***
- Кучики-тайчо, вам нехорошо? - лицо его лейтенанта неожиданно оказалось прямо перед глазами. Бьякуя удивленно моргнул, а после ответил ему непонимающим взглядом. - О чем ты? Я в порядке. - Ну, просто вы долго смотрели в одну точку и не реагировали, когда я вас звал. Да и у вас было такое выражение лица... - красноволосый тут же прикусил язык, заметив обращенный на него предупреждающий холодный взгляд. - Всего лишь задумался. Ты уже закончил свою работу, Ренджи? - Пока еще нет... - Тогда продолжай работать и не отвлекайся по пустякам, - твердо произнес он и опустил взгляд на свой рабочий стол. Абараи пробормотал себе под нос что-то о толстокожем и невежливом капитане и сел за свой стол, демонстративно грохнув стулом. Бьякуя взял в руки какие-то документы, поднял их на уровень глаз так, что за ними не было видно его лица, и едва слышно выдохнул. Интересно, какое у него могло быть лицо, чтобы Ренджи встревожился? Брюнету было сложно это себе представить. Но это воспоминание... Шинигами устало прикрыл глаза. Совершенно неожиданно ему вспомнилось прошлое. Один из моментов, когда они с учителем тренировались в лесу. Причем так ярко, будто это произошло только вчера, а не несколько десятков лет назад. Но почему именно сейчас, когда он уже решился отказаться ото всех своих воспоминаний, они вдруг начали всплывать перед глазами? Бьякуя этого не понимал. А потому злился. В основном, на себя, но в еще большей степени на того рыжеволосого парня, который, как полагал брюнет, и послужил причиной его воспоминаний и снов. Куросаки Ичиго... У Кучики никак не хотело укладываться в голове, что могут существовать два таких разных "Куросаки Ичиго". Хотя, нет... Оба они уже мертвы. Ведь тот парень просто не мог выжить после того, как Бьякуя уничтожил его "звено цепи" и "сон души". И все же, несмотря на то, что брюнет был уверен в его неизбежной гибели, какой-то маленький огонек надежды на то, что все это не может закончиться просто так, теплился в нем. - Тревога! Прорыв у западной стены! Сектора с третьего по восьмой, готовность номер один! Абараи, услышав сигнальный колокол, резко подскочил на месте, хлопнув ладонями по столу. - Какого черта?! Что там произошло? Бьякуя перевел на него взгляд. - Сходи и разузнай обстановку, Ренджи. Потом доложишь. - Есть! - красноволосый, развернувшись, вылетел из кабинета. Кучики отложил документы в сторону и поднялся, направившись к окну. Казармы его отряда находились не так уж далеко от границ Сейретея, так что ему было прекрасно видно, что Сейретей окружила защитная стена. Бьякуя дотронулся ладонью до прохладного оконного стекла и сосредоточился, пытаясь уловить хотя бы отголоски реяцу странников. Но барьер вокруг не позволил ему ничего почувствовать. - Это же он, правда? Куросаки-сенсей. - Черноволосый паренек требовательно уставился на него, ожидая ответа. Бьякуя отвел взгляд. Он не знал, что ответить самому себе. - Ты всегда знал, что он вернется, и даже не пытайся отрицать. Ты всегда ждал его. Потому что он обещал. - Какая разница? - Бьякуя сжал руки в кулаки. - Все взрослые врут, теперь я знаю это. Его слова были всего лишь ложью! - Не говори так! - подросток яростно взглянул на него, взмахнув руками. - Куросаки-сенсей вернется! И однажды он снова... улыбнется мне! Бьякуя дернулся, отступив на шаг назад. Как давно его голову не посещали подобные мысли. Так почему же именно сейчас? Опустив голову, он прошептал себе под нос: - Стоит ли мне действительно поверить, что это именно он? Что он вернулся в этот мир? Что он снова жив? - Именно. Просто поверь в это, - парень перед ним мимолетно улыбнулся и, развернувшись, направился прочь. - Дай этому "Куросаки Ичиго" шанс доказать, что он настоящий. Дай нашей с тобой надежде еще один шанс. Бьякуя вздохнул и отошел от окна, сев обратно за свой стол. Теперь ему оставалось только ждать и верить. Если этот человек сумеет хотя бы приблизиться к его уровню, Бьякуя даст ему шанс и сразится с ним. Он давно уяснил, что только в бою можно выяснить правду. Меч никогда не врет. И только скрестив с кем-то мечи можно докопаться до истины. А раз так, только сразившись с ним на равных, он поймет, кто такой на самом деле этот "Куросаки Ичиго".***
