрочем, это не мешало им строить амбициозные планы и устраивать свои маленькие дела, так что добившиеся особого положения демонические семьи были известны далеко за пределами родных земель. Например, Форресты. – Значит, ты демон? – сухим голосом поинтересовался Натс, снова надев очки. Сникерс уставился на него с непонимающим взглядом, явно сбитый с толку внезапным вопросом. Натс понял, что он всё это время продолжал о чём-то трещать без умолку. – Пф, скажешь тоже! – ступор Сника продолжался не слишком долго. – Нет, моя мать демон из семьи Форрест, а отец был человеком. Я химера. И хотя Сникерс продолжал на первый взгляд выглядеть так же весело и беззаботно, как и до этого, Натс чувствовал, что это только внешне он так легко и просто к этому относится. И на самом деле всю жизнь его, как любого полукровку, принимали за ошибку, относились как к мусору, считали недостойным места в приличном обществе. Натс знал, потому что сам был таким же. – Я аазимар, – после короткой паузы вздохнул он, глядя куда-то в сторону. Сникерс приподнял брови – он отлично знал, что это значило. Натс рассказал, что его человеческая мать соблазнила ангела во время короткого визита в Релианс любовным зельем, после чего ни разу в жизни его больше не видела. В детстве Натс часто пытался выяснить, почему она так поступила – он рано заметил, что дети вокруг него гораздо более жестоки. Им не хватало рассудительности, усидчивости, зачастую – банального представления о справедливости. Из-за возникшей разницы мировоззрений Натс так и не нашел себе друзей – ангельская кровь делала его другим, не похожим на остальных. И хотя с момента их возникновения в Мире вражда между демонами и ангелами не утихала, а Натс и Сникерс быстро поняли друг друга, почувствовав определённое родство. Они даже не заметили, как за беседой наступила ночь – к этому моменту Натс уже знал, что Марс запретил Снику возвращаться до особого распоряжения. На вопрос, как долго это может быть, Сникерс только пожал плечами и легкомысленно произнёс: – Может день, а может год, когда появится работа, на которую чистокровных будет отправлять жалко, учитывая наличие меня. – Знаешь, у меня есть свободная комната на втором этаже... Не хочешь переночевать здесь? – предложил Натс, и Сник без раздумий согласился. За следующие дни Натс успел об этом пожалеть – Сникерс был слишком неугомонным, постоянно во что-то врезался, что-нибудь ронял, да к тому же явно не слишком понравился его белкам. – Но они грызли мой ковёр-самолёт! – оправдывался Сник, прижимая к себе кусок летающей ткани. – Между прочим, безумно дорогая вещь! – А ты их разбудил. И ел их орехи, – осуждающе покачал головой Натс, в этом споре явно остающийся на стороне своих питомцев. Впрочем, находились и приятные стороны. Так, Сникерс с интересом наблюдал за тем, как Натс мастерит амулеты: – И что это за жижа такая? – поинтересовался Сник, выглядывая из-за плеча Натса. – Это не жижа. Это зелье повышенной силы, – терпеливо объяснял он. – И как это работает? Какой-то счастливчик возьмёт эти браслеты и станет самым сильным, как оборотень, что ли? – Эти – нет, они одноразовые. Под конкретный заказ, – первое время Натса нервировало, что Сник задаёт так много вопросов, но со временем это чувство прошло. – Но ты можешь сделать и такие, которые будут действовать постоянно? – он нагнулся ещё ближе к браслетам, тем самым оказываясь ближе и к Натсу. – У меня нет нужных ингредиентов. А у тебя нет денег, так что успокойся и смотри. В свою очередь Натс находил любопытными тренировки Сникерса с ковром-самолётом и своей способностью управлять тенями. – Спорим, я пролечу до конца улицы и обратно за минуту? – Здесь пешком идти минут десять, на крыльях – пять... – высказал сомнение Натс, немного рассеянно рассматривая его линию плеч. – А