***
Шведская группа «Sabaton» добиралась до Петербурга на пароме, поскольку менеджмент решил, что так будет дешевле. Йоаким Броден тащил на себе весь свой реквизит – бутафорские доспехи и меч, опасаясь сдавать их в багаж. Весь день прошёл в хлопотах – музыканты поселились в питерской гостинице, поскольку им сообщили, что городишко Сестрорецк – это большая дыра, там по улицам бродят медведи с балалайками и отбирают у туристов деньги и водку. Йоке не прочь был посмотреть на медведя и даже угостить водкой, но менеджер долго заламывал руки и под конец заявил, что все тамошние гостиницы и санатории уже давным-давно заняты прочими участниками и гостями фестиваля. В итоге весь день сабатоновцы просидели в ресторанчике отеля, а вечером, угостившись пивом, решили отправиться в загадочный город Systerbäck, чтобы проведать, насколько там ужасно. Сам фестиваль начинался на следующий день. -Зачем тебе доспехи? – удивился Пэр Сундстрём, глядя на Йоке, тащившего рюкзак с реквизитом. -Хочу потренироваться в них ходить, - ответил Броден, - Я ведь их даже не примерил толком! Чего не учли участники «Sabaton», так это количества народа в питерском метрополитене, которое явно превышало всё население их родного Фалуна. Заигравшись в компьютерную игрушку, Йоке, сидевший в другом конце вагона, проехал нужную остановку и не сразу сообразил, что надо выйти. В вагон вошла толпа бабулек с тележками, которые окружили музыканта, что-то гневно ему высказывая. -Что, простите? – переспросил Йоке по-английски. -Ахти, батюшки, иностранец! – отшатнулась одна из бабок. -Вот! – пафосно проговорила другая, потрясая клюкой, - У них там, в империалистических странах не принято пожилым людям места уступать! Сталина на них нет! Из всего сказанного Йоке понял только то, что в России Сталина до сих пор помнят и любят, и поспешно выскочил из вагона. На Финляндский вокзал он приехал только к одиннадцати, когда позвонил Пэр и принялся ругаться; ребята уже сидели в сестрорецком баре и доложили, что не видели ни одного медведя. Йоке вздохнул, купил в автомате билет и сел в электричку. К счастью, сейчас наступила пора белых ночей, и за окном было ещё светло. Наконец, поезд тронулся; Йоке поставил рюкзак на пол, полюбовался видами городской промзоны, поиграл ещё немного в компьютерную игрушку и незаметно для себя задремал под стук колёс… Он не заметил, как вагон постепенно опустел – из него вышли все дачники и запоздалые гуляки, а стрелка часов медленно но верно приближалась к полуночи…***
Йоке проснулся как от внезапного толчка; электричка плавно замедляла ход, подходя к станции. За окнами ярко светило солнце. «Я снова проспал остановку?! – ужаснулся Йоке, хватая рюкзак и машинально выскакивая на платформу, - И вообще, я что, проспал до следующего дня???» Пока Броден соображал, как называется станция, на которой он вышел, двери закрылись, и электричка укатила, исчезая за поворотом. Вокруг не было ни души и никаких признаков человеческого жилья: с одной стороны от платформы тянулись зелёные луга, покрытые цветами, с другой начинался лес, а за ним виднелись горы. Солнышко грело, чирикали птицы и стрекотали кузнечики. Это была бы идиллическая картина, если бы не название станции, написанное не кириллицей или латиницей, а какой-то странной вязью, напоминающей индийскую письменность. Йоке задумчиво почесал в затылке, на всякий случай ущипнул себя, а затем закинул рюкзак на плечи, спустился с платформы и побрёл, куда глаза глядят, вдоль железнодорожной насыпи. Рельсы горели на солнце ярким серебром, от шпал пахло креозотом. Через полчаса рюкзак начал натирать плечи, а солнце нещадно припекать. Рельсы свернули вправо и исчезли в тоннеле, прорубленном в