***
Полуденное солнце тускло светило сквозь нагромождение туч, вечно круживших над замком Князя Тьмы, жирные мухи лениво жужжали, перелетая с одной лошади на другую. Особо смелые усаживались прямо на головы кучера и стражи, но даже самые отважные держались подальше от разгневанного Фобоса. — Где ее носит, змей ее забери! — сквозь зубы процедил мужчина. Он стоял возле высокой темной кареты, побелевшими от напряжения пальцами вцепившись в открытую дверцу и нетерпеливо поглядывая на двери. Стоявший рядом Седрик кисло скривил губы, не выражая никакого желания «забирать» стражницу, где бы она ни была. — Полагаю, вы слишком добры к ней, — как всегда чуть шипящим голосом ответил он. — Кроме того, земные женщины не приучены к дисциплине. — Женщины… Разве она женщина? Неуклюжий цыпленок!.. — недовольно пробормотал Фобос, однако внимание его уже сосредоточилось на золотогривой макушке Леориса, который как раз забирался во вторую карету, попутно прощаясь с пестро одетой красавицей, которую, очевидно, подцепил где-то в городе. Фобос знал девушку — дочь мелкого дворянина, она была не особо умна, зато доступна и красива. Если присмотреться, она подозрительно походила на Вилл. Большие карие глаза и рыжеватые локоны, которые все же ни в какое сравнение не шли с неповторимыми огненными волосами Хранительницы. Похоже, Леорис во всех смыслах серьезно заинтересовался стражницей. Подумав об этом, Фобос усмехнулся. Что ж, это очень удобно. По крайней мере, хоть что-то будет стоять между ним и опасным родственником. Но все же… — Ты отдал магам поручение? — тихо спросил мужчина. — Да, мой Князь, они работают уже второй день. — Найди меня, как только он будет готов. — Слушаюс-сь… В этот момент из замка показалась Вилл, и очень вовремя, потому что Фобос готов был уже выдернуть ее в окно с помощью магии. Он собирался обрушить на нее весь свой гнев, но не сказал ни слова, сбитый с толку необычным видом Хранительницы. Ее наряд действительно стоил внимания, однако не потому, что Князь прежде не видел, какую одежду носят женщины на Меридиане, отправляясь в дорогу, а потому, что ему было странно наблюдать ее на Вилл. Вместо уже привычного платья длиной в пол, девушка умудрилась выпросить у служанок походный костюм, который состоял из коричневых штанов, обтягивающих стройные ноги, свободной белой рубахи, которая на Вилл сидела как туника, и коричневого же корсажа, обхватывающего тонкую талию и выгодно подчеркивающего привлекательные формы девушки. Наряд дополняли высокие сапожки с ремешками, легкие наручи и тонкий кожаный шнурок, которым стражница подвязала рыжие локоны на затылке. — Извините, мой Князь, задержалась, — не особенно скрывая, что ничуть не сожалеет, сказала Хранительница, уверенной, но как всегда отнюдь не женственной походкой подойдя к карете. Не дожидаясь ответа от опешившего Фобоса, она зашвырнула на сиденье походную сумку и забралась следом. — Из всего, что было, это больше всего напоминает мою одежду на Земле, — проворчала она, усаживаясь. Фобосу оставалось только тряхнуть головой и устроиться напротив. Когда дверца за ними закрылась, карета тронулась с места и вошла в заранее открытый портал. Вилл с интересом прильнула к окнам. Замок остался на много миль позади, вокруг них раскинулись поля. Ровная дорога тянулась через них серой лентой, исчезая где-то у кромки небольшого, но пугающе темного леса. Из другого окна открывался вид на деревушку, расположенную недалеко от дороги. Деревянные домики со светящимися окошками походили на рассыпавшиеся по траве игральные кубики. — А куда мы едем и как долго туда добираться? — немного удивленно спросила Вилл. Вокруг не было ничего примечательного, и девушка не могла понять, зачем Князю понадобилось выбираться из замка. Ну не в деревню же? Или, может, в лес? Но зачем такая экспедиция, да еще вместе с Леорисом?.. — Ты хочешь