ты смотри и засекай время! – Сник рассмеялся, срываясь с места так резко, что в первый момент Натс даже упустил из виду, куда он делся. Стоит заметить, что Сникерс и правда умел обращаться с этим ковром – Натс ещё никогда в своей жизни не видел столь быстрых полётов. А, может быть, никогда в жизни не видел кого-то, кто смотрелся бы на этом летающем куске ткани так естественно... И хотя белки продолжали пакостить Снику, а он в свою очередь отпускал в их адрес едкие комментарии, всё складывалось вполне удачно. Натс даже мог сказать, что именно этого ему раньше не хватало. – Слушай, а почему ты не исцелишь зрение? – поинтересовался как-то за ужином Сникерс. – А почему ты не уберешь шрам с переносицы? – приподнял брови Натс. Не то, чтобы его сильно это волновало, но иногда казалось, что он должен болеть. – Сам знаешь, демоническая кровь не очень хорошо реагирует на исцеляющую магию. И вообще, шрамы делают мужчин мужественнее! Но у тебя-то кровь другая, так почему нет? – У моей матери не было средств, чтобы отвести меня к целителю в детстве, – он пожал плечами. – Я привык носить очки, к тому же среди людей редко попадаются по-настоящему хорошие светлые маги. Через неделю столицу Арказара Гензо озарила очередная вспышка света. Мёртвая девушка лежала на лестнице в одном из переулков на другой стороне Гензо. Натс часто ходил в этот район за порошками из растений Релианса, необходимых ему для защитных амулетов. Вот и сегодня он почти оказался свидетелем преступления, но было уже поздно, когда он увидел погибшую. И в этот раз она была его знакомой. Как и предыдущая девушка, Комильфо была полностью обнажена. Натс подошёл к ней и присел на корточки, не веря своим глазам. Казалось, он мог чувствовать тепло её тела, да и она выглядела скорее спящей, чем мёртвой. Теперь он мог разглядеть кровавый узор на её груди, как раз там, где находилось сердце – изящный рисунок лилии, чей запах снова наполнил переулок так, что кружилась голова. Глубоко вдохнув и выдохнув, Натс поднялся на ноги и быстро пошёл прочь – в прошлый раз стражникам не составило труда быстро найти место, от которого распространялся неестественно яркий свет, и у него не было оснований полагать, что сегодня что-то изменится. – Я же говорил, что на ковре-самолёте было бы быстрее, между прочим, твои белки опять точили об него когти! – заверещал Сникерс, стоило Натсу только появиться на пороге, но он сразу осёкся. – Чего это ты такой бледный, как будто призрака увидел? – Увидел, только не призрака, – Натс криво ухмыльнулся, скидывая плащ и проходя в лавку. – Снова была убита девушка. Точно так же, как та... когда мы познакомились. – Охренеть, – присвистнул Сник. – Но в прошлый раз ты не был таким шокированным, приятель. – В прошлый раз я не был знаком с жертвой. – Неужели твоя подружка? – неуверенно поинтересовался Сникерс, подходя к нему и присаживаясь рядом. – Нет, – Натс покачал головой. В последнее время он сомневался, что ему нужна именно подружка. – Комильфо, дальняя родственница. Мы не общались особо, но всё равно как-то... – Ещё бы, – Сникерс представил, как бы он чувствовал себя, если бы обнаружил кого-нибудь из семьи Форрест мёртвым. Конечно, они не относились к нему, как к полноправному члену семьи, но видеть их смерть было бы, по меньшей мере, неприятно. – Странно, что Хранители Порядка ещё не нашли того, кто за этим стоит. Должно быть, это очень сильный маг. – Почему ты так думаешь? – Я не целитель, а в первый раз не мог рассмотреть, но... Непонятно, почему они умерли. Никаких видимых повреждений не было. Только рисунок лилии кровью на груди... видимо, теперь меня будет тошнить от этого запаха. – Я помню, трэлл Роше казалась вполне себе живой. Только не дышала, – задумчиво подтвердил рассуждения Натса Сникерс. – Может быть, это