- Бан-кай! Бьякуя не мог отвести глаз от этого рыжеволосого шинигами в вихре реяцу. Да кто же он такой?! Всего лишь несколько дней назад он с остальными странниками вторгся в Сейретей. И он, тот, кого Бьякуя так легко одолел в мире живых, сумел победить третьего офицера, его собственного лейтенанта, даже одного из капитанов! Он! Этот человек! А теперь бан-кай... Как? Как ему удалось так быстро достигнуть его, если даже у избранных силой шинигами уходят на это долгие годы упорных тренировок? Кучики сжимал и разжимал кулаки, напряженно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за стеной из лепестков Сенбонзакуры, которая защищала его от бушующих потоков энергии. Что за бан-кай он увидит? Как он будет выглядеть? Какую силу иметь? Бьякуя не мог представить себе этого. Каким может быть бан-кай у жалкого человеческого риока, так похожего на его учителя? За то время, что брюнет провел с Куросаки-сенсеем, тренируясь в лесу, он ни разу не видел высвобождение меча своего учителя. Ни шикая, ни бан-кая. Даже имени его меча не знал. Но если... если его внутренний голос прав, и это действительно его учитель, то каким же тогда может быть его меч? Сенбонзакура разлетелась, почувствовав, что опасность миновала, и тем самым открыв Бьякуе обзор. Брюнет пригляделся. В клубах поднявшейся пыли блеснуло лезвие. - Что это? - у Кучики перехватило дыхание. Он расширенными глазами медленно скользил взглядом по угольно-черному лезвию длинного и узкого меча в руках рыжеволосого риока. Тот развернулся и махнул рукой, из-за чего короткая цепь на мече звякнула. - Тенса Зангетсу. Бьякуя стиснул зубы так, что заболела челюсть. Кровь зашумела в висках. Снова им начал овладевать безудержный гнев... - Ты хочешь сказать, что вот это - бан-кай?! - лепестки сакуры у его ног начали подниматься в воздух. - Это не он. Бан-кай не может быть таким маленьким. Риока не может достигнуть бан-кая. Таких чудес не бывает. "Нет, прекрати! Что ты делаешь?! Ведь ты хотел дать ему шанс!" - Я покажу тебе разницу между нами! Розоватые потоки из миллионов стальных лепестков устремились к рыжеволосому. Тот отскочил с помощью сюнпо в сторону, и лепестки обрушились на землю, но тут же, взмыв в воздух устремились следом. Бьякуя краем глаза следил за их перемещениями, но в один момент он потерял Куросаки Ичиго из виду, а тот уже был у него за спиной. "Что это? Сенбонзакура не успевает за ним? Да какая же у него скорость?" - И это все, что ты хотел показать мне, Кучики Бьякуя? - голос рыжеволосого раздался сверху. Брюнет дернул бровью. - Жалкое отродье... Я убью тебя! - он взмахнул рукой, и Сенбонзакура мгновенно устремилась на врага. Риока с удивлением на лице едва успел избежать удара. Бьякуя водил руками по воздуху, посылая потоки лезвий за рыжеволосым, пытаясь окружить его, загнать в угол. Заметив, что тому больше некуда бежать, шинигами с внутренним упоением сжал руку в кулак. "Поймал!" С долю секунды ничего не происходило. А затем его лепестки, разрубленные надвое, резкой волной отнесло назад. Куросаки Ичиго посмотрел на него сверху вниз и снова исчез из виду. - Опять чудо, да? - раздался голос из-за спины. Бьякуя, вздрогнув, поспешил развернуться, но едва успел перехватить атакующий его меч ладонью. Рука быстро начала неметь, а по пальцам обжигающими ручейками потекла кровь. Карие глаза, полные ярости, азарта, упрямства и доли превосходства, смотрели прямо на него. Кучики разжал пальцы и отступил на шаг назад. - Возможно, ты действительно достоин того, чтобы сражаться с тобой во всю силу. Смотри внимательно, Куросаки Ичиго. Ты лишь второй человек, который увидит эту технику. Риока нахмурился и поднял меч выше, когда вокруг Бьякуи начали подниматься потоки реяцу и разрастаться, окружая их обоих. Все вокруг почернело, а по кругу начали появляться мечи. - Сенкей, Сенбонзакура Кагеёши. - Это... - рыжеволосый напряженно мотнул головой, разглядывая окружающие их мечи. Идеальное кольцо, из которого никуда не деться. - Не волнуйся. - Бьякуя сделал шаг ему навстречу и вытянул руку в сторону. В его открытую ладонь скользнул меч. - Тысяча лезвий не будет атаковать тебя одновременно. Я своими руками убью тебя. Собрав энергию вокруг себя, они одновременно бросились в атаку. Скрестив