горе. Йоке поставил рюкзак на землю, соображая, стоит ли пройти через тоннель (он был не слишком длинен) или лучше отправиться в обратную сторону, куда ушла электричка, как вдруг откуда-то сверху на голову музыканту упало что-то большое и тяжёлое. -Чёрт побери! – выругался Йоке, растянувшись на груде щебня. На его спине зашевелился кто-то живой и ойкнул чей-то звонкий голосок. -Простите, сударь! Я не хотел, честное слово! Йоке поднялся, потирая ушибленные колени и отряхиваясь, и увидел перед собой невысокого белокурого мальчишку лет четырнадцати на вид. -Я не заметил вас внизу, - продолжал оправдываться мальчик, вежливо раскланиваясь. Он был одет по-средневековому – в длинную рубаху, безрукавку, кожаный поясок, обтягивающие штаны из замши и изящные сапожки. Всё это было украшено искусной вышивкой и самоцветами, а к пояску крепился кинжал в серебряных ножнах. -Что ж ты по горам лазаешь без страховки? – проворчал Йоке, радуясь, однако, что встретил живого человека, у которого можно спросить, что это за станция, и где тут можно перекусить. Почему-то его не удивило, что мальчишка говорит по-шведски. А может и не по-шведски, но Йоке его понимал… -Мне очень неловко, сударь, - серые глаза мальчика сделались печальными, - Но я не лазал. Я действительно бросился вниз со скалы, но упал на вас. -Так-так, суицидник что ли? – Йоке не удержался от улыбки. -Не извольте смеяться надо мной! – мальчик покраснел и выпрямился, - В ином случае я предложу вам скрестить клинки… - он кивнул на рюкзак Бродена, из которого торчала рукоять бутафорского меча. «Ролевик что ли?» - подумал Йоке. -Я вовсе не смеюсь, - Броден жестом предложил мальчику сесть, - Расскажи, из-за чего ты кидался со скалы, может я смогу помочь чем-нибудь? Мальчик сменил гнев на милость и уселся рядом. -Вряд ли вы сможете помочь мне, сударь… Простите, я не представился, меня зовут Айолокемребруин, сын Кхеллина, наследный принц Ардуана. Моё имя переводится как «Луч утреннего солнца, падающий на перья молодого сокола»… -Йоаким Броден, - музыкант протянул принцу руку, - Можно просто Йоке и на «ты». И тут Йоке внезапно заметил, что уши мальчишки имеют заострённую форму, точь-в-точь как в кино про эльфов. -Дело в том, что я столкнулся с невыполнимой задачей, - продолжал принц, - С юных лет я готовился предложить руку и сердце прекрасной принцессе из королевства Эрголин, дабы ознаменовать союз между нашими странами, которые воевали между собой на протяжении многих столетий. Но её отец, король Игнаций, в качестве выкупа за невесту потребовал изготовить, ни больше ни меньше, летучий корабль… -Мда, - проговорил Йоке, - Задачка… -Но в Ардуане никогда не строили кораблей! – в отчаянии воскликнул принц, - У нас не то что моря, широких рек нет! Все наши мастера и маги бились над этой задачей. Мы изготовили лодку, способную двигаться по земле на колёсах, но она не может летать! А между тем, наступает священная звёздная эра Гайро, о которой написано во всех пророчествах как о времени великого союза наших королевств! – принц закрыл лицо руками, - И поэтому я решил покончить с собой, чтобы избежать позора. -А ты невесту-то хоть видел? – спросил Йоке, ошарашенный историей и всем происходящим. -Я постоянно ношу её портрет с собой, - заявил принц, показывая серебряный медальон на цепочке. Йоке осторожно приоткрыл медальон и увидел сильно утрированной изображение золотокудрой большеглазой красавицы, напоминающей героиню японских мультиков. -А живьём видел? – ещё раз уточнил Йоке. -Разумеется, нет! – сердито возразил Айолокемребруин, - Нельзя алву видеть принцессу сидов до свадьбы. -А вдруг она… - Йоке едва не сказал «страшненькая», - Не такая как на портрете? -Она прекрасна! – запальчиво