какие-то ритуальные убийства... – Это нас не касается, – покачал головой Натс, догадываясь, что Сник мог бы предложить самим заняться расследованием. – По крайней мере, пока в этом нет никакой закономерности – Комильфо точно никак не была связана с вампирами или эльфами, да и внешне они не были похожи. – Как знаешь, – со вздохом согласился Сникерс, но Натс почувствовал, что он испытывал разочарование в этот момент. Наступила зима. Снег покрыл улочки Гензо, сделав его как будто чище и светлее. За это время не было новых вспышек света, так что Сникерс, кажется, угомонился со своей идеей стать детективами и расследовать магические убийства. Зато, узнав о сезонном фестивале, не на шутку обрадовался идее посетить его. – Там будет весело, вот увидишь! – донимал он Натса. – Привезут животных из Мистдарка, развлечения, выпивка, тир! – Если хочешь, сходи один. У меня дел по горло, – отмахнулся от него Натс. – У тебя всегда дел по горло, это не значит, что тебе не нужна передышка, – возмутился Сникерс. – Ты всегда такой серьёзный, прям до тошноты! Попробуй расслабиться и повеселиться хоть раз, и если тебе не понравится, то больше я не буду тебя звать. Натс устало посмотрел на него. Сникерс жил здесь уже почти месяц, но иногда возникало такое чувство, будто он живёт с ним уже несколько лет. Периодами Сник пытался вытащить его в какую-нибудь таверну, но каждый раз ему приходилось уходить одному. У Натса были свои причины воздерживаться от шумного времяпрепровождения – и без того он слишком часто замечал за собой, что подолгу засматривался на Сникерса и ловил себя на мыслях, которые раньше не приходили ему в голову. И вместе с этим было совершенно очевидно, что после общества демонов, известных своим разгульным образом жизни, Натс мог казаться ему скучным со своими амулетами и обществом из двух белок. Неожиданно для себя Натс понял, что ему не хотелось бы, чтобы Сникерс возвращался в Мистдарк. Он успел привязаться к нему, пусть порой он и был чересчур навязчивым... хотя к последнему Натс уже привык. – Ладно, – со вздохом согласился он. – Пойдём на этот твой фестиваль. – Ну наконец-то, – Сник подпрыгнул на месте, надевая зимний плащ. Обернувшись, он заметил, как Натс положил какой-то серебристый амулет в свою сумку. – А это зачем? – Что зачем? – переспросил Натс, не понимая, что Сникерс имеет в виду. – А, неважно. Не копошись, а то всё пропустим! Хотя Сникерс настаивал на том, чтобы полететь к центральной площади, где и устраивался фестиваль, на ковре-самолёте, от этой идеи Натс отказался категорически, так что им пришлось идти пешком. Они всё равно успели к началу, и, внимательно заслушав программу на вечер, Сникерс первым делом направился к местам проведения различных активных мероприятий. До этого он три дня уговаривал Натса сделать ему амулет, повышающий меткость, но он оказался непреклонен. Зато теперь мог с интересом наблюдать, на что Сник способен сам по себе. В стрельбе из лука он не обошёл пару эльфов, но всё-таки отхватил себе призовую бутылку рома. Зато оказался первым в забеге на скорость, метании ножей и каких-то силовых упражнениях – Натс предпочитал не участвовать, а наблюдать за Сникерсом со стороны. – Ты мог бы поучаствовать хоть в чём-нибудь! – слегка обиженно сказал Сник после очередного состязания, в котором одним ударом нужно было выжать из какого-то специального магического приспособления как можно больше искр. К этому моменту половины бутылки рома уже не было. – Конечно, ты строишь из себя интеллигентного мага, но так ты не почувствуешь никакого веселья! – А, по-твоему, всё веселье заключается только в драках и выпивке, так? – ухмыльнулся Натс. – Хочешь, чтобы я высекал искры из заколдованного камня и подтягивался на перекладинах? – Давай ты просто поучаствуешь хотя бы в одном