* * *
Дождь настойчиво и громко барабанил по черепичным крышам домов, капюшону плаща и плечам, как будто пытался что-то донести до скитающегося по безлюдным улицам города Вэона. Его цепкий, напряженный взгляд скользил по окутанным густым мраком улочкам и закуткам. И сам он весь напоминал натянутую тетиву эльфийского лука, готовую вот-вот сорваться с пальцев. Яркая молния причудливым узором разрезала небо. На краткий миг тьма отступила. Мрачные силуэты, маячащие впереди, предстали в истинном облике — ими оказались небольшие кусты, раскачивающиеся из стороны в сторону. А ведь ему уже начали мерещиться Приходящие в ночи, идущие прямо на него. Но не только они представляют опасность. Обитающие здесь преступники люто ненавидят магов из Коллегии и с превеликим удовольствием выпустят им кишки, поэтому не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Джар-Сину так точно. Наверняка он нажил кучу врагов среди этого отребья. «Прямо в логово Приходящих и без нормального плана, — искренне возмущался Вэон, подходя к таверне. — Он точно спятил, а я вместе с ним! Саираэ, пожалуйста, присмотри сегодня за мной. Больше ни о чем не прошу». Возле самой таверны никого не было. Вэон спокойно поднялся по ступенькам, толкнул тяжелую дверь, которая далеко не сразу поддалась, и в глаза ударил яркий магический свет, исходящий от летающих под потолком сфер. Стоило ему только переступить через порог, как путь преградил внушительных размеров орк. Он недобро оскалился, окинул злобным взглядом и для пущего эффекта громко хрустнул шеей. — Пропусти его, Камир, — добродушно сказал седовласый орк-трактирщик, даже не посмотрев в их сторону. — Это особенный гость, его сам Зовущий ждет. Послушно отойдя, Камир вернулся к своим товарищам. Они спокойно продолжили дальше что-то горячо обсуждать, как будто ничего не произошло. Слишком развязные ребята, еще и ведут себя так, словно им здесь крайне рады. На столе нет ни вина, ни пива, ни другого пойла, только еда и целый кувшин то ли с водой, то ли с чем-то еще. «Наемники, что ли?» — предположил Вэон. Для посетителей эти воины чересчур напряженные. Постоянно бросали редкие взгляды туда, где сидел Джар-Син. И вот теперь с него глаз не сводили. Зато теперь можно с уверенностью сказать — темный колдун ни капельки не ценит свою жизнь. А кто еще станет забираться вглубь зала, зная, что все «посетители» — это убийцы, насильники, душегубы и прочая нечисть, по которым не только виселица плачет... — Как поживает иноземец? — как бы невзначай поинтересовался трактирщик с дружелюбной улыбкой на лице. — Который из?.. — спросил Вэон, обходя стол с наемниками. — Человек. — Жив, здоров. Трактирщик отвлекся от протирания стойки, посмотрел на Вэона холодным взглядом. — Да? — Да, — довольно произнес в ответ. — Во-о-о дела-а-а, — растерянно протянул орк и почесал затылок. Пока Вэон пробирался вглубь зала, он успел трижды пожалеть о своем решении. Все смотрели на него с откровенной враждебностью. Около тридцати противников. Это слишком много для двоих. — Ты спятил? — прямо в лоб спросил Вэон, сев напротив Джар-Сина. — Я нет, — ухмыльнулся он. — А ты? — А я вот да. — И как ты это понял? — Я здесь, — взмахнул рукой Вэон. — Этого уже достаточно, чтобы признать меня спятившим. — Нас здесь никто не тронет, — громко и четко сказал темный колдун. — Да, ребята? Вы же без приказа Зовущего даже посрать не можете! Не то что нам кишки выпотрошить. Вэон молча покачал головой. Ну что тут еще можно говорить? Джар-Сину точно надоело жить. — Вояк, когда веселится будем? Зал погрузился в мрачную, гнетущую тишину. Как-то слишком резко все замолчали. Не к добру это. — А тебе уже не терпится, Джар-Син? — Вэон сразу узнал этот голос. Он просто не мог не узнать. — Тебе говорили, что ты порой упрям, как тупая скотина? — Как баран, что ли? — усмехнулся колдун. — Как тупая скотина, — настойчиво повторил Лотион. — Покажись, ублюдок! — выкрикнул Вэон и вскочил, чуть не опрокинув стол. — Соскучился? — услышал в ответ. — Покажи, я сказал! Лотион ловким движением руки скинул капюшон, встал из-за стола и, встретившись взглядом с Вэоном, сказал с улыбкой: — Вот мы и встретились, братец. — Ты даже не представляешь, как я этому рад! — прошипел в ответ Вэон. Тишину нарушил звон стали. Все тут же повскакивали, на ходу доставая оружие. Ярко блеснула сталь, брызнула алая кровь. Убийца-зверолюд, который решил первым испытать удачу, упал обратно на скамью и медленно скатился на пол. Он до самого конца держался за горло. Вэон подскочил ко второму, вонзил клинок в живот и дернул влево. На пол выпали кишки. Справа к нему подлетел то ли эльф, то ли зверолюд. Из-за капюшона не разглядел лицо, зато успел выставить меч. Металл без труда проткнул плоть, медленно утопая в ней. Пока Вэон вытаскивал из оседающего тела клинок, на него набросился еще один. Он уже замахнулся для удара, как споткнулся и распластался по полу. — Не спи! — выкрикнул темный колдун, отводя своим клинком клинок врага. Он тоже не отставал от Вэона. По полу покатилась отрубленная голова орка, а рядом упало тело. Из раны тонкой струйкой брызнула кровь. Джар-Син присел, крутанулся и ловко подсек осмелевшего напасть со спины зверолюда. Его тут же всего скрючило. Он не мог даже пошевелиться. В какой-то момент убийцу и вовсе начало выворачивать наизнанку. Все это сопровождалось полным боли криком и характерным хрустом костей. А потом уже только хрустом. Жуткое зрелище. — Неплохо, — похлопал Лотион. — Ты искусный воин, колдун. Мне всегда казалось, что маги ни на что не годны. Но ты доказал обратное. — Это была разминка. — Джар-Син хищно оскалился, отрубив руку зазевавшемуся убийце. — Ты только никуда не уходи. Я и до тебя доберусь, мразь. Ты вообще пожалеешь, что жив. Ни один мускул не дрогнул на лице Лотиона. — Вызов принят. Приходящие в ночи больше не пытались задавить толпой. Теперь они медленно наступали, заходя со всех сторон. Из-за этого Вэону пришлось отступить к темному колдуну, которого, похоже, нисколько не смущал численный перевес. Он от души развлекался, отрубая все, до чего смог дотянуться. Вон, как раз чьи-то пальцы посыпались на пол. Краем глаза Вэон заметил, как что-то блеснуло. Метательный нож со свистом пролетел буквально в дюйме от его головы. Он метнулся вправо, но это все равно не помогло. Второй нож царапнул плечо, а третий… Пару секунд висел в воздухе, прежде чем с глухим стуком упал на пол. — Смотри в оба! — выкрикнул Джар-Син, уворачиваясь от орка с двумя топориками. Кто бы знал, что Приходящие в ночи ощерятся арбалетами? Те, кто стояли впереди, резко присели. Раздались отчетливые щелчки. Вэон даже не успел ничего сделать. Он просто ждал, когда в тело вопьются десятки болтов. Но ничего не происходило. Ни один арбалетный болт не долетел до них. Стальные наконечники плавились прямо в воздухе, а древка разлетались в щепки еще в начале полета. — Не ты один пришел с друзьями, Лотион, — самодовольно осклабился колдун. Снаружи прогремел громкий взрыв. Нечто вынесло входную дверь. Она пролетела через весь зал и, врезавшись в стену, с оглушительным треском разлетелась вдребезги. Через порог переступил зверолюд-ящер, которому пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. А ведь Вэон с ним однажды пересекался в Коллегии, когда должен был встретиться с Рейнаром. Кажется, его звали... — Лотион и вправду здесь, — довольно отметил Хорр, магистр водяной магии. — Не такие мы и бесполезные, — позлорадствовал низкорослый орк с двумя короткими клыками и без одного глаза, зайдя следом за зверолюдом-ящером. А вот с ним Вэон не был знаком. — Да, колдун? — Он такого и не говорил, — спокойно заметил дворф. — Ты бы знал, как сложно колдовать вслепую, Джар-Син. Пришлось довериться Дею. Один из Приходящих в ночи набросился на незваных гостей, но тут же был разрублен пополам водяным хлыстом Хорра. — Ну и как тебе такое, Лотион? — полюбопытствовал Джар-Син, выискивая его взглядом. — Они даже готовы терпеть меня, лишь бы добраться до тебя. — Я всегда знал, что общий враг объединяет надежнее общей цели, — ответил ему Лотион, который решил снова показаться. Он держал в руке шкатулку и осколок кристалла. — Камень работорговцев? — шепотом спросил Вэон, взглянув на темного колдуна. Тот лишь кивнул в ответ. — Вот скажи