убить и прикопать Леориса в лесу? — спросила Вилл, не откладывая догадку в долгий ящик. — Тебе что, не терпится пополнить список моих злодеяний братоубийством? — бесцветным голосом вопросом на вопрос ответил Фобос. Вилл обернулась на него и увидела, что мужчина смотрит в окно на выглянувшее-таки из-за туч солнышко. — Звучит неплохо, — с кажущейся беззаботностью пожала плечами девушка, откидываясь на спинку сиденья, — и в резюме смотрелось бы миленько, но нет. Пожалуй, убийство Леориса нельзя будет назвать преступлением. Скорее, с него придется начать список твоих добрых дел. Фобос только хмыкнул тихо, дав понять, что услышал. Закусив губу, Вилл задумчиво разглядывала его идеальный профиль, размышляя, почему в последнее время Князь ведет себя столь странным образом. Он был весь в своих заботах, злой, непостоянный, непредсказуемый… Даже строительство портала — главная его цель на данный момент — отошло на второй план. Словно он остервенело пытался отдаться работе над ним, чтобы не думать о чем-то другом, что упорно преследовало его. Интересно, что же это? Что увидел Фобос, пока сидел в заточении, наедине сам с собой и своей злой сущностью? Что шептала ему темнота, какие мысли точили его разум на протяжении бесконечных часов? — Мы едем искать ту книгу? — спросила Вилл, перебив собственные размышления. Она не рассчитывала, что ей ответят, просто хотела вернуть в карету его улетевшие мысли, но Фобос коротко ответил: — Да. Чем и вызвал новую волну вопросов. — Правда? Ты нашел того, кто ее взял? Кто он? — Гилдвиг, старый маразматик. Он был покровителем моего учителя и частенько пользовался его услугами при моем отце. После смерти Дайго он много бесценных артефактов утащил из его коллекции, но я не думал, что он доберется и до тайников. Должно быть, искал с помощью магов, обрюзгший, настырный, мерзопакостный червяк… Ни один его маг не сумеет прочесть то, что написано моим еще более мерзким учителем, однако этот алчный стервятник всегда хватает все, что под руку попадется! Вилл вскинула брови, впечатленная маленькой тирадой. — И где?.. — осторожно спросила она, подталкивая мужчину к интересующему ее вопросу. — В Мелдоре. Это огромный город прямо за лесом. — Понятно, — протянула Вилл. — Но я не понимаю, почему ты не воспользовался порталом? Не легче ли просто переместиться туда, куда надо? — Гилдвиг запретил порталы в своем городе. Он даже установил блок на них, старый червь! — Фобос раздраженно фыркнул. — Почему? — Потому что больше всего на свете боится, что его ограбят. Однажды кто-то обокрал его и опустошил его сокровищницу и заодно хранилище артефактов. Вора, конечно, поймали, спустя пару месяцев, но с тех пор стражи во дворце караулят каждый уголок круглые сутки, а любая магия в его стенах запрещена. Вилл замолкла и задумалась. Ей очень хотелось спросить, с каких пор Фобосу есть дело до того, какие там запреты установил какой-то правитель Гилдвиг, тогда как он сам — повелитель всего Меридиана, да еще и такой могущественный маг. Однако, подумав, девушка пришла к выводу, что Князю, быть может, не так уж и не нравится долгая дорога и возможность проветриться после заточения в мрачном замке. — Почему когда Элион была королевой, Меридиан сиял светом, а в твое правление погрузился во тьму? — вдруг заинтересовалась она, вспомнив, что в деревенских домах даже посреди дня светились окошки. Если Фобос и удивился этому вопросу, то виду не подал. — Потому что он живой, — ответил он. — В каком смысле? — Как и следовало ожидать, любознательная девушка тут же уцепилась за его таинственные слова. — В таком, что Элион и я — не просто правители этой земли. Не забывай, что мы также Сердце планеты. И если моя драгоценная сестренка Свет Меридиана, то я — его Тьма. — Почему? Вы же семья, тогда почему так отличаетесь друг от друга? — Все просто, стражница: я ищу власть и силу, а