конкурсе, но его назову тебе я. – Да Хаос с тобой, – отмахнулся Натс, считая, что они уже прошли почти всё и должны были подойти к месту выступлений. – Тогда иди вон туда! – коварно рассмеялся Сникерс. Впереди был оборудован длинный стол, где как раз не хватало одного человека, и прежде, чем Натс успел бы возмутиться, Сник усадил его, победоносно ухмыляясь. Что ж, соревнования кто кого перепьёт не были коньком Натса, но раз уж он так попался, то собирался стереть эту ухмылочку с лица Сникерса... – Приятель, я от тебя не ожидал! – присвистнул Сникерс, когда Натс подошёл к нему сквозь толпу, держа в руках бутылку дорогого виски, которую он только что выиграл. – Интеллигентный маг, да? – насмешливо отозвался он. – То, что я не участвую во всех твоих заварушках, ещё не значит, что я ничего не умею. – Так я этого и не говорил, – приподнял брови Сник, отпивая ещё рома. – Просто ты не производишь впечатления человека, который умеет пить... – Я много чего произвожу и не произвожу, – туманно ответил Натс. – М, кто это там? Он кивнул головой в центр площади, где был установлен шатёр. Из него вышла ослепительно красивая смуглая девушка с голубыми глазами, которые он мог рассмотреть даже со своего места. Несмотря на начало зимы, из одежды на ней были лишь чёрный лиф и длинная юбка в пол с двумя вырезами. И множество золотых украшений. – Да ведь это Баунти! – удивлённо вскинул брови вверх Сникерс, проталкиваясь через толпу поближе к огороженной «сцене». – Я знал, что должны приехать лаэрские танцовщицы, но что выступать будет лично Баунти... Те, кто сегодня пришёл сюда, огромные везунчики! – Ты её знаешь? Она что, из Форрестов? – переспросил Натс, пристально разглядывая демоницу. – Почти. Она невеста Марса, – хмыкнул Сникерс, облизав губы. Заиграла ритмичная музыка, и Баунти, взмахнув руками, изящно задвигалась ей в такт. Украшения на её теле звенели в ритм, и казалось, что толпа вокруг замерла. – А она хороша... – шёпотом заметил Натс, когда музыка заиграла быстрее, не прекращая следить за блеском её волос и красотой стройного тела. – Ещё бы. Она лучшая из танцовщиц Лаэра. Зуб даю, здесь все ещё год будут по ней сохнуть. – А я бы не стал, – покачал головой Натс, на пару секунд отрывая свой взгляд от танцовщицы и переводя его на Сникерса. – У тебя выбора не будет, –ответил Сник. В его голосе сквозила горечь, или Натсу только показалось? – Мне-то всё равно, я уже видел её танцы. – Выбор есть всегда, – дружески пихнул его в бок Натс. – Может, она красива и танцует, что глаз не отвести, но я что-то всё никак не воспылаю к ней. Вообще. За тобой наблюдать интереснее. Последнее он сказал совсем тихо, но Сникерс его услышал. И, кажется, с этой секунды им обоим стало совершенно наплевать на танец лучшей Лаэрской танцовщицы. Баунти всегда искренне наслаждалась вожделеющими взглядами толпы. Её взгляд, её голос, её движения – от всего этого многие не могли отвести взгляд, и если бы она захотела, то властвовала бы над ними, заставляя забыть о той жизни, что они имели раньше. Но простые марионетки не были ей интересны – она была могущественным демоном, и саму её влекла власть, превосходящая её. Она чувствовала её силу. Она должна была вернуться в Мистдарк этой же ночью – у Марса было для неё какое-то дело, и он отпустил её на фестиваль только ради поддержания хрупкого мира между Царствами. Баунти вышла из своего шатра на улицу, осматриваясь вокруг. Зима красила Гензо, добавляя этому городу простецкого очарования, но он всё равно не мог сравниться с Норшейном – ни по красоте, ни по холоду, который для Баунти здесь совсем не ощущался. Она жаждала познать её. Ей следовало дождаться финального выступления, прежде чем возвращаться, но Баунти не считала себя обязанной перед кем-то отчитываться. Её люди знали, что она вольна