мне, Джар-Син, — заговорил Лотион, прячась за спинами приспешников. — Ты будешь испытывать угрызения совести, если станешь причиной гибели тысячи невинных? Не отвечай. Мы все равно это скоро узнаем. Как только он договорил, Приходящие в ночи бросились в атаку. В еще более отчаянную, чем в прошлые разы. В этот раз они шли умирать. Одного такого Вэон разрубил от плеча до живота и оттолкнул от себя ногой. Другого пригвоздило к стене ледяным клинком. Вместо стона он издал непонятный булькающий звук, дернулся пару раз и медленно опустил голову. — Пригнись! — выкрикнул Вэон. Темный колдун выполнил его просьбу без промедления. Там, где только что была его голова, воздух рассек меч очередного Приходящего. Он сразу же был наказан. Джар-Син толкнул его плечом, выбил из рук клинок и схватил за лицо. Никогда в жизни Вэон не слышал ничего подобного. Это был не крик, это был оглушительный визг, в котором смешалось все — от боли до безумия. Оборвался он неожиданно резко. Убийца просто упал на пол, а его лицо осталось в руке Джар-Сина. Но насладиться этим пугающим зрелищем не дали. — А-А-А-А! — пронзительно закричал кто-то. Почему-то прямо на Вэона бежал охваченный огнем зверолюд-волк, от которого абсолютно все старались держаться подальше. При этом он еще продолжал неистово орать и беспорядочно размахивать руками, грозясь задеть своих. Надо было срочно что-то делать. Взгляд Вэона зацепился за лежащий чуть поодаль арбалет. Незаряженный. Он подскочил к одному из Приходящих, резанул клинком по бедру и выдернул из болтающегося на поясе колчана болт. Над ухом что-то просвистело. Вэон откатился в сторону, схватил арбалет. Руки действовали сами. Зверолюд-волк почти добежал до него. Быстрее! Вскинув арбалет, Вэон выстрелил навскидку. Живой факел запнулся и сшиб стол со скамейкой. А огню было все равно — он продолжал весело танцевать, пожирая плоть. Не успел Вэон отбросить арбалет, как на него тут же налетело четверо. Сталь запела свою смертоносную песнь. Над головой угрожающе просвистел чей-то меч. С глухим стуком в деревянный пол таверны вошел топор. Вспорол воздух еще один клинок. А от четвертого остались лишь ноги. Хорр постарался своим водяным хлыстом. Вэон кувыркнулся, схватил чей-то меч и встал в стойку. С двумя клинками будет проще управиться с толпой. Одним он отвел клинок, пока вторым вспарывал живот. Крутанулся, рубанул наискось. С глухим шлепком на пол упала рука. Приходящий схватился за окровавленный обрубок и закричал от боли. Вэон пнул его ногой в грудь. Тот налетел на своих, погребая их под собой. Щелчок! Правый бок обожгла острая боль. — Ублюдок! — зло прорычал Вэон и сразил еще одного Приходящего, оставив на его груди огромную рану. Таверну сотряс мощный выброс магической энергии. Окна со звоном повылетали, а вся мебель разлетелась в разные стороны, сбивая всех, кто оказался на пути. Сферы над потолком погасли и все потонуло в темноте. Вэон ощутил, как нечто прошло сквозь него и потащило за собой. Эта неведомая сила со всего маху впечатала его в стену. Хруст костей был слышен даже сквозь померкшее сознание. Он медленно осел на пол, не в силах вдохнуть. Боль раскаленными тисками сдавила грудь. — Пробудись… — нежно прошептал знакомый женский голос из далекого детства. — Пробудись!.. Сначала Вэон почувствовал слабое покалывание в кончиках пальцах, потом — приятное тепло, от которого как-то сразу становилось то ли легче, то ли… Непонятно, невозможно было на чем-то сосредоточиться дольше пары секунды. Он лишь понял, что это тепло потекло дальше по пальцам, ладоням, предплечьям… Чернота казалась чернее обычного. Сознание снова померкло. На короткий миг, а может даже и не на короткий… Когда тепло добралось до груди, боль вдруг стала отступать. Сколько прошло, прежде чем ему наконец-то удалось сделать вдох? Минута? Две? Три?.. Как же все-таки прекрасно — дышать. Лучшее чувство из всех. То тут, то там слышались чьи-то стоны. Вдалеке послышался знакомый голос, который принадлежал… Кому? Джар-Сину? Хорру? Дею? Или тому дворфу? Слишком темно, чтобы можно было что-то разглядеть. Вэон устало сомкнул веки. Он был так близко. Так близко…* * *