возразил принц, - Я это чувствую сердцем! Да и потом речь идёт о союзе наших государств… А ты, как я вижу, странствующий воин? -Ну… вроде того, - Йоке пожал плечами, - Вообще-то я приехал на электричке, - он показал на рельсы, - Задремал и вышел не на той станции. Кстати, а где тут ближайшая станция? Мне в Сестрорецк нужно. Systerbäck… Принц смотрел на него с недоумением, как будто не понимал, о чём речь. -Ты пришёл по серебряной реке? – медленно вымолвил он, поднимаясь на ноги. -Приехал, - Йоке впервые засомневался, что мальчик обычный ролевик, - На поезде. Чух-чух! Ту-ту! -Юкке? – воскликнул принц, - Юкке, пришедший по серебряной реке! Так значит, это о тебе говорилось в пророчестве! Пойдём, я отведу тебя во дворец! Йоке решил, что во дворце наверняка можно будет поесть и узнать какую-то более внятную информацию, поэтому согласился. -Только вот… - Йоке замялся, - Извини, но мне не выговорить твоё имя. Можно я буду тебя называть просто Айо? -Ладно, - проворчал Айолокемребруин, - Айо означает «солнечный луч», но ты не элдари, так что простим тебя как не владеющего высоким слогом. Йоке снова нацепил рюкзак на плечи и побрёл за эльфийским принцем, периодически глядя на телефон, который, однако, упорно молчал. Мобильная связь в этих краях, похоже, отсутствовала. Путники свернули с железнодорожной насыпи на тропинку (за всё это время они не видели ни одной электрички), которая повела сквозь лес, затем вывела на холм, с которого открывался прекрасный вид на город. Это и вправду напоминало сказку: белоснежные стены, крыши из разноцветной черепицы, флюгеры и флажки, изящные башенки, среди которых особенно выделялась ратуша с серебряными часами. -Это Амзаар, столица Ардуана, - пояснил принц Айо. Путники спустились с холма и вошли в город, напоминающий декорацию к костюмному фильму. Жители – сплошь светловолосые и остроухие – также были одеты в старинного покроя одежду из дорогих тканей. Заметив принца, они почтительно кланялись. За ратушей располагался огромный сад, окружённый узорчатой оградой, а в нём – королевский дворец, аккуратный, но не слишком вычурный. Айо оставил Йоке в одном из залов, а сам скрылся за дубовыми дверями. «Или тут снимают кино, - подумал Броден, - или я провалился в параллельный мир». Последняя мысль стала казаться ему настолько реальной, что даже перестала пугать. Внезапно двери отворились, заиграла музыка, и на пороге появилась торжественная процессия: невысокий светловолосый мужчина в светло-зелёном одеянии с серебряным венцом на голове; его окружали кавалеры и дамы. Йоке догадался, что перед ним эльфийский король, и почтительно поклонился. В конце процессии шёл Айо, уже в парадном серебристом камзоле и с маленьким венцом вокруг лба. -Приветствую тебя, легендарный воин с севера! – проговорил Кхеллин, протягивая руку Бродену. Йоке немного смутился, поскольку ещё ни разу не общался с королями и не хотел показаться неучтивым, поэтому в ответ пожал королю руку и ещё раз поклонился. -Мы рады приветствовать тебя в Ардуане, - продолжал король, - Сейчас позволь пригласить тебя к нашей трапезе, а затем я желаю поговорить с тобой о том, что было сказано в пророчестве. Йоке согласился. Единственное, что беспокоило музыканта, это то, что на фестиваль его точно не отпустят… После трапезы, состоящей из множества блюд и изысканных вин, Йоке проводили в комнату, где он мог отдохнуть и привести себя в порядок. Через пару часов пришёл придворный и сообщил, что король ждёт в своём кабинете. Йоке последовал за эльфом, попутно оглядываясь и ловя себя на мысли, что дворец похож на музей, только без оградительных верёвочек и табличек: мебель из ценных пород дерева, зеркала, драгоценная