мечи, отскочили в сторону, а затем снова бросились друг на друга. Через пару десятков ударов Бьякуя заметил, что скорость рыжеволосого начала снижаться. - Что с тобой? - их мечи снова лязгнули друг об друга. - Твои движения стали слишком медленны, Куросаки Ичиго. - Неужели? - парень с усмешкой открытым и наглым взглядом посмотрел на него. - По мне, так это твой меч остановился. Бьякуя скользнул взглядом в сторону. Его пальцы обхватили моментально отозвавшийся на приказ меч, и, опустив руку, он пронзил парню стопу. А затем, прежде, чем тот успел вытащить меч и отстраниться, пробил молнией кидо плечо насквозь. Когда Бьякуя дернул меч обратно на себя, Ичиго, пошатнувшись, отступил назад на несколько шагов. Он дрожал всем телом, а из приоткрытого рта с хрипом вырывался воздух. - Это все, что ты можешь, Куросаки Ичиго? Рыжеволосый с трудом поднял голову, пылающими яростью глазами уставившись на него исподлобья. Но его руки, держащие меч, тряслись так, что цепь постоянно дергалась, позвякивая. - Видимо, это и есть твой предел. - Брюнет замахнулся мечом над его головой. Внутренний голос уже вопил в нем, прося остановиться и подождать еще чуть-чуть, но Бьякуя не собирался прислушиваться. Он уже узнал все, что необходимо. Этот Куросаки Ичиго не тот Куросаки Ичиго, которого шинигами хотел увидеть. В его мече действительно стало больше силы, появилась необходимая решимость и желание защитить Рукию, но чего-то все равно не хватало, чего-то очень важного. Но именно это было чем-то, что делало Куросаки-сенсея Куросаки-сенсеем. А раз так, то парень перед ним больше не представлял никакой ценности. Жалкий человек, лишь случайно получивший это имя и способности шинигами. Всего лишь совпадение. Поэтому у Бьякуи больше не было сомнений. Останавливаться он теперь не собирался. - Тебе конец, Куросаки Ичиго! Меч будто в замедленной съемке начал опускаться вниз. Риока неотрывно смотрел на него расширяющимися глазами, как неожиданно выражение его лица изменилось. Губы сомкнулись, брови снова сошлись на переносице, а цвет глаз будто потемнел. Переведя взгляд с меча на лицо брюнета, парень прошептал что-то. Бьякуя дернулся, как от удара. Острое лезвие замерло всего лишь в нескольких сантиметрах от рыжеволосого. - Чт-что?! Куросаки воспользовался этой заминкой и, перехватив меч поудобнее, рубанул брюнету по груди. На землю брызнули крупные бордовые капли. Кучики, прижав ладонь к глубокой ране, отошел на несколько шагов назад. "Стой, Бьякуя". Брюнет опустил руку, снова хватая меч. Что это было только что?! Как смеет этот человек обращаться к нему просто по имени? Да еще и с таким выражением на лице! Таким... знакомым... - Это будет последний удар, Кучики Бьякуя. Ни ты, ни я уже не можем драться нормально, - риока выставил свой меч вперед. Выражение его лица снова было прежним. Бьякуя сухо кивнул, сглотнув вязкую слюну, застрявшую в горле. Возможно, его разум решил сыграть с ним злую шутку, раз уж стал подкидывать такие видения. Кажется, он действительно устал. Этот бой следовало поскорее закончить. Он взял меч обеими руками и выставил его вперед. Все те мечи, что окружали их все это время, обратились в энергию и стали вливаться в клинок, увеличивая силу. - Шукей, Хакурекен. Рыжеволосый, наблюдая за ним, тоже начал собирать остатки своей реяцу и посылать их в свой меч. Сквозь всполохи черной энергии он метнул взгляд на брюнета. - Начнем, Кучики Бьякуя! Оттолкнувшись от земли одновременно, они кинулись навстречу друг другу. Но, как только их мечи скрестились, меч Бьякуи, не выдержав напора, начал разлетаться на лепестки. Брюнет чуть прикрыл глаза, приготовившись к неизбежному... - Кха! - парень позади него с трудом стоял на ногах, опираясь на воткнутый в землю меч. Брюнет хотел взглянуть на него последний раз, но не мог даже повернуть головы. Его плечо горело, а одежда, пропитываясь кровью, начала прилипать к телу. Пошатываясь, Бьякуя двинулся вперед. - Куросаки Ичиго, мой меч был разбит тобой. Я больше не могу преследовать Рукию. Победа в битве твоя, - и он, с помощью остатка сил использовав сюнпо, исчез из вида снова потемневших карих глаз, поэтому ветер не успел донести до него последних слов Куросаки. "Ты изменился, Бьякуя. Мой... дорогой ученик".