Мощные колебания магической энергии пробудили от многовекового сна Древо Жизни, которое находилось в нем с того самого дня, как погибла Саираэ, а целое королевство превратилось в безжизненную выжженную пустыню. Следом оно испустило волну особой энергии, из которой состояли все живые существа. Это почувствовали каждый житель эльфийской столицы. И не только её. Само мироздание жалобно вздохнуло, когда на него обрушилась первая волна. А ведь не за горами и вторая, еще более мощная. Она не разрушит сдерживающий барьер, но он точно даст трещину. И когда это случится… Аранион зябко дернул плечами. Кажется, похолодало. Не только ему не по себе от грядущих перемен: природа вон тоже по-своему переживает это. Как давно он не слышал тревожный шепот Даэртаура? С того самого дня, когда наступила Эра Опустошения? Но сегодня она наконец-то закончилась. Пробуждение Древа Жизни ознаменовало начало новой эры. Интересно, как в будущем историки назовут ее? «Как бы ты поступила, Саираэ? — взглянул на усеянное мириадами звезд ночное небо Аранион. — Поделись своей мудростью, наставь меня. И наставь моего сына на верный путь. Хотя бы одного из них». Каждую ночь, перед сном, на протяжении сотни лет он повторял эту молитву снова и снова, надеясь, что однажды она сработает. Но пока — ничего. Он так и не обрел мудрость, а сыновья… Идут ли они по верному пути? Идет ли он сам по верному пути? Все-таки тяжко бремя короля. Столько всего лежит на его плечах… И как Саираэ так легко справлялась с этим? Они должны успеть подготовиться к возвращению магии, а вместе с ней — и к приходу Даннен. Нужно созвать совет Мудрейших. Несмотря на то, что большинство эльфов стали глухи к магии, вскоре они снова обретут способность чувствовать ее. Любой обретет рядом с самым могущественным сосредоточением магии в мире — Древом Жизни. И кто знает, когда ласковый шепот будет заглушен голосом Даннен, предлагающим силу, могущество и вечную жизнь.* * *
Выброс магической энергии застал Тирона врасплох. Он делал точную копию чертежей Леонардо Да Винчи, когда ощутил невероятно мощные колебания, а вместе с ними и вкрадчивый женский голос, что-то ласково нашептывающий. Слова невозможно было разобрать, они звучали слишком приглушенно, как будто говорящий находился за толстой стеной. Но рано или поздно этот голос окрепнет, обретя подлинную силу, и тогда будет сложно противиться его сладкому зову. — Случилось, — прошептал Тирон сухими от волнения губами. Отложив чертежи, он встал из-за стола, подошел к шкафу и вытащил старую, потрепанную книгу с древними эльфийскими преданиями о Данненах. Надо подготовиться к их приходу, пока еще не стало слишком поздно.* * *
Возле магического барьера, на котором появилась едва заметная трещина, кружилось некое существо, не обладающее телом в привычном понимании. Оно тысячу лет ждало этого часа. Терпеливо ждало, наблюдая за теми, кто гордо называл себя разумными. Разумными! Они даже не знаю, что это значит, а оно знало… Оно знало, что значит быть разумным. Оно было одновременно самым могущественным существом и никем. Здесь все такие. Здесь они обречены на вечное заточение. Но эта трещина!.. Это знак! Знак, что скоро придет конец их заточению. Ох, как оно долго этого ждало. Оно обязательно будет первым, кто попадет туда — в мир «разумных». Оно постарается забрать лучший сосуд из всех. Некоторые из разумных обладали впечатляющей силой. За одним из них оно уже давно следило. Оно ему нравилось. Сильный, жестокий, внушающий страх. Оно само считало себя таким же. Вместе они будет править этим миром. И не только этим — всеми остальными тоже, если возжелают. А они бы возжелали… Оно знало слабость разумных, знало, что движет ими. Не зря оно так долго наблюдало за ними. Их слабость в их неуемной жажде силы и власти. Им всегда мало. А оно может дать столько, сколько возжелают, ведь у его силы нет границ. Всемогущество? Пожалуйста! Чтобы сама Вселенная подчинялась тебе? Пожалуйста! Мало Вселенной? Теперь само Бытие не сможет противиться твоей воле. И для этого всего-то надо согласиться быть сосудом. Это же ведь маленькая цена за такую-то силу?