посуда, скульптуры и картины, изображающие пейзажи и животных. Кхеллин сидел в небольшом кабинете за столом, на котором лежала раскрытая книга. Когда привратник ушёл и закрыл дверь, король кашлянул и серьёзно посмотрел на гостя. -Итак, - произнёс он, - Теперь мы можем поговорить без лишних церемоний. Ты садись, мы тебя давно ждали… Я знаю, что ты с Земли и переживаешь, что тебя там ждут. Не волнуйся: мы вернём тебя обратно в ту же минуту, когда ты пропал… -Это было бы здорово, ваше величество, - вздохнул Йоке, понимая, что его отсюда так запросто не выпустят. -Полагаю, мой сын уже немного посвятил тебя в курс дела? – Король нацепил на нос очки и строго посмотрел поверх них. Эльф выглядел молодо, но в глазах его читался большой жизненный опыт как у пожилых профессоров, причём профессоров юридических дисциплин. -Итак, в пророчестве говорится, что ты, Юкке с севера, поможешь нам добыть летучий корабль и пролить свет мира на наши государства. Я обеспечу тебя всем необходимым и щедро вознагражу. Завтра с утра ты отправишься в поход – сопровождать Айолокемребруина в качестве телохранителя. Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть… - и король поглядел на Бродена поверх очков так, что Йоке понял: если с принцем что-то случится, голову ему снимут быстрее, чем он успеет попытаться сбежать. «Ну я и влип! – с досадой подумал музыкант, - Это не с фанатами на афтепати бухать!» -Это большая честь для меня, ваше величество, - вежливо проговорил Йоке, - Но где же можно найти этот летучий корабль? -Купите у соседей, - пожал плечами Кхеллин, - Я заплачу любую сумму. Просто мы, алвы, давно не поддерживали дипломатических отношений с прочими народами, поскольку несколько столетий были заняты только войной с сидами – это тоже элдари, только из другого рода. Увы, мы достаточно отстали от прогресса. Я в тебя верю – ты умеешь говорить с людьми – я читаю этот дар в твоих глазах. Ты сможешь расположить к себе человеческих правителей – то, чего давно не удавалось элдари. После разговора с королём эльфов Йоке долго не мог заснуть: подумать только – ему предстоит возглавить дипломатическую миссию! Общаться с местными властными шишками, выпрашивать у них «летучий корабль» - это самолёт что ли? Да ещё и присматривать за мальчишкой, чтобы тот в очередной раз никуда не свалился… При этом ещё неизвестно, какие твари в этом мире водятся, и насколько опасна местная мафия. Йоке стал вспоминать, какие приёмы борьбы он знает, и с этой мыслью уснул.***
Вокалист «Gotthard» ещё ни разу не бродил по Петербургскому метро. Как добираться до вокзалов, Ник понял благодаря картам и указателям, только вот какой именно из вокзалов ему нужен, он сообразил не сразу. Увы, мало кто из местных говорил по-английски, а по-французски – и того меньше. В итоге Мэдер попал на Финляндский только в одиннадцать вечера и сел в последнюю электричку за минуту до отхода. Музыкант так устал, что не слишком удивился отличию российских электричек от швейцарских: заплёванному тамбуру, жёстким сидениям, фантикам на полу и галдящим пожилым дачницам. Он покрепче обнял гитару и задремал. За одну минуту до полуночи, на платформе Александровской из вагона вышел последний дачник, и Ник остался один, не подозревая об этом. Электричка тронулась с места, дробно отстукивая секунды до перехода… Любой техномаг знает, что нельзя оставаться одному в вагоне пригородного поезда в полночь, потому что это один из самых верных способов провалиться в параллельный мир, а то и в перпендикулярный. Но Ник Мэдер этого не знал, поэтому, внезапно пробудившись, он так и не понял, что произошло. Электричка замедляла ход: ровно в две минуты первого на Земле она подошла бы к платформе «Тарховка». Ник