сестра, как и мама, пытается отдать себя этой земле и ее людям. Глупой сестренке досталось все, а мне пришлось самому взять то, что мое по праву. Фобос будто констатировал факт, не задумываясь, почему так, однако Вилл гораздо серьезнее отнеслась к его словам. Она была убеждена, что никто не рождается заведомо плохим. Значит, что-то испортило Фобоса или, скорее, кто-то, однако сам он об этом даже не догадывался, вполне довольный собой. Судя по тому, что Вилл успела узнать, Элион унаследовала свет Меридиана и доброту своей матери, Фобоса же растил колдун, на чью милость его оставили. Возможно, именно в этом заключалась единственная разница. И кто вообще сказал, что они должны быть по разные стороны? Вилл решила, что по большей части тут действуют внушение и самообман. В конце концов, у Фобоса были какие-никакие причины быть эгоистом, а у Элион найдется немало темных сторон при ее неплохой жизни. Так уж устроены люди: не бывает абсолютно злых или тотально добрых индивидов. А магия, как ей объяснял когда-то Фобос, крайне тесно связана с сердцем человека и его душевным состоянием. Погрузившись в эти интересные мысли, девушка не заметила, как быстро потекло время. Когда Фобос неожиданно отдал приказ кучеру свернуть с дороги и остановиться на ночевку у опушки леса, Вилл несказанно обрадовалась возможности покинуть ужасную "коробку" кареты. Она была непривычна к такой тряске, поэтому быстро утомилась и отсидела пятую точку. Хмурясь и потирая оную, девушка следила, как слуги готовятся устроить Князя на ночевку. Даже палатку разбили. — Идем, хочу показать тебе кое-что, — сказал Фобос, проходя мимо. Вилл удивилась, но пошла за ним, не забыв оглянуться и подметить, что Леорис не смотрит на них, занятый указаниями по поводу своего ночлега. Фобос был одет в удобные для дороги штаны и мешковатую рубаху из легкого и тонкого материала. Он пробирался сквозь дебри так ловко и быстро, что Вилл едва успевала за ним. Спустя какое-то время Фобос остановился и оглянулся на нее. Поравнявшись с ним, Вилл поглядела в направлении, которое он указал рукой, и оторопела: прямо под ними в небольшом подобии каньона находилось маленькое озерцо, окруженное высокими деревьями и множеством диких кустарников. Казалось, обступившая этот райский уголок мрачная атмосфера не могла поглотить ее и замерла, не решаясь ступить за четкую черту, за которой трава кощунственно и нагло зеленела, а деревья, не боясь, стремились к небу. — Это место всегда остается таким, — пояснил Фобос. — Всегда, сколько себя помню, оно было таким. Ничего не меняется даже за десять лет. Подозреваю, что тут использовалась мощная магия, но почему-то не могу даже следа от нее уловить... — Потрясающе! — Не спрашивая разрешения, Вилл побежала вниз по довольно крутому склону, оскальзываясь и срываясь на шаткой земле. Приземлившись, она отряхнула руки и бросилась к озеру. Упав рядом на колени, сунула руку в прохладную воду и с удовольствием поболтала ею. Кристально чистая вода сияла всеми оттенками радуги. От нее невозможно было оторвать взгляд. Нависнув над потревоженной гладью, Вилл пыталась разглядеть дно, что ей и удалось, стоило только зеркалу воды успокоиться. Дно покрывал желтый песок и минеральные камешки самых разных цветов. Не обращая никого внимания на наглую человеческую особь, в воде плавали маленькие золотые, голубые и зеленые рыбки, а у самого берега затаилась изумрудная лягушка. Задержав дыхание, Вилл потянулась и сумела накрыть ее ладонью. — Обожаю лягушек, — тихо сказала она, обращаясь к спустившемуся к ней Фобосу. Тот только презрительно поджал губы. — Можешь оставить себе, — разрешил он так, словно озеро являлось его частной собственностью. Поднявшись, Вилл прошлась по берегу, высматривая, откуда доносится журчание. За небольшим валуном, нависающим над водой, она заметила речушку, впадающую в озеро из