делать всё, что ей заблагорассудится, так что она собралась прогуляться до Портала в одиночестве. Она не могла позволить ей уйти. Баунти почувствовала ледяной мороз по коже, смутно знакомый ей по знакомству с кланом Ферреро – ощущение не власти, но неспособности сопротивляться воле вампира. В голову ударил приторный запах лилий, но вампиры не источали столь сильных запахов никогда – она точно это знала... Она обернулась, готовая напасть и защищаться, но он подкрался бесшумно, и уже был слишком близко. Вспышка света ослепила её в тот же миг, как что-то острое и гибкое опутало её сердце, так что она даже не успела разглядеть лица человека, напавшего на неё. Баунти не могла пошевелиться, шокированная нахлынувшими ощущениями, и задрожала, окруженная сиянием, которое длилось вечность – она не почувствовала, как одежда рассыпалась на ней пеплом, как стало трудно дышать, как чьи-то чужие руки подхватили её, чтобы уложить. «Она – моя». Баунти закрыла глаза, будто пыталась скрыться от нестерпимо медленно гаснущего свечения, и вместе со своим последним выдохом перестала существовать. Дальнейшее шоу было для Натса как в тумане – всё-таки он слишком много выпил на этом дурацком соревновании, куда его устроил Сник, к тому же организаторы, кажется, распылили какую-то магическую пыль, чтобы людям было теплее. Не дожидаясь финального выступления, они решили пойти домой – Натс только отошёл на пару минут, чтобы купить некоторые зелья, которые у него уже заканчивались, попросив Сника подождать его у входа на площадь. Он как раз собирался идти к выходу, когда город снова озарила вспышка – но сегодня Натс не хотел знать, кто был убит, по правде говоря, это совершенно не интересовало его в тот момент. Он чувствовал себя как никогда сильным и живым, и единственным его желанием было убраться с площади, как можно дальше от толпы, которая вообще могла не знать, что вспышки света означали чью-то смерть, ведь все они продолжали кричать и веселиться. Сникерс ждал его у входа, как они и договаривались. – Ты видел, – начал было он, но Натс его перебил. – Это не наше дело, – его голос звучал уверенно, хотя он лишь просил Сника послушать его. – Это работа Хранителей Порядка, разбираться с этим, не наша. Или ты хочешь попасть к ним на допрос вместо того, чтобы пойти домой? – Нет, – Сникерс не стал долго думать прежде, чем ответить. – Я определённо предпочту пойти домой. Он выдохнул, и Натс потащил его за собой, не слишком хорошо соображая, что он собирается делать, но вместе с тем абсолютно четко понимая, чего он хочет. Это было бы странно и неожиданно, если бы Натс не заметил ещё две недели назад, что на тренировках он стал смотреть на Сникерса пристальнее. Ему всё чаще хотелось поправить его непослушные волосы, дотронуться до бледной кожи, сократить расстояние... Стоило двери лавки амулетов за ними закрыться, как они, сбросив зимние плащи и сумки, бросились друг к другу, словно ждали этого момента всю жизнь. Натсу казалось, что он сходит с ума, пока они, спотыкаясь, но не в силах оторваться на приличное расстояние, поднимались на второй этаж, сбрасывая друг с друга одежду. Раньше он никогда бы не подумал, что такое возможно, но сейчас ни одна капля его души не противилась происходящему, как бывало раньше, когда он считал, что поступает неправильно. Целовать Сникерса, чувствовать жар его тела, быть так близко, как он никогда не мог себе представить – Натс готов был поклясться, что это лучшее и самое правильное, что он чувствовал в этой жизни. Утром Сникерс проснулся первым от назойливого шума над ухом. Удивительно, но Натс, обычно поднимавшийся раньше, крепко спал и ничего не слышал. Осторожно поднявшись, чтобы не разбудить его, Сник заметил маленькую дымную птичку, сжимавшую в своём клюве послание. Хмыкнув, он забрал свиток – фирменный стиль Марса сложно было не узнать. Он открыл послание уже на кухне, как раз допивая кофе. И новости были совсем не радостными. «Здравствуй, Сникерс. Я немало удивился, когда ты впервые в жизни послушался моего приказа в точности и не стал возвращаться в Норшейн. Однако сейчас я требую, чтобы ты отправился к ближайшему Порталу и вернулся незамедлительно. Я не доверяю бумаге, но ты должен догадаться, по какому поводу ты мне требуешься. И незамедлительно означает прямо сейчас. Марс Форрест». – Блядь, – Сникерс сжал руки в кулаки, стукнув по столу. Его сумка стояла собранной в коридоре – по старой привычке быть готовым к любому поручению демонов. Не теряя времени, пока Натс ещё спал, Сник глубоко вдохнул, успокаиваясь. Он не собирался уходить навсегда, лишь на время... Но стоило ему взять в руки свой плащ, как он услышал недовольный вопрос: – И куда ты собрался с утра пораньше? Натс был в замешательстве. Иногда он опасался, что Сник получит распоряжение возвращаться и уйдёт, но он никак не ожидал, что он решит сделать это по-тихому. – Ты прекрасно знаешь, – не стал отнекиваться Сникерс, помня о его способности чувствовать ложь, но плаща из рук не выпустил. – Послушай, я не задержусь в Мистдарке, просто я уверен, что знаю, кто был убит вчера. – Думаешь, Баунти? – Натс нахмурился, подходя к нему. Он понимал, что если это правда, то дело стало личным для семьи Форрест, и все эти смерти теперь всё-таки касаются их двоих. – Я пойду с тобой. – Да ты рехнулся, Натс! – сердито крикнул на него Сник. – Мистдарк совсем не похож на это человеческое Царство, Арказар. Даже люди вокруг для тебя с твоей ангельской кровью слишком жестоки и беспринципны, и ты представить себе не можешь, что творится в столице Царства вампиров! Они просто убьют тебя за твоё происхождение, или, того хуже, продадут в рабство тем же Ферреро! Нет, ты туда не пойдёшь. – А я тебя не спрашиваю, – огрызнулся Натс, уже собирая сумку. – Если помнишь, моя родственница была убита тем же способом, так что это и моё дело тоже. Если ты позволяешь Форрестам втянуть тебя в это, то я иду с тобой. – Натс, я серьёзно, вообще-то, – нахмурился Сникерс. – А я тоже серьёзно, – пожал плечами Натс, уже успевший собраться в путь. – Я не хрустальный, уж один визит в Мистдарк точно переживу. Вздохнув, Сник согласился. Вот только если пару недель назад он жаждал заняться расследованием, то теперь уже не был так уверен в том, что хочет именно этого. Портал располагался всего в паре кварталов от лавки Натса. Они шли молча, недовольные друг другом, но стоило им пройти сквозь голубую спиральную дымку (очевидно, стражники Порталов были слишком невнимательны, если их с легкостью смогли отвлечь искусные Тени, управляемые Сникерсом), как их немая обида друг на друга испарилась. Норшейн поражал своим мрачным величием. И хотя время в Мистдарке только близилось к вечеру, Натсу казалось, что давно наступила ночь. Раньше он сомневался в рассказах о том, что солнце здесь магически «затемнили», чтобы вампирам было комфортно вести дела в любое время суток – но теперь он лично видел тёмно-бордовую звезду далеко в небе, которая в Арказаре светила гораздо ярче. Они шли достаточно быстро, чтобы самая разношерстная публика вокруг не обращала на них внимания, а сам Натс при этом с интересом скользил взглядом по местной архитектуре. Почти все здания были построены из тёмных пород камня и стремились ввысь. Резкие, агрессивные, они были украшены лепниной, изображающей самых сильных и безжалостных животных Мистдарка. А может быть, это были некогда живые существа, обращённые в камень... Натс почувствовал, как к горлу подступает тошнота – Норшейн и правда был неподходящим местом для существа, в чьих жилах текла ангельская кровь. – Мы пришли, – отвлёк его от неприятных