видел, что из поезда выскочил какой-то парень с ирокезом на голове и огромным рюкзаком. Ник потянулся и удивлённо отметил, что вместо сумерек за окном середина дня, и ярко светит солнце. Электричка продолжила путь, и вскоре на горизонте показалось море, которое блестело и переливалось в солнечных лучах. Если верить путеводителю, то город Сестрорецк находится на берегу, и появится через несколько минут, но прошло ещё полчаса, а за окном мелькали луга и холмы без единых признаков жилья. Ник нахмурился – может, он всё-таки сел не на ту электричку, или нужно было выйти вместе с тем парнем?.. Как только поезд подошёл к очередной остановке, Ник выскочил на платформу, чтобы прочитать название. Электричка свистнула на прощание, захлопнула двери и скрылась из глаз. «Может быть, это станция «Курорт»? В путеводителе написано, что есть такая, - Мэдер задумчиво поглядел на надпись на станционной табличке, - Как жаль, что я не понимаю кириллицу и не могу разобрать, что тут написано…» Музыкант огляделся: вокруг не было ни души, слышался только плеск волн. Ник побрёл наугад и вышел на берег. Пляж оказался пустынным, порытым светло-жёлтым песочком, на который накатывали лазоревые волны. В небесной синеве кричали чайки. Здесь было так хорошо, что Ник улыбнулся и, скинув ботинки, зашагал по песку вдоль берега. Солнце припекало, и музыкант расстегнул куртку, чтобы почувствовать дыхание тёплого ветерка. Сейчас он менее всего задумывался, как попасть в гостиницу, и почему ночь внезапно сменилась днём, и просто шёл, напевая одну из новых своих песен. Вдалеке показались, наконец, какие-то дома, и несколько человек побежали навстречу музыканту. Ник остановился, поправляя шляпу, и его окружили рыжеволосые девушки, одетые в голубые греческие туники, что-то щебеча на незнакомом языке. Но уже через несколько секунд Ник разобрал их речь: -Это он, это он! Он светится, посмотрите! Это не может быть ошибкой: эра Гайро наступила, и в мир явился мессия света! Кроме девушек к Нику подошёл высокий длинноволосый мужчина с остроконечными ушами, одетый в длинное одеяние наподобие римской тоги, и спросил: -Как твоё имя, путник? -Мэдер, Ник Мэдер, - ответил певец, немного удивляясь вычурности вопроса. -Да, это он, - торжественно провозгласил мужчина, поворачиваясь к своим спутницам, - Маэдрос вернулся! Те с радостными криками помчались в селение. -О, вам уже сообщили, что я должен приехать? – обрадовался Ник, - Извините, я опоздал… Сел на последнюю электричку… А ребята уже заселились в отель? Мужчина отвесил учтивый поклон: -Прости, Светлейший, я не вполне понимаю, о чём ты. Я провожу тебя к его величеству королю Игнацию. Ник подумал, что это какой-то розыгрыш, и послушно отправился вслед за сопровождающим. Они вошли в городок, состоящий из невысоких двухэтажных зданий с плоскими крышами и широкими террасами. На улицах росли пальмы и кипарисы, а все газоны были покрыты огромными яркими цветами. «Хороший город – Сестрорецк! – подумал Ник, - И вправду как курорт!» Дворец располагался в прекрасном тенистом парке с фонтанами и напоминал античный храм, на крыше которого красовался шпиль с большой золотой звездой. Двери дворца распахнулись, раздались звуки музыки: на ступени вышли девушки в туниках, играющие на свирелях. Ник заметил, что у всех них заострённые уши, и догадался, что это эльфы. За девушками последовали юноши с арфами, впрочем, они немногим отличались от девушек, так что можно было бы обознаться. За оркестром показались придворные в золочёных хитонах, а в конце процессии появился король – высокий эльф с изящной золотой диадемой на голове, перехватывающей его тёмно-рыжие волосы. -Приветствую тебя, Светлейший Маэдрос! – с поклоном