темных глубин леса. Подойдя поближе, девушка в изумлении наблюдала, как темная стальная вода, пересекая черту этого райского уголка, превращается в хрустальный родник. — Это точно магия, — сказала она. — Очень сильная светлая магия. Возможно, у этого места есть хранитель? Я читала, что такое бывает. — Это исключено, — мотнул головой Фобос. — Когда правит Тьма, они бессильны. — Несчастные существа! — Хранительница с упреком взглянула на него, впервые за достаточно долгое время вспомнив, что перед ней тот самый Фобос, который не давал Меридиану свободно дышать в течение многих лет. — Думаю, нам пора возвращаться, — холодно сказал он и ушел, не дожидаясь ее. Вилл некоторое время смотрела ему вслед с бессильным желанием треснуть чем-нибудь по голове, потом присела и выпустила лягушонка обратно в воду. — Возвращайся домой, дружок, — сказала она, наблюдая за счастливчиком. — Надеюсь, когда все это закончится, я смогу сделать то же самое…***
Флэшбэк. Утром Вилл окончательно оклемалась и, спустившись на кухню, обнаружила Фобоса за столом с кружкой горячего кофе. Ну хоть кофеварка не пыталась его убить, вяло подумала девушка, лениво наливая себе чай. Отмороженная рука противно заныла, и она невольно покосилась на мужчину. Тот не обращал на нее внимания, сосредоточившись на собственной ладони, которую он сжимал и разжимал, словно ощущение тяжести вчерашнего меча еще не покинуло ее. — Я не доложу Совету, — с недовольной миной известила его Вилл, присаживаясь напротив. Конечно, она могла бы и уйти в свою комнату, но чаепитие с Фобосом постепенно стало восприниматься ею, как некий вызов самой себе. Как сложное упражнение: если часто его выполнять, тогда разовьется навык, который, возможно, станет началом полной подготовки. Князь едва удостоил ее взглядом. — Я должен быть благодарен? – От его холодного тона, кажется, даже чай остыл. — Почему ты всегда все воспринимаешь в штыки? — Потому что мы враги. Вот так, предельно ясно и просто. — Понятно, но ты не мог бы убрать свои иголки хотя бы на то время, что нам нужно быть на одной стороне? — Нам не нужно быть на одной стороне, стражница. Мы просто заключили временное перемирие перед лицом более грозного врага. — Отлично, не будем притворяться – я тоже терпеть тебя не могу, Фобос. От мысли о том, что я живу с тобой под одной крышей, меня тошнит, а когда я вспоминаю все твои преступления, все зло, которое ты причинил близким мне людям, мне хочется заточить тебя обратно в камеру и оставить наедине с твоими демонами во тьме одиночества, на которое ты обрекаешь себя сам. — Закончила? — Нет, не закончила! – резко и зло осадила Вилл. Фобос в ответ на этот порыв только брови вскинул, глядя на нее, как на создание крайне глупое и немножко забавное. Вспыхнув, Хранительница отвела глаза. – Вчера ты спас мне жизнь, — глухо сказала она, и только одному Богу известно, с каким трудом ей дались эти слова. – Я благодарна тебе… Спасибо... И да, можешь не отвечать: я в курсе, что тебе все равно. Подхватив свою кружку, она резко встала и направилась в свою спальню, но, вспомнив что-то, остановилась и сообщила: — Сегодня выходной, в школу не нужно, а с другой целью выходить из квартиры тебе строго запрещено. И она ушла. Фобос еще долго смотрел ей вслед, полностью погруженный в свои размышления. Стражница поблагодарила его за спасение? Вот ведь недалекая! Как будто ему есть дело до нее. Вчера он вмешался лишь потому, что ее помощь в войне против Нериссы ему необходима… Впрочем, пусть будет благодарна — ему это только на руку. Глупая девчонка начнет думать, что он меняется, и тогда обмануть ее бдительность будет вдвое проще. Думая так, Князь Тьмы глотнул кофе и прикрыл глаза, вновь погружаясь в шлифование и без того безупречного плана. «Я благодарна тебе… Спасибо…» Кружка в руках Фобоса раскалилась, а кофе внутри задымился. Глупая стражница!