мыслей голос Сникерса, когда они оказались перед массивной кованой оградой, бесшумно отворившейся перед ними. Особняк семьи Форрест на первый взгляд казался скромнее близлежащих усадеб, но такое утверждение могло стать фатальным для непрошенных гостей. Уже здесь, около ограды, Натс мог ощущать мощь, исходящую от каменных стен, каждый дюйм которых был пропитан магией. Внутреннее убранство давило на посетителей так же, как и магические барьеры – своей непозволительной роскошью, высокими потолками и массивной отделкой. Магические факелы освещали коридоры, но и этого света было недостаточно, чтобы ни на секунду не забывать, где ты находишься. – Во-первых, ты опоздал, – бесстрастно заявил Марс, стоило им перешагнуть порог его кабинета. Натс сразу понял бы, что этот мужчина возглавляет одну из самых успешных демонических семей – в нём чувствовалась такая внутренняя сила, что попытаться оспорить его власть мог лишь последний глупец. – А во-вторых, ты должен был прийти один. – Марс, я... – начал было Сникерс, но наткнулся на недовольный взгляд его алых глаз и заткнулся. – Зачем ты явился, аазимар, – Марс будто выплюнул это обращение, но Натс продолжал упрямо смотреть ему в глаза, – если не за своей смертью? – Я мог бы помочь в расследовании волны убийств, начавшихся в Гензо, – спокойно ответил он на вопрос. Конечно, в этом особняке он был никем, но Натс твёрдо знал, что никому не позволит сломить себя. – Так ты рассказал ему? – Марс зажег сигару, переведя взгляд на Сникерса. – Нет, – расслабленно отозвался Сник. С детства к нему относились одинаково, как бы он не повёл себя, так что он вполне привык чувствовать себя свободно до тех пор, пока гнев Марса не выходил за рамки. Сейчас же Сник чувствовал, что он скорее заинтересован, чем по-настоящему рассержен. – Я был почти свидетелем двух первых убийств, – пояснил Натс. – К тому же вторая погибшая была моей двоюродной сестрой, так что я считаю, что имею право участвовать в расследовании. – Тебе нечего предложить мне, полукровка, – хмыкнул Марс, выпуская в потолок струйку дыма. – Вы ошибаетесь, – Натс выдержал паузу, пока Марс снова не обратил на него свой взгляд. – Ни для кого не секрет, что демонам чужда светлая магия. А все девушки умерли слишком неестественно, и чтобы понять, как, тёмной магии будет мало. Потребуется прибегать к консультациям целителей, но люди не так сильны в этом вопросе, как ангелы. Думаю, моё участие как нельзя лучше поможет вам найти убийцу вашей невесты. – Для аазимара ты слишком дерзкий, – Марс прищурился, и в этот момент Сникерс на секунду подумал, что он может убить Натса прямо на месте. Но в следующий миг Форрест поднялся на ноги, и продолжил бесстрастно. – Думаю, ты понимаешь, что если ты не найдёшь ответственного в смерти Баунти, ты покойник. Подумаешь сбежать – ты покойник. Если и правда такой умный, каким хочешь казаться, то сам знаешь, что дальше. – Клянусь Хаосом, что буду служить семье Форрест верой и правдой до тех пор, пока мой долг не будет сочтён исполненным, или моя душа не вернётся в Вечность. Сникерс заметно побледнел – он и сам произносил эти же самые слова, как только достиг сознательного возраста. Любой знал, что клятва Хаоса в сообществе демонов – это клятва служить до самой смерти, ибо демоны никогда не признают чужой долг исполненным. В то же время ещё там, в Гензо он знал, что это была единственная возможность для Натса покинуть особняк Форрестов и Мистдарк живым и невредимым. Сам Натс спокойно стоял и смотрел вперед, лишь бы не встречаться взглядом со Сникерсом. Теперь они в каком-то смысле оказались связаны одной и той же клятвой одному и тому же демону, и Хаос знает, что ждало их впереди. – Ну что ж, – губы Марса тронула довольная ухмылка. – Возвращайтесь в Гензо и принесите мне голову того ублюдка.