произнёс король, - Я знал, что наступит это время… Я Игнаций, правитель Эрголина. -Здравствуйте, я очень рад, - Ник расплылся в улыбке, но продолжал вглядываться в лица свиты, надеясь разглядеть кого-то из ребят. К королю подошёл тот эльф, который встретил Мэдера на берегу, и что-то быстро прошептал на ухо. Игнаций кивнул и повернулся к гостю: -Как и было сказано в пророчестве, ты вернулся с Земли, потеряв память о прошлом. Разреши мне пригласить тебя на трапезу, и я поведаю тебе, что сейчас творится в нашем королевстве… Услышав слово «трапеза», Ник тотчас согласился: днём он обедал кое-как в закусочной быстрого питания. Эльфы прошествовали в сад, в котором стояли накрытые столы. Ника посадили напротив короля за маленький отдельный столик, все прочие расселись поодаль. Свою гитару Ник положил прямо у ног (никто не возражал) и принялся за еду, не дожидаясь приглашения. По правде говоря, он продолжал думать, что всё это розыгрыш, потому что, ну не могут же его посадить за стол с настоящим королём, даже не обыскав на предмет оружия! По сравнению с аэропортом Пулково, система безопасности во дворце отсутствовала как класс. Игнаций, тем временем, что-то вещал по поводу многовековой истории эльфийских народов сидов и алвов, которые несколько тысячелетий постоянно воевали между собой по самому незначительному поводу. Ник кивал, отхлёбывая из бокала красное вино и уплетая жареную курицу с овощами. -И когда в эпоху Гайро соединятся узами брака отпрыски двух великих королевств – Ардуана и Эрголина – наступит мир и процветание! – заключил король. -И это здорово! – Ник улыбнулся, поднимая бокал, - Давайте выпьем за победу любви над враждой! И тут король наклонился вперёд и, нахмурившись, погрозил пальцем: -Рано ещё пить за победу, - шёпотом проговорил он, - Дело в том, что… - он огляделся, не подслушивают ли придворные, - Моя дочь, принцесса Заряна, находится под влиянием злых чар… Грубо говоря, она заколдована и находится сейчас в отдалённом замке, чтобы никто не узнал… - Игнаций вдруг схватил Ника за обе руки. -Алвийский принц достиг совершеннолетия! – встревожено проговорил король, - Чтобы отсрочить свадьбу, я дал ему задание – построить летучий корабль, зная, что алвы отродясь не мастерили ничего сложнее бороны. Они вообще жуть как боятся всякой техники, даже велосипедов… - Игнаций смущённо кашлянул, - Сиды, впрочем, тоже. Но пророчество гласит, что они всё-таки выполнят эту задачу! И только ты, Светлейший Маэдрос, сможешь помочь нам снять чары! -То есть, мне надо расколдовать принцессу? – догадался Ник. -Именно! – кивнул король, - Расколдуешь – и мы вернём тебя обратно на Землю в тот же миг, когда ты оттуда исчез. «Кажется, всё несколько сложнее, чем я предполагал», - подумал Мэдер. -А если не получится? – робко предположил вокалист «Gotthard», - ну, мало ли, вы ошиблись… Перепутали меня с кем-то… Король хищно смерил его взглядом. -Тебя не просто так прозвали Светлейшим! В тебе Свет Изначальный! Ты просто светишься весь, не веришь – погляди в зеркало! Ник машинально взглянул туда, куда показал Игнаций – на зеркальные двери дворца – и едва не подавился от удивления: от него и вправду шло небольшое свечение, по крайней мере, от тела, не прикрытого чёрной тканью. Белая футболка сияла как солнечный зайчик. -Ох, чёрт! – пробормотал Ник. -Рекомендую одеться полностью в чёрное, чтобы не засветиться, - шёпотом произнёс король, - Завтра на рассвете отправишься в дальний замок, чтобы доставить сюда принцессу. Никто не должен знать, что она под чарами! Фуриды, лесной народ, который охраняет её, тебе помогут. И тут Игнаций дружески хлопнул Ника по плечу: -Ты справишься, Светлейший Маэдрос! Я уверен – ты не подведёшь!